LIVRE VII

A peine Tesprit de parti eut-il soufflé le fea de la guerre civile en France , que l'incendie s'étendit au-delà des mers, dans toutes les possessions de la nouvelle et vaste République. Arrêtons - nous d'abord à en considérer les tristes effets dans Tîle de Corse , où des motif* trop puîssans servirent de prétexte à l'intrigue et aux massacres.

I. Quelques Corses regardoient autrefois la vengeance comme la plus grande consalatioa qu'ils pussent goûter^ On en a vu plusieurs se nourrir d'herbes pendant six mois, végéter au milieu des rochers et dans des marais bourbeux, pour attendre le passage d'un ennemi, d'un soldat attaché à la cause des oppresseurs de leur île. On a vu des mères garder , peadant plusieurs années, la chemise sanglante de leur époux , afin de nourrir la haine des enfans , et de faire augmenter avec Tâge et les forces la soif de venger la mort d'un père. Aussi , les Législateurs français entendirent , sans iiurprise , la pétition d'un citojen de

( i8S) Bastîa , qui réclamoit la protection de TAssemblée Nationale contre un acte du pouvoir arbitraire. « Je demande , disoit-il en finissant, » un prompt rapport : si l'Assemblée ne me )^ rend pas justice, je me la ferai moi-même. » Le feu de la vengeance brûle mon eœur ; » il ne s'éteindra qu'avec ma vie. »

II. L'acquisition de cette île, dont l'étendue est considérable , et qui pourroit nous être d une si grande utilité , fut consommée par la France, en 1768 , sous le ministère du duc de Choîseul , après avoir été vendue à vil prix par les Génois à Louis XV , et après une résistance opiniâtre et courageuse de la part dc$ insulaires , trop braves et trop fiers pour laisser vendre tranquillement leur liberté. Une chose qu'on n'examina point, et qui en valoit cependant la peine, c'étoitla question de savoir si les droits de la république de Gênes sur la Corse étoient bien authentiques ; si la réclamation constante d un peuple entier, qui , depuis près d'un demi-siècle , s'étoit affranchi de son joug tjrannique, n'étoit pas beaucoup plus légitime. Enfin , en supposant la justice de ces prétendus droits de la république génoise , il falloit encore s'assurer s'il étoit peimis à cet Etat de transporter à la France sa souveraineté , sans le consentement exprès de

( i86 ) la nation intéressée au nouveau contrat politique.

Ces divers objets, si susceptibles d*être envisagés sous un point de vue différent , furent long-temps la source d'une infinité de désordres dans l'île de Corse , et occasionnèrent des séances très-orageuses dans TAssemblée Nationale.

III. Les citojens de Bastia , en novembre 1789 , s'étoient paisiblement réunis , afin de procéder à la formation d'une garde nationale. Leur projet parut une sédition aux ofRciers du régiment du Maine , en garnison dans leurs murs ; ils firent avancer deux détachemens pour se rendre maîtres du lieu de l'assemblée. Les bourgeois s'armèrent à la hâte : on fit feu sur eux; ils se défendirent, tuèrent deux soldats et en blessèrent deux autres , ainsi que Tun des cojnmandans de l'expédition. La perte fut moindre de leur côté. Mais il se passa un fait horrible , dont on n'auroit pas cru capables des militaires français : des soldats eurent l'atrocité de massacrer deux enfans à cpups de baïonnette.

Le peuple , vainqueur , créa aussitôt sa garde nationale , qui , à l'instant de sa formation , s'empara de la citadelle et de tous les postes impprtans.

IV. On prétendit à Bastla que le comte de Reuilli , colonel du régiment du Maine y avoit donné des ordres secrets à ses grenadiers de pénétrer dans Tcglise où le peuple étoit assemblé , et d'j égorger les citojens s'ils opposoient la moindre résistance. D'après cette assertion, qui n'a jamais été appuyée d'aucune preuve , le comte fut averti qu'il couroit risque de la vie; il crut devoir mettre ses jours en sûreté, et passa à Marseille ^ jusqu'à ce que cet orage fût appaisé. Sa tête fut aussitôt mise à prix : on lui écrivit de bien se garder de revenir tant que l'arrêt de proscription ne seroit pas levé. Malheureusement cette lettre ne lui parvint point , et , au bout de quelques mois d'absence ^ il crut pouvoir reparoître en Corse , afin de ramener lui-même son régiment en France. Mais, deux heures après son débarquement , des hommes masqués entrèrent dans sa chambre , et lui coupèrent la tête , ainsi qu'au capitaine des chasseurs du régiment, dont il étoit accompagné.

