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compléter cet exposé, qu'à parler de deux questions qui occupèrent le gouvernement, les Chambres et le public : les représailles et les réquisitions. L'iuiportance que prirent alors ces deux questions, montre, sans qu'il soit besoin de commentaires, combien la situation de la confédération était déjà critique; combien, malgré les a^urances de M. Da^is^il était facile de prévoir la prochain épuisement de toates ses ressources.

Le message du Président, en signalant au Congrès de Richmond la proclamation d'émancipation de M. Lincoln, l'accompagnait d'une réflexion qu'à l'exception de (|ielques fanatiques, personne ne pouvait prendre au sérieux. If appelait a la compassion de ses concitoyens sur le triste sort de ces milliers d'êtres appartenant 4 une race inférieure, jusqu'alors paisibles et contents de leur vie de travail, que la proclamation allait vouer à une destruction certaine ». Prétendant que le gouvernement fédéral avait pour seul but d'allumer la guerre servile, il annonçait son intention de remettre désormais tous les officiers prisonniers aux autorités des divers États pour être punis comme complices de ce crime. En promettant les terribles représailles réclamées par la partie la plus bruyante du public, il avait ainsi

l'adresse de rejeter sur d'autres la responsabilité de leur exécutioD. Malgré sa docilité, le Congrès ne se prêta pas à cette manœuvre. Il voulut, au contraire, que le Président exerçât directement ces représailles et l'autorisa à constituer dans les armées des cours martiales p^r juger sommairement les officiers ennemis. qui auraient, par leurs exactions ou leurs violeoces contre les non-combattants ou les prisonniers, manqué aux lois ordinaires de la guerre,

qui auraient commandé des soldats de couleur, ou provoqué l'insurrection servile. Les nègres pris les armes à la main devaient seuls être remis aux autorités locales, san» doute pour élre vendus au profit de celles-ci. Nous verrons plus tard que ces prescriptions, sans être appliquées |^r le gouvernement confédéré, par crainte dtamener de nouvelles représailles sur ses propres officiers, interrompirent les échanges et exposèrent les prisonniers unionistes à de cruelles souffrances.

La loi des réquisitions fut une conséquence inévitable de la crise financière et économique. Les producteurs, qui voyaient le papier confédéré se déprécier avec une rapidité effrayante, ne voulaient plus vendre leurs denrées, même aux taux les plus exorbitants, craignant de n'avoir bientôt entre les mains

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que des billets sans valeur, quel qu'en f&t le nombre. Les consommateurs, et le principal d'entre eux, l'État, se trouvaient ainsi menacés d'une disette absolue. Pour prévenir ce désastre, le Congrès décida que le gouvernement pourrait saisir par réquisitions et contre payement en papier toutes les denrées dont il aurait besoin partout où il4ui plairait de les cherober et en ne laissant à cha(;pn que la quantité strictement nécessaire à sa consommation. On voulait par là, non seulement faciliter les approyisionuements, mais aussi obliger l'agriculture, par la crainte de ces réquisitions, à jeter ses produits sur le marché. La fixation du prix était la partie essentielle et ilélicate de cette mesure : certaines garanties en tempéraient le despotisme. Sous la surveillance d'un bureau central, la loi instituait dans chaque État deu^commissaires qui, nommés l'un par le Président, Tautre par le gouverneur de l'État, fixaient souveraiuement, de deux mois en deux mois, le prix que l'administration payerait pour chaqile denrée. C'était la loi du maximum ; mais elle n'était applicable qu'aux intermédiaires qui n'avaient pas produit eux-mêmes les objets réquisitionnés. Lorsque ces objets étaient saisis sur le lieu même de leur origine, leur évaluation était laissée à la libre appréciation de deux ou trois arbitres choisis parmi les fer-

