Lettre d'Eugene à Napoléon, 5 avril

5. Parmi ces écrivains, nous citerons le judicieux Gouvion Saint-Cyr. Ne sachant comment expliquer rationnellement l'apparition d’Eugène devant Magdeburg, et sa retraite subite devant un ennemi si inférieur en forces, il se contente de rapporter « qu’une personne qui était assez avant dans la confiance du prince Eugène lui a assuré que ce dernier n'avait eu d'autre motif que celui d'essayer un de ses généraux. » ( Mémoires pour servir à l’histoire du Consulat et de l'Empire, etc.)

le camp ennemi. Nous l’avons prise là; et elle ne concorde guère avec la prétention de certains biographes d’Eugène de le faire passer pour un général de premier rang.

Continuant la série des fautes qui l’avait ramené sitôt sur l’Elbe, Eugène avait imaginé, pour en défendre le cours, d’en occuper la rive gauche en y disséminant ses troupes sur un long cordon dépourvu de force. Il avait ainsi facilité la course de Tettenborn sur Hambourg , la défection des duchés de Mecklenburg, l’insurrection des villes Hanséatiques et du bas pays entre l’Elbe, le Weser et l’Ems, soulèvement qui bouleversait les remontes de la cavalerie française en Hanovre, obligeait Napoléon à y envoyer plus de quarante mille hommes et portait une grave atteinte au prestige de la domination impériale. Il avait changé de système sur les ordres détaillés, répétés, pressants de Napoléon; et s’était massé sur Magdeburg. Mais cette concentration à peine opérée, il s’était laissé tromper par quelques incursions de Cosaques, et, déjà oublieux de ses instructions, était allé se concentrer sur l’Ohre. Au bout de quelques jours, il avait reconnu son erreur. Il était revenu à Magdeburg et avait débouché sur la rive droite de l’Elbe.

Son apparition en avant de cette forteresse avait suffi pour attirer sur lui Wittgenstein. Cela lui prouvait la justesse des calculs de Napoléon et lui montrait l’excellence de la position offensive qu’il venait de prendre. Mais, au lieu de la garder, il s’était hâté de l’abandonner; au lieu de profiter de l’heureuse

fortune que lui avait offerte l’imprudente audace de "Wittgenstein venant le combattre à forces considérablement inégales, il avait laissé battre ses avantpostes, évité la bataille, décampé nuitamment, abandonné ses retranchements ébauchés , et repassé l’Elbe , se donnant les apparences d’un vuiucu.

Tel est le résumé exact, fait sur pièces, de la conduite d’Eugène depuis le 8 mars, jour où il repassa l’Elbe à Wittenberg après l’abandon de Berlin, jusqu’au 6 avril, jour où il le repassa, encore une fois, à Magdeburg. Il serait difficile, nous y insistons, d’y trouver la preuve qu’il fût doué des qualités du général en chef.

Le combat de Môckern, car c’est ainsi qu’on désigna fort improprement les trois affaires d’avantpostes qui venaient d’avoir lieu devant Magdeburg, ce combat suivi de la retraite précipitée de l’armée française derrière l’Elbe, Russes et Prussiens s’en firent honneur comme d’une grande victoire. Wittgeustein raconta, et il le croyait sans aucun doute, •

qu’Eugène allait marcher sur Berlin, et que la victoire de Môckern l’en avait empêché. Et, à Berlin, on tira le canon de réjouissance, les églises retentirent d’actions de grâces ; partout on célébra la gloire des défenseurs de la patrie et des Russes, leurs compagnons de travaux; partout redoubla l’exaltation des citoyens et des soldats.

Renonçant à la rive droite de l’Elbe, et recevant de Dresde des avis qui lui apprenaient le passage de ce fleuve par la gauche des alliés, et lui donnaient

faussement à croire que leur intention était de se porter sur le corps du maréchal Ney, alors en marche de la vallée du Meiu vers Erfurt1, Eugène se décida à se rendre dans celle de la Saale pour s’y mettre en position d’empècher une entreprise de ce genre. Si tel eut été le projet des alliés , il les aurait forcés à y renoncer sur l’heure, en débouchant de nouveau de Magdeburg, en menaçant Berlin, en battant, comine il le pouvait si facilement, l’imprudent Witlgenstein. Mais il continuait de ne pas comprendre cette puissante manœuvre ou de ne pas l’oser.

11 n’y avait dans Magdeburg que deux régiments wcstphaliens , qui n’inspiraient aucune confiance*, et quelques compagnies des vaisseaux. Eugène y fit entrer six bataillons retirés à la 1" division de Davout, quatre retirés à la 1” de Victor; et après avoir ainsi pourvu cette place,. il la laissa sans inquiétude aux mains vigoureuses du général du génie Haxo.

Le 1 2 avril , il eut son quartier général à Aschersleben, sa gauche formée par Lauriston s’appuyant à la Saale près de Bernburg, sa droite formée par Grenier s’étendant jusqu’à Blankenburg dans le Harz et même jusqu’à Elbingerode, où il avait appelé Durutte, que les Bavarois venaient de quitter pour rentrer en Bavière, et qui n’avait plus qu’un millier d’hommes. Victor, maintenu sur la basse Saale avec huit bataillons, y gardait les débouchés de Bernburg et de Calbe.

Aiusi disposée, l’armée française occupait une