Capitaine Pinget, i

5. Les causes de nos désastres, 10 ; général Lewal, La réforme de C armée 199, 462.

vénients se décuplent. Tous les ordres relatifs à la mobilisation sont donnés par le ministre de la querre ou plutôt par ses bureaux. A ces prescriptions, qui descendent au plus petit détail, répondent des multitudes de questions, <[ui appellent elles-mêmes des explications. Nouvelles demandes d'éclaircissement, encore suivies de réponses. Le tout s'entre-croise, complique à l'infini la tâche de chacun. I^es lenteurs et les retards sont inévitables, au moment où ils entraînent les pires consé^^uences'.

Celte centralisation gagne de proche en proche, jusqu'au bas de l'échelle. Chaque grade est annulé par le supérieur. Les commandants d'unités, compagnies, bataillons, régiments même, sont tenus étroitement en lisière. On emploie des officiers à des détails qui devraient, au plus, occuper des sergents. Le prestige de chacun en souffre. Trop souvent le supérieur oublie que le sien tient, avant tout, à la considération dont ses subordonnés sont entourés. On voit interpeller grossièrement des officiers, même (les colonels, devant leur troupe. Quant aux sous-officiers, leur position matérielle est « plus que précaire dans le présent, sans garantie aucune pour l'avenir* ».

La loi de i832 sur l'avancement a sa part dans cet état de choses. Elle ne garantit ni les intérêts de l'armée, ni ceux des individus. En consacrant les droits de l'ancienneté pur et simple, elle «offre une prime à la paresse et à l'incapacité ». En n'entourant d'aucune garantie sérieuse l'avancement au choix, elle ouvre les portes toutes grandes à l'arbitraire, à la faveur, c'est-à-dire aux pires agents de désorganisation ' : « On désigna sous le nom d'officiers d'avenir de bons jeunes gens dont le présent laissait fort à désirer. Il fallait, pour obtenir les faveurs, appartenir à certain monde frivole, et parler une langue inconnue sous les drapeaux.

I. General Trochu, Œuvres posthumes, II, ia5; général Montaudoo, 11^63. a. Les causes de nos désastres, 4a-A3t 93*96.

3. Gênerai LcwaI, La réforme de l'armée, aoS-aai ; lieutenanUcolonel Tileux, Saint-Cyr et l'école spéciale militaire, VIII.

G L'esprit militaire ne fut plus de bonne compagnie, et les salons le renvoyèrent à la caserne...

ce Des relations civiles et financières, des parentés, certaines habitudes parisiennes peu sérieuses tenaient lieu de bons services. Il se fit ainsi de véritables fortunes..., scandaleuses, il est vrai, mais accueillies sans grande surprise, tant le sentiment militaire s'affaiblissait '.«. ».

L'insouciante bonté dô l'empereur le rend accessible à toutes les influences. A son exemple, les inspecteurs généraux, les titulaires de grands commandements, qui distribuent les grades et ne sont maintenus par aucune règle précise, se laissent parfois aller à les subir. La composition des cadres en souffre.

En outre, l'avancement, tel qu'il est régi par la loi de i832, est souvent. affaire de hasard. Un certain nombre d'officiers, jusqu'au grade de chef de bataillon inclus, sont promus à l'ancienneté sans avoir à faire preuve des moindres aptitudes. Les autres, ceux promus au choix, le doivent parfois à des circonstances auxquelles leur valeur propre est étrangère. Telle campagne, telle blessure heureuse, telle circonstance insignifiante décide de leur sort. Le chef de corps, l'inspecteur général, le comité supérieur de classement sont omnipotents dans leur sphère. Leur décision est quelquefois dictée par les motifs les plus futiles*.

On admet trop souvent que les campagnes de guerre, seules, donnent droit à l'avancement, en même temps que l'ancienneté. C'est ainsi que, par la force des choses, l'Algérie est devenue la pépinière de nos généraux, non sans les inconvénients les plus graves. Un certain nombre ne présentent pas les garanties indispensables, et cela depuis des années'.

I. Général Ambert, L*i/W(Mion, 267 ; Le dernier des Napoléon, 170.

a. Les causes de nos désastres, 96 ; général Lewal, La réforme de l'armée, sai. — Ces abus oui longtemps persisté. En 1876 ou 1877, Tinspectcur général P. interroge le sous*lieutenant M. sur la guerre des Deux*Roses, puis sur la lutte des Guelfes et des Gibelins. Une réponse peu satisfaisante fait reculer M. d*an très grand nombre de rangs sur le tableau (Souvenirs du commandant M. de B., témoin auriculaire).

