CHAPITRE PREMIER

l'esclavage.

Avant de monti-er la République américaine divisée en deux fractions hostiles et d'exposer l'organisation des forces qui allaient combattre sur son sol pour assurer la primauté, soit des institutions esclavagistes du Sud, soit de la société libre du Nord, il est nécessaire de répondre à la question que chacun doit se faire : Comment une guerre pareille a-t-elle pu éclater? Quelle cause profonde a pu diviser ainsi une grande nation dans toute l'étendue de son territoire, déchirer son armée et mettre les armes à la maia aux citoyens que tant de liens, tant d'intérêts, tant de souvenirs communs devaient tenir unis?

Ils étaient frères, ils avaient vécu ensemble et s'étaient formés à la même école, se ressemblaient

136 LA SÉCESSJON.

par tous les traits principaux du caractère et avaient les mêmes institutions politiques, les mêmes traditions militaires. Leurs chefs avaient servi sous le même drapeau et siégé dans les mêmes assemblées.

Il n'existait aucune différence réelle d'origine entre le Nord et le Sud. Toutes celles que le Sud allégua quand , désespérant d'obliger l'Europe à le secourir en la privant de coton, il voulut éveiller ses sympathies, étaient purement imaginaires. Il ne faisait que des généalogies d'expédient lorsque, montrant à la France son ancienne colonie de la Nouvelle- Orléans, il se disait à demi français, et que, se tournant ensuite du côté de l'aristocratie anglaise, il évoquait le souvenir des cavaliers chassés par Cromwell, pour l'opposer aux Yankees, qui n'étaient, selon lui, qu'un ramassis d'Allemands et d'Irlandais. Eq réalité, la race anglo-saxonne dominait également au Sud et au Nord. Elle absorbait rapidement celles qui l'avaient précédée, et celles qui lui fournissaient un contingent d'émigrants. En s* associant à son œuvre, ces races adoptaient aussi ses mœurs et son caractère.

Dans la première ville du Sud, à la Nouvelle- Orléans, subsistait, il. est vrai, un noyau de population se rattachant par la langue et les souvenirs à la patrie

qui rayait lâchement vendue. Mais cet Ilot, déjà àdemi submergé sous le flot montant d'une autre race, ne constituait pas une nationalité. Quant à Témigrant irlandais, loin de résister à ce flot, il le suivait au contraire; car, bien qu'il dififère profondément de TAnglo-Saxon, il ne va chercher une nouvelle patrie que là où il trouve celui-ci déjà fortement établi. Il ressemble à ces plantes difficiles à acclimater qui ne prospèrent que sur un sol déjà préparé par d'autres végétaux plus vigoureux. Par une autre contradiction avec ses mœurs primitives, devenant en Amérique plutôt citadin qu'agriculteur, les barrières que l'esclavage opposait à l'établissement des laboureurs n'existaient pas pour lui. Aussi s'était-il répandu également dans le Sud et dans le Nord. Il avait adopté, avec cette souplesse d'esprit qui le distingue, toutes les passions de ceux au milieu desquels il vivait; et, lorsque la guerre éclata, l'on vit les Irlandais s'enrôler dans les villes du Sud, où ils étaient fort nombreux, avec autant d'ardeur que leurs frères établis dans le Nord embrassaient la défense du drapeau fédéral.

Aucun intérêt commercial ne séparait le Sud de l'ensemble des États du Nord. De grands fleuves formaient de tout le centre du continent un seul

bassin, et tous ses produits venaient converger dans Tartère principate du Mississipi dont les États méridionaux tenaient le cours inférieur. Absorbés par la culture du coton et de la canne à sucre, ils demandaient aux États de l'Ouest la viande et les farines, qu'ils ne pouvaient produire en quantités suffisantes pour leur consommation. Le Nord enfin leur fournissait les capitaux nécessaires à toutes leurs entreprises industrielles. 11 est vrai que le Sud chercha dans ce concours même le prétexte d'un grief nouveau, en se prétendant exploité par ceux qui lui apportaient avec leurs richesses les moyens de féconder son sol; et, au moment de la sécession, toutes les dettes contractées par les commerçants et les planteurs du Sud envers des créanciers du Nord, et s'élevant, dit-on, à un milliard, furent déclarées abolies, après que le gouvernement confédéré eut tenté en vain de les confisquer à son profit. Mais ce grief, qui est celui de tous les pays arriérés contre leurs voisins plus prospères, ne saurait toucher les esprits sérieux. Les reproches adressés par les cultivateurs du Sud aux États du Nord à propos des tarifs protecteurs qui favorisaient les manufactures de ces derniers , étaient plus spécieux; mais en réalité ils n'étaient pas mieux fondés, car le tarif Morrill, le plus élevé qu'aient eu