miers yoisins, qui statuaient comme un jury d'expropriation. Les conséquences de cette restriction, qui devait fayoriser les producteurs, dépassèrent les intentions du législateur. Les fermiers réservèrent leurs denrées exclusivement pour. l'État; mais ils s'entendirent entre eux pour leur donner invariablement une valeur que celui-ci jugea excessive. Force fat de modifier la loi. Une fois sorti des voies normales, le gouvernement devait pousser l'arbitraire jusqu'à ses dernières limites. Il lui fallait les denrées et il les lui fallait à son prix : il ne pouvait admettre aucune résistance, ouverte ou déguisée. Il fut donc stipulé que, si Tofficier faisant la réquisition n'approuvait pas le prix- fixé par les arbitres, il pouvait toujours en appeler aux commissaires, qui faisaient appliquer leur tarif; et, le ministre ayant prescrit à ces officiers de ne jamais accepter de prix supérieurs à ce tarif, le rôle des arbitres se trouva par le fait annulé. L'État put désormais régler le maximum à son gré. B^fin un autre maximum fut fixé pour les produits manufacturés, limitant le bénéfice que pouvaient faire sur la fabrication les fournisseurs de l'État.

Un tel système devait donner lieu à de grands abus : les réquisitions frappaient certaines contrées, certains fermiers et épargnaient les autres ; les agents

de l'admiDistration profitaient de leur pouvoir arbitraire pour procurer à leur famille, h leurs amis, des vivres à bon marché. Ces abus étaient peu de chose toutefois à côté des vexât ions inhérentes au système lui-même. Aussi le mécontentement fut-il grand ; les plaintes et les protestations éclatèrent de toutes parts. Si elles ne furent pas plus violentes, c'est que tous craignaient, en attaquant trop vivement le gouvernement, d'affaiblir la cause pour laquelle chaque famille avait envoyé ses enfants à Tarmée.

Il fallut promptement reconnaître que le renchérissement des denrées alimentaires ne tenait pas seulement à Pavilissement du papier, mais bien aussi à deux causes pluâ graves encore : la diminution même

de ces denrées et la difficulté de les transporter. Les districts des États du Sud, qui produisaient le plus de céréales : le Tennessee central eX occidental et la vallée de Virginie, étaient au pouvoir de Tennemi; il occupait également la côte de la Caroline du Nord, dont les pêcheries fournissaient autrefois l'aliment principal de la population noire. L'an 1862 avait donné en général une mauvaise récolte ; elle avait été d'autant plus mauvaise dans les États du Sud que les nègres avaient profité de l'absence de leurs maîtres pour travailler peu et négligemment : Tinsti-

tution, ébranlée dans sa base, ne fonctionnait plus> malgré les apparences. Les quelques blancs demeurés dans les plantations, pouvant craindre une insurrection servile, avaient plus souvent recours à la prière qu'à la contrainte pour faire travailler leurs esclaves. D'autre part, la difficulté des transports faisait sentir encore plus vivement In pénurie des denrées alimentaires. L'absence des chevaux, pris pour l'armée, et l'état d'abandon des routes entravaient la circulation locale. Mais c'était surtout l'entretien défectueux des chemins de fer qui empêchait l'équilibre de s'établir entre l'abondance de certains districts et la misère des autres, les armées d'être régulièrement approvisionnées, et les viandes du Texas d'arriver en quantités suffisantes. La vitesse des trains, sur les lignes de Virginie, avait été réduite à seize kilomètres par heure. Faute de fer, on ne pouvait remplacer les rails usés; faute d'ouvriers, les traverses pourries. Aussi le gouvernement avait-il eu les plus grandes peines à construire les deux tronçons de Selma à Meridian, dans le Mississipi, et de Danville à Greensborough, dans la Caroline du Nord, quoiqu'il eût concentré tous ses efforts sur ce travail, dont nous avons montré ailleurs l'importance stratégique.

