CHAPITRE V

l'armée américaine parmi les indiens.

La guerre du Mexique fut la seule époque brillante pour l'armée américaine, depuis sa formation définitive en 1815 jusqu^à l'explosion d-e la guerre civile en 1861. Mais le reste de cette longue période ne fut pas pour elle un temps de paix et de repos, car il se passa en luttes incessantes avec les descendants des anciens possesseurs de TAmériquc.

Lorsque cette armée fut chargée de protéger les frontières des États nouvellement colonisés, les Indiens établis à Test du Mississipi n'avaient pas encore été refoulés dans le Far-West on absorbés politiquement par la race blanche. Maïs celle-ci les enveloppait déjà, les étouffait dans d'étroites frontières, et, à mesure que sa colonisation s'étendait,

elle les dépouillait successivement de leurs domaines et les transportait, moitié de gré, moitié de force, dans quelque district encore trop éloigné pour qu'elle pût le leur envier, où un nouveau lieu d'exil leur était assigné sous le nom de Réserve indienne.

La race aborigène, qui se soumettait souvent à ces tristes migrations avec Findifférence du fatalisme, résistait parfois aussi avec toute l'énergie du désespoir aux conquérants qui les lui imposaient. Lorsque la lutte entre le pionnier abusant de la supériorité de son intelligence, et le sauvage cherchant dans la ruse un secours pour sa faiblesse, venait à s'envenimer, la petite armée américaine, appelée par les colons ou par les agents fédéraux, se trouvait engagée dans une guerre meurtrière, pénible et obscure. Elle avait parfois à livrer des combats importants par le chiffre des pertes qu'elle y faisait : ainsi en 18U, sur les rives encore désertes du Tallapoosa, eut lieu une rencontre où la cavalerie américaine perdit plus de deux cents hommes et où la tribu des Creeks, vaincue après une lutte acharnée, laissa plus de piille guerriers sur le champ de bataille.

La tribu qui résista le plus longtemps fut celle des Séminoles, nation jadis puissante, toujours fière et belliqueuse, repbussée peu à peu parles blancs dans

les terres basses qui au sud-ouest du continent forment la péninsule de Floride. Là, sous un soleil tropical et dans des fourrés impénétrables, deux ennemis également invisibles et implacables, la lièvre et rindien, attendaient le soldat américain, qui, pliant sous le poids de ses armes et de ses vivres, avait épuisé toutes ses forces à lutter contre les obstacles de la nature. La guerre de Floride, souvent rallumée après des pacifications trompeuses, fut longue et cruelle. Les Indiens, exaspérés par de coupables manques de foi, ne faisaient aucun quartier. Réduits en nombre par une lutte inégale, ils avaient cherché une retraite inaccessible dans les Everglades, vastes marais boisés, où le cyprès, le magnolia et le palmier riain entretiennent une éternelle verdure; et, à rapproche des blancs, ils disparaissaient avec leurs légères pirogues dans un labyrinthe de canaux dont ils connaissaient seuls le secret. Les Américains, profitant de leurs divisions et de l'épuisement de toutes leurs ressources, allèrent enfin les chercher dans ce dernier asile. Ce fut pour le soldat une pénible campagne. L'eau et la forêt lui opposaient un double obstacle. Le terrain manquait sous ses pieds, et il lui fallait tantôt cheminer lentement à travers le marais, tantôt, montant dans de frêles canots, s'ouvrir un

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passage entre les arbres, dont chacun pouvait cacher un ennemi. Il n'avait pour- se guider que la trace laissée sur le fond vaseux par l'Indien fuyant vers son secret refuge. Ce refuge était généralement un tertre élevé, appelé hommock, couvert d'une épaisse végétation, et au milieu duquel les familles indigènes s'abritaient dans un grossier village. Des lagunes ouvertes entouraient d'ordinaire cet îlot, et au moment oCi les blancs sortaient de la forêt, ils étaient exposés au feu bien nourri d'un ennemi caché, qui était décidé à se faire tuer plutôt que de livrer les siens. A la fin cependant, traqués d'Ilot en Ilot, abandonnés ou trahis par leurs alliés, privés d'armes et de munitions, les plus déterminés d'entre les Séminoles, après une résistance vraiment héroïque, furent obligés de se soumettre, ou faits prisonniers par des stratagèmes peu honorables pour leurs vainqueurs. Décimés parles maladies, la faim et surtout par l'abus fatal de Veau de feu, les tristes restes de cette fière tribu s'embarquèrent pour la Nouvelle-Orléans et de là gagnèrent les prairies de TArkansas, où cette civilisation qu'ils ne connaissaient que comme un implacable ennemi allait bientôt encore les atteindre.