les Étals-Unis, fut voté sous le gouvernement de M. Buchanan, alors que le Président et le Congrès étaient dévoués aux intérêts du Sud ; et, s'ils laissèrentpasser cette mesure, qu'ils pouvaient empêcher, c'est qu'ils ne la croyaient pas dangereuse pour ces intérêts. Si la question commerciale avait été en jeu dans la lutte politique qui amena la guerre civile, les États de l'Ouest auraient eu autant de motifs que ceux du Sud pour se séparer des districts manufacturiers de New-York, de la Pennsylvanie et de la Nouvelle- Angleterre, dont les forges et les filatures redoutent la concurrence anglaise, et ils se seraient joints à lui pour défendre, le système du libre échange. Les propriétaires de l'Ouest, en effet, tiraient aussi leur richesse d'une culture dont les produits s'exportaient chaque année en quantités croissantes. En dépit de la rareté de la main-d'œuvre, l'absence d'impôts fonciers, le peu de valeur de la terre et sa fertilité offraient à leurs blés des débouchés sur tous les marchés du monde. Ils n'avaient donc qu'à souffrir de la protection commerciale qui élevait pour eux le prix de toutes les denrées européennes au profit de leurs associés du Nord-Est, et si, tout en leur reprochant cette protection, ils firent cause commune avec eux, c'est, qu'ils connaissaient bien le motif unique

de la guerre et ne se faisaient aucune illusion sur la seule différence sociale qui divisait TAmérique en deux fractions ennemies, le Nord et le Sud.

Cette dififérence ne reposait ni sur des origines diverses, ni sur des intérêts commerciaux opposés. Elle était bien plus profonde : c'était un fossé, s'élargîssant chaque jour, creusé entre l'esclavage et le travail libre. C'est l'esclavage qui, prospérant dans

une moitié de la république et aboli dans l'autre, y avait créé deux sociétés hostiles. Il avait profondément modifié les mœurs de celle où il dominait, tout en laissant intactes les formes apparentes du gouvernement. C'est lui qui fut non pas le prétexte ou l'occasion, mais la cause unique de l'antagonisme dont la conséquence inévitable fut la guerre civile.

Aussi, pour faire connaître les dififérences de caractère que la guerre révéla entre les combattants, est-il nécessaire de montrer l'influence constante et funeste exercée par l'institution servile sur les habitudes, les idées et les goûts de tous ceux qui vivaient en contact avec elle. Véritable Protée, la question de l'esclavage prend toutes les formes, s'insinue partout, et reparaît toujours plus formidable, là où Ton s'attend le moins à la rencontrer. Malgré tout ce qui en a été dit, notre public, qui n'a pas eu heureusement à

lutter corps à corps avec elle, ignore combien ce poison subtil s'infiltre jusque dans la moelle d'une société. En effet, c'est au nom des droits de la race opprimée qu'il a condamné l'esclavage. Ce sont les sentiments de justice envers cette race qui inspirèrent et la religieuse Angleterre, lorsqu'à la voix de Burton et de Wilberforce elle proclama l'émancipation, et notre grande Assemblée nationale lorsqu'elle abolit une première fois l'esclavage dans nos colonies, et ceux qui en préparèrent de nouveau la suppression, après l'acte inouï par lequel le premier consul le rétablit sur le sol français. C'est le tableau des souffrances imméritées de nos semblables qui émut toute l'Europe à la lecture de ce roman si simple et si éloquent appelé la Case de l'Oncle Tom,

Mais les effets de l'institution servile sur la race maltresse offrent à l'historien, comme au philosophe, un spectacle non moins triste et non moins instructif; car une fatale démoralisation est le juste châtiment que l'esclavage inflige à ceux qui ne croyaient y trouver que profit et puissance.

Pour montrer plus clairement à quel point elle en est la conséquence inévitable et comment, par une inexorable logique, le seul fait de l'asservissement du noir déprave chez le blanc les idées et les mœurs

qui sont la base même de la société, laissons de côté le long martyrologe des mauvais traitements que des maîtres brutaux infligeaient chaque jour à leurs esclaves. C'est chez celui qu'avant la guerre on appelait un bon propriétaire qu'il faut étudier la prétendue perfection morale de l'esclavage pour en connaître toute la flagrante immoralité. Ce propriétaire a les mêmes principes que nous, mais il est bien obligé d'obéir à la nécessité. Il sait la protection et le respect dus à la famille ; mais, comme la population noire, dans les États où elle cultive le sucre et le coton, ne se reproduit pas assez vite pour suffire aux exigences de cette exploitation, il va acheter un contingent de . jeunes ouvriers sur les marchés de la Virginie. Sans doute, après les avoir ainsi arrachés à leurs parents, à leurs aS^ections et au sol qui les a vus naître, il ne brisera pas les liens nouveaux qui se forment sous ses yeux, mais c'est qu'administrateur économe, il trouve dans leur fécondité une source directe de revenus. Il ne veut pas humilier, faire souffrir par d'inutiles punitions; mais il faut châtier le nègre qui a manqué à ses devoirs, et ces devoirs sont l'obéissance et le travail. Le nègre doit oublier qu'il est homme pour se souvenir seulement qu'il est esclave, et travailler sans choix d'ouvrage, sans rému-