Sous l'influence de ces causes diverses, le prin-

temps de 1863 amena une yéritable disette, avec son

triste cortège de misères et de violences. On put craindre un moment que le blocus n'obligeât la con* fédération à céder devant la famine, comme une ville assiégée. D'immenses quantités de coton et de tabac pourrissaient sur le sol, auquel, par une funeste routine, on avait continué à demander ces produits désormais inutiles. Les armées se trouvèrent parfois à court de vivres. Les places les plus importantes, comme Vicksburgh, étaient insuffisamment approvisionnées. Enfin des émeutes de femmes, qui réclamaient du pain, émeutes dirigées, comme partout et toujours en pareil cas, contre de prétendus accapareurs, éclatèrent d'abord dans la Caroline du Nord, à Salisbury le 19 mars et A Baleigh le 25, puis à Richmond même le 2 avril et le 15 à Mobile. Pour conjurer le mal, au moins dans l'avenir, le gouvernement songea un moment à interdire toute autre culture que celle des céréales. Toutefois il s'en tint aux conseils. Le 10 avril, M. Davis fit, par une proclamation officielle, appel au patriotisme de tous les cultivateurs, en les adjurant de se vouer exclusivement à la production des denrées alimentaires ; les autorités locales suivirent son exemple. Cet appel fut entendu, d'autant mieux que la transfornuitlon ré-

damée ayec tant d'insistance était pour ainsi dire imposée par les lois économiques. Il fallait bien adapter la culture aux besoins des consommateurs. La superficie des champs semés en céréales fut considérablement augmentée; on s'appliqua à développer relève du bétail et des porcs. Celte transformation, qui devait plus tard ramener l'abondance dans la confédération à Theure même de ses désastres militaires, eut pour effet immédiat de faire cesser la disette, en jetant sur le marché tout ce qu'il pouvait encore rester d'approvisionnements. Hais, comme nous TavoDs déjà fait remarquer, elle devait, en fin de compte, amener un résultat bien imprévu pour ceux qui ravalent si ardemment sollicitée. En effet, si, dans Thiver de 1862 à 1863, la confédération était presque affamée, cette disette même était contre l'invasion un rempart aussi efficace que ses armées, et nous avons vu, à cette époque, la perte des dépôts de

Holly-Springs obliger Grant à une prompte retraite, tandis que, dans Phiver de 1864 à 1865, les ressources accumulées dans la Géorgie permirent à Sherman d'accomplir sa marche jusqu'à TAtlantique, qui eût été impossible deux ans auparavant.

Au milieu de ces grandes difficultés, les hommes d'État du Sud pouvaient trouver quelques encoura-

gements et de sérieux motifs d'espérance dans le spectacle de celles qui venaient également assaillir le gouvernement auquel ils faisaient la guerre. Gomme nous Pavons dit plus haut, la prcnlifre proclamation émancipatrice du Président, du 2î septembre 1862, en rendant irrévocable la rupture entre le parti démocratique et le pouvoir exécutif, avait placé, pour la première fois, celui-ci en face d'une puissante opposition constitutionnelle. Ses chefs avaient adopté, il est vrai, un programme difficile à réaliser. Reprochant à M. Lincoln les défaites des armées fédérales, ils promettaient la victoire et se proposaient, s'ils arrivaient au pouvoir, de poursuivre la guerre avec plus de vigueur, tout en renonçant aux mesures restric* tives qu'ils dénonçaient comme des actes de tyrannie, et en cherchant à se concilier, par des concessions sur les questions constitutionnelles, ceux-là mêmes qu'ils prétendaient vaincre sur le champ de bataille. Mais les actes arbitraires, les faveurs injustes, les mesures même les plus nécessaires pour la défense, la suspension de Vhabeas corpus, les charges croissantes de l'impôt, grossissaient chaque jour le nombre des mécontents qui entraient dans lés rangs de cette opposition.

Les élections qui eurent lieu durant l'automne de

1862, dans dix États, soit pour les postes de gouverneur, soit pour la représentation au Congrès, ne tardèrent pas à révéler sa force. M. Horatio Seymour, qui s'était distingué par la vivacité de ses attaques contre radmiaistration , fut nommé gouverneur de New -York. Sur cent vingt-quatre députés élus, l'opposition en fit passer soixante-sept et gagna ainsi trente sièges sur la députation nommée deux ans auparavant, avantage qui devait réduire, mais non supprimer, la prépondérance du parti républicain, auquel les suffrages des États de la Nouvelle -Angleterre étaient toujours assurés. Le recensement de ces élections partielles assura aux démocrates la faible majorité de 35,000 voix sur 2,/»22,000 votants, tandis que, dans les mêmes États, M. Lincoln avait eu, en 1860, la majorité de plus de 200,000 voix sur ses concurrents. L'opinion publique était donc ébranlée; les partisans les plus ardents de la politique du Président reconnaissaient qu'un vote generalsurlaquestion.de rémancipatiou, et même sur celle de la guerre, ne lui serait peut-être pas favorable. Un détail remarquable de ce scrutin permettait, il est vrai, aux observateurs judicieux de prévoir* le peu de durée de la réaction qui l'avait produit. Le vote des soldats sous les armes» institution funeste en soi et dangereuse, qui devait

