LE COMMANDEMENT

L'emperear chef d'armées. — L'empereur et la guerre. — Les généraux. -^ Excès de centralisation. — LMnttialive. — Les idées régnantes. — Les ordres.

L'empereur est le chef suprême de l'armée, mais en théorie seulement. Il n'en exerce jamais les vraies attributions, durant la paix comme à la guerre. Il n'y a pas entre lui et ses troupes de lien véritable, resserré par des relations permanentes. Il'n'a jamais appris à les connaître dans leur vie intime ; il ne les voit guère qu'au camp de Châlons, pendant de courts séjours, absorbés par des manœuvres d'apparat. Il ne sait leurs besoins que très indirectement. Elles apprécient sa bonté et professent à son égard un absolu loyalisme, mais son prestige auprès d'elles est beaucoup moindre que celui de certains généraux.

Quant au ministre de la guerre, c'est surtout un administrateur. Il s'occupe de questions budgétaires bien plus que de commandement. Comme l'empereur, il n'exerce aucune direction effective sur l'armée. Elle est soumise à l'action flottante, indécise, pleine de contradictions et d'imprévu, des bureaux, des comités d'armes, des titulaires de grands commandements. De là absence d'unité de vues, de suite dans les idées*.

Napoléon III manque de l'une des qualités principales du chef d'armées. Il ne sait pas forcer l'obéissance. Sa bonté est excessive. Elle l'entraîne à commettre des injustices, à tolérer des infractions évidentes à la discipline. « L'empereur est trop bon... Ainsi, dernièrement, un capitaine de sa garde lui exposa t^u'il allait avoir sa retraite et qu'il voudrait... la croix d'officier. L'empereur la lui accorda; il se

I. Lieutenant-colonel Roussct, I, 43. Voir, au sujet de la conduite de nos aflaires militaires, le Journal de Castellane, V, et les Mémoires du maréchal Randon.

trouva que c'était un officier fort médiocre, qui n'avait la croix que depuis deux ans'. » — Un gendarme de sa garde lui a remis une pétition. Il est blâmé par son colonel, ce qui ne Fempéche pas de recommencer au bout de quelques jours. Le colonel le punit ; Napoléon III ne lève pas la punition, mais fait parvenir 4oo fr. au coupable. — Des officiers en garnison à Rouen ont des dettes. Ils envoient une députation à l'empereur qui leur donne à chacun l\oo fr. Le général Gudin les punit pour s'être affranchis de la voie hiérarchique. L'empereur fait lever la punition^.

Ce n'est point par excès de bonté seulement qu'il- est hors d'état d'exercer un haut commandement. L'expérience et l'acquis indispensables lui font défaut. Néanmoins, il veut un instant partir pour la Crimée, en dépit des supplications de tout son entourage , qui tremble à la pensée de son éloignement et d'un échec possible'. Il commande l'armée en Italie, non sans donner des preuves de son inaptitude. Il n'a jamais mis à profit la sévère leçon de Napoléon I" au roi Jérôme, le i" août i8i3 : « L'empereur me charge de dire à V. M... que la guerre est un métier et qu'il faut l'apprendre* ». II croit pouvoir apporter aux armées l'imprévoyance, l'alv sence de préparation, la disproportion entre les moyens et le but qui caractérisent trop souvent ses entreprises politiques. Il a engagé la guerre d'Orient « sans plan, d'après sa seule inspiration». — « Les ministres ont été fort surpris d'apprendre qu'une armée partait pour Gallipoli. » Au moment d'envoyer une expédition dans la Baltique, il ignore que Cronstadt est dans une île, et il faut une carte pour le convaincre î.

De tout cela il résulte c^ue l'on a peu de confiance dans

I. Confidence du maréchal Vaillant au maréchal de Castellane, i5 juin i854 (^Journal de Castellane, V, i5i).

a. Journal de Castellane, \, iBa ; Les Origines, ko.