.3. Lettre du maréchal Bugeaud au roi, i844i citée par le lieutenant-colonel Tiieux, 746 ; Les causes de nos désastres, 93-96.

Excellentes pour former des soldats et des officiers subalternes, les guerres coloniales sont une mauvaise école pour les échelons plus élevés. Les Anglais, dans leur guerre du Transvaal, en font après nous la dure expérience. «Nous avons payé chèrement nos victoires africaines...; l'école africaine occupait le sommet, elle régnait et gouvernait. Son dédain pour l'étude était partagé par le pouvoir suprême qui usait et abusait d'un mot nouveau, se débrouiller'. »

De faciles succès, obtenus avec de très faibles effectifs, sur un adversaire d'une grande bravoure, mais ne rappelant en rien, par son armement, par sa manière de combattre, nos adversaires possibles en Europe , tout cela est une pauvre préparation à la grande guerre. On y perd l'habitude du travail, rendu impossible par la vie errante, par le défaut de ressources. On croit pouvoir se tirer de toutes les difficultés avec de l'entrain, de l'énergie et du courage. Le plus grave est que cette guerre interminable offre toute grande la porte à la faveur. On dispose là d'un moyen commode de mettre une personnalité en évidence, et Ton n'y

I. Général Ambert, Vinvasion, i5 ; Les causes de nos désastres , 96; général Canonge, II, 16, d'après le général von der Goitz, Gambelta et ses armées; général Lebrun, Souvenirs militaires, i85 ; lieutenant-colonel Titeux, Saint-Cyr et l'école spéciale militaire en France, 707. — « La guerre d'Afrique, guerre de marches de nuit, de surprises, de razzias, même accompagnées de combats sérieux, se rapprochait plus dans ses procédés de la guerre des Stradiots du xv^ siècle que des combinaisons stratégiques et tactiques de la guerre moderne en Europe. Les plus réputés des généraux algériens n'avaient jamais commandé, réunis pour le combat, que des groupes qui auraient à peine aujourd'hui des colonels poiu* chefs. Dans ces rencontres, quand elles étaient bien conduites, la supériorité d'organisation et d'armement assurait à nos troupes assez d'ascendant pour que leurs pertes fussent proportionnellement très restreintes » (Général Trochu, Œaur es posthumes, I, 643). — « Il se forma... (en Algérie) des sociétés d'admiration mutuelle, on pourrait dire de dénigrement réciproque ; on apprit à enfler les bulletins ; on transforma en victoires comparables à celle d'Austerlitz des affaires où nos troupes avaient poussé devant.elles des ennemis qui reculaient pour les attirer dans quelque coupe-gorge ; on représenta comme des succès éclatants des combats d'arrière- garde, où... les troupes avaient laissé... bien de. la laine aux buissons. Il y eut des ofQcicrs qui livrèrent des combats tout exprès pour se faire un nom et gagner un grade ; on apprit trop I à réussir à coups d'hommes, et l'on se souvient encore du mot de Pellissier,

qui n'était pourtant pas tendre... à un chef de colonne qui se vantait de ses succès : « C'est bien 1 mais voyons d'abord les cacolets » (Général Thoumas, lit 632).

maièque pas. Dès lors, la famille, la fortune, les relations, l'extérieur, une belle voix de commandement assurent l'avancement. On pèse ces détails plus que le caractère et rinstruction : « Le premier soin était de plaire. Jamais Louis XIV, dans toute sa puissance, n'avait vu semblable servilisme. L'oubli de la dignité personnelle dépassait toutes les bornes et, dans les promotions, chacun savait quelle influence avait présidé au choix... Les règles de la hiérarchie s'affaiblissaient, le respect disparaissait'. »

En outre, les questions d'avancement prennent une importance très exagérée. L'ambition, stimulée par des promotions rapides, prime toute autre considération. Le bien du service est un moyen ; ce n'est plus un but*.

En France, on ne se rend pas compte que la meilleure part de nos victoires du début de ce siècle revient au génie de. Napoléon I*'. On croit nos soldats invincibles, et cette croyance est encore fortifiée par les guerres de Crimée et d'Italie. . Nouvelle raison de dédaigner l'étude. Pourquoi des travaux fastidieux, quand il suffit d'entraîner brillamment sa troupe ^ ?

