Le Corps législatif n otait pas réuni

MB

la sauvegarde de sa fortune, un obstacle invincible aux bouleversements politiques »; ils demandèrent «qu’une couronne fût placée sur sa tète comme le gage de son autorité future et le symbole de la perpétuité du gouvernement »; ils jetèrent l’injure à la mémoire de Malet et de ses compagnons d’entreprise ; ils insultèrent la nation russe qui « avait mai connu le cœur de Napoléon », et ils ne parlèrent de la désastreuse retraite que pour affirmer que les récits du vingt- neuvième bulletin étaient une cause nouvelle « d’admirer le

plus auguste caractère , le génie tutélaire de la

France qui avait su prévenir les effets de pertes imprévues et en faire l’occasion d'une gloire nouvelle .»

Jamais l’esprit d’adulation et de servilité n’était descendu plus bas. La vulgarité de la forme égalait l’abjection de la pensée.

Napoléon répondit au Sénat : « J’ai fondé sur les ruines des factions et de l’anarchie ce trône auquel sont attachées désormais les destinées de la patrie.

« Des soldats timides et lâches perdent l’indépendance des nations , mais des magistrats pusillanimes détruisent l’empire des lois, les droits du trône et

l’ordre social lui-méme Le plus grand besoin de

l’État est celui de magistrats courageux.

« Nos pères avaient pour cri de ralliement : Le Roi est mort , vive le Rot ! Ce peu de mots contient les principaux avantages de la monarchie. »

Napoléon indiqua, ensuite, qu’il réfléchirait au vœu qu’il s’était fait adresser pour le couronnement de son enfant.

lit

Il affirma n’avoir pas voulu proclamer la liberté des serfs en Russie pour ne pas y exciter une guerre sociale, et ne prononça sur le désastre de ses armes que ces laconiques paroles, qui étaient comme une consigne donnée et qu’allaient répéter tous les échos du monde administratif : « Mon armée a essuyé des pertes, mais c’est par la rigueur prématurée de la saison. »

Au Conseil d'État, il dit : « Si le peuple montre tant d'amour pour mon fils, — ce fils si bien oublié ! — . c’est qu’il est convaincu par sentiment des bienfaits de la monarchie. » Puis, sans transition, il lança cette apostrophe fameuse : « C’est à l’idéologie , à cette ténébreuse métaphysique qui, en recherchant avec subtilité les causes premières, veut sur ces bases fonder la législation des peuples qu’il faut attri-

buer tous les malheurs de la France. Ces erreurs devaient amener et ont effectivement amené le régime des hommes de sang. Et, en effet, qui a proclamé le principe d’insurrection comme un devoir ? Qui a adulé le peuple en le proclamant à une souveraineté qu’il était incapable d’exercer ? Qui a détruit la sainteté et le respect des lois en les faisant dépendre non des principes sacrés de la justice, de la unture des choses, mais seulement de la volonté d'une assemblée composée d’hommes étrangers à la connaissance des lois civiles , criminelles, administratives, politiques et militaires ?

« Lorsqu’on est appelé à régénérer un État, ce sônt des principes constamment opposés qu'il faut suivre... »

ÎV7

Jamais Napoléon n’avait mieux mis d’accord sa parole et son règne. Jamais il n’avait dit, avec une plus audacieuse netteté, que son principe n’était pas celui de l'humanité, mais un égoïsme impatient et sans bornes. Jamais il n'avait proclamé avec plus d’audace que sa politique c’était la Contre-Révolution en tout, pour tout, à son bénéfice. Mais, en se livrant à ces emportements froidement calculés, préparés1, en prodiguant ces outrages à la raison, au droit, à la science, à l’histoire, à la France, il allait, sans s’en apercevoir, contre son intérêt personnel même.

Rappeler « le cri de ralliement » de l’ancienne monarchie, vanter l'excellence de l’hérédité du pouvoir suprême , lancer la malédiction aux grandes assemblées de la Révolution et aux principes proclamés par elles, nier la souveraineté du peuple, condamner le droit d’insurrection, c’était, en effet, faire le procès à la Révolution tout entière, justifier les théories et les anathèmes de l’émigration, dire à la France qu’elle avait commis une faute et un crime en détruisant la vieille royauté, c’était, en un mot, reconstruire les bases morales de la monarchie des Bourbons, déclarer légitime et nécessaire la res-

4. La pensée de couvrir du bruit d’une sortie publique contre V idéologie, c'est-à-dire contre les principes de la Révolution, le retentissement de l’entreprise de Malet, avait sans doute été inspirée à Napoléon par Fiévée, son observateur et rapporteur secret et soldé. On lit, en effet, dans une de ses lettres à Napoléon ( novembre 181Ï), ces conseils : * Des témoignages de satisfaction à qui les mérite ; une disgrâce simple mais inévitable pour le préfet de la Seine, et du reste un peu d’humeur de premier abord dans les termes vagues d'idéologues et de métaphysiciens politiques qui ne signifient que ce qu'on veut, puis reprendre les affaires... •

tauration des princes exilés; car la faute, le crime exigent repentir et réparation. Certes, Napoléon entendait bien qu’on ne tirât pas de ses discours une telle conclusion1, mais la logique n’admet pas de pareilles prétentions.

