Loi du 14 juin

S. Loi du 25 octobre 4795.

était formée en quatre régiments. Napoléon résolut de les employer comme infanterie et ordonna de les diriger sur Mayence. L’armée n’en compta pas de plus solides.

La levée de cent mille hommes décrétée le 1 1 janvier sur les classes de 1812, 1811, 1810, 1809, devait donner des conscrits forts et vigoureux, tels que ceux des cohortes. Mais, quoi qu’on put faire, il fallait un mois ou deux avant qu’ils fussent tous rendus dans les dépôts. Napoléon en destina soixante-dix mille à l’infanterie ; et il voulut s’en servir comme des conscrits de 1813, c’est-à-dire en renforcer l’armée active, dès qu’ils auraient passé un mois ou six semaines dans les dépôts , temps indispensable pour les vêtir, les armer, les dégrossir un peu et les former en bataillons de guerre. Eux aussi auraient à continuer, durant leur marche vers le théâtre des hostilités, leur instruction à peine commencée. On' désigna pour les recevoir des cadres existants en France ou formés des débris échappés de Russie et surtout des cadres rappelés d’Espagne.

Quaut aux cent cinquante mille hommes de la conscription de 1814, Napoléon décida qu’ils ne seraient appelés dans les dépôts qu’au commencement d’avril, époque à laquelle ceux-ci seraient à peu près vides et auraient les moyens de les instruire, de les habiller et de les équiper.

Pendant que les mesures que nous venons de rapporter se réglaient, s’ordonnaient et commençaient même à s’exécuter, Napoléon décrétait lu formation des corps d’armée qui devaient recevoir tous ces jeunes

et ces vieux soldats et qui, se joignant aux phalanges éprouvées d’Eugène, devaient, avant six mois, croyaitil, rétablir sa fortune et reporter l’aigle impériale au delà du Niémen

Il créa quatre corps d’observation : un sur l’Elbe, deux sur le Rhin, un sur l’Adige.

Composé de douze des vingt-deux régiments formés avec l’infanterie des cohortes , le corps d’ohservation de l'Elbe fut constitué en quatre divisions, chacune de trois régimeuts, c’est-à-dire chacune de douze bataillons. Il devait avoir quarante mille hommes au départ. 11 reçut pour chef le général Lauriston.

Homme de beaucoup d’esprit et d’instruction, sorti de l’artillerie où il s’était distingué , longtemps aide de camp de Napoléon , ambassadeur à Saint-Pétersbourg à la veille encore de la guerre de Russie, Laurislon n’avait jamais commandé de corps d’armée. On fut surpris de su nomination, et plusieurs eu furent froissés.

On lui donna quatre bons généraux de division ; et, dès la mi-février, il eut son quartier général à Magdeburg, où son artillerie devait le rejoindre, et où ses régiments commençaient à arriver, car on avait eu soin de les former avec les cohortes qui stationnaient dans la France d’outre-Rhin et dans les départements voisins.

Le corps de Lauriston allait être déjà un puissant

4 . « Vous devez dire et vous devez être bien convaincu que, la campagne prochaine, !e chasserai l'ennemi au delà du Niémen. » ( Lettre de Napoléon à Eugène, Ï9 janvier 1843.)

secours pour Eugène qui, à cette époque, revenait sur l’Oder et allait bientôt reculer jusqu’à Berlin.

Le 1“ corps d’observation du Rhin comprit quatre divisions françaises.

Ces divisions furent formées de huit des régiments organisés avec les cohortes et de vingt-quatre bataillons de conscrits de 1813.

Ces conscrits, encadrés comme nous l'avons indiqué, se trouvaient appartenir à divers régiments. Ceux qui étaient isolés furent groupés deux par deux en régiments provisoires , mauvaise organisation rendue nécessaire par la dislocation persévérante et inconsidérée de nos corps de troupes à travers le continent. Ceux au contraire qui appartenaient à un même régiment, tantôt-au nombre de deux, tantôt à celui de trois, furent réunis sous le numéro de ce corps et le commandement d’un major ou d’un major en second, rarement sous les ordres de leur chef naturel, leur colonel.

Ainsi constitué, le la corps d’observation du Rhin ne devait pas avoir moins de quarante-cinq mille fantassins au drapeau.

