L'Armée du Rhin, x

une première journée, et le résultat de toutes nos luttes partielles Ta prouvé... , mais c'est à la seconde journée, lorsque l'ennemi aurait eu le temps de se concentrer, que les difficultés deviendraient grandes, peut-être insurmontables.

« Personne ne saurait répondre du succès dans cette seconde phase de la lutte. Vous seriez peut-être exposé, soit à une dispersion de votre armée sans combats nouveaux, soit à sa destruction, et vous verriez se disloquer ainsi dans votre main la seule force organisée qui puisse rester au pays aujourd'hui. Si la seconde journée était à votre avantage, ce serait à la troisième, avec des attelages qui, faute de nourriture, ne pourraient traîner votre artillerie.

« Quant à la place de Metz, que deviendrait-elle ? L'insuffisance de ses défenses du côté de Montigny est telle, que celte place, au dire des officiers compétents, ne pourrait tenir au delà de huit jours, après qu'elle aurait perdu l'appui de l'armée.

« Dans la première hypothèse, perte possible de l'armée, et chute de Metz huit jours après.

<c Dans la seconde, consistant à conclure avec l'ennemi une convention qui permette à l'armée de sortir du blocus, la durée de Metz n'est pas prolongée, mais, par l'effet de cette convention, qui serait une capitulation honorable, l'armée a la faculté de partir avec armes et bagages. Elle demeure debout, entière, organisée, prête à être portée sur les points où la nécessité de sauvegarder l'ordre social nécessiterait son intervention.

« Une telle convention est-elle possible? Oui. Il y en a des exemples assez nombreux quand il s'agit d'une armée comme la vôtre, qui n'a pas été vaincue, qui a toujours soutenu l'honneur des armes et est encore en état de faire éprouver à l'ennemi des pertes bien cruelles, dans le cas où il voudrait lui imposer des conditions trop rigoureuses ou inacceptables.

« Ce second parti... est celui que, d'accord avec les généraux de division de mon corps d'armée, je conseillerai de suivre. Notre opinion est aussi qu'il importe de le prendre

OOCRRE DE 1870 — Vil 23

le plus tôt possible... Cela suppose, bien entendu, que vous n'avez pas quelques raisons d'attendre de nouvelles négociations de paix'. »

Comment qualifier cette lettre, où l'incohérence des idées, le défaut de jugement, percent à chaque ligne ? Visiblement, ce qui hante la pensée de Frossard est aussi l'idée dominante de Bazaine : conserver l'armée du Rhin pour « sauvegarder l'ordre social » en France, quand l'ennemi aura bénévolement consenti à lui rendre la liberté. Le général ne fait pas ce raisonnement si simple : quel intérêt auraient les Allemands à user ainsi de générosité à l'égard d'un adversaire encore en état de leur faire éprouver « des pertes bien cruelles » ? Qui peut leur garantir que l'armée acceptera docilement la tâche de haute police que lui résen^e Frossard et désertera son devoir manifeste, celui de combattre l'étranger ?

Comment apprécier aussi cette affirmation que Metz ne pourrait sans l'armée tenir plus de huit jours, quand on sait que Belfort, dans des conditions très inférieures, a pu résister de longs mois^?

Avec le maréchal Le Boeuf, des idées un peu plus saines apparaissent. Ses divisionnaires se sont montrés surpris de la situation ressortant de la lettre de Coffinières. D'après divers faits à leur connaissance, ils sont persuadés que des recherches rigoureuses feraient trouver encore dans Metz et sa banlieue « des approvisionnements notables en blé ». Leur conviction unanime est que l'armée a sauvé la place du bombardement et rendu un service considérable au pays, en lui conservant jusqu'à ce jour la Lorraine et paralysant 200,000 Allemands. Ils sont non moins convaincus qu'après son départ, Metz ne larderait pas à succomber. « Il y aurait donc intérêt à prolonger la situation actuelle, surtout dans les conjonctures politiques et militaires où se trouve la France...

