Mémoires d'un ministre du trésor public (M. Mollien

tenir la terreur de son nom. Pour en témoigner, il suffit de rappeler les assassinats juridiques du duc d’Enghien et du libraire Palm, des onze officiers compagnons de l’héroïque Schill; mais que de victimes tombées sous le plomb impérial sans retentissement historique et sacrifiées au même but, dans l’Empire et hors de l’Empire ! L’année précédente, Napoléon avait fait fusiller à Caen trois hommes et trois femmes, jugés, condamnés en quelques heures par une commission militaire, à la suite d’une émeute causée par la cherté extraordinaire du blé; une émeute où personne n’avait péri, n’avait été blessé 1 Et tout récemment, des troubles s’étant produits dans le grand-duché de Berg1 à propos du recrutement, on avait saisi quarante malheureux; on les avait conduits attachés deux à deux à Düsseldorf; et là, on en avait fusillé les trois quarts.

Sans inquiétude sérieuse sur la soumission de la nation, il ne doutait pas non plus de la conduite future de ses anciens soldats et de ses conscrits. Une fois sur le terrain du combat, ceux-ci, il y comptait à bon droit, ne devaient pas mentir à notre race légère dans ses haines comme dans ses affections, toute pétrie d’amour-propre et de courage , amoureuse jusqu’à la témérité des hasards de la guerre ; et,

4. Ces (roubles avaient commencé à Solingen le Î3 janvier, jour du tirage au sort pour la conscription, et s'étaient étendus rapidement à Lennep, Wipperfïirlh, Ronsdorf, Barmen, Elberfeld, etc. Ceux qui y prirent part et qui étaient fort nombreux, n'avaient pu se procurer d’autres armes que des bétons. On les appela dans le pays « Knilppclrussen » { Russes à bâtons).

quant à leurs aînés, si exaspérés aussi, un repos de quelques semaines, des soins, des secours matériels, la vue enfin de leur général leur montrant l’ennemi, ne pouvaient manquer de les lui ramener soumis, repentants, prêts à courir à sa suite de nouvelles aventures ; à poursuivre même la plus folle de toutes, celle de la conquête de l’Europe.

Certain d’avoir des hommes, de l’argent, des chevuux, des armes, un matériel considérable, Napoléon regardait comme assurés la victoire, le succès définitif. De ce ton fatidique qu’il affectionnait toujours, malgré tant et de si cruels démentis donnés à ses oracles par le Portugal, l’Espagne et la Russie, il s’écriait dans le Moniteur universel : « Aussitôt que l'hiver sera passé, les Russes seront chassés et renvoyés d’autant plus vite qu’ils se seront avancés davantage. » Nouvel oracle qui, après avoir un instant semblé se réaliser, devait être confondu par d’épouvantables catastrophes. '

Pendant qu’avec une présence d’esprit imperturbable, une fécondité d’imagination inépuisable, une activité sans relâche, pressant ses ministres, ses lieu- m

tenants, ses administrateurs et les populations de toute la force de son impatience et de son despotisme, Napoléon créait, organisait tout pour la guerre qu’il prétendait faire terrible, foudroyante, il dirigeait sa politique extérieure sans aucune habileté ou plutôt avec la résolution entêtée de ne modifier en rien son système de domination, d’oppression universelles; et, le 27 mars, l’ambassadeur de Frédéric

Guillaume, à Paris, signifia officiellement an cabinet des Tuileries le premier résultat de cette obstination barbare, la déclaration de guerre de la Prusse à la France.

C’était un événement bien grave que cette défection pour quiconque savait, et on ne l’ignorait pas aux Tuileries, qu’elle se produisait moins encore par la volonté réfléchie du souverain de la Prusse que par la révolte unanime du peuple prussien contre les excès de la conquête. Mais Napoléon n’en jugea pas ainsi. Cette nouvelle guerre qui était grosse de sa perte, il la réduisit, avec son matérialisme habituel, à une question de chiffres, d’effectifs militaires. « La Prusse, dit-il à Maret, en apprenant qu’elle se déclarait contre lui, a quatre millions cinq cent mille âmes; elle pourra m’opposer quarante mille hommes dans deux mois, et jamais plus de soixante-quinze mille1. C’est peu de chose. » Son calcul était grossièrement inexact. C’est que, dans sa longue trahison de la Révolution, il avait oublié, lui, l’ancien Jacobin,, le contemporain des luttes de l’an II et de l’an 111, ce que peut un peuple soulevé par l’amour de la patrie,

1. Peu de jours avant, le 14 mars, Napoléon, écrivant à Eugène, formulait à peu près la même appréciation : < N’oubliez pas, disait-il, que la Prusse n'a que quatre millions de population. Dans les temps les plus prospères (quand elle avait neuf millions d’habitantsj. la Prusse n'avait pas plus de cent cinquante mille hommes, qu’elle ne manquait pas d’exagérer et de porter è trois cent mille. Malgré tous les efforts du roi, certainement il n'aura pas au mois de mai quarante mille hommes, sur lesquels vingt-cinq mille au plus seront disponibles, par suite de la nécessité de garder la Silésie, les places de Graudenz, Colberg, Pillau, et d’avoir des troupes pour la police du pays. »

le fanatisme de l’indépendance : il ne comptait plus pour rien la force morale.

