CHAPITRE III

Le 1'' juillet 1863, l'armée sudiste tout entière était, nous l'avons yu, en marche, dès le matin, pour se concentrer à Gettysburg. En effet Ewell, qui s'était d'abord dirigé par des chemins de traverse sur Cashtowu, ayant appris que Hill allait dépasser ce village, avait repris aussitôt les routes directes qui convergent sur Gettysburg, où il comptait donner la main au 3» corps. L'armée de Lee, divisée depuis huit jours, allait donc se trouver massée, ce jour-là ou le lendemain, à Test du South-Mountain, menaçant ainsi Baltimore et Washington ; son chef comptait sur cette démonstration pour ramener à lui l'armée du Potomac, qu'il croyait encore assez loin, et l'obliger à venir l'attaquer dans une position défensive, qu'il

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peQsait bien avoir le temps de choisir et d'occuper. Il avait, dit-OD, assaré à ses lieutenants qu'il ne prendrait pas l'offensive sur le champ de bataille.

L'armée fédérale était échelonnée à de plus gran* des distances, et Heade, voulant également se réserver les avantages d'une position défensive, se tenait prêt & la rassembler par un mouvement de concentration en arrière ; mais, quelle que ddt être sa résolution définitive, il fallait, -soit pour couvrir ce mouvement, soit pour avancer, qu'il occupât Gettysburg. On a vu que sa cavalerie, prévenant l'ennemi, s'était établie, dès la veille au soir, dans ce bourg, tandis que le 1" et le 11'' corps, se mettant en route à la môme heare que les soldats de Uill et d'Ewell, se dirigeaient comme eux sur ce point. Heureusement, connaissant bien ses camarades de la veille, devenus depuis trois jours ses subordonnés, Meade avait confié le soin d'éclairer sa gauche et de la diriger d deux hommes également remarquables par leur coup d'œiKlapromptitude de leurs résolutions et leur vigueur sur le champ de bataille, Buford et Reynolds. Ainsi donc, par un de ces hasards singuliers qui jouent un si grand rôle à la guerre,- au moment où le général sudiste, croyant rassembler son armée encore assez loin de l'ennemi, choisissait pour cela un point

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qu'an de ses corps venait de traverser sans difficulté, ce point était justement aux mains de son adversaire, tandis que celui-ci, qui ne voulait pas s'exposer aux dangers d'une concentration en avant de son front,, ni engager la bataille sur un terrain inconnu, se trouvait avoir dirigé la marche de ses troupes de telle façon, que son aile gauche allait se heurter inopinément contre les têtes de colonne de toute l'armée confédérée.

La fin de juin avait été pluvieuse et de fréquents orages, qui rajeunissaient la verdure des bois et des prés, avaient en même temps détrempé les routes sar lesquelles cheminaient, en colonnes serrées, les combattants des deux armées. Avant de les mettre aux prises, nous les laisserons, un moment, marcher avec l'insouciance du soldat qui connaît trop les mille hasards de la guerre pour s'en préoccuper, et nous consacrerons quelques lignes à la description des environs de Gettysburg, beau et riche pays, fortement embrumé, à cette heure matinale, par de chaudes vapeurs que le soleil avait peine à dissiper, tandis qu'il jetait, à travers de gros nuages opaques, ses rayons obliques sur la longue et droite muraille du South-Hountain, haute barrière qui ferme à l'ouest tout l'horizon.