Napoléon en confia le commandement au maréchal Ney que la guerre de Russie venait -de grandir audessus de tous.

Dans les premiers jours de février, la première division de Ney, celle de Souham, se réunissait en avant de Francfort, sur Hanau. Mais les autres divisions étaient encore en retard et ne pouvaient rejoindre celle-ci avant la mi-mars.

Le 2’ corps d’observation du Rhin devait être de

quaire divisions, et recevoir, pour les former, quinze bataillons d’artillerie de marine, le régiment de quatre bataillons composé des détachements des compagnies départementales, et, à côté de ces vieilles troupes, trente-deux bataillons de conscrits de 1813 organisés en régiments comme ceux du corps de Ney, plus un faible bataillon espagnol d’une fidélité très-douteuse, parait-il, car Napoléon recommandait de le surveiller sévèrement.

On comptait que ces cinquante-deux bataillons commenceraient à arriver sur Mayence dans la dernière quinzaine de mars, y seraient tous réunis dans les premiers jours d’avril et présenteraient alors quarante mille hommes sous les armes.

Napoléon appela le maréchal Marmont à la tête du 2' corps du Rhin.

Esprit richement doué, d’une instruction variée et fort étendue, sorti depuis longtemps de l’artillerie dont il avait été premier inspecteur général, excellent organisateur, fort aimé du soldat, Marmont, le plus jeune des maréchaux de l'Empire, avait commandé, non sans talent, au milieu des plus grandes difficultés, l’armée dite de Portugal ; mais il portait la responsabilité, à moitié méritée, de le perte de la bataille des Arapiles où il avait reçu une très-grave blessure dont il n’était pas encore complètement guéri. Longtemps à l’avance il prédit, dans sa perspicacité, le désastre final de nos armes dans la Péninsule '. Aux jours de paix, il devait

I . Notamment dans une longue lettre adressée à Berthier au mois de février 1812.

C 11 A Fl T K H SIXIEME.

écrire des Mémoires précieux pour l'histoire et utiles aux hommes de guerre.

Le corps d’observation d’Italie dut comprendre trois divisions fournies par le royaume d’Italie. Le 4 janvier, les premiers ordres pour sa formation partaient de Paris et annonçaient nu général Bertrand, gouverneur des provinces illyriennes, qu’il était chargé de l’organiser et qu’il en conserverait le commandement.

Officier du génie fort distingué, constructeur, à la veille de Wagram, des célèbres ponts sur le Danube, Bertrand n’avait encore exerçé aucun commandement du genre de celui qui lui était inopinément confié. Aussi sa nomination, autant que celle de Lauriston, excita-t-elle des jalousies et des critiques. Mais.il lui était réservé de les désarmer, sinon par le talent, du moins par la modestie, le zèle et la plus ferme persévérance aux jours les plus difficiles de la guerre.

Les troupes mises à sa disposition se trouvaient presque toutes dans l’Italie française, dans le royaume d’Italie et dans les provinces illyriennes. C'était, en fait d’infanterie, deux régiments des cohortes, vingtcinq autres bataillons français, treize italiens, deux croates, trois napolitains, soit, en tout, cinquante et un bataillons, qui devaient compter au départ, chacun, huit cent quarante-cinq hommes sous les armes. Déduction faite des bataillons napolitains formés de vieux soldats et des régiments de cohortes, la moitié environ de ces fantassins se composait de conscrits de 1813, l’autre moitié de soldats ayant un an de service et plus, mais

très-inégalement répartis entre les divers corps ; et, de tous ces bataillons, dix seulement, y compris les Croates , étaient isolés et devaient être groupés en régiments provisoires.

Napoléon recommanda à Bertrand la plus grande activité dans l’accomplissement de sa tache. Le 4 février, il lui écrivait qu'il était nécessaire que ses quatre divisions fussent réunies, le 1" murs, à Bassano, Vicence, Vérone et Brescia; et, à la veille de ce dernier jour, il le pressait de les faire filer par Trente sur Augsburg à mesure qu’elles seraient prêtes.