Une autre nouvelle lui arriva en même temps, qui avait en soi, qui recevait aussi de la défection de la Prusse une signification fort inquiétante et qui, pourtant, ne jeta pas, non plus, un rayon de lumière dans son esprit. Il apprit que Liibeck, Hambourg, les trois départements formant la 32" division militaire s’insurgeaient, que les deux duchés de Mecklenburg se détachaient de la Confédération du Rhin pour se joindre à la coalition de la Russie et de la Prusse ; . et il n’en fut pas ému. 11 ne vit là qu’une ébullition éphémère.

Si peu de cas qu’il fit des Prussiens et des autres Allemands du nord qui secouaient le joug, il jugea pourtant, qu’à des ennemis nouveaux, il fallait opposer des forces nouvelles; et il prit aussitôt des dispositions pour ajouter quatre-vingt-dix mille hommes à l’effectif de l’armée et pour organiser la défense des ports et du littoral de l’Empire en y employant trèspeu de troupes de ligne. Ce fut l’objet d’un projet de sénatus-consulte qu’il envoya au Sénat le 1" avril, en lui communiquant quelques pièces diplomatiques relatives à la déclaration de guerre de la Prusse. '

D’après ce projet, quatre-vingt mille hommes devaient être levés sur les classes de 1807, 1808, 1809, 1810, 1811, 1812, déjà frappées de tant de recrutements ; dix mille hommes devaient être pris parmi les jeunes gens de dix-neuf à trente ans que le tirage au sort ou le remplacement avait soustraits jusque-là au

service militaire et qui seraient jugés assez riches pour se monter, s’habiller et s’équiper à leurs frais ; enfin, dans six arrondissements maritimes comprenant ensemble quarante-huit départements, il devait être organisé des cohortes de garde nationale composées d’hommes de vingt à quarante ans, destinées à fournir des détachements mobiles pour la garde des côtes ; et, de plus, il devait être formé des cohortes dites urbaines dans les principaux ports de l’Empire, depuis Flessingue jusqu’à Toulon. #

Le Sénat vota toutes ces mesures avec sa servilité ordinaire. Instituée pour donner une forme légale aux . actes du despote, pour aduler, pour approuver, non pour discuter, contrôler, éclairer, redresser, cette assemblée, honte de notre histoire, type achevé d’avilissement, restait fidèle à sa mission. Pas une voix ne sortit de son sein, ni pour blâmer la politique qui imposait encore de si pénibles sacrifices à la patrie épuisée, ni pour réclamer un terme aux prétentions de Napoléon à la domination du continent.

La nouvelle conscription de quatre-vingt mille hommes sur les classes de 1807 à 1812 devait s’opérer comme les précédentes, 'c’est-à-dire en suivant la liste primitive du tirage au sort, et en maintenant au riche la faculté de se faire remplacer; et la condition réservée à ces conscrits était la condition même de ceux qui étaient entrés avant eux dans la carrière : soldats au départ ils devaient rester soldats ou avancer de grade en grade selon leur capacité , leurs services et les chances de la guerre.

Mais il devait en être tout autrement pour les dix mille hommes destinés à parfaire l’effectif de quatrevingt-dix mille exigé par Napoléon.

Pour ceux-là, le sénalus-consulte regardait comme non avenus la décision du sort ou le remplacement qui les avait déjà exonérés du service : les préfets les désignaient, et une fois désignés, ils devenaient soldats du fait même de cette désignation arbitraire, ne pouvaient se faire remplacer, étaient tenus de se monter, de s’équiper, de s’habiller à leurs frais, et recevaient l’assurance qu’après douze mois de campagne ils auraient tous le brevet d’officier.

D’une part une iniquité, de l’autre un privilège.

Que nul ne soit exempt du service militaire, que nul ne puisse.faire tuer, à sa place, un de ses semblables sous le drapeau, rien de plus juste, de plus moral, de plus avantageux au bien public ; mais autoriser le remplacement pour annuler cette autorisation quand le remplacement a été payé à grands frais, et l’annuler au gré d’un fonctionnaire; mais décréter que le tirage au sort fera règle pour l’obligation ou la dispense du service militaire, et puis retirer à ceux-ci, conserver à ceux-là le bénéfice de cette disposition légale, encore suivant le caprice d’un fonctionnaire, c’est un de ces procédés autocratiques que Napoléon, seul, dans son mépris des principes les plus augustes, pouvait imaginer en France.

