Général Tboumas, I, 4o

4. Général Ambert, Après Sedan, 4^3 ; • Ce n'était pas les plus travailleurs qui étaient le mieux tus des chefs b (Général Thoumas, I, g).

94 l'A GUERRE DE 187O.

conque, la meilleure part de Texistence s'écoule au café. Le capitaine Bitterlin et le général Boum sont les exagérations de types réels '. Faute d'occupation sérieuse, nombre d'officiers consacrent les heures disponibles à des travaux qui n'ont aucune utilité militaire**

La guerre de 1866 n'a rien appris à la grande masse de l'armée. Dans la conférence que le ministère fait publier sur cette campagne, on lit que la tactique prussienne est déplorable, que la stratégie est mauvaise, que tout ce que nous pouvons souhaiter, si nous avons à combattre la Prusse, est qu'elle suive les mêmes errements. « Là-dessus, l'armée française s'était rendormie ^., » — L'inutilité du travail n'avait été que trop préconisée, écrit un autre témoin ; les quelques officiers qui se livraient à des travaux militaires en tiraient plus d'ennui que de profit ; on plaisantait ceux qui parlaient de l'organisation militaire de la Prusse : « Bah ! disait-on, on se débrouillera toujours^/ »

De tout cela résulte un double courant. Nombre déjeunes officiers, très braves à l'occasion, servent médiocrement, en attendant de se faire valoir par une action d'éclat, un accident heureux ou, simplement, de brillantes relations. D'autres, en général plus âgés, sont de vrais soldats, expérimentés , ayant fait la guerre en Algérie, en Crimée , en Italie, au Mexique. Ils souffrent du favoritisme et s'en plaignent avec la liberté de langage qui, de tout temps, a caractérisé nos armées. Mais ils paient largement de leur personne et constituent, en somme, le meilleur élément de nos forces, celui qui fera la valeur des belles troupes de Metz. Inférieurs aux officiers prussiens en connaissance

I. Général Thoumas, II, 636 ; « Tout le monde, en France, est brave, mais les officiers travaillent trop peu et ne savent pas leur métier.

« C'est là que le bât nous blesse » (Verly, Souvenirs da second Empire, l, 187, lettre du la août 1870).

3. Ils font de la tapisserie, de la menuiserie et jusqu'à de la cordonnerie {^Souvenirs personnels de l'auteur).

3. Commandant Bonnet, Guerre franco-allemande de iSjo-iSyi, I, 3.

4. Colonel de Ponchalon, Souvenirs de guerre, France militaire du 18 décembre i8ga. — A Saint-Cyr, on désignait sous le nom de crétins les élèves les mieux classés (lieutenant-colonel Tileux, op, cit.).

SITUATION MORALE ET MATÉRIELLE DE LA FRANGE. q5

théorique de la guerre, ils ne leur cèdent en rien comme qualités de commandement'.

Malheureusement, nos cadres subalternes, de par leur origine et la lenteur de l'avancement en temps de paix, ont une tendance à vieillir. En 1867, la moyenne d'âge d'une brigade de l'armée de Paris est de 4? ans pour les chefs de bataillon, de 4^ pour les capitaines, de 87 pour les lieutenants. Certains de cçux-ci ont de 9 à lo ans de grade. De là des allures un peu lourdes, du manque d'entrain, une sorte d'apathie morale *.

Le corps des sous-officiers était excellent dans l'armée du roi Louis-Philippe. Le général Thoumas, entrant dans . un régiment d'artillerie, en avril i844> trouvait sa composition « presque parfaite ». Sur 10 sous-officiers d'une batterie, la moitié au moins avaient plus de 7 ans de service. Leur connaissance profonde des détails, leur zèle assidu en faisaient pour les officiers d'inestimables collaborateurs.

Cette situation, à peu près la même dans les autres armes.

I. Général Ambert, Après Sedan, 439; général Thoumas, II, 636; lieutenantcolonel Rousset, l, 5à ; État^major prussien, l, aa ; colonel de Ponchalon, France militaire du ao décembre 189a ; commandant Tarret, Souvenirs mantucrits .* ■ Calmes au feu, pleins de sang-froid, toujours maîtres d'eux, on les aurait suivis partout. Les capitaines avaient un ascendant très grand sur leurs hommes... On eût pu beaucoup obtenir d*une telle armée, malgré son ignorance pratique * ; lettre du général Ducrot, 17 janvier 1867, Revue militaire, 1900, 534- — Au contraire, le prince de la Moskowa a cru devoir écrire : m Dans rartillerie, l'instruction, Téducation, ont élevé les caractères des officiers ; quelles que soient leur origine, leur naissance, ils sonf essentiellement nobles, parce qu'ils ont acquis.