Le jour où le corps que Bertrand va organiser ainsi passera les Alpes, il ne restera pour défendre et contenir la Péninsule que l’armée napolitaine d’une part, et, de l’autre, des cadres français et italiens remplis de la veille ou même non remplis encore de conscrits; et les provinces illyriennes d’où Bertrand va retirer cinq ou six bataillons français, les seuls de notre pays qui s’y trouvent, ces provinces fort hostiles au conquérant ne seront plus gardées que par quelques troupes italiennes et les troupes indigènes, en qui on ne peut avoir grande confiance. Mais cette perspective ne trouble pas Napoléon. L’Italie et l’illyrie ne sont encore en prise qu’aux tentatives de l’Angleterre, trop fortement engagée en Espagne pour être bien redoutable ailleurs ; et, quant à leur soumission, elle dépendra de l’issue de la guerre en Allemagne. C’est donc là, bien plus qu’en deçà et au delà de l’izonzo, qu’il importe à Napoléon d’être fort.

Tout en prenant ces dispositions pour la création des deux corps d’observation du Rhin, de celui de l’Elbe et de celui d’Italie, il en prenait aussi pour utiliser le plus rapidement possible les débris de l’infanterie échappés de Russie et les employer à la formation d'autres corps d’armée.

On a vu, dans le troisième chapitre de ce récit, qu’après la formation, à Posen, de deux bataillons de garde impériale, d’un bataillon de garde royale italienne, et à Stettin, Cüstrin, Glogau, Spandau, de onze bataillons français et italiens assez faibles, il n’était plus resté de valides dans les débris de l’infanterie française et italienne échappés de Russie, que six ou sept mille officiers et hommes de cadres. Dans ce nombre, on l’a vu aussi, ceux qui appartenaient à la garde impériale, dirigés d’abord sur Fulda, avaient été transportés, de là, en poste sur Paris; ceux qui appartenaient aux trois premiers corps d’armée avaient été envoyés à Erfurt; et ceux enfin qui appartenaient au 4' corps avaient dû se rendre à Augsburg et de là en Italie, d’où ils étaient venus.

Avec les débris qui lui revenaient à Paris, avec ce qui y était resté, en rappelant d’Espagne vingt-cinq hommes d’élite par bataillon d’infanterie et en puisant dans tous les cadres, dans tous les dépôts, dans les compagnies départementales, dans celles des vaisseaux, dans les quelques vieux bataillons destinés au corps de Bertrand, Napoléon entreprit de reconstituer l’infanterie de la vieille garde sur le pied où

elle était avant la campagne de Russie, sauf qu’il en supprima un régiment.

Pour celle de la jeune garde, non-seulement il en reforma tous les cadres disparus, mais encore il y ajouta ceux de dix régiments nouveaux; et il ordonna de remplir les uns et les autres avec les quelques milliers d’hommes qui se trouvaient dans les dépôts de. ce corps ; avec quelques emprunts faits aux cohortes, et avec un énorme prélèvement sur les conscriptions des quatre dernières classes qui devait donner des conscrits de choix sous le rapport de la vigueur physique.

Ce ne lut qu’après quelques hésitations et demicontradictious causées par les lenteurs obligées de la correspondance eutre Paris et Posen, que Napoléon arrêta les mesures relatives aux quatre premiers corps d’armée.

En Russie, le 1" corps avait compté dix-sept régiments français; le 2°, neuf; le 3', sept; le 4e, huit; et chacun de ces régiments était à quatre ou à cinq bataillons. Napoléon prescrivit que le 1er corps serait reformé à seize régiments, et resterait sous les ordres du maréchal Davout; que le 2° et le 3° seraient fondus en un seul , qui prendrait le N° 2, aurait douze régiments et serait commandé par le maréchal Victor. Il décida, en outre, que les régiments de ces deux maréchaux seraient de quatre bataillons chaque; et il pourvut aux moyens de les recomposer, de les recruter.

Dès la fin de janvier, il expédia à Erfurt, au-devant des débris qui s’y rendaient de Stettin, de Cüstrin,

de Spandau, le général Doucet, officier rompu à la pratique administrative; et, en même temps, il fit partir aussi pour Erfurt, de chacun des dépôts des vingt-huit régiments à recomposer, un détachement d’environ sept cents conscrits de 1813. Doucet devait prendre, parmi les débris arrivant dans cette place, de quoi former un cadre de bataillon pour chacun de ces vingt-huit régiments, le remplir avec le détachement de conscrits venus du dépôt correspondant, et renvoyer rapidement en France tons les officiers et hommes de cadre superflus.