Le sénatus-cousulte donnait le nom pompeux de gardes d’honneur à ces dix mille jeunes gens dont la désignation était remise à l’arbitraire des préfets; et

il décidait qu’ils seraient formés en quatre régiments.'

Dans le singulier exposé des motifs de cette levée, Napoléon faisait annoncer la création prochaine de compagnies de gardes du corps , qui étaient nécessaires au trône, disait-il, et qui se recruteraient parmi les gardes d’honneur. C’était encore une institution de la vieille monarchie, un corps privilégié et de la pire espèce, qu’il voulait rétablir.

Il faut remarquer ici à quels courants contraires la Prusse et la France étaient livrées à ce moment.

En Prusse, la formation des volontaires était un pas fait vers le principe de l’égalité devant la loi ; en France , la formation des gardes d’honneur faisait reculer vers le principe opposé.

L’organisation des gardes nationales, prescrite par le sénatus-consulte devait s’opérer d’après la législation en vigueur. Or, cette législation, œuvre de l’Empire, était la négation môme des principes sur lesquels les assemblées de la Révolution avaient fondé la garde nationale. On retrouve là cette tactique perfide, habituelle à Napoléon : conserver de nom une institution de la Révolution; et, de fait, en changer la nature. D’après sa loi, c’étaient des comités formés d’agents de son pouvoir qui désignaient les gardes nationaux ; et c’était lui-même qui en nommait les officiers. De la garde nationale il faisait ainsi quelque chose d’assea semblable aux milices provinciales de l’ancienne mo- • narchie. Il regardait toujours vers le passé. Il se réservait, au reste, de n’armer ces gardes nationales qu’au fur et à mesure des besoins.

Cii API T HE SIXIÈME.

Muni du vote du Sénat, il expédia immédiatement les ordres les plus pressants pour la levée rapide des quatre-vingt mille nouveaux conscrits; et il décréta les mesures d’exécution pour la formation des gardes d’honneur.

Son décret fixait un certain nombre de catégories de citoyens dans lesquelles ces gardes devaient être choisis ; mais il autorisait les préfets à admettre parmi eux les volontaires qui, en dehors des catégories fixées, s’engageraient à se monter, s’habiller et s’équiper à leurs frais ; et il ordonnait que la liste du contingent assigné à chaque département fût établie avant le l,r mai.

Chacun des» quatre régiments de gardes d’honneur dut avoir un effectif de deux mille cinq cents hommes réparti en dix escadrons, un colonel du grade de général de division ou de brigade, et un corps d’officiers pris dans l’armée. En Prusse, les chasseurs-volontaires élisaient eux-mêmes leurs officiers.

Ces régiments furent classés dans la cavalerie légère. Ils durent être habillés, équipés, armés à la hussarde, montés sur des chevaux de hussards ; et on leur assigna pour lieu de formation Tours, Versailles, Lyon et Metz.

On a dit1 que Napoléon, enlevant les gardes d’honneur, avait non-seulement voulu se procurer, sans aucune dépense, dix mille cavaliers, mais encore et surtout des otages dont la présence dans ses camps lui

1 . Mollien, dans ses Mémoires, Thibaudeau, dans son Histoire du Consulat et de l'Empire, et beaucoup d’autres écrivains. Thibaudeau était préfet eu 1813.

répondrait de la soumission de leurs familles dans l’intérieur de l’Enipire. Si cette allégation est vraie, comme nous le croyons , il fut bien déçu dans son attente, car, grâce à la vénalité de la plupart des préfets, à la partialité de quelques autres, les plus considérables familles de l’ancienne noblesse et de la bourgeoisie qu’il aurait voulu, assure-t-on, atteindre, surent généralement lui soustraire leurs enfants ; et la levée porta principalement sur la moyenne bourgeoisie qui n’avait ni assez de fortune, ni assez d’influence pour se rendre les préfets favorables, et sur les fonctionnaires publics « qui, craignant de perdre leurs places ou espérant en obtenir de meilleures 1 » , s’empressèrent d’inscrire leurs fils comme volontaires ou n’osèrent aucune démarche pour les faire échapper à la désignation officielle 2.

Des instructions confidentielles donnaient, d’ailleurs, aux préfets des moyens de coercition terribles contre les récalcitrants : ils pouvaient les reléguer au loin, les incarcérer et les retenir en prison indéfiniment. Sous l’Empire, la liberté individuelle était, on le sait, garantie comme sous Louis XV.

Il faut dire, cependant, que dans beaucoup de départements de l’ancienne France, notamment dans ceux de l’est, il y eut, en nombre notable, des jeunes gens qui s’inscrivirent volontairement comme gardes