Cette lutte avait duré treize ans, de 1830 à 18ft3, et.

quoique Tarmée américaine se fût presque toujours efforcée d'adoucir dans l'exécution la cruelle politique dont elle était Tinstrument, le souvenir de la vaillante résistance de ces pauvres sauvages, des pertes qu'ils lui infligèrent et surtout de leur fin misérable, resta comme un sombre souvenir parmi les traditions militaires.

Trois ans après, lorsque la fumée du log-hut, cette rustique citadelle du colon, s'élçvant, à la place des feux de bivac, au-dessus des forêts de la Floride, annonçait à peine le retour de la paix, une nouvelle carrière vint s'ouvrir pour l'armée fédérale sur les rives lointaines du Pacifique.

L'annexion du Texas, après une indépendance éphénaère, celle du Nouveau-Mexique et de la haute Californie, hâtée par la campagne de Scott, qui rendit inutile cette ingénieuse transition, étaient sanctionnées par la paix signée à Mexico. La moitié du continent se trouvait enveloppée par les nouvelles frontières de l'Union. Montagnes et déserts, forêts, rivières et prairies, tout l'espace compris entre les derniers settlemenîs du bassin du Mississipî et les côtes presque inhabitées de la Californie, où la fièvre de l'or ne régnait pas encore, entra dans le domaine du peuple américain. En reculant ainsi les limites du

champ ouvert à son ambitieuse activité, ce liait aux yeux du monde rengagement quérir à la civilisation : sa petite armée, par ligence et sa persévérance, devait être l'un cipaux instruments de cette entreprise. De conquêtes sont la plus belle mission du s condes en enseignements, grâce aux tâches à la responsabilité individuelle qu'elles impoi^ cun, elles sont une excellente école pour ui La colonisation, qui, sous la puissante influe vraie et sage liberté, marche vite en Amé demande à aucun pouvoir civil ou mililain ministrer ni de penser à sa place. Mais le qui ne sépare pas la carabine de la hache parfois jusqu'à l'excès le besoin d'indépenc dans la lutte de la civilisation nouvelle o nature et contre la société imparfaite des '. l'intervention d'un pouvoir supérieur, fort e1 tial, devient souvent nécessaire. Ce fut le ] officiers américains.

" Ils représenlaient seuls le gouvernement fé* la fois souverain et unique propriétaire de ce; contrées : ils engagèrent contre la nature vierge un combat bien différent de ceux qu'ils ve de livrer aux Indiens, car il a l'heureux privil

lie pas faire de vaincus, mais où la victoire doit être -i' achetée au prix d'efiforts patients qu'on ne peut attendre que du dévouement militaire. Leurs beaux travaux géodésiques furent mêlés des plus étranges aventures. Nous avons dit comment l'un des plus distingués d'entre eux, le colonel Frémont, tout en explorant les montagnes Rocheuses, conquit en passant une province aussi grande que la France. Quoiqu'une querelle avec le général Kearney, exploitée par l'esprit de parti, fit perdre à l'armée ses utiles services, son exemple fut suivi. Délimitations de frontières, levés hydrographiques des côtes et des rivières, études géologiques, recherches d'histoire naturelle, furent entrepris à la fois par ces infatigables pionniers de la science. Leurs rapports, publiés par le ministère de la guerre, forment les archives les plus complètes et les plus intéressantes, malgré leur étendue, de Thisloire de la colonisation de l'Amérique. La vie solitaire qu'ils menaient poussait à ces recherches ceux mêmes qui n'en avaient pas reçu la mission officielle. Parfois sans doute un hasard malheureux venait contrarier leurs goûts : le géologue était cantonné dans une plaine oii il ne pouvait rencontrer une pierre, le botaniste dans un désert stérile; mais presque tous trouvaient l'occasion

de faire faire quelques progrès à l'étude des contrées nouvelles qui leur étaient livrées.

Ils avaient cependant d'autres devoirs à remplir que ces pacifiques travaux. Les Indiens de TOuest, quoiqu'ils ne fussent pas acculés comme les Séminolesdans une impasse et obligés de combattre ou de se rendre, ne reculaient pas sans résistance devant le flot sans reflux de la race blanche. L'étendue de leur territoire, qui leur permettait de refuser ou d'accepter la lutte et de choisir toujours le moment et le lieu favorable pour Fattaque, les rendait bien plus difficiles à vaincre. Par une sage précaution contre les violences locales, toutes les relations avec ces Indiens étaient confiées au Président, qui s'intitulait lui-même leur puissant père de Washington, et les contrées qu'ils habitaient, n'appartenant à aucun État, dépendaient directement de son gouvernement. Ces relations étaient partagées entre les agents indiens, employés civils, chargés de toute la partie fiscale, distribution des terres et levée de tributs, et l'armée qui, gardienne de l'ordre public, usait, pour le maintenir, à la fois de la diplomatie et de la forcé des armes.