Usurpateur devant le droit populaire, usurpateur devant le droit monarchique, il se marquait lui-môme avec éclat du sceau de cette double illégitimité ; il ébranlait donc son trône au lieu de le raffermir; et il ne s’en apercevait pas! Dans l’infatuation de son pouvoir, il avait perdu la clairvoyance.

Quant au double but qu’il poursuivait dans cette scène arrangée à l’avance , il lui échappa complètement. Les contemporains et l’histoire môme du renversement de l’Empire en témoignent : sénateurs, conseillers d’État, fonctionnaires, restèrent disposés à pactiser avec tout gouvernement qui se substituerait à l’Empire en ménageant leurs intérêts ; et la France ne se laissa pas détourner du désastre de Russie, ne cessa pas de maudire au fond du cœur le maître ambitieux à qui sa douleur l’imputait justement.

Ce désastre, il fallait le réparer, du moins dans ce qu’il avait de réparable. Napoléon s’y employa

1. « Il croyait les Bourbons oubliés pour toujours et feignait de les oublier lui-même. Son horreur des révolutions et le danger de leur exemple lui faisaient désirer d'être considéré comme l'héritier direct et naturel do l'ancienne dynastie. On ne pouvait, sans lui déplaire, se servir devant lui do cette expression : Depuis la Révolution. Il semblait que c'était la reconnaître et lui donner une consécration nouvelle. Il aurait voulu en effacer jusqu'au nom. Ce n'était pas les royalistes qu'il redoutait, mais les idéologues et les républicains, t (Opinion de Napoléon, etc., par le baron Pelet (de») Lozère.)

avec un esprit infini de ressources, une activité, une fermeté prodigieuses, et aussi avec toute la dureté de son despotisme.

Dans le premier chapitre de ce récit, nous avons énuméré les forces qui lui restaient dans le nord à la fin de décembre; il faut les rappeler.

11 y avait dans cette région vingt -deux mille hommes, en grande partie Prussiens, sous Macdonald, se retirant alors des abords de Riga sur le Niémen.

Quarante-cinq mille hommes, dont vingt-cinq mille Autrichiens, quinze mille Saxons et Français, cinq mille Polonais, sous Schwarzenberg et Reynier, couvrant le grand-duché de Varsovie vers Pultusk et Wengrow; vingt-cinq mille hommes de troupes fraîches : Français, Westphaliens , Bavarois en partie réunis, en partie à réunir, en quelques jours, sur Kônigsberg.

En un mot, on avait alors à opposer aux Russes plus de quatre-vingt-dix mille hommes, une véritable armée en excellent état.

En outre, pour appuyer cette armée on pouvait, sous deux mois, porter immédiatement en arrière d’elle la brigade de jeune garde qui se trouvait sur l’Oder, la division de Grenier qui faisait halte en Franconie, quinze mille Polonais qui seraient fournis par le grand-duché de Varsovie, une vingtaine de mille hommes , les uns échappés au désastre de Russie,' les autres isolés ralliés au retour en Prusse, qu’on s’occupait de vêtir, d’équiper, d’armer, de réor-

ganiser, et enfin dix mille Prussiens, dont Frédéric- Guillaume avait ordonné d’augmenter son contingent; soit, en tout, soixante-dix mille hommes.

Ainsi, quatre-vingt-dix mille hommes déjà en ligne, soixante-dix mille pouvant aller les renforcer sous deux mois, telles étaient les forces sur lesquelles Napoléon pouvait réellement compter, à condition, pourtant, que Prussiens et Autrichiens continueraient de combattre pour lui, que l’Allemagne pourrait être abandonnée à elle-même, et que le duché de Varsovie ne serait pas occupé par les Russes. Or, comme il était bien loin de prévoir la défection d’York; comme il ne redoutait pas une volte-face ou du moins une volte-face prochaine de la Prusse et de l’Autriche, et moins encore de la Confédération du Rhin; comme il croyait les armées russes hors d’état de franchir le Niémen et le Bug, sa position lui semblait assez stable pour, lui donner le temps de former, avec les ressources de son vaste empire, une nouvelle armée.

