Général d'Andlau

4l4 LA GUERRE DE 187O

question est délicate. Les deux dernières résolutions adoptées à cette date sont ainsi conçues :

« Les ouvertures seront entamées dans un délai de quarante-huit heures, afin de ne pas permettre à Tennemi de retarder le moment de la convention jusqu'au jour et peutêtre au delà du jour de l'épuisement de nos ressources.

a Si les conditions de l'ennemi portent atteinte à Phonneur militaire, on essaiera de se frayer un chemin par la force avant d'être épuisé par la famine. »

Comment, dans ces conditions, nos vivres devant être complètement épuisés le 20 octobre, entamer une double négociation avec l'impératrice et aVec l'ennemi ? Si 'elle échoue, l'armée ne sera-t-elle pas épuisée par la famine et incapable de se frayer passage? Le conseil sera donc conduit soit à se déjuger, soit à décider une sortie immédiate, et c'est la première de ces solutions que préfère Bazaine. Il va mettre tout en œuvre pour démontrer que les événements ont été plus forts que sa propre volonté, que le dépérissement de l'armée s'est précipité plus qu'il ne supposait et que, à défaut d'une lutte impossible, l'unique recours est de nous adresser à 1 "impératrice.

Il a déjà communiqué aux troupes l'état des travaux de l'ennemi et la répartition de ses forces*. 11 réclame d'urgence un nouvel état des combattants, ne comprenant que ceux réellement aptes à marcher et à combattre. Ses prévisions sont encore déçues. Le total s'élève à 126,000 pour l'armée et à 28,000 pour la garnison de Metz. Il n'est pas tel que notre infériorité justifie une complète inaction.

D'autre part, l'état-major général établit une récapitulation des pertes de l'armée du Rhin depuis le 2 août. Elles atteignent 42,462 hommes, soit 26 généraux, 2,097 officiers et 40,339 sous-officiers et soldats. Ce sont là des chiffres considérables, de nature à montrer que nos troupes ont rempli largement leur tâche, et à lever tous les scrupules du conseil. Mais, à voir de plus près les choses, on se rend

1, Voir supràf p. 4o8.

LA CATASTROPHE 4t5

compte que ces pertes, très fortes dans la période active des opérations, du 2 août au i*' septembre, sont presque nulles depuis lors. Les premières atteignent 4o,535 hommes (28 généraux, 2,008 ofOciers et 38,5o4 sous-officiers et soldats); les secondes 1,927 hommes (3 généraux, 89 officiers et 1,835 sous-ofïiciers et soldats)'. Les conclusions sont aisées à tirer.

Quoi qu'il arrive, le dénouement est proche. Aussi Bazaine juge-t-il à propos de faire aux troupes une large distribution de toutes les faveurs» qu'il peut accorder. Les grades, les croix, les médailles, sont donnés de tous côtés, presque sans examen. C'est une sorte de liquidation générale, qui rappelle celle du Trésor survenue peu auparavant. Ces largesses continueront jusqu'à la dernière heure, jusqu'au départ du maréchal pour l'Allemagne. Les formules imprimées ont été épuisées et il faut se servir de feuilles manuscrites, malgré les observations de l'employé du ministère chargé de ce service. « Qu'importe, puisque cela leur fait plaisir ? Vous savez bien que tout cela ne sera pas ratifié ' ! »

Le 18 octobre, à 9 heures du matin, le conseil se réunit de nouveau^. Aux membres de la réunion du 10 le général Changarnier est venu s'ajouter S sans autre motif que le désir du maréchal de s'assurer un nouvel allié.