Son rôle était difficile, car elle était placée entre la civilisation nouvelle , représentée par le squatter, qui prétend exercer le droit de premier occupant sur toutes

les terres où il ne trouve que des Peaux-Rouges, par le marchand de spiritueux qui va porter jusque sous le wigwam son funeste poison, et la tribu indienne, qui a besoin pour son existence d'espaces immenses et incultes, et d'une indépendance incompatible avec un état social perfectionné. Quoique les Américains aient été accusés de détruire systématiquement la race indienne, leur armée prit, au contraire, souvent la défense de cette population malheureuse contre le contact destructeur du blanc. Elle s'efforçait de ménager pour elle la transition aux mœurs civilisées, mais elle ne songeait pas à perpétuer pour cela l'organisation grossière de la tribu : elle travaillait, au contraire, à détruire cette institution opposée à tout progrès, en favorisant les individus qui renonçaient à leur vie errante. La tribu indienne ressemble, en effet, beaucoup à la tribu arabe, mais plutôt à la tribu, nomade comme au temps d'Abraham, qui habite les déserts d'Afrique et de Syrie, qu'à celle que nous avons trouvée dans le Tell d'Algérie, possédant déjà un sol limité dont elle cultive quelques parties. Cette dernière, quoiqu'elle représente un état social plus avancé, ou plutôt à cause de cela, est bien plus rebelle à la civilisation moderne : elle est fondée, en effet, à la fois sur une religion exclusive et politique

et sur un système territorial qui admet la propriété collective. La religion de l'Indien, ainsi que celle du Bédouin, est, au contraire, tellement simple et vague, qu'elle ne repousse pas comme une ennemie celle que nous lui apportons, et la propriété dé Fun comme de Tautre ne se composant que de tentes, d'armes et de chevaux dans le nouveau monde, de troupeaux dans l'ancien, est essentiellement individuelle. La tribu n'est donc pour eux qu'un faible lien politique, une simple extension de la famille. Les Américains, dans leurs rapports avec cette société primitive, se sont toujours opposés à ce que ses progrès eussent pour résultat de consolider l'organisation de la tribu, et se sont plutôt efforcés d'en fondre les éléments dans la grande société moderne qui s'étend rapidement sur tout le continent. Aussi, sous l'influence des exemples de la vie civilisée, un grand nombre d'Indiens ont-ils quitté la vie nomade , et, rompant avec les traditions du passé, ont-ils cessé d'être hostiles aux blancs le jour où ils sont devenus cultivateurs. La politique américaine a imaginé bien des moyens de se les attacher, tant par l'intérêt que par la crainte., Après leur avoir d'abord imposé un tribut, le gouvernement fédéral, a changé de méthode, et leur a acheté leurs terres, leur donnant en échange

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des rentes sur FÉtat. Il se faisait ainsi des pensionnaires soumis, et restreignait en même temps l'étendue des domaines de chasse de la tribu qui étaient fermés à la colonisation. Et a&n que ces domaines ne devinssent pas entre les mains de la tribu une véritable propriété collective, il lui imposait, aussitôt que la civilisation commençait à en ^approcher, Talternative, soit d'émîgrer en masse, soit de partager entre elle ses terres, en assurant un lot à tout Indien qui voudrait se faire cultivateur. En détruisant ainsi Torganisation sociale de la tribu, il respectait cependant encore son système politique, aûn de lui imposer la i^sponsabilité collective de tous les crimes commis par ses membres, seule garantie efûcace de la police du désert. Ce procédé de justice primitive disparaissait à son tour aussitôt que la division et la culture individuelle du territoire avaient consacré le changement des mœurs, et Finstitution politique de la tribu faisait place graduellement à une municipalité ordinaire, tandis que ses membres devenaient citoyens des États-Unis.

Aucun préjugé de couleur ne fait obstacle à ce travail d'absorption, qui se poursuit encore aujourd'hui ; et l'État de New-Yort lui-même possède de nombreux villages d'Indiens civilisés, qui, tout en

gardant le type et les traditions de leur race, sont en tout les égaux des anciens colons qui les entourent. On a vu, il y a trente ans, un régiment de cavalerie fédérale levé entièrement parmi les Creeks; et des Indiens pur sang sont sortis avec le rang- d'officiers réguliers de l'école de West-Point. Bien plus, dans le Sud, où ils sont traités comme les égaux des blancs, où le congrès confédéré admettait leurs délégués dans son sein, ils étaient devenus à leur tour propriétaires d'esclaves, et partisans fanatiques de l'asservissement de la race noire.