finir par être admise généralement pour les toIoûtaires, n'était pratiqué alors que par quelques États : cette partie des suffrages donna une énorme majorité au gouvernement. Ainsi, loin d*Atre découragés, les hommes qui faisaient la guerre demandaient à la continuer, et, l'expérience les éclairant, ils jugeaient la question de l'esclavage plus sainement que leurs concitoyens demeurés dans leurs foyers. Pour peu que la lutte se prolongeât, ils devaient exercer une grande influence sur ces derniers et modifier graduellement leurs opinions.

Ces manifestations partielles ne pouvaient contraindre H. Lincoln à changer sa politique, qui était approuvée par les deux Chambres du Congrès. C'est pour répondre aux menaces de Topposition que, mêlant comme elle, fort malheureusement pour l'armée, les affaires civiles aux affaires militaires, il avait destitué Mac Clellan. Nous avons vu que l'émancipation, annoncée le 22 septembre, fut proclamée au jour dit, le l*' janvier 1863.

Les chefs du parti démocratique se trouvaient cependant dans la situation, pénible pour des patriotes sincères, de toutes les oppositions qui ne désarment pas en temps de guerre. Le désastre de Fredericksburg, l'échec de Ghicasaw-Bayou» Tinac-

tion de Rosecrans après Hurfresborough, furent poar leur cause autant de succès politiques. Le vote de trois États du Nord-Est, où les républicains, jusque-là tout-puissants, eurent beaucoup de peine à faire passer leurs candidats, vint en mars et en avril montrer les progrès accomplis par le parti démocratique. Peu de temps après, Tarrestalion et le bannissement de M. Vallandîgham causèrent d'autant plus d'émotion dans le pays que ces actes de justice sommaire coïncidèrent avec la défaite de Gbancellorsville. Enfin à tous les sujets de mécontentement s'ajoutèrent les opérations préliminaires de la conscription : tous ceux qui étaient opposés à la guerre par conyiction ou par intérêt, tous ceux mêmes qui l'approuvaient, mais à condition de ne pas la faire en personne, furent profondément alarmés quand ils virent leurs noms sur la liste de recensement et devinrent dès lors des adversaires passionnés du gouvernement.

Les chefs de l'opposition, ainsi soutenus, s'enhardissaient de jour en jour; et, comme il arrive toujours en pareil cas, l'ardeur de la lutte leur faisait modifier peu à peu leur programme. Persuadés qu'on ne pourrait vaincre le Sud, ils ne cherchaient plus que des prétextes honnêtes pour traiter et reconnaître l'indépendance de la Confédération. Le parti

des war-democrats disparaissait et se fondait dans celui des peace-democrats, qui, deux ans auparavant, n'étaient qu'une infime minorité. L'Europe, de son côté, à l'exception de la Russie, s'était presque unanimement ralliée à l'opinion de ces derniers. Elle regardait les efforts et la persévérance du gouvernement fédéral comme Teifet d'un coupable aveuglement, d'un entêtement sanguinaire, et le gouvernement des Tuileries, méprisant les saines traditions de la monarchie française, proposait à l'Angleterre d'intervenir pour imposer une médiation. Il est vrai qu'il n'eut pas le courage de suivre jusqu'au bout la politique dans laquelle il s'était engagé au Mexique. Prenant ses vœux pour la réalité, il se persuada si bien de la défaite imminente du Nord, qu'il crut pouvoir laisser s'accomplir toute seule la destruction de l'Union, condition essentielle du succès de ses combinaisons transatlantiques. Néanmoins la dépêche française du 9 janvier 1863 était une menace qui pouvait se réaliser d'un moment à l'autre.

