Lieutenant-colonel de Montluisaat

LA CATASTROPHE 5oi

Dans ces multitudes affamées, sevrées de nouvelles cerraines autres que celles de désastres, les bruits les plus étranges circulent. L'un d'entre eux, notamment, trouve une créance obstinée jusqu'au jour de la remise des troupes à l'ennemi : on dit partout, en effet, que seuls les officiers et les sous-officiers seront prisonniers ; les soldats, désarmés, rentreront dans leurs foyers, armes et matériel devant nous faire retour à la paix'. Par suite, nos troupiers envisagent d'abord la capitulation assez légèrement. Ils ne paraissent y voir que la lin d'une inaction pesante et de cruelles privalions. On serait tenté de leur reprocher une trop facile résignation*. Ils ne vont pas tarder à être cruellement détrompés.

Parmi les officiers, d'autres sentiments dominent. La consternation est générale ; elle ajoute à l'abattement physique et brise les derniers ressorts qui pourraient intervenir, si l'on savait les utiliser. Quelques natures énergiques se révoltent seules contre tant d'humiliations imméritées. Elles décident de s'y soustraire à tout prix, en s'insurgeant au besoin contre le chef qui n'a su que consommer notre ruine. On s'adresse aux généraux qui se sont déclarés hautement pour l'action. Ils refusent, parce qu'il est trop tard et que livrer combat dans les conditions présentes leur paraît impossible. On cherche à s'entendre, à se grouper en vue d'une sortie de vive force. Mais le mauvais temps est un nouvel obstacle. Officiers et soldats restent blottis sous leurs frêles abris de toile. C'est à peine si la faim les décide à s'aventurer dans les lacs boueux que l'on appelle des camps, pour aller chercher leur maigre pitance. La nature elle-même est complice de notre catastrophe ; avec du soleil, les choses n'iraient sans doute pas de même.

Malgré tout, quelques officiers parviennent à se rencontrer. Il est convenu qu'ils se réuniront le lendemain à Metz

I. Général d'Andlau, 394» capitaine Pinget, 54; Trois mois à l'armée de Metz, 249' t^'^ditear responsable du bruit relatif aux armes et au matériel n'est autre que Bazaine, comme le prouve l'ordre général du a 8.

a. Lieutenant-colonel Patry, 208-216.

en vue d'une résolution ; ils espèrent le concours d'un ou deux généraux'.

En ville, la funeste nouvelle provoque partout des cris de fureur et de désespoir. Metz, dite Vinvincible, n'a jamais ouvert ses portes à l'ennemi. Elle se voit succomber sans honneur, sans qu'une pierre de ses murailles ait été effleurée par un obus allemand. L'agitation est extrême. On s'attroupe dans les rues, sur les places ; les paroles les plus violentes retentissent, mais le sentiment de l'impuissance commune empêche qu'on ne passe aux actes. On se sépare, se donnant rendez^vous pour le lendemain, non sans avoir couvert d'un crêpe noir la statue de Fabert sur la place d'armes. L'inscription gravée sur le socle n'est-elle pas la plus sévère des leçons pour le maréchal et ses lieutenants ' ? Une proclamation du général Coffinîères, emphatique et vide, ne peut rien y changera

A cette même date du 27, au moment où Jarras va signer l'acte qui consacre la disparition de l'armée du Rhin, Gambetta tente un effort suprême pour retarder la capitulation. 11 adresse à Bourbaki, déjà dans Lille, où il organise une petite armée destinée à combattre très honorablement sous d'autres chefs, un télégramme où respire sa grande âme :

« L'intérêt suprême de la situation exige que le maréchal Bazaine soit averti qu'en tenant encore, il peut tout sauver. Vous chérissez trop la pairie pour ne pas imaginer le possible et l'impossible pour lui faire parvenir un conseil qui serait dicté tout ensemble par le sentiment de sa gloire et du salut de son pays.