L'armée américaine avait donc une double tâcbe à accomplir. D'une part, elle devait maintenir l'autorité nationale en face des tribus indiennes, veiller à l'exécution des traités conclus avec elles, et leur inculquer cette conviction salutaire que, d'un bout du continent à l'autre, tous les blancs prendraient au besoin les armes pour venger un seul d'entre eux;*et il lui fallait pour cela recourir tantôt à la force des armes, tantôt aux négociations, dans lesquelles l'épée. lui donnait, aux yeux de ces sauvages, une grande supériorité sur des agents civils. D'autre part, elle était souvent obligée d'intervenir contre les aventuriers blancs, soit pour soustraire à leurs violences les anciens possesseurs du sol, soit pour rétablir l'ordre

dans une nouvelle société où fermentaient les éléments les plus opposés, soit enfin pour faire respecter l'autorité supérieure du gouvernement fédéral, facilement méconnue au milieu des querelles ardentes de ces contrées lointaines.

Aussi était-elle toujours, sinon en guerre, du moins en expédition. Ayant à surveillera la fois les Apaches et les Comanches, qui gardent du côté du Nouveau Mexique les passes des montagnes Rocheuses, les Sîouxsurle haut Missouri, les Nez-Percés et les Cœursd'alène, belliqueuses tribus des bords de TOrégon, dispersée par conséquent sur une ligne immense, il fallait cependant qu'elle fût toujours prête à repousser une attaque imprévue ou à châtier le premier acte d'hostilité commis contre quelque nouveau seltlemenu Celte existence rude et aventureuse donnait aux officiers américains l'habitude du commandement, de la responsabilité et de l'initiative individuelle, ces qualités qui font les hommes de guerre. La plupart d'entre eux s'y attachaient passionnément, car la vie du désert a pour le soldat, comme pour le voyageur, un attrait qui la fait regretter toujours à ceux qui en ont une fois goûté.

L'histoire de Kearney et de Doniphan nous a montré déjà quelques-unes des difficultés qui entourent

une expédition dans ces régions lointaines.. Ces deux chefs cependant avaient dans les Mexicains un ennemi sédentaire et dont le territoire offrait certaines ressources à l'envahisseur. Mais ces ressources manquaient complètement aux Américains lorsqu'ils avaient à combattre des tribus nomades : il fallait qu'en se lançant dans le désert, leur colonne fût à la fois assez bien approvisionnée pour les suivre longtemps après la première rencontre, et assez forte pour n'avoir pas à craindre un échec presque toujours irréparable.

Le convoi, ce boulet que toute armée civilisée doit traîner à son pied, portait tout ce dont elle pouvait avoir besoin pendant la durée de l'expédition; car Jes faibles ressources qu'offrent les razzias parmi les Arabes pasteurs ne se trouvent même pas chez un peuple chasseur comme les Indiens. Il se composait des lourds chariots ou waggons de Témigrant, qui portent une charge de plus de huit cents kilogrammes et que traînent six mules admirablement dressées. L'atlelage obéit à une seule rêne et à la voix d'un teamsler ou conducteur, généralement mulâtre. Presque partout le pays est assez ouvert et le sol assez égal pour permettre le passage de ces pesantes voitures : aucun col abrupte ne marque, au milieu des

massifs isolés des montagnes Roclieuses, la séparation des bassins des deux Océans, et ce n'est que sur certains points du versant du Pacifique que des montagnes escarpées et des forêts épaisses ont forcé les Américains à imiter les conduites de mulets qu'ils avaient vues au Mexique et à remplacer leurs chafriots par des bêtes de somme.

Plus l'expédition devait être longue et pénible, plus il fallait augmenter le convoi, et sa grandeur même, en embarrassant la marche des soldats, multipliait encore pour eux les mauvaises chances de la campagne. Ces difficultés faillirent amener la perte de la colonne de troupes la plus considérable qui se soit jamais aventurée dans les déserts des montagnes Rocheuses, quoiqu'elle fût commandée par un officier expérimenté, Sidney-Johnston, qui aurait sans doute joué un grand rôle dans les armées confédérées s'il n'avait trouvé au début de la guerre une mort prématurée sur le champ de bataille de Shiloh. Cette petite armée, envoyée en 1857 par le président Buchanan pour rétablir chez les Mormons les autorités fédérales qu'ils avaient expulsées, comptait deux mille cinq cents combattants; mais, obligée d'emporter dix-huit mois de vivres, elle traînait à sa suite plus de quatre mille voitures. Avec un pareil convoi,

