LIVRE III LA. OATASTJROPHE
LA SITUATION d' APRÈS NOS GÉNÉRAUX
Utlreda 7 octobre. — Lettre de Gofflnières. — Réunion des commandants de corps d'armée. — Les réponses au maréchal. — La réponse de Corfinières. — Ensemble des avis.
Le combat du 7 octobre marque, pour Parmée du Rhin, la jBn de la période héroïque. Après cette date, il ne s'agit plus de s'ouvrir un passage par la force, mais d'obtenir de nos vainqueurs qu'ils veuillent bien détendre leur blocus à notre intention. La parole n'est plus au fusil et au canon, mais aux négociations humiliantes avec un ennemi impitoyable.
La canonnade de Ladonchamps se tait à peine % que Bazaine envoie aux commandants de corps d'armée et aux chefs de services la lettre confidentielle suivante :
« Le moment approche où l'armée du Rhin se trouvera dans la situation la plus difficile, peut-être, qu'ait jamais dû subir une armée française.
« Les graves événements militaires et politiques qui se sont accomplis loin de nous et dont nous ressentons le douloureux contre-coup n'ont ébranlé ni notre force morale, ni notre valeur comme armée; mais vous n'ignorez pas que des complications d'un autre ordre s'ajoutent journellement à celles que créent pour nous les faits extérieurs. Les vivres
I. Il résulte de plusieurs témoignages au Procès Bazaioe que les comman* dants de corps d'année trouvèrent cette lettre à leur quartier général en rentrant du combat. Elle fut donc écrite avant ce dernier.
commencent à manquer et, dans un délai qui ne sera que trop court, ils nous feront absolument défaut. L'alimentation de nos chevaux de cavalerie et de trait est devenue un problème, dont chaque jour qui s'écoule rend la solution de plus en plus improbable. Nos ressources sont épuisées, les chevaux vont dépérir et disparaître. Dans ces graves circonstances, je vous ai appelés pour vous exposer la situation, et vous faire part de mon sentiment.
« Le devoir d'un général en chef est de ne rien laisser ignorer, en pareille occurrence, aux commandants des corps sous ses ordres, et de s'éclairer de leur avis et de leurs conseils. Placés plus immédiatement en contact avec les troupes, vous savez certainement... ce que l'on peut attendre d'elles, ce que l'on doit en espérer. Aussi, avant de prendre un parti décisif, ai-je voulu vous adresser cette dépêche pour vous demander de me faire connaître par écrit, après un examen mûri et très approfondi de la situation, et après en avoir conféré avec vos généraux de division, votre opinion personnelle et votre appréciation motivée.
ce Dès que j'aurai pris connaissance de ce document, dont l'importance ne vous échappera pas, je vous appellerai de nouveau dans un conseil suprême, d'où sortira la solution définitive de la situation de l'armée dont S. M. l'Empereur m'a conGé le commandement.
« Je vous prie de me faire connaître, par écrit, dans les quarante-huit heures, l'opinion que j'ai l'honneur de vous demander, et de m'accuser réception de la présente dépêche ^ »
A ce document est jointe la copie d'une lettre que Bazaine vient de recevoir du général CofTmières et qui l'a sans doute déterminé à préparer une solution :
a Je dois informer Votre Excellence de la situation des ressources, en vivres, de la ville de Metz et des magasins de la place.
I. L'Armée da Rhin, i/n-iAa ; Enquête, dépositions, IV, Bazaine, aoi. Chose singulière, ce document n'est pas communique au chef d'état-tnajor général (Général Jarras, a4a)*
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a Les autorités civiles me déclarent qu'elles n'ont du blé que pour dix jours.
a Les magasins de la place ne renferment plus, depuis ce matin, que 832,479 rations de pain; or, le nombre des rationnaires étant de 160,000, nous n'ayons plus de pain que pour c//iç jours.
a Si Votre Excellence jugeait à propos de réduire la ration de pain à 3oo grammes, nous pourrions vivre encore huit jours, en portant d'ailleurs la ration de viande à 1,000 grammes. Je suis forcé, à mon grand regret, de mettre en consommation la réserve des forts.
« 11 faut ajouter que la ville consomme environ 35o quintaux par jour. La fusion de ses ressources avec les nôtres pourrait, tout au plus, faire gagner un jour. Le 3"" corps possède environ 200 quintaux de farine \ »
Cette communication d'une nature si grave, suivant d'aussi près le combat de Ladonchamps, donne la mesure du sérieux que Bazaine apportait à cette opération. On y voit poindre le désir de faire partager à ses lieutenants les responsabilités qui vont bientôt lui incomber. Bien que le maréchal ne prononce pas le mot, il est évident que, dans sa pensée, la seule issue de la situation est l'ouverture immédiate de négociations.
D'autre part, il est non moins palpable que Bazaine, après avoir eu l'instant d'hésitation dont nous avons parlé ^, ne reconnaît d'autre gouvernement que celui de l'empereur, se mettant ainsi eu opposition avec le vœu à peu près unanime de la population ^
Dès le lendemain, 8 octobre, les commandants de corps d'armée réunissent leurs divisionnaires. Bien que le maréchal ne Tait pas demandé, ils les appellent à donner par écrit, sous leur signature, leur avis sur les décisions à prendre. Singulier référendum qui confie ces résolutions à une majo-
I. L'Armée da Rhin, a33-aa4 ; Enquête, dépositions, IV, Bazaine, a33. Le chiflre de 160,000 rationnaires est certainement inférieur à la réalité, a. Voir suprà, p. 3o3.