Et cette armée, il la voulait formidable, car il ne renonçait pas, l’homme funeste, à ses prétentions à la domination universelle. Il persistait même à vouloir conquérir ce pays qu’il avait envahi, attaqué avec une déloyauté, une perfidie dignes des temps barbares, cette indomptable Espagne où périssaient chaque année cent mille soldats français, et où venaient échouer sans cesse les plans politiques et stratégiques qu’il dressait lui-même pour la subjuguer. Pareil à ce Conseil aulique de Vienne , constant objet, autrefois, de ses justes moqueries, il prétendait, en

effet, diriger de Paris la guerre que faisaient ses lieutenants au delà des Pyrénées.

L’année qui finissait y avait été, pour les armées françaises, une année de revers et de revers considérables; mais cette leçon nouvelle à son orgueil, à son ambition, restait stérile. Il avait deux cent cinquante mille hommes dans la Péninsule; il 01 donna qu’ils y resteraient avec la mission continuée et si malheureuse jusqu’alors de lutter contre Wellington et ses Anglo-Portugais, contre les armées espagnoles, contre les guérillas, contre le patriotisme espagnol, partout présent, partout armé, partout implacable. La seule concession que lui arracha le désastre de Russie, ce fut qu’il se décida à tirer des corps qu’il laissait ainsi en Espagne quelques ressources qui, sans diminuer leurs forces d’une manière bien sensible, lui seraient très-utiles dans la formation de l’armée destinée à remplacer celle qu’il venait de perdre sur la route de Moscou.

Des éléments qui devaient servir à constituer cette armée nouvelle, les uns existaient déjà, comme ceux qu’il voulait prendre aux corps d’Espagne; les autres étaient à créer.

Au moment où allaient s’achever les préparatifs de l’expédition de Russie, au mois de mars 1812, Napoléon, mû par une pensée de prévoyance, mais de prévoyance bien insuffisante eu égard aux risques de son entreprise, avait fait rendre un sénatus-consulte qui mettait à la disposition du ministre de la guerre cent cohortes dites, de garde nationale, d’ef-

fectif indéterminé et recrutées parmi les hommes non mariés et non atteints par les levées faites sur les classes de la conscription de 1807, 1808, 1809, 1810, 1811 et 1812. A la suite de ce sénatus-consulte si élastique, était immédiatement venu un décret impérial ordonnant l’organisation de quatre-vingt-huit de ces cohortes, fixant l’effectif de chacune à huit cent quatre-vingt-huit hommes1, non compris le cadre. D’après ce décret, ce cadre devait être choisi, en tout ou en partie, par des agents du pouvoir exécutif, parmi les militaires retraités ou réformés et parmi les gardes nationaux anciennement mobilisés qui demanderaient à reprendre du service; et il devait être complété, en cas d’insuffisance de pareilles demandes, par les soins du ministre de la guerre, c’est-à-dire au moyen d’emprunts faits à l’armée.

Soumises, d’ailleurs, à la loi militaire, les cohortes n’avaient donc de la garde nationale que le nom. Comme les autres institutions, de la Révolution, la garde nationale avait subi les mortelles atteintes de Napoléon.

Chaque cohorte avait été composée de sept compagnies actives, dont une d’artillerie, et d’une compagnie de dépôt.

Levées mi-partie en avril, mi-partie en mai, les quatre-vingt-huit cohortes ainsi organisées avaient donné, cadres compris, quatre-vingt-quatre mille hommes d’infanterie et neuf mille d’artillerie; et,

4. Des quatre-vingt-huit cohortes, cinq durent recevoir neuf cent quatrevingt-huit hommes.

pour les maintenir à cet effectif, on avait versé dans leurs rangs, à la fin du mois d’octobre suivant, dixsept mille hommes pris sur la conscription de 1813.

A la fin de décembre, elles présentaient donc quatre-vingt-dix mille hommes environ ayant, à part les conscrits incorporés, de sept à huit mois d'instruction. C’était une ressource précieuse.

Il en existait une autre, mais beaucoup moins préparée que celle-ci, qui, elle-même, l’était bien imparfaitement.