V. D'après la motion du fameux comte de Mirabeau , l'île de Corse , le 3o novembre 178g, malgré un grand nombre d'oppositions > fut déclarée partie intégrante de l'Empire français , et il fut décrété que ces peuples seroient régis par la même constitution, que celle de

France. Lorsque ce décret eût été rendu , Mirabeau demanda aussitôt la proclamation d'une autre loi. A l'époque de la con-* quête de la Corse par la France , une foule de patriotes s'en étoient éloignés , et un intendant avoit été assez despote pour faire publier la peine de ' mort , contre ceux de ces généreux habîtans qui revien-w droient dans l'île. Mirabeau proposa que ce»

estimables insulaires fussent rendus à leur patrie; et, dédaignant les clameurs qui s'élevoient du côté de l'opposition , appelé alors le côté droit , il fit cette motion , qui fut décrétée : « Que les Corses qui , après avoir » combattu pour leur liberté , se sont expa- » triés sans être coupables d'aucun délit dé- » terminé par la loi , sont libres dès ce mo- ^ ment de rentrer dans leur île , pour y exer- » cer tous les droits de citoyens français. »

L'acharnement avec lequel le côté droit combattit ce décret , fit dire à Mirabeau : — « Ne vo jez -vous pas que le mot liberté fait ici» » sur quelques personnes , Teffct de l'eau sur » les hjdrophobes ? y

Le général Paoli ne fut pas plutôt informé de ces décrets régénérateurs de sa patrie , qui , en le rappelant au milieu d'elle > com-.

bloient des vœux qull osoit à peine former , qu'il se hâta d'écrire en ces termes à TAssemblée Nationale : #c Monsieur le président , c'est » avec le transport d'une joie qu'il est plus sf facile de sentir que d'exprimer , que j e m'ejn- » presse de vous supplier d'avoir la bonté de » faire agréer àl'Assemblée que vous présidez,

V les sentimens de mon plus profond respect » et de ma plus vive reconnoissance pour les » décrets qu'elle vient de passer en faveur de y ma patrie et de mes compatriotes. En ad- » mettant la Corse à la parfaite jouissance de >> tous les avantages qui résultent de l'heu-

V reuse constitution qu'elle vient d'établir, » elle a enfin trouvé le moyen le plus infail-

» lible de s'assurer à jamais de rattachement » et de la fidélité de tous ses habitans; et » en accordant à mes compagnons expatriés )► de pouvoir rentrer chez eux, et dy jouir de » tous les privilèges de citoyens français , pen- » dant qu'elle fait éclater sa justice et sa gé- » nérosité, elle attache à sa nouvelle constitu- » tîon un nombre d'individus qui la défen- » dronf jusqu'à verser la dernière goutte de

)> ur sang »

On célébra dans toute la Corse , svec beaucoup de pompe, l'incorporation de cette île avec la France; ce fut à Bastia , la capitaU

( igo )

OU le principal chef-lîeu , que cette cérémonie eut le plus d'(5clal. Lors du Te Deum chanté' dans la cathédrale en présence de tous les corps ecclésiastiques , civils et militaires , M. de Varèse , président du comité de cette ville, présenta à la Maison -Commune une jeune fille qu'il avoit dotée, et le jeune homn^e qui devoit recevoir le titre de son mari. Les nouveaux époux , inscrits sur le registre civil , Tévêque de Bastia prononça un discours éloquent et pathétique ; il bénit TEternel d'avoir amené Theureuse journée dans laquelle un peuple généreux et libre adopta pour jamais une nation brave et guerrière , qui dans tous les temps s'étoit montrée Tennemie du despotisme altier , et avoit exposé ses biens et sa vie pour recouvrer la liberté qu'elle verioit enfin d'obtenir. ^ ïï n'est point , s'écria ce >> prélat , de plus beau nom que celui de >> Français ! il désigne maintenant des hommes » libres , inviolablement attachés aux lois » qu'ils se sont données. )^