le moiodre obstacle retai*dait sa marche. A chaque rivière profonde, il fallait décharger toutes les voitures et les faire flotter, pour les tirer avec une corde sur l'autre rive, puis transporter les provisions à bras sur les ponts destinés à l'infanterie et composés, comme des radeaux, de troncs d'arbres liés ensemble. Après deux mois de voyage, les Américains avaient, au milieu de novembre, atteint les hautes passes des montagnes Rocheuses, lorsqu'un hiver précoce vint les y surprendre. Enveloppés dans une tourmente de neige, les animaux périrent de froid et de faim. Chaque jour réduisait leur nombre de plusieurs centaines; les soldats grelottant mettaient le feu aux voitures, abandonnées avec les vivres précieux qu'elles portaient. Pendant quinze jours, cette petite troupe, jonchant des débris de son convoi le manteau glacé du désert, continua cette marche terrible avec plus de persévérance que de prudence. Mais elle ne put parcourir que quatorze lieues, au bout desquelles elle s'arrêta épuisée et fut réduite à prendre ses quartiers d'hiver dans la triste contrée où elle se trouvait bloquée. La plupart des vivres ayant été perdus, on vécut de viande de mulet. Enfin, cette ressource suprême venant à manquer, le capitaine Marcy, qui depuis devint général fédérasse dévoua à la périlleuse entre-

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prise d'aller demander un renfort de vivres et de transports aux établissements du Missouri. Il perdit en route presque tous ses compagnons et ne put accomplir qu'au prix de souffrances inouïes la mission à laquelle était attaché le salut de l'armée. Grâce à lui, les ravitaillements arrivèrent à temps, et Johnston put gagner au printemps la Cité du Grand lac salé.

Lorsque la guerre éclatait avec quelque tribu indienne, il fallait, au milieu de ces difficultés, aller chercher un ennemi alerte, qui, né dans le désert, n'était embarrassé d'aucun convoi. Toujours à cheval, les Indiens durent à leurs montures cette rapidité de mouvements qui fit leur force dans l'attaque et leur sécurité dans la fuite, et qui, lorsqu'ils n'employaient pas encore la carabine, put même compenser plus d'une fois l'infériorité de leurs flèches devant les armes à feu des Américains. C'est au moment où la race blanche vint leur disputer le nouveau continent, qu'une juste providence mit entre leurs mains ce précieux et vaillant auxiliaire. Lorsque l'Européen débarqua au milieu d'eux, il leur apporta à la fois la guerre implacable et sans fin, et les moyens de la faire : il leur donna le cheval, sans lequel ils n'auraient pu vivre même pacifiquement dans les plaines où ils allaient être refoulés. Le cheval devint le

compagnon indispensable de leur nouvelle existence. Ne vivant que de leur chasse, ils passèrent maîtres dans l'art des surprises et des embuscades. Ne craignant ni de risquer leur vie dans les plus périlleuses entreprises, ni de fuir, lorsqu'ils avaient manqué leur coup, sans attendre de pied ferme une* défaite irréparable, leur troupe grossissait et disparaissait alternativement en un clin d'œil, comme ces brouillards légers qui s'élèvent sur la prairie humide de rosée, et, tantôt se condensent, tantôt se dissolvent sous Tinfluence d'un soleil matinal.

Il est souvent arrivé à une colonne de marcher des semaines entières sans apercevoir l'ennemi, qui cependant la suivait pas à pas, prêt à s'élancei* sur elle au moindre symptôme de faiblesse. Malheur alors à celui qu'une imprudente confiance entraîne trop loin de ses camarades ! il ne reparaît jamais. Après une étape que le manque d'eau a allongée, lorsque les feux du camp charbonnent, presque éteints, sous la cendre, et que partout régnent le silence et l'obscurité, l'on entend parfois un cri étrange, auquel d'autres cris répondent dans des directions opposées. Pendant qu'on s'éveille, qu'on se cherche, un bruit confus s'élève du corral où sont parqués les chevaux d'artillerie et les mules du convoi. Quelques Indiens,

se glissant inaperçus, ont adroitement coupé leurs entraves, et, profitant du trouble qu'ils ont fait naître, ils s'élancent eux-mêmes à cheval pour ébranler la troupe d'animaux épouvantés et guider sa coûtée. £Ile se précipite aussitôt comme un tourbillon, brisant tons les obstacles sur son passage ; et, toujours escortée de ses sauvages conducteurs, elle disparaît bientôt, laissant les blancs stupéfaits et aussi impuissants que des bateliers sans rames sur une mer agitée. Le nom de slampede, donné à ces paniques de chevaux, fut pendant la guerre civile appliqué au trouble qui entraînait trop souvent dans une fuite désordonnée des troupes mal aguerries.