I. L'Armée du Rhin, i54-i58; Enquête, dépositionSi IV, Bazaine, ao5. a. Frossard sait, comme touie l'armée, que Strasbourg, sans forts détacbcs el presque sans garnison a pu tenir quaranlc-trois jours.

ff Jusqu'à présent, le soldat ne souffre d'aucune privMîon; il a même été mieux nourri qu'en garnison..., les privations qui commencent pourront bientôt changer cet état de choses. » Il est beaucoup plus grave en ce qui concerne nos chevaux. Mais (( sommes-nous réduits à ne plus engager d'action sérieuse ? Nous ne le pensons pas, et nous croyons qu'en concentrant nos efforts sur une même partiç des lignes ennemies, nous avons (sic) des chances d'un succès qui pourrait sauvegarder l'honneur du drapeau, s'il ne peut l'être autrement, d'une manière honorable et hautement avantageuse au pays. L'on ne se dissimule pas... les difficultés de cette entreprise... Nous sommes d'avis que l'on doit cependant tenter encore la fortune des armes. Le moral des officiers et celui des soldats sont à la hauteur des circonstances, et l'on peut demander à l'armée un nouvel et grand effort, en lui présentant un objectif bien défini pour cette lutte décisive... Dans l'intérêt même du succès, nous réclamons une action commune pour les divers corps d'armée qui, dans notre pensée, doivent rester tous liés militairement dans la main du commandant en chef, de manière à pouvoir se soutenir mutuellement et concourir à un seul et même but... Des actions partielles ou isolées ne parleraient pas assez haut à fesprit du soldat'... » Le Bœuf termine en conseillant de réduire nos bagages et d'alléger les troupes de leurs tentesabris.

On voit qu'une part de critique se mêle aux avis de ce maréchal en vue d'une action énergique. Lui, du moins, n'est pas disposé à ouvrir des négociations, avant que nous ayons encore tenté la fortune des armes. Il n'est pas aveuglé par les intérêts dynastiques auxquels obéit si ouvertement Frossard.

Le général de Ladmirault émet en termes différents un avis qui se rapproche sensiblement de celui de Le Bœuf. Notre infanterie est en bon état, quoique affaiblie par une

1. L'Armée du Rhin, i58-i63 ; Enquête, dcposîtionSi IV, Bazainc, ao5; ibid., dépositions, I, Le Bu?uf, 63.

nourriture réduite; mais elle est privée des appuis indispensables qu'elle devrait trouver dans les autres armes. Le mauvais temps, joint aux privations et aux fatigues du bivouac, augmente chaque jour le nombre des malades dans une proportion considérable. Néanmoins Bazaine « peut être assuré de trouver parmi les troupes du 4* corps d'armée le plus énergique dévouement pour tenter d'accomplir les résolutions suprêmes » qu'il jugera convenable de prendre '.

L'avis du maréchal Canrobert sonne différemment. Après avoir reproduit une déclaration unanime de ses divisionnaires au sujet de la nécessité de traiter en vue d'une convention honorable % à défaut de laquelle ils sont « résolus à traverser les lignes prussiennes coûte que coûte », il écrit qu'en ce qui le concerne, en tenant compte de la situation politique et militaire, il ne croit pas possible de renouveler des tentatives pour percer les lignes ennemies.

Cette opinion est basée sur la force de l'ennemi, dont l'effectif, affirme gratuitement Canrobert, est double du nôtre et qui a renforcé des positions déjà naturellement fortes, au moyen de travaux défendus par un chiffre de bouches à feu très supérieur à celui que nous possédons. En outre, l'épuisement de nos chevaux ne permet plus de compter sur la cavalerie et l'artillerie.

« En admettant même qu'on parvienne à percer les lignes, les ressources en munitions et en vivres feraient complètement défaut après deux ou trois marches ou combats; de plus, et avec les chances les plus favorables, on ne peut estimer à moins de la moitié de notre effectif les pertes qu'entraînerait une trouée. .. Si l'on songe alors à ce que serait la situation morale et matérielle du reste de l'armée, on est en droit de se demander si elle serait en état de soutenir une poursuite obstinée et si elle n'entrerait pas promptement dans un état de désorganisation qui serait un triste spectacle, sinon

I. L'Armée du Rhin, i63-i65 ; Enquête, dspjsitioos, IV, Baxaioe, ao5.

3. Celle d(^claration spéciÛe qu'il y aurait lieu d'exiger la sortie de l'armëe arec armes et bagages, sous la condition de ne pas servir contre la Pnisse pendant un temps qui n'excéderait pas un an.

même un danger pour le pays, et porterait une atteinte grave à rhonneur du drapeau.