La députation des Corses , introduite le 2a avril 1790 , à la barre de l'Assemblée Nationale, fut entendue avec une extrême satisfaction. 4( Nous n'étions qu'tinç nation foible ,^ »,tia« province j^ornée, dit l'orateur: devenus

» Français , nous allons être une nation puîs- » santé. »

Les députés Corses étolent accompagnés du général Paolî , qui s'étoit couvert de gloire en défendant la liberté de son pays contre les armées de Louis XV; ils le présentèrent à l'Assemblée , et prononcèrent ces paroles : — ^ Nos compatriotes ont voulu que celui qu'ils » eurent à leur tête dans leur infortune , se » présentât avec eux le jour de leur triomphe » et de leur félicité. »

' Paoli parla ensuite. — « Ce jour, dit-il, est » le plus beau et le plus heureux de ma vie.

y Je Tai passée à rechercher la liberté, et j'en » vois ici le plus noble spectacle. J'ai quitté » ma patrie asservie , et je la retrouve libre : » je n'ai plus rien à désirer. Je ne sais , depuis » une absence de vingt ans, quel change- >> ment l'oppression aura fait sur mes coinpa- » triotes ; il n'a pu être que funeste, car Top- » pression ne fait qu'avilir. Mais vous venez » d'ôter aux Corses leurs fers ; vous leur avez » rendu leur vertu première. En retournant » dans ma patrie , mes sentîmens ne peuvent » pas être douteux ; vous avez été généreur » pour lltoî, et jamais je n'ai été esclave. Ma 9 conduite passée , que vous avez honorée do '

( Ï92 ) » votre suffrage , vcms répond de ma conduite » future ^

Nous allons voir tout-à-l'heure la fausseté de Paolî , et combien étoient trompeuses , à Hégard de la France , les vertus qu'il affectoit.

VL Vers la fin de Tannée 1790, une députation du corps électoral de Tîle de Corse fut admise à la barre de l'Assemblée Nationale, et :j excita une de ces scènes brujantes , tumultueuses » dont alors les représentans du peuple ne donnoient que trop d'exemples , parce qu'ils se livroient avec fureur à 1 esprit de parti , effervescence dangereuse et terrible, qui produisît enfin les funestes journées du 3i mai , des ler. et 2 juin 1792 , et tous les crimes qui ensanglantèrent la France.

L'orateur des Corses fut d'abord fort applaudi quand il prononça cette phrase : « La guerre » et les conquêtes peuvent faire des sujets , il » n'j a que la liberté et de bonnes lois qui » puissent faire des citoyens. » Il n'en fut pas dç piême lorsque l'orateur venant à parler des députes Cpi^ses qui avoient partagé les travaux de lAssembléc? Nationale 5 s'écria : « 11^ »; en est deux qui ont marché constamment 5? dftns. les voie$ de Thorineur et du patrie-

» tisme;

» tisme ; la Corse a gémi plus d'une fois de » ce que les autres ne lui ont pas donné la y> même satisfaction. » I/effet de ces paroles fut terrible. Comme si elles eussent été le signal d'un combat , on vit les députés du côté droit descendre, ou plutôt se précipiter de leurs places, criant qu'il falloit chasser de l'Assemblée des étrangers assez insolens pour y venir insulter les représentans de la Nation. Tandis que la salle rctentissoit de ceô cris , et des applaudissemens par lesquels le côté opposé vouloit les étouflFer , plusieurs membres se pressoient autour de la tribune , demandant la parole au président , et se la disputant entre eux.