Un sénatus-consulte du 1" septembre 1812 avait ordonné, sur la conscription de 1813, une levée de cent vingt mille hommes indépendamment des dixsept mille hommes versés dans les cohortes. Appelés et mis en marche plus de deux mois après, les conscrits de cette levée n’avaient rejoint, en moyenne, leurs dépôts que dans les derniers jours de novembre. Ils avaient donc eu à peine le temps de recevoir leur habillement et quelques rudiments d’instruction. En outre, il se trouvait dans les dépôts une quarantaine de mille hommes, la plupart cavaliers et artilleurs, reste de la conscription de 1812, dont la masse avait été absorbée de bonne heure par les armées actives. En conscrits de cette dernière année et de 1813, Napoléon avait donc, dans l’intérieur de la France, cent soixante mille hommes qui, joints aux quatrevingt-dix mille des. cohortes, formaient un effectif de deux cent cinquante mille hommes, les uns médiocrement, les autres infiniment peu instruits.

Cet effectif, il ne le jugea pas suffisant.

Il voulut encore cent mille hommes, qui seraient pris au moyen d’un nouveau retour sur les classes de 1812, 1811, 1810 et 1809, et un appel de cent cinquante mille hommes sur celle de 1814. Ce dernier appel, qui, régulièrement-, n’aurait dû avoir lieu qu’en 1815, ne devait fournir que des soldats peu propres à supporter les fatigues des armes. Mais telle était cette prévoyance de Napoléon tant vantée par ses apologistes : après avoir gaspillé les vieilles légions de la République, il avait si bien gaspillé le nouveau sang de la France que, depuis six années, il appelait les conscrits à dix-neuf ans, et en était réduit, enfin, à les appeler à dix-huit!

Le 10 janvier, il fit signifier ses volontés au Sénat; et le Sénat s’y conforma avec sa servilité accoutumée, après avoir écouté un rapport de Maret, ministre des relations extérieures, et un discours de Régnault de Saiut-Jeau-d’Augely, ministre d’Étnt.

La nouvelle de la défection d’York était arrivée la veille aux Tuileries. Elle défraya la faconde des deux ministres. Elle fut présentée comme la cause des levées extraordinaires nécessaires à Napoléon. Cela n’était pas; pourtant l’acte audacieux d’York méritait cet honneur, car il était un symptôme, un exemple, une excitation redoutables. Mais, puisqu’on mettait en scène le général prussien, on aurait dû en parler avec quelque dignité. Au contraire, on l’injuria, on ne craignit pas de le dire corrompu par l’or de l’Angleterre. On enveloppa dans la même calomnie les patriotes allemands coupables de méditer, de vou-

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loir raffranchissemcnt de leur pays ; on accusa l’Angleterre d'avoir causé la guerre de Russie et « d’allumer des volcans destructeurs » de l'ordre social européen ; et cette phraséologie de diffamation fut publiée au Moniteur, ce pilori auquel Napoléon attachait depuis treize ans tout prince, tout ministre, tout citoyen, tout peuple, rebelle à sa tyrannie.

Quand la presse est esclave, le mensonge est souverain.

Eu môme temps qu’il vota ce nouveau contingent de deux cent cinquante mille hommes, le Sénat décréta que les quatre-vingt-huit cohortes dites de garde nationale, précédemment levées, pourraient être employées hors de l’Empire. Le séuatus-consulte, qui les avait instituées, avait déterminé, en effet, qu’elles n’eu sortiraient pas. Mais ce n’était qu’un de ces leurres familiers à Napoléon et destinés à tromper un moment le pays. Il avait toujours compté se servir des cohortes comme d’une troupe de ligne quelconque. L’heure venue, il voulait l’employer comme telle.

Pour colorer un peu la disposition nouvelle, on avait suggéré aux chefs de cohorte de la provoquer au nom de leurs soldats. A cause des distances, quelques-uns seulement avaient pu répondre à ces suggestions, et ils y avaient répondu de la façon voulue. On se passait de la réponse des autres, d’ailleurs fort prévue.

Le Séuat, a-t-on dit, ne pouvait faire autrement que de voler ainsi, sans conditions, sans réserves

aucunes, tous les contingents exigés par Napoléon; une assemblée libre aurait fait comme luil Pour l’honneur des assemblées libres, il faut protester contre une telle assertion. Avant de livrer au chef du gouvernement les dernières ressources du pays, une assemblée libre lui aurait imposé une politique réglée sur ses véritables intérêts et la légitime grandeur de la nation ; et ces intérêts, cette grandeur, repoussaient le système napoléonien de conquête et de tyrannie, qui nous avait rendus odieux à l’Europe et allait la soulever tout entière contre nous.

En janvier 1813, quand les Russes, attaqués par Napoléon contre tout droit et toute justice, étaient encore loin, bien loin de nos frontières, et incapables de venir les insulter; quand l’honneur de nos armes n’était pas en question, car leur désastre n’était imputable qu’aux fausses combinaisons et à l’imprévoyance d’un homme, une assemblée libre, si toutefois on peut supposer qu’elle se fût laissé abuser jusque-là, aurait compris, enfin, qu’il fallait en venir à un changement absolu de politique, et que le moment était aussi favorable pour l’opérer que la nécessité en était urgente. Par précaution, elle aurait décrété des levées d’hommes; mais elle en aurait nettement, sévèrement déterminé l’emploi l.