> Dans la cavalerie, on trouve un grand nombre d'officiers bien nés, bien élevés, beaucoup servant par amour de l'art, ayant dans leurs sentiments cette élévation que donne l'instruction, la naissance, ayant, en général, un niveau plus élevé que celui des officiers d'infanterie.

c Je ne veux certainement pas dire qu'il n'y ait pas de bons et braves ollîciers dans cette arme ; mais, enfin, je les classe en troisième ligne et comme, pour moi, la valeur d'une arme est toute dans ses officiers, je place l'infanterie en dernier • (Prince de la Moskowa, Quelques noies intimes sur la guerre d« 1870, Correspondant du 10 décembre 1898, 969). Ces appréciations ont une certaine saveur sous la plume du descendant de Michel Ney.

De même, M. le lieutenant-colonel Patry, La guerre telle qu'elle est, 5, signale ff l'attitude fort réservée > avec laquelle les vieux officiers de son réginoent accueillent la guerre. Plusieurs des plus anciens capitaines font tous leurs efforts pour obtenir des emplois de repos relatif.

a. Général Montaudon, II, 37.

se modifie à dater de l'année 1854) qui marque Tapogée de notre armée d'autrefois. La loi de i855, les congés renouvelables, les semestres, la diffusion du bien-6tre dans la nation, la facilité croissante des communications, relâchent les liens régimentaires. Les sous-officiers se recrutent moins facilement; ils sont moins attachés à leurs devoirs; ils quittent plus aisément les drapeaux. Leur niveau baisse lentement. La loi de 1868, qui abolit les primes de rengagement, accélère cette descente. Le maréchal Niel cherche à les retenir par la perspective d'emplois civils. Mais il meurt, et son idée n'est pas sérieusement appliquée'.

I. Général Thoumas, I, 317-319. « Tous les chefs de corps seplaigaest ainë« rement de ne plus trouver à remplacer les fourriers et les sergents-majors que la libération leur enlève chaque jour. C'est déjà un grand mal dans le présent, mais qui s'accentuera dans l'avenir, car c'est dans cette catégorie que nous puisons les excellents officiers de troupe, aussi remarquables par leur solidité, leur dévouement, leurs modestes prétentions, que par leur intelligence pratique de toutes les choses secondaires du métier » (Lettre du général Ducrot, 17 janvier 1867, Reuue militaire, 1900, 5a4) ; lettre du même, a8 juillet 1866, Revue de Paris, i5 septembre 1900 ; général Montaudon, H, 14.

l'instruction

Llnstmction d^cnsemble. — Llnfanlerie. — Le service d'avanl-postes. — La cavalerie.

L'exploration et la sûreté. — Les armes spéciales.

Ce qui fait surtout défaut à nos cadres, du haut au bas de l'échelle, est l'instruction. Nous avons dit quelle fâcheuse influence ont eue à cet égard les guerres d'Afrique. Elles ont mis en faveur les théories creuses sur la toutepuissance de l'élan, de \9i furia francese y sur l'inutilité du travail : « Depuis de longues années, l'armée française avait désappris la guerre.

«Une école toute -puissante, composée de soldats aussi heureux que braves, affichait hautement son mépris pour Tétude de l'art militaire.

« Les guerres de Grimée et d'Italie avaient paru confirmer l'opinion de ceux qui faisaient reposer le succès uniquement dans la valeur des troupes'... » De même, le maréchal de Clastellane écrit, longtemps avant 1870 : « On a trop de confiance dans les principes d'Afrique, oii on est loin d'avoir appris la guerre. Avoir affaire à des Arabes ou à des troupes sur le continent, ce n'est pas la même chose*. » Nos campagnes d'Algérie ont eu ce résultat de nous faire oublier les enseignements de l'épopée révolutionnaire. Nous avons perdu le sens de la guerre à un point qu'on aurait peine à imaginer. « L'armée était soumise à un système d'instruction absurde; on n'enseignait rien de ce qui se faisait devant JVnnemî. Les manœuvres étaient des parades où l'on jouait au soldat. La chose était tellement connue, que les vieux officiers, vétérans de Crimée et d'Italie, disaient tout haut

1. Général Bonna), Frœschwiller, 445. Voir aussi le lieulenant-colonel Titeux, 708; L. Dussieux, ancien professeur à Sainl-Cyr, L'armée en France; général LewaI, a3i.