Le célèbre abbé Maury profita d'un moment de silence, pour faire retentir sa voix forte , et prononcer ces mots : « Je vois trois » mojens pour que les deux membres de » l'Assemblée, qui viennent d'être outragés , » obtiennent la réparation qui leur est » due : le premier, c'est que l'Assemblée )^ Nationale elle-même juge à Tinstant les au- » teurs de l'injure : le second , que si elle ne y veut pas juger elle-même, elle indique le y tribunal qui devra juger : letroisième, que » les offensés se vengent eux-mêmes ; et c'est Tome I. N -

( 194 ) 3> celui que j'aimerois le mieux mettre en

» usage. »

Ces paroles, très-étonnantes dans la bouch»

d*un Législateur s'exprimant à la tribune , sont encore plus extraordinaires dans celle d'un ministre du Dieu de paix.

Le calme parut enfin $e rétablir, et l'orateur Corse eut la permission de continuer son discours ; mais à peine recommençoit-il à se faire entendre, que le bruit, la confusion et le tumulte redoublèrent : aux murmures, aux huées , se joignirent des sifflets, tels qu*on en emploie à la première représentation d*une mauvaise pièce nouvelle. Une pareille indé»

cence, un scandale aussi honteux , ne finirent 4 en partie, qu'après que le président se fût couvert, et qu'il eût déclaré qu'il useroit avee fermeté des pouvoirs qui lui avoîent été confiés , pour sévir contre tous les membres de TAssemblée Nationale qui continucroient à désobéir à ses propres lois , et à mettre le trouble et le désordre dans ses délibérations. L'orateur acheva enfin de prononcer sa ha-»

rangue; et l'on n'entendit plus autour de lui qu'un bruit sourd de murmures à demi étouffés , semblable aux mugîsscmens que font entendre les vagues aprè» une violento tempête*

Cette scène aussi tumultueuse qu'indécente s'est renouvelée cent fois dans les premières Assemblées Nationales qui suivirent notre révolution. C'est ce que je me propose de raconter dans Tun des paragraphes de cet ouvrage.

VII. Cependant Paoli , de retour dans sa patrie , grâces aux bienfaits de la Nation Française , y fut reçu, avec enthousiasme. Il avoit passé un grand nombre d'années réfugié en Angleterre 5 où il jouissoit d'une pension de plusieurs mille livres sterling; mais, à cette époque , son âme qtoit trop magnanime pour ne pas soupirer souvent après le séjour qui l'avoit vu naître. Rendu aux vœux de ses concitojens , il eut lieu de connoître de quelle admiration ils étoient remplis à son égard :

lors de son arrivée à Bastia , la garde nationale se mit sous les armes , %i la municipalité alla au-devant de Jui. Il rentra dans Bastia^ le 21 juillet 1790, après vingt et un ans d'exil, l^a joie que les habitans de cette ville et ceux de la campagne montrèrent en cette occasion^ tenoit du -délire'. Chacun se pressoit autour dd lui ; tout le monde vouloit le voir , le toucher , lui parler. Il fut bientôt nommé chef de la milice nationale d'une partie de la Corse > €t maire de la ville de Bastia.

Na

L'enthousiasme ne fut point encore 8atÎ8« fait ; rAssemblée électorale de Corse vota tin traitement annuel de 5o,ooo livres et une «tatue au général Paoli. Il refusa avec modestie tant d'honneurs et tant de gloire ; ses ramercîmens étoîent conçus en ces termes : « Ce » n'est pas par orgueil que je refuse TofFregé- » néreuse que vous me faites ; 1 état de vo$ 5^ finances ne vous permet point de m'assîgner » de traitement. J'ai 'quelques épargnes , un » peu de bien , et j*en aurai toujours assex 5> pour vivre en simple citojen , pour voiii » consacrer mes services , entretenir Tordre » et maintenir la Constitution. Je refuse aussi > la statue que vous proposez de m*ériger ; le y> monument le plus flatteur pour moi , est » l'attachement que vous daignez me mam<- )► fester: crojez-moi, messieurs, ne prodiy guez ni les éloges , ni les statues , à aucim ^ citojen , tant que sa carrière ne sera pas

» terminée »

