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thies pour le Sud. Dans les grandes villes^ le mécootentement populaire, qui grondait sourdement, ne demandait qu'à faire cause commune avec ceux qui combattaient les armes à la main le gouvernement légal. La suite devait prouver que de formidables insurrections étaient prêtes à éclater : elles auraient provoqué de nouveaux mouvements séparatistes, entraînant les esprits timides ou incertains, paralysant Faction du pouvoir central, et brisant TUnion en mille fragments. Celle-ci disparaissant avec Pautorité qui la représentait, la Confédération, fortement constituée, fondée sur des intérêts communs à tous ses membres, se trouvait la puissance dominante à côté d'États profondément divisés, peut-être déchirés par une nouvelle guerre civile, parmi lesquels elle pourrait choisir des alliés ou plutôt des protégés, sans avoir à craindre de rivaux.

Pour faire écrouler ainsi tout Tédiflce fédéral, déjà si fortement ébranlé, il suffisait peut-être d'una seule grande victoire; mais il fallait aller la chercher sur le territoire ennemi : on ne pouvait se contenter d'un succès défensif, on ne pouvait attendre que. le Nord abandonnât la partie par lassitude. En envahissant les États libres, les armées confédérées ne soulageaient pas seulement les populations du Sud, cruelle-

ment éprouvées depuis deux ans, elles devaient prouver à l'Europe que le moment était venu de tendre une main amie à la puissance capable de soutenir son indépendance par de pareils efforts. A Tarmée de Lee . revenait le grand et périlleux honneur d'accomplir cette tâche. Pemberton était depuis le 18 mai enfermé dans Vi4ksburg avec les débris de son armée. Bragg, à TuUahoma, ne pouvait avoir d'autre souci que de le délivrer sans songer, & moins d'être puissamment renforcé, à gagner les rives lointaines de TOhio.

Longstreet, il est vrai, avait proposé k Lee d'aller renforcer Bragg avec son corps d'armée pour entreprendre, par le Kentucky, la campagne d'invasion qui devait décider du sort de la guerre. Mais cette campagne ne pouvait avoir les mêmes résultats que celle dont Washington, Baltimore» Philadelphie et les mines de la Pennsylvanie étaient l'objectif immédiat. De ce côté, en effet, l'armée de la Virginie septentrionale n'avait que quelques marches à faire pour franchir le Potomac : elle en connaissait les passages. Instruite par l'expérience, elle pouvait recommencer, dans de meilleures conditions, la campagne de Tannée précédente. Si, comme après les deux batailles de Manassas, la prise même de Washington semblait au-dessus de ses forces, elle n'avait pas besoin, pour

réassir, de se heurter contre les fortifications de la capitale. Elle pouvait, soit occuper les grandes cités de la Pennsylvanie, couper presque en deux les États du Nord et les paralyser, soit aller délivrer Baltimore de la domination fédérale, isoler ainsi la capitale de runion et forcer M. Lincoln et son gouvernemenil k l'abandonner honteusement ou à s'y laisser blofjuer. Elle pouvait surtout, par la menace de l'une eu l'autre de ces opérations, arracher l'armée du Potomac aux positions formidables qu'elle occupait sur le Rappafaimnock, et soit Tattirer loin des fortifications de Washington, sa base d'opérations et soii refuge en cas de défaite, soit l'obliger à reprendre rofTensive dans les conditions les plus défavorables. Entre les armées grandes et petites x|ui investissaient de toutes parts la Confédération, Lee choisissait ainsi son adversaire, pour lui porter un coup décisif. Si ce coup ne terminait pas encore la guerre, si môme l'armée de la Virginie septentrionale se voyait forcée de repasser le Potomac, elle aurait rompu auparavant tous les plans des généraux ennemis, détourné le cours de la guerre pendant la belle saison et gagné ainsi une année. Mieux valait tenter cette invasion, malgré tous ses risques, que de continuer à payer par le^ plus grands sacrifices des victoires comme celle

de Ghancellorsville : victoire stérile; car, si elle avait ^également réduit les rangs des deux partis, les fédéraux seuls pouvaient remplir leurs vides, et l'été, en leur ouvrant toutes les routes de Richmond, allait probablement obliger Lee à quitter Fredericksburg ^poyr la défense de la capitale.

Cependant plusieurs officiers, parmi lesquels on a voulu compter, sans preuves suffisantes, le commandant en chef de l'armée de la Virginie septentrionale, se préoccupaient surtout des pertes qu'une campagne offensive pouvait infliger"ft cette armée dont le recrutement était si difûcile. Ils auraient préféré qu'elle se bornât à repousser les féd*éraux, à les tenir éloignés de Richmond, à user leurs forces dans de stériles tentatives plutôt que de compromettre, dans une telle aventure, tous les avantages si péniblement acquis depuis deux ans. Quelques hommes politiques craignaient aussi, à tort selon nous, qu'une invasion, même heureuse, dans ses débuts y loin d'ébranler .la résolution de leurs adversaires, ne fit au contraire cesser la lutte des partis dans le Nord et ne les réunît encore une fois pour la défense du pouvoir fédéral : le plus éclairé d'entre eux, le vice-président Stephens, apprenant le commencement de la campagne que nous

allons raconter, écrivait le 12 juin à M. Davis pour lui proposer d*aller à Washington porter des paroles de paix avant que les soldats confédérés eussent franchi le Potomac. Mais la confiance et l'ardeur de ces derniers devaient faire taire les hésitations de leurs chefs : l'opinion publique, exaltée par le succès, demandait impérieusement que la guerre fût transportée sur le sol des États libres. « Si le général veut des vivres, qu'il aille les chercher en Pennsylvanie », répondait, dit-on, le chef du bureau des subsistances à une demande de rations adressée par le général Lee. Au point de vue purement militaire, cette partie était peut-être imprudente ; mais, dans la situation des deux adversaires, la politique, d'accord cette fois avec le sentiment populaire, conseillait de la tenter.