nération, sans espoir d'un meilleur sort. Enfin, le propriétaire aura soin de lui, ne lui imposera pas de labeur au-dessus de ses forces et donnera une satisfaction suffisante à ses besoins matériels : absolument comme aux animaux qui travaillent à côté de lui sous un fouet commun. Mais, pour goûter ce prétendu bonheur, il faut qu'il soit ravalé au niveau moral de ces compagnons de sa servitude, et que la flamme de son intelligence soit éteinte pour toujours, car, tant qu'il portera dans sa poitrine cette étincelle divine, il sera malheureux parce qu'il se sentira esclave. Et, loreque le bon maître, satisfait de ses propres vertus, montrera ses nègres en disant : « Ils sont heureux, ils n'ont pas à se préoccuper du lendemain, ils sont logés, nourris, vêtus et ne voudraient pas être libres, » il s'accusera lui-même de la façon la plus terrible, car c'est comme s'il disait : « J'ai si bien étouffé chez eux tous les sentiments que Dieu a mis dans le cœur de l'homme, que ce mot de liberté, que nous entendrions prononcer par toute créature animée si nous comprenions toutes les langues de la nature, n'a plus de sens pour eux. » Il se peut à la rigueur que, même dans le milieu où il vit, sa conscience se révolte contre la dégradation de ses semblables ; mais alors il se heurtera aux mœurs, qui

consacrent cette dégradation systématique, et aux lois sévères et minutieuses édictées par presque tous les États du Sud, qui lui rendent à peu près impossible rémancipation individuelle, qui l'exposent méaie à des peines graves s'il enseigne à ses propres nègres à lire ou à écrire. Devra-t-il protester contre cette loi odieuse qui enchaîne Tintelligence de l'esclave dans l'étroit cachot d'une perpétuelle ignorance? Il ne le pourra pas, car l'avilissement morSl de celui-ci est la seule garantie de sa soumission matérielle : s'il voyait trop souvent son pareil recevoir la liberté comme un bienfait, il la désirerait à son tour^ et, s'il recevait la moindre éducation, il se relèverait à ses propres yeux, l'abîme qui le sépare de son maître lui paraîtrait moins difficile à franchir, et il sortirait de cet abrutissement satisfait où il faut le maintenir pour faire de lui le docile instrument d'une exploitation lucrative.

Mais, encore une fois, l'institution servile, en violant la loi suprême de l'humanité qui réunit par un lien indissoluble ces deux mots : travail et progrès, et en faisant du travail môme un moyen d'avilissement, ne dégradait pas seulement l'esclave, elle amenait aussi sûrement la dépravation du maître ; car le despotisme d'une race entière finit toujours, aussi

bien que le pouvoir absolu d'un seul homme ou d'une oligarchie, par troubler la raison et le sens moral de qui en a aspiré les parfums enivrants. Rien n'était plus propre à faire ressortir cette sorte de dépravation que les qualités et les vertus mêmes qui subsistaient dans la société fondée sur un tel despotisme. C'est justement parce que, du reste, cette société était éclairée et religieuse, parce qu'elle produisait des caractères d'ailleurs irréprochables, parce qu'elle tirait de ses entrailles les soldats héroïques qui suivaient au combat un Lee et un Jackson, qu'il était plus monstrueux d'y voir prospérer l'esclavage avec ses odieuses conséquences. Pour qu'elle fût arrivée à montrer au monde, sans s'en apercevoir elle-même, un contraste aussi choquant, il fallait que le sens moral eût été perverti chez l'enfant, entouré dès sa naissance des flatteries de l'esclave, chez l'homme, maître absolu du travail de ses semblables, chez la femme, habituée à soulager les misères qui l'entouraient pour obéir

non à un devoir, mais à un simple instinct d'humanité et de pitié, chez tous enfin, par l'abus de vaines déclamations destinées à étouffer la révolte des consciences honnêtes. Spectacle profondément attristant pour quiconque veut étudier la nature humaine que celui d'une population entière où la force de l'habi-

tude avait faussé tous les sentiments de droiture et d'équité à ce point que la plupart des ministres de tous les cultes ne craignaient pas de souiller le christianisme par une lâche approbation de l'esclavage, et que des hommes qui achetaient et vendaient leurs semblables prenaient les armes tout exprès pour défendre, au nom de la liberté et de la propriété, cet odieux privilège ^

Ce mensonge étant devenu la base de la société, son influence devait grandir avec elle et se fortifier par sa prospérité. Les fondateurs de la nation américaine regardaient l'esclavage comme une plaie sociale, et comptaient, pour l'en guérir, sur les lumières ej; le patriotisme de leurs successeurs ; mais, cette institution donnant des bénéfices considérables, on la jugea bientôt tout autrement. Les États intermédiaires (Virginie, Caroline du Nord, Kentucky et Tennessee) se préparaient à l'abolir, à l'exemple de leurs voisins du Nord, lorsque l'interdiction de la traite vint donner chez eux une nouvelle impulsion à la production des esclaves en la protégeant contré la concurrence des négriers, qui, sous le nom de bois d'èbene, amenaient auparavant leurs cargaisons d'esclaves de la