Lorsque Paoli donnoit cet excellent conseil , il ne pouvoit s'empêcher , sans doute , de lire dans le fond de son cœur. Rentré dans son pajs natal , il se montra un vrai despote ; les assemblées électorales furent influencées par lui , et toutes les nominations se firent par son

oi:dxe , ou du moins par ses imiauations se-

( 197 ) «rëtes. Ce général ne rougit pas de se montrer

habile en intrigues. Sa conduite fit soupçonner que , lorsqu'il quitta l'Angleterre, à l'époque de notre révolution , pour rentrer dans sa patrie , il j retînt avec le projet bien formé dd profiter des circonstances pour la livrer un jour à la Grande-Bretagne ; soit que les bienfaits considérables qu'il en avoit reçus pendant son exil , l'eussent attaché aux intérêts des Anglais ; soit, ce qui est bien plus vraisemblable , que les horreurs qui se commirent en France , sous la domination barbare des Jacobins exaltés et de Robespierre , lui eussent fait prendre en aversion un peuple divisé toutà-coup 'en bourreaux et en victimes. Lorsque nos affaires étoient désespérées , après la prise de Verdun , il commença à travailler à Texécution de son plan , qui se seroit réalisé plus tôt , si nos désastres n'eussent été suivis par d'éclatans succès.

Ce ne fut en lui qu'une nouvelle perfidie d'éerlre , le 26 avril lygS , à la Convention, Nationale. Il regrettoit , disolt-il , que la caducité de son âge et les infirmités qui lui étoient habituelles , le missent dans l'impossibilité de se présenter à la barre de la Convention , où il lui auroit été facile de confondre la calomnie. II teiminoit sa lettre en disant :

4? SI vous croyez , Ci tojeosReprësen tans , qu'il » soit nécessaire pour la paix ou la sûreté de j> ce pajs , et pour rafFermisseihent de la li- » berté et de Tt^galité en France , que ma i> présence ne soit plus ici un sujet de mé- » fiance, de haine ou de jalousie, parlez, et » je m'éloignerai sans rtiurmure du pâjg qui 5^ in*a va naître et qui a honoré ma vie et p mon nom. Je consommerai, avec cenouveau » sacrifice, ceux que j ai eu la satisfaction » d'offrir à la patrie et à la révolution. »

Le rer. Juillet 1798 > la Convention divisa la Corse en deux départemens ^ 1 un nommé Golo , et l'autre? Liamone»

VilL Ce ne fut qu'en 1794, c'est-à-dire après là chute de nos tjrans démagogues , que Paoli en vînt à l'exécution entière de son plan. Il lui fallut quatre années pour persuadera une très petite-partie de ses compatriotes , que le régime du gouvernement britannique , avec un roi et un parlement , leur convenoit mieux que tout autre. Quand il crut les avoir disposés à seconder ses vues ^ il fit convoquer à Corse une sorte de Convôntîpn nationale • ou il fut arrêté qii'on procéderoit à l'union de la Corse avec la Grande Bretagne , et qu'on déféreroit la couronne de ce nouveau rojaume à Georges IIL On remarqua > éomme une sin-

( '99 ) gularîté, que la durée du parlement corse tie

fût fixée qu'à deux ans par la nouvelle Cons-*

titution de ce pajs : il sembloit qu'on eût eu

dessein de critiquer la trop longue durée de

celui d'Angleterre , qui est de sept ans.

Cette réunion avec le gouvernement britannique ne put s'effectuer sans troulles et sans effusion de sang. La France avoit encore beaucoup de partisans en Corse ; ils prirent les armes , et se joignirent aux garnisons de la République Française. Il en résulta une infinité de petits combats et de meurtres dans rintérieur de l'île.

Les Anglais vinrent , avec des forces considérables , j faire une descente , mirent le siège devant les villes en état de se défendre, et ne s'en emparèrent qu'après une résistance opiniâtre , quoique puissamment secondés par les Corses de leur parti , et par le général Paoli lui-même.