4 . Un bon juge on pareille matière, le maréchal Gouvion Saint-Cyr, a écrit à ce propos : « Il (Napoléon) reçut les félicitations du Sénat, et, sous prétexte qu'il s’agissait de venger l'honneur de la France, qui n'avait cependant point jusque-là reçu d'atteinte, aucun sacrifice ne parut trop péniblo : les corps constitués se hâtèrent de lui accorder hommes, chevaux, argent; de mettre ainsi à sa disposition les dernières ressources de l'État, qui

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Telle est la vérité.

Les peuples, au surplus, ue sout pas toujours solidaires de leurs gouvernements. Ils ne doivent. pas l’être surtout, quand ces gouvernements procèdent de l’usurpation et les jettent dans des entreprises folles ou criminelles. En face d’un chef qui ruine leur fortune, qui met leur moralité en échec aux yeux du monde, leur intérêt, le droit, le devoir, l’honneur leur commandent de ressaisir l’exercice de la souveraineté et de confier à de plus dignes le soin de leurs destinées. Agir autrement, c’est persévérer daus la voie qui conduit aux abîmes.

Qui approuve le Sénat de Napoléon, glorifie la politique qui livre à l’invasion la patrie affaiblie , épuisée, démoralisée, impuissante.

Au vote du Sénat qui lui donnait ainsi, sans conditions, sans réserves aucunes, nous le répétons, les hommes à profusion, Napoléon voulut joindre d’autres votes qui lui assureraient des hommes encore et surtout des chevaux, et qui, de plus, simuleraient une manifestation de l’opinion publique en sa faveur.

La commune créée, constituée indépendante dans le cercle de ses intérêts par la Révolution, n'avait pas échappé au système d'asservissement général de l’Empire. Partout, les officiers municipaux étaient nommés par l'Empereur ou les préfets. Daus la plu-

jainais ne devraient être employées qu'à la défense du sol de la patrie, et non à relie des contrées éloignées, s! étrangères à tes véritables intérêts. » ( Mémoires pour servir à l'histoire militaire sout le Directoire , le Consulat et l'Empire , par le maréchal (iouvion Sainl-Cyr.)

part des villes, l’empereur nommait aussi les conseillers communaux, grâce à un mécanisme électoral trompeur, dont le jeu était assuré par l’esclavage de la presse ; et, dans les autres villes comme dans les communes rurales, la nomination de ces mômes conseillers était remise aux préfets. Napoléon avait donc la commune à sa discrétion. Pour en obtenir ce qu’il désirait, il lui suflisait d’indiquer l’objet de son désir. Il l’indiqua par intermédiaire.

Le 15 janvier, un membre obscur du conseil municipal de Paris, proposa à ce corps d'offrir à /'Empereur, comme il disait, cinq cents cavaliers recrutés par la ville et montés, habillés, équipés à ses frais. Séance tenante, la proposition fut acceptée; et une adresse boursouflée fut votée à Napoléon, qui se hâta de la faire publier. C’était le signal. Les préfets aidant, il fut conipris partout. De toutes les grandes villes, de toutes les cités seulement un peu notables, adresses et dons affluèrent immédiatement. Home offrit deux cent quarante cavaliers; Lyon, cent vingt; Strasbourg, Bruxelles, Brème, Hambourg, Amsterdam, cent; Bordeaux, quatre-vingts; Turin, soixante; Rennes, Nantes, Lille, Gand, Liège, cinquante ; Marseille, Toulouse, Livourne, trente; Versailles, Clermont-Ferrand , Genève, vingt; Chartres, dix; Saint-Quentin, Soissons, Spire, huit; Chambéry, quatre; Melun, deux; les offres des autres villes furent dans ces proportions. Mais on voulait aussi des offres et des adresses des communes rurales. On suggéra donc aux maires de chaque canton de se réunir au chef-lieu de celui-ci

et «l’y voter, en son nom «?t à ses dépens, phrases adulatrices, cavaliers et chevaux; et ils les votèrent.

Un mois durant, le Moniteur fut rempli de ces témoignages venus de toutes les parties de l’Empire.