« Enfin, ajoute Canrobert, notre éloignement de Metz, où depuis plus d'un mois nous retenons une armée de aoo,ooo hommes, rendrait cette armée disponible et lui permettrait immédiatement de porter un secours considérable et peutêtre décisif à Tarmée qui assiège Paris. »

Dans ces conditions, il n'y aura plus qu'à entamer des négociations avec l'ennemi, mais seulement quand la résis* tance sera devenue impossible, faute de vivres.

Si nos adversaires veulent nous imposer « des conditions inacceptables, nous lui ferons savoir que des soldats français de notre trempe ne sauraient s'humilier et qu'ils préfèrent mourir les armes à la main, en vendant chèrement leur vie.

« Le monde et l'histoire jugeront alors laquelle des deux armées a porté plus haut l'honneur de son drapeau '. »

En dépit de ces phrases grandiloquentes, dans vingt jours le 6* corps et le reste de l'arriiée déposeront les armes devant l'ennemi. La sortie, que Canrobert déclarait impossible dès le 8 octobre, le sera encore bien davantage trois semaines après. En outre, l'exemple de l'armée de Châlons est pour montrer jusqu'à quel point on peut compter sur la générosité de l'adversaire.

Aux yeux du maréchal, la désorganisation qui suivrait une trouée, même victorieuse, serait un inconvénient pire qu'une capitulation. Pourtant, même dans les conditions les plus avantageuses, cette convention interdirait à l'armée de combattre les Allemands pendant un temps qui pourrait aller jusqu'à un an. Nos troupes seraient tout entières inutiles à la défense nationale, alors qu'en cas de sortie leurs débris pourraient du moins être utilisés. Il y aurait donc avantage positif à cette éventualité, même au point de vue purement matériel."

Si l'armée parvenait à s'ouvrir passage, les troupes d'in-

I. U Armée du B/iin, i5o-i54 ; Enquête, dépositions, IV, Bazaine, aoa-2o5.

vestissement n'en seraient pas « immédiatement m libres pour cela, comme l'admet Canrobert. Elles auraient en effet à faire le siège de Metz, à poursuivre l'armée, toutes opérations qui ajouteraient des perles de temps et d'effectifs à celles résultant déjà d'une trouée victorieuse. Le commandant du 6^ corps n'est donc pas mieux inspiré que Frossard et Desvaux.

■ Le général Coffinières ne leur cède en rien et son avis emprunte à sa situation spéciale une importance particulière. Après avoir résumé à sa manière les événements qui ont précédé le moment actuel, le gouverneur de Metz établit la situation telle qu'il l'envisage, particulièrement en ce qui concerne les vivres.

A la date du 8 octobre au soir, il n'existe plus dans les magasins, pour l'armée, que 290,000 rations' en blé, 410,000 en farine, 84,ooo en pain, 68,000 en biscuit: au total 852,000 rations, soit cinq jours de vivres à raison de 160,000 rationnaires environ. Autrement dit, l'armée sera sans pain le matin du i4 octobre.

Par contre, la viande de cheval est en grande abondance et nous possédons encore 3 millions de rations d'eau-de-vie

I. La nilioD de pain étant supposée de 3oo grammes an lieu de 760, taux normal.

Une situation établie par l'intendance à la date du 3o portait à qii^torze jours de pain, biscuit^ blé ou farine nos ressources pour un effectif de 180,000 hommes, à raibon de 5oo grammes la ration (Général Fay, 188). Cette évaluation esi donc sensiblement plus large que celle de Gorflniëres.

C'est le 7 que l'intendance propose de réduire la ration de pain à 3oo grammes.

D'après une situation à la date d^ 9 au soir (^Enquéie, dépositions, IV, Bazaine, a33 ; L'Armée du Rhin, aa5), il existe 79,858 rations de pain ; iSa.So; de biscuit; 200,700 de blé tendre; $48,700 de farine, j compris les forts; au total 811,765, soit moins de cinq jours de pain, à raison de 180,000 rationâ journalières (du 10 au i3 inclus). Il y a de six à douze jours de riz, sel, sucre, café, vin et eau-de-vie, neuf dixièmes de jour de lard. Tous ces chifl^ ne comprennent pas les vivres de réserve entre les mains des troupes.