La ville deCalvi, entre autres, résista trèslong-temps à des forces supérieures , et ne capitula que lorsqu'elle ne fut plus qu'un monceau de cendres et de débris. Il n'j avoit plus dans la ville , depuis un mois , ni viande^ ni alimens propres aux blessés el aux malades accablés par les fièvres et par les dissenteries ; les fusiliers qui faisoientle service , à Tépoque

( lOO )

de la capitulation y réduits à 260 y étoîeni même insuffisans pour défendre les trois brèches que les Aoglaîs avoient faites à la fois sur deux bastions et sur une courtine y sans compter celle de la tour du palais*

Cette brave garnison, sans aucune casemate»

eu t le courage de tenir contre un bombardement de quinze jours , pendant lesquels on jeta plus de 3 jooo bo mbes , qui abîmèrent presque toutes les maisons ; elle résista dans le palais » vieux édifice qui n*étoit point à l'épreuve de la bombe j.

malgré l'écroulement des voûtes qui écrasèrent et blessèrent beaucoup de monde. Elle manqua d alimens y excepté de jpain , et mangeoit les légumes sans assaisonnement ; elle se nourrit de chair de cheval , de mulet et d'âne. Un œuf se vendoit trente sous en numéraire y ou cinq livres en assignats.

Les Corses habitant de Calvi ne témoignèrent aucun regret pour la perte de leurs propriétés. Plutôt que de rester avec les Anglais, ils s'embarquèrent tous pomr la France. Les femmes avoient oublié la foiblesse de leur sexe, et portoient des munitions dans les postes extérieurs , attaqués par les ennemis , au moment même que le feu étoit le plus vif :

dttf$ avoient travaillé au transport des terres Uê bastions pendant le bombardement.

Dans ces înstans terribles , un jeune homme de quinze ans , nommé Noël Varsi , frappé d*un éclat de bombe à la poitrine , étolt sur le point d^expîrar; sa mère, désolée, laisse couler quelques larmes ; ce jeune homme s'en apperçoit et lui dit : Ma mère , ne pleurez pas y je meurs pour mon pays.

Il ne resta bientôt plus à la France, de toute rîle de Corse , que quelques villes maritimes* Selon un rapport deBarrère, l'astucieux Paolî, secondé par les prêtres , fit croire aux Corses que notre république vouloit livrer leurs départemens aux Génois , et que d'Orléans étoit destiné à monter sur le trône. Paoli , pour parvenir à se faire élire généralissime , titre qui, aux jeux de son ambition , équivaloit à celui de souverain , flatta les deux partis. Cependant , lorsqu'il crut pouvoir impunément lever le masque, il établit des commissaires dans tous les districts qu'il parvint à séduire j il fit rechercher toutes les personnes attachées à la République Française, ordonna qu'elles fussent incarcérées , et fit piller leurs biens et incendier leurs maisons. Les prêtres furent réintégrés dans leurs bénéfices ^ les moines dans leurs abbajes > et les émigrés dans leurs fiefs.

D'après le rapport de Delcher , représen-

tant du peuple envojé en Corse , la Convention Nationale déclaraPaoli traître à la patrie^ et le mit hors de la loi; mais il eut le bonheur de se mettre à couvert de cette nouvelle proscription.

IX, Ce qu'il j a de tout-à- fait singulier , c'est que , lorsque les partisans des Français et de la liberté l'emportèrent, au bout d'un an de l'invasion des Anglais , sur ceux qui les a voient appelés dans leur île , on soupçonna encore Paoli d'être l'auteur secret de ce mouvement. Ce général , disoit-on , n'étoit pas content de la portion d'autorité qui lui avoit été laissée après la conquête , à laquelle il prétcndoit avoir plus contribué que les troupes anglaises ; aussi montra-t-il toujours beaucoup de froideur au vice-roi ( peut-être par politique , parce qu'il prévojoit que le nouveau rojauma de Corse ne pou voit subsister longtemps ).

Quoi qu'ilieasoLt , les Anglais s'appercevant de la haine qti'inspiroit leur gouvernement dans les trois-quarts de la- Corse , furent obligés de l'évacuer. Cet événement surprit beaucoup plus que leur invasion dans cette île, et ne fut pas un des moins singuliers au milieu des mille et une révolutions dont nous avons été témoins.