Lettre au général Lapasset, Le général Lapasset, II

rendant plus complète l'illusion d'un renouveau de la foi, sans que les progrès de Tincrédulité en soient réellement ralentis. C'est la religion sensuelle, le demi -paganisme des Italiens, qui gagne du terrain sur le catholicisme français, plus exempt d'éléments matériels. A mesure que l'aristocratie revient davantage aux pratiques religieuses, les masses deviennent moins croyantes.

Si l'éducation morale existe à peine, l'histoire contemporaine apparaît au travers d'un « immense et incessant mensonge». La Révolution, le Consulat, l'Empire sont constamment transfigurés par la légende. On répand à leur sujet des idées fausses, faites pour vicier le jugement de tous. La presse, le Parlement, les fonctionnaires abusent à tout instant des épithètes redondantes. Nous comptons plus de grands citoyens et de généraux illustres que tous les pays de l'Europe réunis. Nous sommes élevés dans l'admiration de nous-mêmes; nous en arrivons à dédaigner l'étranger, tout en le copiant, à ne tenir aucun compte de ses idées. «Nous sommes, avec tout notre esprit, le plus sottement vaniteux, le plus badaud et le plus niais de tous les peuples. Il n'y a pas un pays en Europe où il se débite plus de sottises, plus d'idées fausses et plus de niaiseries », a dit non sans exagération le colonel Stoffel».

Nous sommes' si bien habitués à voir le passé au travers de la légende, que Ton accusé couramment de manquer de patriotisme ceux qui s'écartent des conventions admises. Dans leur Conscrit de i8i3, les auteurs des Romans nationaux, Erckmann-Chatrian, ont reproduit sous une forme plus vivante les souvenirs de deux soldats du premier Empire. On leur reproche de faire craindre la guerre, parce qu'ils la peignent avec des couleurs trop vraies \ En réalité, leur

I. Rapports miliiaires, X-XV m ; général Trochu, Œaures posthumes, II, 4»a. « Il faut avoir vécu à la veille de cette terrible année 1870, que nous pressentions tous, pour se faire une idée de l'aclion directe, immédiate de ces romans patriotiques, Madame Thérèse, Le blocus — traînées de poudre littéraires — qu'on accusait de faire craindre la guerre, parce qu'ils nous enseignaient l'horreur de l'invasion. Ces livres, en réalité, sentaient le salpêtre. Les Allemands s'inquiétaient fort de ce réveil de l'àme alsacienne... s (Jules Claretic, La vie à Paris, Le Temps, 3o mars 1899).

8 LA GUERRE DE 187b.

succès indique plutôt un réveil de l'esprit militaire, l'intuition confuse des dangers qui vont nous assaillir.

Si le bien-être s'est beaucoup aceru dans la masse, sous l'influence d'une circulation plus active, d'échanges plus fréquents et plus faciles, le luxe fait des progrès inquiétants. La grande préoccupation est la conquête de l'argent, des jouissances qu'il procure*. De plus en plus, la vie sociale est viciée par le besoin de paraître. Les conséquences sont graves, même au point de vue matériel. Après s'être accrue lentement jusqu'en 1861, la natalité devient stationnaire ou diminue peu à peu, jusqu'à ce qu'elle se restreigne tout à fait*. Trop souvent le mariage devient une spéculation. Dans cette recherche obstinée des biens matériels, les femmes, du moins celles de certaines classes, ont la plus lourde responsabilité. L'exemple de la cour impériale est contagieux. Les goûts de dépense et de toilette ne connaissent plus de limites. Ils entraînent aisément la ruine des gens riches et, pour les autres, la gêne, des désordres de tout genres L'influence des femmes sur les destinées de la nation est d'autant plus grande qu'elle est cachée, que les lois, sinon les mœurs, semblent les en priver totalement, faire d'elles de perpétuelles mineures. Elles contribuent puissamment au mal très réel signalé par le général Trochu : « Le /woi'partout substitué au nous, et le sentiment de l'intérêt public dominé par une abominable 'individualité*. » De même, elles ont leur influence sur l'aflaiblissement des caractères. «Du talent, tout le monde ea a, talent léger, superficiel.

