Soldats

c Je viens me mettre à votre tète pour défendre Thonneur et le sol de la patrie.

« Vous allez combattre une des meilleures armées de l'Europe ; mais d'autres, qui valaient autant qu'elle, n'ont pu résister à votre bravoure. Il en sera de même aujourd'hui.

■ La guerre qui commence sera longue et pénible, car elle aura pour théâtre des lieux hérisses d'obstacles et de forteresses ; mais rien n'est au-dessus des eflbrts persévérants des soldats d'Afrique, de Crimée, de Chine et du Mexique. Vous prouverez une fois de plus ce que peut une armée française, animée du sentiment du devoir, maintenue par la discipline, enflammée par l'amour de la patrie.

c Quel que soit le chemin que nous prenions, hors de nos frontières, nous y trouverons des traces glorieuses de nos pères. Nous nous montrerons dignes d'eux.

s La France entière vous suit de ses vœux ardents, et l'univers a les yeux sur vous. De nos succès dépend le sort de la liberté et de la civilisation.

I Soldats, que cliacun fasse soa devoir, et le Dieu des armées sera avec nous 1

« Au quartier impérial de Metz, le a8 juillet 1870.

« Napoléojc. t (Jour.ial officiel du ag juiUet, i34i ; Revue militaire, igoo, 655.)

La proclamation du a3 juillet contient ce passage : t Nous ne faisons pas la guerre à l'Allemagne, dont nous respectons l'indépendance. Nous faisons des vœux pour que les peuples qui composent la grande nation germanique disposent librement de leurs destinées... v

3. Lieutenant -colonel Rousset, I, 137, i38. — « Un jour, c'était avant les désastres de Wœrt'a et de Spicheren, l'empereur, allant se promener en voiture découverte, hors des murs de Metz, traversait un faubourg dont les maisons sont bordées de lauriers roses. Quelques habitants... eurent... l'idée d'en cueillir des branches et de les jeter dans sa calèche. L'empereur sourit mélancoliquement et dit au ginéral qui l'accompagnait : « J'aimerais mieux recevoir ces lauriers à la fin qu'au commencement d'une campagne > (Valfrey, Le maréchal Bataine et l'armée du Rhin, i5).

sation militaire de la France fait que la grande majorité de nos officiers généraux vit à l'écart de la troupe et perd l'habitude du commandement. « Ce qui frappe tout d'abord, dans l'ensemble de l'armée, a dit un observateur pénétrant, c'est que les généraux ne sont point familiers avec les fonctions qu'ils exercent ; ils ignorent à la fois leurs droits et leurs devoirs... Très peu voient l'ensemble et parviennent à atteindre le niveau convenable... La plupart... ne sont que des colonels de telle ou telle arme ^ » De fait, où prendraientils l'habitude de manier les troupes? La guerre est une exception, et les manœuvres consistent en des évolutions de parade aux camps de Châlons ou de Sathonay, en de prétendus simulacres de siège ou de « petite guerre » aux abords des grandes places. Les inspections sont interminables. Tel officier général passe plusieurs semaines à voir un régiment dans ses plus petits détails', mais ce n'est pas là du commandement véritable, car l'inspecteur ne conserve aucun lien avec les corps qu'il examine ainsi. Quant aux commandants des divisions, des subdivisions militaires, ils n'ont guère le contact des troupes qu'au moment des revues. Jamais ils n'ont l'occasion de pratiquer l'étude de la carte et du terrain.

Il résulte de toutes ces causes une inexpérience qu'on serait loin d'attendre d'officiers généraux ayant si longtemps fait la guerre, au moins pour la plupart. Elle «les rend souvent incapables d'exécuter de leur chef la plus petite opération. — Ils n'ont pas d'initiative et craignent la responsabilité'». Cette inertie a d'autres causes, plus profondes. Nous tenons de notre origine latine le goût de la centralisation, l'effroi de l'individualité. Nous prenons trop

1. Les causes de nos désastres, i5, g3. Voir aussi le général Montaudoo, II, 61, et le général Lewal, La réforme de l'armée, 55.

2. En 1854 ou i855, le général Le Pays de Bourjolly met 4i jours à voir le 6« lanciers (Souvenirs d'un témoin oculaire, le commandant L.).

3. Les causes de nos désastres. 16. — • Nos mécomptes ne peuvent s'expliquer que a par le singulier système adopté depuis 20 ans et en vertu duquel les agents du pouvoir ont perdu toute initiative et tout sentiment de la responsabilité 8 (Général Fay, 27 J.

volontiers pour modèle Napoléon I«% qui n'admettait guère d'initiative autour de lui, tant il avait foi en sa puissance de travail, en son génie'. La légèreté nationale nous fait redouter des responsabilités dont le poids serait trop lourd. Dans l'armée, cette tendance est encore exagérée par l'ha* bitude de tout soumettre au chef, de n'agir que par sa volonté expresse, et jamais suivant ses directions générales. Le subordonné évite de prendre la moindre initiative. On érige en principe la théorie de l'obéissance inintelligente. A mesure qu'on s'élève dans la hiérarchie, les responsabilités s'élargissent en théorie, sauf à s'atténuer dans la pratique. c( On était tellement habitué... à ne rien faire sans un ordre qu'on en aurait attendu un pour tirer son f^abre du fourreau, si on avait été attaqué corps à corps*. » — Le i" août, le général de Bonnemains a reçu Tordre de porter sa division de Lunéville à Brumath. Il demande au major général s'il doit « emmener son artillerie et sa prévôté » dont il n'est pas parlé dans l'ordre' ! — Le i4 août, un bataillon du 6* corps est au repos près du fortSaint^ulien. Arrivent des obus. Le bataillon met sac au dos et rompt les faisceaux, mais reste sur place*, dans l'attente d'un ordre qui ne vient pas ♦.

En temps de paix, les opérations les plus simples, permutations d'officiers du même corps dans l'intérêt du service, obtention d'un cheval de remonte, exigent l'approbation ministérielle. Tout vient aboutir au ministère ou en part. Mais la centralisation s'arrête à ses portes, car les directions agissent chacune pour leur compte, au gré d'un personnel incompétent qui érige souvent la routine à la hauteur d'un dogme K Au début d'une campagne, les incon-

I. Lieatenant-colooel de Heusch, De Vinitiative à la guerre, 33. Y voir, p. i3, la citation tout à fait caractéristique d'une brochure de Tintendant général. Blondel, De tesprii et des devoirs militaires,

a. Lieutenant-colonel Patrr, 61.

3. Télégramme et réponse reproduits par~la Revue d'histoire, i^^ S. igoi, 647»