Dans un pays libre, dans un pays où la commune aurait été représentée -dans son conseil par ses propres élus, toutes ces adresses, tous ces sacrifices pécuniaires auraient eu une haute signification , auraient passé, à bon droit, pour un acte d’adhésion du peuple à la politique du gouvernement; mais dans la France impériale où les oiliciers municipaux et leurs conseils n’étaient que les humbles délégués du despote, tremblant sous la verge des préfets1, le vote d’une assemblée communale ne signifiait moralement rien de plus qu’un vote du Sénat. Nul ne pouvait s’y tromper.

C’était le malheur et la punition de Napoléon, que l’hypocrisie, le mensonge des institutions qu’il avait imposées à la France, fussent pénétrés par l’œil de tous.

Mais, à défaut du succès moral , il eut le succès matériel ; et celui-ci fut important.

Les offres de cavaliers montés et équipés, faites par les villes et les cantons, atteignirent le chiffre de seize, mille. En outre, les chefs des grandes administrations, le conseil de l’université, celui des mines, celui des ponts-et-chaussées, la cour des comptes, les cours de justice, les tribunaux, les chambres d’avoués, de notaires, etc., etc., beaucoup de fonctionnaires

4. « Les officiers municipaux ne lurent que des agents impériaux. * , Lux des Communes, introduction par Dupin aine, avocat.)

£60 CHAPITRE SIXIÈMB.

isolés, entre autres des évêques et quelques particuliers, offrirent six mille chevaux équipés, les uns montés, les autres non montés.

Les communes n’avaient, dans leurs budgets , aucun fonds pour faire face aux dépenses si docilement votées par les agents impériaux qui leur étaient imposés sous le titre de conseillers, d’adjoints et de maires. Ces mêmes agents, dans chaque commune, décidèrent que leurs libéralités seraient payées par les citoyens reconnus les plus aisés, d'après un tableau de répartition qu’ils établirent sur l’heure. En présence même de la loi impériale si bien calculée pour l’arbitraire, cette décision était illégale; mais on ne comptait pas avec les illégalités quand le maître les désirait.

La taxe ainsi frappée était considérable : dans certaines communes elle s’éleva à quinze cents francs par citoyen taxé ; mais elle n’en fut pas moins perçue avec rigueur. Çà et là, des citoyens se refusèrent à la payer. Ils furent dénoncés aux préfets par les maires; et les préfets les forcèrent a fléchir en leur envoyant de ruineux gamisaires à héberger, nourrir et payer *, ou bien en les reléguant dans l’intérieur de

4. Voici un exemple, entre bien d'autres, il l’appui de ce que nous disons là: «Je refusai le don volontaire qu’on exigeait pour la fourniture des chevaux à l'armée française après les désastres, offrant de payer ma contribution si l’autorité municipale m'en donnait f ordre par écrit. On n'en fit rien, mais on m'envoya un garnisaire ; et je payai. » (Souvenirs biographiques du baron de ('.apellen, ministre d’Étal et ancien gouverneur des colonies néerlandaises dans les Indes orientales.)

Le décret impérial du 24 juin 4811 prescrivait que l'allocation pécuniaire et journalière à [«ver par les citOj ens ou les communes aux garnisaires

l’Empire, loin de leurs affections et de leurs intérêts. Tel était, en effet, le pouvoir des préfets sous ce régime impérial que présentent comme un modèle les écrivains superficiels, ignorants ou d’un cœur servile.

L’argent indispensable obtenu, les maires cherichèrent autour d’eux les hommes et les chevaux à donner. Grâce à des primes plus ou moins considérables qu’ils allouèrent , grâce surtout à la faculté qui leur fut accordée de puiser dans la dernière levée de cent mille hommes, ils trouvèrent, à peu près, les seize mille volontaires offerts par leurs adresses; et, soit par marchés de gré à gré, soit par le moyen arbitraire des réquisitions, ils complétèrent exactement le nombre des chevaux offerts aussi. Mais les administrations, les fonctionnaires , les particuliers ne purent, pour la plupart, réaliser leurs offres que quant aux chevaux : les cavaliers leur manquèrent.

Les communes firent confectionner, les unes sur place, les autres dans les villes de leur voisinage, les effets d’habillement et d’équipement nécessaires.

En d’autres temps, et surtout si Napoléon n’eût pas persisté à imposer sa domination à l’Europe, vingtdeux mille chevaux de cavalerie eussent été un contingent énorme. Mais alors ils étaient loin de suffire aux besoins.

Malgré les cruelles leçons reçues en Portugal et en Espagne, la prévoyance de Napoléon en était venue à

serait de six francs par officier, cinq francs par sous-officier, quatre francs cinquante centimes par caporal, quatre francs par soldat.

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ne guère admettre dans ses calculs que les succès et pas du tout les revers.