Résumons en quelques mots la situation des deux adversaires. Le Sud voyait ses finances ruinées, son papier sans valeur; la conscription et les réquisitions pouvaient seules remplir les cadres de ses armées et les nourrir. Le chiffre total de sa popu-

lation valide ne lui permettait pas d'espérer, dans

ravenir, une augmentation de ses effectifs, et la disette menaçait de paralyser ses opérations militaires. Le mot de disette, en effet, n*est pas exagéré en parlant de la difficulté d'approvisionner l'armée la mieux organisée, celle de Lee, lors même qu'elle était immobile sur le Rappahannock. Tel officier général se vit parfois réduit à dérober à ses chevaux quelques poignées de maïs, qu'il faisait griller pour augmenter sa propre pitance. On jugera par là de la détresse des autres troupes partout où elles ne pouvaient pas vivre exclusivement sur le pays qu'elles occupaient. Les soldats confédérés, aguerris par deux années de campagnes, commandés par des chefs éprouvés, étaient pleins de confiance dans leur supériorité sur les fédéraux. L«'armée de la Virginie septentrionale, victorieuse à Ghancellorsville, malgré sa faiblesse numérique, avait été renforcée par le retour de Lougstreet avec trois divisions, et, si elle était un peu moins forte que dix mois auparavant, on peut dire que jamais elle n'avait été plus redoutable, plus capable d'un grand effort. Dans TOuest, Grant était retenu devant Vicksburg, dont les défenses passaient alors pour imprenables ; mais le ministre de la guerre savait que la résistance de cette place était limitée par ses provi^

sioDS et que la famine en aurait raison dans quelques semaines.

Le gouvernement confédéré avait donc tout intérêt à frapper un coup décisif sur le champ de bataille ; il possédait dans ses armées un instrument aussi parfait que possible, et les difficultés intérieures, autant que les considérations militaires, lui faisaient alors un devoir de tout risquer pour terminer la guerre par une dernière victoire.

La situation politique de ses adversaires offrait d'ailleurs au Sud une chance unique pour atteindre le but qu'il poursuivait depuis le jour où il s'était constitué. Ce but, Tlndépendance des États esclavagistes, simple en apparence, ne Tétait pas en réalité. Nous avons montré plus haut que l'institution politique et sociale de l'esclavage ne pouvait se maintenir qu*à la condition d*étre respectée au delà des limites de son domaine. Ses défenseurs, après avoir longtemps dominé T Union, s*en étaient retirés le jour où le pouvoir central exécutif leur avait échappé. Mais, pour cette institution fondamentale de la nouvelle confédération, le voisinage forcément hostile d'une grande puissance, comprenant tous les États libres, véritable maîtresse du continent et se développant rapidement dans les vastes territoires ouverts à la

colonisation^ eût été encore plus fatal que le maintien de l'Union tel qu'il se présentait en 1861. Pour que la société esclavagiste pût grandir et prospérer, il fallait qu'elle n'eût rien à craindre de ses voisins ; si Tindépendance était son but, la suprématie était donc le moyen indispensable pour la garantir. Si les soldats qui prodiguaient leur sang sur les champs de bataille croyaient ne combattre que pour repousser l'inyasiou du Nord, les esprits perspicaces qui les dirigeaient comprenaient qu'une politique purement défensive ne pouvait sufûre. Après avoir abandonné l'Union, ne pouvaient-ils pas l'empêcher de se reconstituer contre eux? Cette espérance n'avait rien de chimérique, sa réalisation dépendait du sort des batailles. Une sécession pouvait en amener une autre. Bien des intérêts politiques et commerciaux devaient diviser les États de TOuest, ceux du Centre et ceux de l'Est, du moment que le principe supérieur, le lien national, 9^1 les avait unis jusqu'alors, était répudié. Cette crise nouvelle semblait proche. Les partis, qui avaient, en 1861, /ait taire leurs querelles pour défendre la constitution, étaient de nouveau en lutte ouverte. Les partisans de la paix, dont le nombre avait rapidement grossi, ne cachaient plus leurs espérances et dissimulaient à peine leurs sympa-