Mais ces surprises étaient rares avec des officiers habitués à la tactique du désert; à la ruse ils opposaient la vigilance, à Tagilité la. ténacité, enfin aux Indiens ennemis les Indiens amis. Ceux-ci accompagnaient la colonne comme guides et souvent comme ëdaireurs» combattant d'une façon à demi civilisée, maniant habilement la carabine, mais enlevant furtivement le scalp des vaincus s'ils pouvaient échapper aux regards de leurs alliés. Enfin, tandis qu'ils découvraient, avec Tinslinct du chien de chasse, la cache où la tribu ennemie avait déposé, ses provisions d'hiver, la cavalerie américaine rivalisait d'adresse

avec eux et réussissait parfois à son tour à enlever, par un heureux coup de main, les troupeaux de chevaux à demi sauvages que les chefs indiens gardent toujours en réserve pour remonter leure guerriers. Dans Tune des dernières expéditions faites avant la guerre civile, en 1858, une colonne, partie du fort Vancouver sur le Pacifique, après avoir dispersé la tribu des Pelouses, lui enleva ainsi ses chevaux. Les Indiens, connaissant le naturel indomptable de ces animaux, et pleins de confiance dans leur propre adresse, comptaient les dérober par une stampede à leurs nouveaux maîtres, et s*en servir dans peu de jours pour recommencer la guerre. Aussi, lorsque le lendemain, observant de loin le camp américain avec une longue vue enlevée à un officier tué Tannée précédente, ils virent le sol jonché des sept cent soixante-dix cadavres de leurs coursiers, ils furent saisis d'un tel découragement qu'ils s'avouèrent vaincus. Le commandant de l'expédition, devinant leur projet, avait réuni un conseil de guerre, et, non sans regrets, cardes hommes qui ont longtemps vécu dans le désert ne savent pas être cruels pour les animaux, le conseil avait condamné les pauvres bêtes à être fusillées.

Malgré toutes ces surprises, Tlndien et le blanc

finissaient presque toujours par mesurer leurs forces dans une lulte ouverte et décisive. Car, si le premier avait accepté la guerre, c'est qu'il se croyait sûr de vaincre, et, dès qu'il voyait ses stratagèmes déjoués par son ennemi, cette confiance l'entraînait à tenter une attaque de vive force. Presque toujours alors le froid courage du blanc, sa discipline et la supériorité de ses armes lui assuraient le succès; mais il ne l'obtenait souvent qu'après un combat long et sanglant.

Les différentes armes eurent chacune leur part des fatigues et des dangers de ces guerres incessantes : elles y conservèrent leur activité, leurs traditions militaires et acquirent une nouvelle expérience.

La tâche du fantassin était la plus rude. Les belles rivières qui sillonnent la prairie sont séparées par des espaces de dix à douze lieues, qu'il fallait franchir dans une seule étape, en se frayant un passage à tra-. vers de hautes herbes, sans que le soldat trouvât un arbre pour le protéger un instant contre les ardeurs du soleil, ou une goutte d'eau pour étancher sa soif. Le lendemain, avant de pouvoir se remettre en route, il fallait tailler dans les berges escarpées de la rivière une rampe pour les voitures, construire un pont flottant, ou, si l'expédition était légèrement

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équipée, traverser un fleuve profond en croupe des cavaliers. Aux chaleurs brûlantes d'un été que ne tempère aucune brise de mer, se joignaient le feu des prairies, les orages subits et les tourmentes de vent, si redoutables dans les plaines où rien n'amortît leur violence; puis le froid et la neige leur succédaient subitement, apportant de nouvelles souffrances aux troupes qu'elles surprenaient, comme celles de Johnston, au milieu.de leur route. Cette vie formait des marcheurs rompus à un long exercice ; mais, faisant campagne dans le désert où ils emportaient tout avec eux , et ne pouvant se séparer plus de deux ou trois jours de leur convoi, ils étaient habitués à une certaine abondance de vivres et à des approvisionnements réguliers. Aussi, quand il fallut, en 1861, faire la guerre dans un pays qui ne manquait pas absolument de ressources, les officiers formés à cette école ne songèrent-ils pas, avant que Sherman rompît avec ces habitudes, à tirer parti de ces ressources pour se rendre indépendants du convoi. Pour la cavalerie, cette guerre fut une excellente préparation au rôle qu'elle allait être appelée à jouer. Ce n'étaient pas sans doute des cavaliers élégants, ni même de bons manœuvriers sur un champ de parade, que ces dragons américains qui, depuis