Les bataillons ainsi constitués devaient recevoir le N° 2 dans leurs régiments respectifs, être réunis, deux par deux, en régiments provisoires commandés par des majors, et être acheminés, au fur et à mesure de leur formation, sur Magdeburg. Là, les maréchaux Davout et Victor, prenant ceux qui étaient destinés à leurs corps d’armée, devaient en former chacun sa première division, et entrer de suite en ligne avec elles s’il était nécessaire;

Cette organisation pouvait être achevée au commencement de mars et mettre sous la main d’Eugène, qui aurait déjà été renforcé alors par le corps de Lauriston, un nouveau renfort de plus de vingt mille baïonnettes.

Pour donner aux vingt-huit régiments de Davout et de Victor leurs bataillons N°* 4, 3 et 1, car c’est dans cet ordre qu’on voulut les créer, bataillons qui devaient constituer les deuxièmes, troisièmes et quatrièmes divisions des corps d’armée de ces deux

maréchaux, Napoléon décida qu’on emploierait des conscrits des quatre dernières classes, les débris que le général Doucet n’aurait pas utilisés à Erfurt et aurait renvoyés en France1, et des cadres qui reviendraient d’Espagne, où l’on allait expédier l’ordre de former tous les bataillons à huit cents hommes, et de renvoyer en France les cadres rendus inutiles par cette formation.

On calculait que les bataillons N° 4 paraîtraient sur le Rhin à la mi-mars, et les bataillons N° 3 cinq ou six semaines plus tard. Leur route était tracée d’avance par la nécessité de montrer des troupes aux populations d’outre-Rhin, faites françaises par un odieux abus de la force, et aux contrées placées sous le sceptre exécré de Jérôme Bonaparte. Organisés en régiments provisoires, ils devaient aller passer le Rhin à Wesel et se porter, de là, sur le Weser, puis sur l’Elbe inférieur pour y rejoindre Davout et Victor. Cette jonction une fois opérée, tous les régiments provisoires devaient être dissous, et les bataillons d’un même régiment être réunis sous le numéro propre et le drapeau de celui-ci.

Quant aux bataillons N° 1 , Napoléon ne prévoyait pas qu’ils pussent franchir le Rhin avant la lin de mai, car il ne pouvait disposer pour eux que des derniers cadres qui arriveraient d’Espagne.

1. Ces débris renvoyés en France so réduisaient à bien peu de chose. Eugène écrivait à ce propos k Na] oléon : » Je dois représenter à Votre Majesté que les régiments sont bien loin de pouvoir fournir les cadres de lieux bataillons. » f Lettre du 4 février.)

Les trois premiers anciens corps d’armée, avonsnous dit, avaient compté en Russie trente-trois régiments français. Les deux corps de Davout et de Victor, destinés à les remplacer, n’étaDt reconstitués qu’à vingt-huit, laissaient donc sans emploi les débris de cinq régiments et les ressources des dépôts de ceux-ci. Le général Doucet reçut l’ordre de retenir ces débris à Erfurt, de les joindre à quelques centaines d’officiers et de sous-officiers qu’on lui expédia de divers côtés, et de former avec tout cela dix cadres de bataillons dans lesquels il verserait quatre mille conscrits de 1813 qu’on lui envoyait des dépôts. Les dix bataillons ainsi organisés devaient être complétés un peu plus tard avec des conscrits des quatre dernières classes, et, jusqu’à nouvel ordre, n’appartenir à aucun corps d’armée, rester en station à Erfurt et y former une division.

Le 4e corps d’armée fut dissous. En Russie, il avait eu six régiments français et un certain nombre de régiments italiens. Les uns et les autres ayant leurs dépôts en Italie, Eugène avait, ou l’a vu1, fait diriger les débris de leurs cadres de Glogau sur Vérone. Mais Napoléon modifia cette disposition en faisant arrêter à Augsburg de quoi former six cadres de bataillon français, c’est-à-dire un cadre par régiment. Ces six cadres devaient être remplis par autant de détachements, chacun de sept cents conscrits de 1813, envoyés immédiatement des dépôts; et les