Au commencement de janvier 1813, il n’existait dans les dépôts que trois mille chevaux, et il en revenait de Russie quinze cents à peine. Napoléon n’avait pas un seul escadron prêt pour aller rallier les débris de l’armée.

La cavalerie était tout entière à reconstituer, à créer.

Aux derniers moments de la retraite de Russie, Napoléon s’était avisé, enfin, d’ordonner de passer des marchés de chevaux dans le grand duché de Varsovie, dans lu Prusse, dans le Mecklenburg. Mais la ressource était précaire : elle dépendait de la marche des armées russes, de la conduite que tiendraient les populations de ces pays; et, surtout, il fallait du temps pour la réaliser ; il ordonna donc par un simple décret, dès le 4 janvier, une réquisition, en France, de quinze mille chevaux de selle de toutes armes. Aux termes mêmes de ses lois, il n’en avait pas le droit. Mais la légalité, c’était toujours sa volonté ; et cette volonté ne rencontra pas d’obstacle. Il voulut bien pourtant payer ce qu’il prenait; mais il ne le paya qu’au prix fixé par lui-même.

Ainsi, après treize ans de durée, ce gouvernement si vanté pour sa prévoyance, nous y insistons, qui, plus que tout autre, aurait dû toujours avoir en réserve de grands moyens de guerre en tout genre, car, pour lui, la guerre était une véritable industrie, et, plus que cela, une condition essentielle d’existence,

ce gouvernement en était réduit à recourir aux mesures employées vingt ans auparavant, quand la France, prise au dépourvu, dans l’enfantement d’une société nouvelle, avait à défendre sa Révolution et son existence contre les rois coalisés et de formidables insurrections.

En même temps qu’il décrétait cette réquisition. Napoléon faisait passer eu France des marchés qui devaient lui procurer encore sept ou huit mille chevaux de selle ; et il en prenait trois ou quatre mille à la gendarmerie.

De plus , il avait calculé, d’abord, que les achats ordonnés dans le grand-duché de Varsovie et en Prusse , lui fourniraient au delà de vingt mille chevaux. Des marchés avaient môme été conclus, qui semblaient en assurer la livraison assez prochaine. Mais les Russes étaient venus l’empêcher presque tout entière; et la retraite d’Eugène avait bientôt tellement rétréci le cercle des achats, qu’on pensait ne pouvoir plus retirer des pays outre-Rhin que douze ou treize mille chevaux de selle , quelles que fussent , et elles étaient grandes, l’activité et l’habileté du général Rourcier, ramené des bords de la Vistule à Hanovre par les événements, et chargé de cette remonte.

Ainsi trois mille chevaux existant dans les dépôts, vingt-deux mille provenant des dons des communes et des fonctionnaires , quinze mille de la réquisition, sept ou huit mille des marchés passés en France, trois ou quatre mille de la gendarmerie, et douze mille des achats du général Bourcier, soit en tout soixante mille

chevaux, telles étaient les ressources sur lesquelles comptait Napoléon pour reformer sa cavalerie. Mais ces chevaux ne pouvaient arriver dans les dépôts qu’assez lentement, eu égard à l’urgence des circonstances; et, pour la plupart, ils n’étaient pas dressés.

Pour leur équipement, les moyens de le confectionner à temps ne devaient pas manquer dans les dépôts et les ateliers civils, à condition, toutefois, qu’on ne tint pas trop à la qualité du travail. C’est là, en effet, l’inévitable défaut de toute improvisation de ce genre : la rapidité de l’exécution se paye par l’imperfection de l’œuvre.

Les chevaux de trait avaient eu, en Russie, le sort des chevaux de selle : ils y avaient tous péri. Pour les remplacer, il n’en existait pas dans les dépôts; et il en fallait au moins vingt mille pour l’artillerie calculée à six cents bouches à feu seulement et quinze mille pour les équipages militaires.

Ici encore, Napoléon eut recours à la réquisition. Il demanda douze mille cinq cents chevaux à ce dur moyen. 11 fit passer des marchés en France pour dix mille de plus , et le reste il l’attendit des achats du général Bourcier, qui, dès la mi -janvier, annonça qu’il avait de quatre à cinq mille chevaux de cette espèce à Posen, Glogau et Berlin.

Les harnais nécessaires furent confectionnés , comme l’équipement des chevaux de cavalerie, partout où cela fut possible.

Les armes à feu et les armes blanches ne manquaient pas; mais le matériel de l’artillerie et celui

des équipages militaires existants en magasins étaient insuffisants, non en bouches à feu , mais en affûts et voitures. On en fit construire à grands renforts d’ouvriers civils appelés dans les arsenaux de terre et même dans ceux de la marine.