tant d^aoDées, vivaient dispersés au milieu des Indiens ; et ils n'entendaient pas la guerre à ta façon de nos soldats, qui, soit en ligne, soit en fourrageurs, ne comptent jamais que sur la pointe de leur sabre et l'élan de leur cheval. Mais les nécessités d'une guerre spéciale leur avaient appris à justifier leur nom en faisant le service complexe pour lequel on forma, au xvii« siècle, les premiers régiments d'infanterie montée. Pour pouvoir atteindre les Indiens dans leurs dernières retraites et châtier rapidement des tribus peu importantes, ils entreprenaient souvent de courtes campagnes, sans emmener aucun convoi à leur suite. Portant alors sur leurs montures muîlitions, biscuits, café, etc., ils se faisaient suivre seulement de quelques chevaux de main, chargés d'une réserve de provisions. Les journées étaient longues et les rations petites. Quand enfin on atteignait Tennemi, c'est presque toujours à coups de feu qu'on l'attaquait, car il ne se laissait pas plus joindre à l'arme blanche que l'oiseau sauvage ne permet au chasseur de le prendre avec la main. L'usage de la carabine donnait d'ailleurs aux Américains une grande supériorité sur leurs adversaires, qui ne possédaient pour la plupart que des arcs ou de mauvais fusils. Ils ne négligeaient aucune occasion de s'en ser-

vir, eU soit pour frapper rennemi fuyant trop rapidement, soit au contraire pour le tenir à dislance, ils faisaient feu sans quitter la selle; car, au milieu de rimmensité des prairies, l'homme n'aimé pas à se séparer de son cheval. Si cependant il s'agissait d'attaquer un camp indien ou de défendre un corral, si Fennemi était posté dans un terrain trop difficile, les dragons, laissant leurs montures à un quart d'entre eux, se formaient et combattaient comme de l'infanterie.

Aussi, malgré leur tenue incorrecte et leurs grandes jambes pendant toutes droites sur les flancs de leurs petits chevaux, malgré les gros étriers de bois qu'ils avaient rapportés du Mexique, et les engins de toute sorte accrochés à leur selle, ces hommes bronzés avaient-ils, dans leur grand manteau bleu de ciel à collet de fourrure, Tallure résolue et dégagée qui révèle le soldat aguerri. A la manière dont ils menaient leurs chevaux, on voyait bien que plus d'une étape faite à pied auprès d'une bête écloppée leur avait appris à les ménager. Il faut dire qu'ils auraient été bien ingrats s'ils n'avaient pas apprécié les qualités de ces fidèles compagnons de leurs travaux. Tous ceux qui ont fait campagne dans le nouveau monde ont eu bien des fois l'occasion d'admi-

rer l'adresse du cheval américain et la sûreté de son pied au milieu des nuits les plus obscures. Capable, quoique petit, de porter un grand poids, doux et intelligent, résistant à la fatigue, à la pluie, au froid, au manque de soins et de nourriture, il se montrait fait de toute ilianière pour cette rude vie des prairies que rhomme ne pourrait affronter sans son aide. Le soir, après une longue étape, il n'avait pour tout repas que les plantes sauvages de la prairie au milieu de laquelle était établi le bivac. Seulement, le matin, au lieu de le seller dès le lever du soleil, on lui accordait les deux premières heures du jour pour brouterTherbe attendrie par les fortes rosées du désert; et, après trois jours de marche, on lui en laissait généralement un de repos. Enfin, lorsque, après bien des mois passés ainsi, portant son maître et son bagage, il rentrait dans la grossière écurie du poste frontière, il trouvait moyen de se refaire et d'oublier ses privations en mâchant des épis de maïs, dont il épluchait lui-même les grains.

L'artillerie avait aussi une large part des fatigues communes. Les simples changements de garnison entre les postes éloignés dont elle avait la garde équivalaient parfois à de véritables campagnes. Elle faisait, d'ailleurs, partie de toute expédition impor-

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tanle, car la voix du câûOQ, retentissant dans le désert, produit sur l'Indien une profonde impression. La prairie, quoiqu'elle soit praticable aux voitures, ne ressemble guère cependant à une grande route : lea longues marches sur ce terrain difficile, les passages de rivières, la nécessité dé s'ouvrir arec la hacbe un chemin à travers les forêts qu'ils rencontraient çà et là, tenaient constamment en haleine les hommes et les attelages. Parfois, il leur fallait suivre l'allure de la cavalerie, car les expéditions légères entreprises par celle-ci étaient souvent accompagnées de deux ou quatre canons. Ces pièces n'interve-

* naient, il est vrai, que rarement, lorsque la lutte , était assez égale pour leur donner le temps d'arriver

' sur le champ de bataille, et qu'il était nécessaire de lancer quelques obus au milieu des cavaliers indiens pour compenser l'infériorité numérique des blancs. Mais, en attendant cette occasion, les artilleurs prenaient le fusil ou le mousqueton, et, combattant à pied ou à cheval, partageaient tous les dangers de leurs compagnons. Enfln, les officiers d'artillerie se trouvèrent très-souvent investis, soit par le choix, soit par le hasard de l'ancienneté, du commandement d'expéditions importantes, et ils prouvèrent qu'ils n'avaient perdu aucune des traditions de la guerre du

Mexique, où nous leur avons vu jouer un rôle brillant.