I. Général Ambert, Récits militaires, I, 2^0; Le dernier des Napoléon, 167; La tyrannie prussienne, par un Allemand, 74 : « L'amour désordonné du luxe et la seule préoccupation de la prospérité matérielle sont les sources les plus directes de raflaiblissement moral de la nation 1 ; Les causes de nos désastres. Réflexions d'un prisonnier de guerre, par un officier supérieur, 106.

a. AqAi^oS naissances en i85o, 5i4,735 en 1861, 5ii,6a6 en 1869, 432)879 en 1871 {Rapport de M. Raiberti sur le budget de la guerre pour i9oi, 18).

3. Ce mal n*est pas près de disparaître. Voir M. Paul Bourget, Le luxe des autres; M. Gaston Deschamps, La Parisienne, Figaro du 5 mai 1900, et M««.Ar- Yëde Barine, Le mariage en péril, Figaro du a3 mai 1898.

4. Lettre au général Lapasset, Le général Lapasset, II, 339. — c Vous êtes une collection d'individualités, vous n'Avez plus que des intérêts sdus des masques divers > (Bismarck à Jules Favre, É. Cresson, Cent jours du siège à la préfecture de police, 3 10).

prime-sautiery aimable..., du caractère, nulle part'. » — «La liberté à la bouche, le servage au cœur», a dit Chateaubriand dans ses Mémoires d^Oaire^Tombe, On abandonne volontiers aux gouvernants, quels qu'ils soient, le soin de ses intérêts les plus essentiels. « La nation, selon la saisissante définition de Chamfort, est un grand troupeau qui ne songe qu'à paître, mais elle est convaincue qu'elle mène tout ^. » L'individu a un sentiment exagéré de ses droits et point celui de ses devoirs. Quand on discute la Constitution de 1848, on propose de supprimer le remplacement et de rendre le service militaire obligatoire, double proposition qui est rejetée à la majorité de 663 voix contre \l\o^. Pourtant Napoléon I*' avait dit : « Il n'y a de grande nation que celle où tout le monde est soldat; où M. l'archichancelier, que j'ai là à côté de moi, peut à chaque instant prendre son fusil et rejoindre son bataillon. C'est ainsi que l'on a une nation maçonnée à chaux et à sable ^. » Le pas .timide risqué en 1867 et 1868 vers l'obligation et l'égalité du service n'en rencontre pas moins une très vive opposition au Corps législatif. Bien plus, les dix années qui précèdent la guerre sont consacrées à une lutte incessante pour la réduction des charges militaires ^ Les* modérés ne sont pas les derniers à y prendre part. Le duc Decazes écrit dans une circulaire électorale : « Deux partis sont en présence : celui de la loi militaire, des budgets en déficit... Demandez -lui compte des lourds contingents qui épuisent l'agriculture.^. L'autre parti demande le déisarmement, moins de casernes et plus d'écoles... » On citerait aisément cent circulaires pareilles*.

1. Le dernier des Napoléon^ 290. — c Ici seulement, de tous les endroits de la terre, elles méritent de tenir le gouvernail; anssr* les hommes en sont-ils fous, ne pensent-ils qu'à elles et ne vivent-ils que pour elles » (LeUre de Bonaparte à Joseph, 18 juillet 1795).

2. Le général Lapastet, II, 339 ; Trochu, Œuvres posthumes, II, 85.

3. Fernand Giraudeau, Napoléon III intime, 17A ; général Ambert, I, a4o.

4. €k>mmandant Bonnet, La guerre franco^Uemande de iSjo-iSyi, Résumé et commentaires de la relation du grand état-major prussien, I, 4*

5. F. Giraudeau, 176 et' suiv. ; Le même, Im vérité sur la campagne de 1870, ia5 cl suiv. ; Histoire de la guerre de 1870-187 1, Les Origines, 20, 108, i53, 159, 175.