Toutes ces dispositions, les unes prises, les autres près de l’être, Napoléon, saisissant d’un coup d’œil profond le parti à tirer des ressources présentes et des ressources plus ou moins prochaines, en ordonna l’emploi.

La moins mal préparée était celle qu’offraient les quatre-vingt-huit cohortes dites de garde nationale. Composées, presque en totalité, d’hommes de vingt à vingt-six ans , c’est-à-dire très-vigoureux , et ayant, pour la plupart de sept à huit mois d’instruction, ces cohortes, pour rendre tous les services qu’on attendait d’elles, avaient besoin d’une organisation plus solide. On la leur donna rapidement. Leurs compagnies d’artillerie furent versées dans les dépôts des régiments de cette arme. Les cadres de leur infanterie, dans lesquels on avait reçu un très-grand nombre d'officiers en retraite et eu réforme , laissaient , par cela même, beaucoup à désirer. On en élimina tout ce qui manquait de force, d’activité, d’énergie, de capacité ; et les vacances ainsi produites furent remplies de sujets de choix, les uns pris dans les débris du désastre de Russie et dans les cadres existants dans l’Empire , les autres demandés à Eugène, à Grenier, et tous appelés en poste à leur nouvelle destination. Mais, sans les attendre, on forma avec les cohortes ainsi débarrassées de leurs canonniers et épurées de leurs

mauvais officiers', vingt-deux régiments, chacun de quatre bataillons de guerre à six compagnies et de quatre compagnies de dépôt. On attribua à ces régiments des numéros à la suite des régiments de ligne ; on leur envoya l’ordre démarcher immédiatement les uns sur l’Elbe, les autres sur le Rhin, d'autres encore sur l’Adige; et des colonels éprouvés les rejoignirent en route.

Ayant au départ huit cent quai’ante-sept hommes par bataillon , officiers compris, ils devaient offrir en ligne de soixante-dix à soixante-quinze mille hommes médiocrement instruits, non aguerris, mais bien encadrés et très-propres par leur âge , pur leur développement physique à résister aux fatigues de la guerre.

La conscription de 1813, avons-nous dit, était arrivée dans les dépôts vers la fin de novembre 1812. Forte de cent vingt mille hommes, elle en donnait à l’infanterie quatre-vingt-dix mille, compte tenu des déchets ordinaires, de ce qui restait de la conscription de 1812 et des enrôlés volontaires assez peu nombreux.

Ces quatre-vingt-dix mille hommes, à quelques milliers près, avaient eu à peine le temps de recevoir une capote et un fusil et d’apprendre un peu le maniement d’armes ; un certain nombre même n’avait aucune instruction *. Ils n’avaient que dix-neuf ans. Napoléon

1. Nous avons sous les yeux le rapport fait par lo général Bertrand sur l’épuralion des huit cohortes qui se trouvaient en Italie. Il en résulte qu’il fallut remplacer la moitié de leurs officiers.

î. Nous lisons dans un rapport adressé à Napoléon par le général Ber-

n’hésita pourtant pas à s’cn servir comme de soldats exercés , de jeunes gens faits. Il comptait sur l’esprit militaire, le courage, l’amour-propre innés dans notre race et sur la facilité des Français à se transformer en soldats; facilité dont il avait déjà abusé et dont il allait multiplier l’abus en le grossissant sans mesure. Pour former rapidement , guider, maintenir, exciter ces adolescents, il comptait aussi sur les cadres dans lesquels il ordonna de les placer, car il eu avait de bons, les uns sous la main, dans les dépôts des divers régiments, surtout dans ceux des régiments d’Espagne; les autres appelés de ce pays même et pouvant arriver dons quelques semaines; d’autres encore qu’on allait extraire des débris de l’armée de Russie.

Napoléon calculait qu’en mars ou avril les bataillons qui allaient être ainsi organisés seraient rendus, partie sur l'Elbe et le Rhin, partie sur l’Adige, à côté des régiments formés avec les cohortes, et y présenteraient, cadres compris, près de quatre-vingt-dix mille combattants. 11 ordonna, d’ailleurs, de les acheminer vers leur destination au fur et à mesure de leur organisation , les premiers prêts n’attendant pas les autres, et tous continuant leur instruction en route, autant, du moins, que le leur permettrait la fatigue. Il prescrivit en même temps de leur enseigner rapi-

trand le 18 mars 1813, de Vérone : « Les sept cents conscrits, que le régiment ( le 23' de ligne ) a reçus quarante-huit heures avant de partir de Bassano, sont faibles. Ils ont été habillés au dépôt a Genève, le jour qu’ils y sont arrivés, et en sont partis le lendemain : ils n'ont conséquemment aucune instruction. »