Les rations sont calculées à raison de 3oo grammes de biscuit, 3o de riz, a8'5 de sel, 21 de sucre, 19 de café, a5 centilitres de vin, ô^'aô d*eau-de-vie, aoo grammes de lard. '

Une note signée de Tin tendant en chef Lebrun (9 octobre) porte que les vivres de l'année et de la garnison peuvent être assurés « jusqu'au 16 courant environ », en consommant les vivres de réserve. La ville possède en outre, pour 75,000 habitants, de neuf à onze jours de vivres, ce qui représente de trois à cinq jours pour l'ensemble (ibid.).

environ, qui ne suppléent en aucune façon à une nourriture substanlielle. De plus, les troupes sont théoriquement pourvues de quatre jours de vivres de réserve, mais il est certain que, les privations et le temps aidant, un grand nombre de ces rations ont été consommées ou avariées. Coffinières évalue à deux jours ce qui reste; le terme de nos vivres serait donc reporté au matin du i6 octobre '.

La ville possède 5,ooo quintaux de blé; en prélevant 3,000 quintaux pour l'armée, nous gagnerions encore cinq jours, soit les i6, 17, 18, 19, 20 octobre. « Telle est la limite extrême à laquelle nous pourrions atteindre, en épuisant toutes les ressources possibles. Mais comme on ne saurait attendre jusqu'au dernier moment, à cause de l'impossibilité de nourrir instantanément a3o,ooo âmes..., on doit puser en fait qu'il y a nécessité absolue de prendre un parti avant le dimanche ig octobre.

a La première inspiration de la bravoure et du patriotisme est de forcer les lignes ennemies, de couper leurs communications, de braver tous les dangers, pour aller se joindre à la nation armée, et de laisser la place de Metz se défendre elle-même.

c La froide raison fait voir que ce généreux et héroïque projet ne peut amener que des catastrophes. Une armée de 80,000 à 100,000 hommes, lancée au milieu des forces ennemies qui l'environnent de toutes parts à grande distance, sans vivres, sans ailillerie, sans cavalerie, sans objectif déterminé, et surtout sans lignes d'opérations, serait une armée perdue.

« D'un autre côté..., la population civile, la population militaire et les 20,000 malades ou blessés' formeraient un

1. Coffinières ajoute là un passage peu compréhensible : « Si nous comptons, d'autre part, que la garnison et les ambulances arrivent à rattraper deux jours de TÏrres, nous pourrions atteindre le 1 5 ou le 1 6 octobre. »

Le chiffre de x6o,ooo rationnaires est admissible s'il s'agit de l'armée proprement dite. S'il embrasse la garnison et les ambulances, il est inférieur à la réalité, comme le prouveront les effectifs remis aux Allemands, environ 173,000 hommes.

2. Chiffre exagéré : effectif des hôpitaux et ambulances au i^r octobre, i4)5i4, dont 8,58i blessés ; au x6 octobre, i5,343, dont 7,600 blessés (Général Pay, 237).

total de iSoyOoo âmes' environ, qui vivraient très péniblement avec les 5,ooo «acs de blé pendant huit ou dix jours, et la place serait obligée de se rendre.

(( Nous concluons donc : que le départ de l'armée sérail funeste, et qu'il doit être écarté comme ayant pour conséquence la perte certaine de la place et la perte très probable de l'armée... »

Après avoir fait ressortir l'inutilité d'opérations destinées à recueillir des vivres, Coffinières mentionne « une autre opinion plus sérieuse et qui prend sa source dans des sentiments militaires fort respectables. Il semble impossible à quelques hommes de cœur d'entrer en arrangement avant d'avoir tenté un suprême effort, d'avoir livré un grand combat. Une bataille peut être livrée et, quelle qu'en soit l'issue, on succomberait avec honneur. » Il appartient au commandant en chef seul d'apprécier « si cet avis mérile d'être pris en considération^ ».

On voit que le gouverneur de Metz est fidèle à la ligne de conduite qu'il suit depuis le i6 août : tous ses efforts tendent à empêcher l'armée de quitter le camp retranché; c'est dire, en dernière analyse, qu'il fait tout pour en accélérer la chute, faute de vivres. On ne peut expliquer cette déplorable tendance que par des considérations personnelles. Comme nous l'avons dit, Coffinières craint la responsabilité de défendre une grande place. Il préfère la laisser au maréchal Bazaine, que le hasard des événements en a chargé.