L'empereur contribue grandement à répandre cet ordre d'idées. II se laisse volontiers approcher par les généraux et les officiers supérieurs. II les reçoit même régulièrement chaque dimanche, après la messe. «Un certain air, une physionomie plus ou moins heureuse, quelque mot bien placé, parfois une hardiesse et le plus souvent Fart de plaire fondaient une réputation... Pour obtenir de l'empereur, il suffisait de demander... Napoléon III... ne connaissait nullement le tirant d'eau des uns et des autres... » II se laisse ainsi entraîner à des choix très médiocres. Il semble même que les puissantes individualités lui portent ombrage. En 1859, il n'appelle à l'armée ni le maréchal Pellissier, ni son

I. Général Ambert, Après Sedan, l\Z2 ; Les causes de nos désastres, 97.

a. Voir les lettres du maréchal de Saint -Arnaud (Souvenirs et mémoires de juillet 1900), et Les deux généraux Cauaignac (Souvenirs et correspondance),

3. Général Lebnin, Souvenirs militaires, i85 ; État-^najor prussien, \, a3.

collègue de Castellane, quoiqu'ils soient tout indiqués j>ar leurs services, par le commandement qu'ils exercent. De même, en 1870, le général de Palikao commande un corps d'armée à Lyon. On lui retire ses troupes pour les envoyer à la frontière et il reste inactif, comme un autre oflîcier général très en vue, Trochu.

On peut croire que, dans ces exclusions, le hasard n'est pour rien. Napoléon III n'est pas jaloux, mais il craint le voisinage d'un homme de guerre populaire, énergique et d'une haute capacité. Il aime les médiocrités soumises et ne s'inspire nullement du mot de Dupin : « Il n'y a que ce qui résiste qui soutient avec efficacité. »

Cette tendance se montre dans tout son jour au début de la guerre de 1870. Sur les huit commandants de corps d'armée, il y a quatre aides de camp de l'empereur, les généraux Bourbaki, Frossard, de Failly, Douay, et un ancien aide de camp, le maréchal Canrobert. Plus tard, le 3* corps est confié au maréchal Le Bœuf, jadis aide de camp, et le 12* au général Lebrun qui l'est encore. La plupart ont de beaux états de services, mais non tels qu'ils rejettent au second plan les généraux étrangers à la Maison impériale. De là des jalousies qui ne sont pas sans danger. De là aussi une tendance fâcheuse à la critique, même à l'indiscipline. « On riait dans les réunions d'officiers des choix qui plaçaient à la tête de la cavalerie un chef ne montant plus à cheval, ou à la tête d'un corps d'armée un officier du génie, habile ingénieur, mais qui, de sa vie, n'avait commandé ni bataillon, ni régiment, ni brigade, ni division*. »

L'état moral du haut commandement n'est pas ce qu'il devrait être. « ...L'esprit militaire n'existait plus, en 1870^ dans les régions supérieures de l'armée... L'ambition avait troublé toutes les têtes ; on allait mendier son avancement comme le gueux mendie son o! oie. Le désintéressement avait disparu comme la dignité. Les règles de la hiérarchie

I. Général Amberl, L'invasion, i5 ; Après Sedan, 44o. Les généraux visés sont Desvaux et Frossard»

étaient méconnues et le respect n'existait plus. Les appétit» matériels de la société pénétraient dans l'armée par tous les pores'. »

L'extrême bonté de l'empereur, sa répugnance bien con-* nue pour les actes de rigueur ont leurs conséquences obligées : a Beaucoup, enfin, n'apportent pas même, dans l'exé* cution des ordres qui leur sont donnés, l'énergie, le zèle et le dévouement qu'on est en droit d'attendre et d'exiger de gens entre les mains desquels sont placés les intérêts et la vie de tant d'hommes*. » Dès les premiers jours, ils laissent voir trop souvent des rivalités, des jalousies qui résultent de la parité des grades, de l'égoïsme inhérent à la nature humaine et surtout de l'absence d'une direction suprême. « En 1870, au début de nos opérations, ces sentiments ont plus d'une fois contribué à nos reversa » — « ...Tel chef qui aurait pu porter secours à son voisin dans l'embarras, se tenait immobile, l'arme au pied , disant à voix basse ; « Puisqu'il est si savant, qu'il s'en tire ♦! » On perd de vue un principe que nous n'aurions jamais dû oublier depuis Waterloo : la nécessité de la marche au canon, du mutuel appui entre les troupes voisines. Ces funestes exemples gagnent les rangs inférieurs. A Mouzon, le colonel M..., du 6* cuirassiers, refusera de charger sur l'ordre qui lui est envoyé par le général de Failly, sous ce honteux prétexte qu'il doit obéissance seulement à ses chefs directs 5.

La soif du bien-être et du luxe a pénétré l'armée comme

1 . Général Ambcrt, Après Sedan, 44o. Voir une lettre que le général d'Aurelle de Paladines adresse à Tempereur, lo décembre 1869, afin, d'être nominé séaateor (^Papiers sauvés des Tuileries, i53).