Nous avons indiqué déjà les grands travaux scientifiques des officiers du génie et des ingénieurs topographes. Dans les expéditions guerrières, ils avaient un poste d'honneur, car ils remplissaient les fonctions d'officiers d'état -major et étaient chargés d'éclairer Tarmée et de diriger sa marche.

Les services administratifs avaient une tâche importante dans les campagnes où il fallait préparer d'avance tout ce dont l'armée pouvait avoir besoin. On Faura compris en voyant les soldats de Johnston suivis d'un convoi de quatre mille voitures. Aussi n'est-il pas étonnant que, lorsqu'il fallut approvisionner un million de volontaires, il se trouva dans les corps des quartermasters et des commissaires aux vivres l'expérience nécessaire pour diriger toutes les parties d'une aussi vaste administration.

C'est au milieu de cette vie active et pleine d'enseignements que la nouvelle du déchirement de l'Union vint surprendre l'armée américaine. La perfide prévoyance du dernier ministre de la guerre, M. Floyd l'avait éloignée tout entière des États que ses complices du Sud se préparaient à soulever contre l'autorité fédérale. On avait fait aux soldats l'honneur de les

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croire fldèles à leur drapeau. Sous mille prétextes, les forts et les arsenaux fédéraux avaient été dégarnis par ceux-là mêmes dont le premier devoir était de veiller sur les intérêts généraux de la nation, et les garnisons qu'on en avait retirées pour les disperser dans le Texas avaient été placées sous les ordres d'un officier qui sembla n'avoir été choisi que pour les trahir.

Mais, éloignés ainsi de la civifisation, les ofQciers réguliers étaient demeurés étrangers aux querelles passionnées qu'elle engendre, et n'avaient guère suivi le mouvement qui divisa leur patrie en deux camps hostiles. Aussi aucune famille ne souflfrit-elle de plus cruels déchirements, lorsque les citoyens s'armèrent les uns contre les autres, que cette famille militaire, dont les membres étaient unis par tant de liens. Tous ceux qui appartenaient au Nord se préparèrent, malgré des opinions très-diverses sur les questions du jour, à répondre à l'appel de leur gouvernement. Parmi ceux qui tenaient aux États du Sud par leur naissance ou leurs parentés, quelques-uns, comme le vénérable Scott, demeurèrent fldèles à leur serment, estimant que l'insurrection, loin de les en délier, les obligeait à défendre l'existence menacée de leur patrie. La plHpart, dominés par des influences de

parti et imbus de la fatale doctrine de la souTeraineté absolue des États, qui était devenue parmi eux une espèce de dogme, quittèrent en masse le drapeau fédéral pour aller organiser les forces naissantes de la rébellion. Beaucoup d'entre eux ne prirent pourtant pas sans regrets une résolution aussi contraire aux notions ordinaires de l'honneur militaire ; ces regrets, connus de leurs anciens camarades, contribuèrent à adoucir la guerre, à en éloigner la rancune et la passion, et leur souvenir inspira le général Grant lorsque, quatre ans plus tard, il tendit à son adversaire vaincu une main généreuse.

Il y en eut cependant qui aggravèrent encore le spectacle toujours pénible de la défection militaire. On vit le général Twiggs, qui commandait les troupes du Texas, s'entendre avec les rebelles pendant qu'il portait encore l'uniforme fédéral, et leur livrer les dépôts de vivres et de munitions de ses propres soldats, afin d'enlever à ceux-ci tout moyen de résistance. Abandonnés par une partie de leurs officiers, privés de toutes ressources, ne trouvant plus que des ennemis dans la population ingrate qu'ils avaient protégée pendant tant d'années, ces braves soldats eurent encore à résister aux séductions de ceux qui leur promettaient un brillant avenir flans les rangs des

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insurgés. Un de leurs anciens chefs, Van-Dorn, eut le triste courage de reparaître au milieu d'eux pour appuyer ces propositions de Tinfluence que lui avaient value ses rares qualités militaires. Il ne gagna personne, et les débris de son régiment, obligés de conclure une convention d'évacuation avec les ennemis qui les entouraient de toutes parts, retournèrent dans les villes du Nord, où ils rencontrèrent les camarades séparés d'eux depuis longtemps, qui accouraient à la défense de la cause nationale.

C'étaient en effet de nouveaux dangers que venaient chercher au sein de la civilisation ces hommes réunis par un même sentiment du devoir. Cette cause nationale avait besoin de tout leur dévouement, car le mal qui avait pu semer dans une armée de pareils germes de trahison devait être bien profond, et ces tristes exemples de désertion n'étaient qu'un symptôme des illusions et de Taveuglement qui précipitaient le Sud dans la guerre civile.