Évidemment, et malgré les correctifs qu'il y apporte, son

I . ChifTre non moins exagéré, la population civile étant de 75,000 âmes au plus et la garnison de a5,ooo environ, total 100,000 et, avec les malades, 130,000. En rc^alité, pour ces iao,ooo hommes, les 5,ooo quintaux de blé donnent un minimum de quatorze jours de vivres à 3oo grammes la ration.

La note de l'intendant en chef que n^us avons citée (9 octobre) porte que, d'après des renseignements oHicieux, il n'y aurait de disponible en blé et en farine dans Metz que 6,5oo à 7,000 quintaux, ce qui représente pour 76,000 habitants seize à dix-liuit joiu^ de vivres à 5oo grammes la ration elavec le blutage actue'. Le 16 octobre, la ville n'aura plus que neuf à onze jours de vivres. En cas de mise en commun des vivres, on aurait trois jours pour l'ensemble à 5oo grammes, ou cinq jours à 3oo. On pourrait gagner deux ou trois jours en renonçant au blutage des farines {Enquête, dépositions, IV, Bazaine, a36).

a. V Armée du Rhin, i45-i5o; Enquête, dépositions, IV, Bazaine, aoa-Jo3.

avis est d'ouvrir sans retard des négociations. II fait allusion à une sortie désespérée en des termes montrant qu'il ne saurait en être sérieusement question.

En résumé, les réponses adressées au commandant en chef se prêtent entièrement à son désir d'entamer de nouvelles négociations. Il pouvait craindre que la vigueur montrée par la majeure partie de nos troupes et les résultats obtenus par leur offensive partielle, le 7 octobre, ne fussent un argument en faveur de nouveaux combats sur une plus grande échelle. Mais la situation de nos vivres et aussi les renseignements répandus par l'entourage du maréchal sur l'état politique de la France ont déterminé la majorité des généraux à opiner pour le parti le plus timide : résultat habituel des conseils de tout genre, où les médiocres, étant les plus nombreux, font généralement la loi '. On va donc ouvrir des négociations, en vue de conditions honorables, sauf à recourir encore une fois aux armes en cas de refus. Quoiqu'il ait affirmé le contraire dans sa lettre du 7 octobre, Bazaine s'est bien gardé de faire part aux commandants de corps d'armée de l'échec des négociations entreprises pré^ cédemment par l'intermédiaire de Régnier. Gomment, après l'échange des lettres que nous avons citées entre le général von Stiehle et lui, pourraient-ils nourrir des illusions sur la générosité ou plutôt sur la naïveté des Allemands ? Si ceux-ci n'ont pas voulu nous accorder les honneurs de la guerre à la On de septembre, comment le feraient-ils quinze jours après, alors que visiblement la puissance offensive de l'armée est déjà réduite dans une large mesure ?

On peut donc comprendre, jusqu'à un certain point, la nature des avis émis par la plupart des lieutenants de Bazaine. Il n'en reste pas moins qu'ils témoignent presque

I. Le prince Eugène avait coutume de répéter qu'un général ayant envie de ne rien entreprendre n'a qu'à tenir un conseil de guerre, f Les conseils de guerre 1 disait Villars, ils ne sont bons que quand on veut une excuse pour ne rien faire ! » Le grand Frédéric les interdisait à ses généraux. Enfin Napoléon écrit : « En tenant des conseils, on finit par prendre le plus mauvais parti qui, presque toujours à la guerre, est le plus pusillanime » {Procès Batalne, réquisitoire, 5i8).

36a LA GUERRE DE 187O

tous d'un faible sentiment du devoir militaire, de peu de compréhension de la situation générale. Aucun de ces généraux ne parait disposé à reprocher au maréchal sa hâte à se réfugier sur les glacis des forts après le 1 8 août, sa honteuse inaction de septembre, son attitude louche vis-à-vis du gouvernement de la Défense nationale', et aussi de l'ennemi. Aucun ne semble prévoir la catastrophe finale, bien que l'exemple de Sedan soit pour la leur faire redouter. Les négociations qu'ils réclament vont absorber des heures sans prix; l'armée ira constamment en perdant de ses forces vives, et il sera trop tard quand elle se verra contrainte de subir les conditions de l'ennemi ou de risquer une attaque sans espoir ^.

I. Seul Goffîniéires fait une allusion timide à la tf nation armée ». a. Général d'Andlau, 289-290.