a. Journal de Castellanet V, a35.

que, le jour de l'entrée en campagne, il fallait oublier tout ce que Ton avait appris en temps de paix*. »

Aux camps de Châlons et de Sathonay ont lieu de prétendues manœuvres, auxquelles prennent part simultanément jusqu'à trois divisions d'infanterie. Mais les résultats sont très maigres. Tout est sacrifié à l'effet décoratif, « au panorama* ». On en arrive à de véritables impossibilités. L'un des généraux les plus en vue, de Palikao, fait manœuvrer un « simulacre de corps d'armée » , à Lyon, sur un champ de 85 hectares ^ Il ne suffirait pas aujourd'hui pour un régiment.

En cela, comme en tout le reste, notre préparation à la guerre est nulle. L'empereur le déplore, sans rien faire pour y remédier : «Ce qui me désole..., c'est que nous avons toujours l'air, en présence d'autres armées et même de l'armée sarde, d'enfants qui n'ont jamais fait la guerre^.» D'autres que Napoléon 111 commencent à percevoir la vérité : « ...Je crois, avec beaucoup d'officiers, que les casernes et les champs de manœuvres actuels de l'empire sont tout à fait insuffisants; que le régime... de nos villes de garnison est insuffisant aussi pour les soldats, pour les officiers et pour les généraux; il faudrait qu'il soit complété, chaque année, par la pratique des camps et des manœuvres ^.. »

En matière de tactique, nous avons été singulièrement distancés par les nations voisines. Le règlement de 1791, pour notre infanterie, était la reproduction à peu près textuelle de celui de Potsdam. Ceux de i83i et de 1862^ le

I. Comnnandant Bonnet, I. 3 ; colonel de Ponchalon, France militaire du 20 décembre 189a.

a. Général LewaI, 535; colonel de Ponchalon, loc, cit. — Le camp de Chilons, créé en i85ô, fut inauguré en 18)7. M. le général Montaudon meotionoe les instructions qui y furent données en i864» pour les manœuvres du maréchal de Mac-Mahon, cjmme « un véritable traité d'art militaire >. li croit le

séjour au camp de la plus grande utilité (II, i4)*

3. Général de Palikao, Un miiistere de la guerre de vingt-quatre Jours, 39.

4. Lettre de Napoléon III au ministre de la guerre, ag mai 1859, citée par le général Ambert, L'invasion, 38i.

5. L?ltre d'un officier supérieur, 1866 (Le général Lapassel, II, 3oo).

6. Hapi>orls des coni missions de i83i et iSaa, général Trochu^ V armée française en 1867, a 10.

reproduisent presque complètement, en conservant pieusement 9 tous deux, l'effrayante complication des évolutions de ligne : ce devrait être des manœuvres pour le combat, et ce n'est que mouvements de parade, inutilisables à la guerre. Dès longtemps, le général Morand l'a dit, dans son Armée selon la Charte : « Les manœuvres actuelles ne peuvent, sans un grand danger, être faites devant l'ennemi... Elles sont tellement confuses, qu'un officier qui parvient à les faire exécuter avec quelque précision passe pour un homme habile'.»

A la suite de Sadowa, on peut croire que de profonds changements vont être apportés à cette tactique. Le ministère de la guerre publie les Observations sur l'instruction sommaire pour les combats ( 1 867 ) , les Observations sur Finstruction des tirailleurs, le Règlement de i86g, le tout conçu sous l'empire des idées les plus rétrogrades. Dans les premiers de ces opuscules, on préconise encore la ligne de bataillons en colonnes à intervalles de déploiement, c'est-àdire la formation de combat utilisée par le maréchal Soult à * Austerlitz. Les tirailleurs en petit nombre, une compagnie au plus sur six, entament l'action. Puis les bataillons se déploient pour préparer l'attaque par des feux de salve et forment enfin la colonne d'attaque.

Ces procédés tactiques impliquent l'emploi de fortes colonnes, le déploiement et le reploiement des lignes sous le feu, à courte distance de l'ennemi, tous mouvements compliqués et dangereux. De plus, les Observations font, nous l'avons dit, ressortir la supériorité de la défensive, l'impossibilité de mener à bien une attaque de front. Le règlement de 1869 se montre un peu plus libéral en introduisant la colonne de division, c'est-à-dire de deux compagnies, relativement souple. Mais les Prussiens possèdent, depuis 1861, la colonne de compagnie, plus maniable^.