VI INTRODUCTION

19 août au 27 octobre, c'est l'énigmalSque personnalité de Bazaine qui s'impose à l'étude et à la réflexion. Jusqu'au 18 août déjà, sa conduite avait souvent paru dictée par des motifs étrangers aux intérêts de l'armée et du pays. Après cette date, il manifeste une hâte excessive à se réfugier dans le voisinage immédiat des forts. Il prend avec la plus grande facilité son parti d'un investissement qu'il ne fait rien pour ralentir. 11 n'opère que des tentatives insuffisantes et tardives pour accroître ses ressources en vivres, pourtant très limitées. Au lieu de mener une défense active en utilisant comme point d'appui la grande place de manœuvre que constitue Metz, il garde pendant des semaines une immobilité à peu près complète. Du propre aveu de l'ennemi, il pourrait aisément pratiquer une trouée dans la mince barrière qui l'entoure. Il né fait que deux tentatives à cet effet : l'une, celle du 26 août, sans même un simulacre d'exécution ; l'autre, les 3i août et i*' septembre, dans les plus mauvaises conditions^ Visiblement il n'apporte aucune conviction à ces entreprises, dont il escompte l'insuccès.

Après leur échec, il consacre le mois de septembre presque entier à des négociations louches avec l'en-' nemi, à une tentative d'entente avec l'impératrice en vue d'un traité de paix qui préparerait une restauration impériale. 11 laisse ainsi s'écouler des heures dont la perte sera irréparable. Le mois d'octobre arrive. Déjà Tarmée n'est plus ce qu'elle était à la fin d'août. Ses chevaux ont disparu par milliers, et le peu qui en

reste, réduit à une nourriture insuffîsaiite, pourrait à peûie tratoer nos canons ou porter nos cavaiiers. En eette extréwiité, le marédf^al n'a que des velléités d'aelion. Il s'^abnte derrière l'opioion de ses lieutenants pour ne rhn feire et, après de nouvelles tentatives de négociations encore vaines, Gnit par livrer à l'ennemi la dernière des armées impériales et la grande fortejresse loirmim qui avait vu se briser devant ses murs l'effort de Charles-Quinte

Comment expliquer la conduite de Bazaine? Mis à la tét^ de la plus belle armée que la France ait jamais réunie, jouissant d'une entière liberté d'action depuis le départ de l'empereur, il ne tire aucun parti de cette situation. 11 parait dédaigner les occasions d'infliger des échecs à l'ennemi et ne viser, trop souvent, qu'à paralyser l'esprit offensif de son armée, à en faire un simple instrument pour l'exécution de ses calculs politiques*

On a prétendu motiver son attitude par la trahison dans sa forme la plus vulgaire. Il aurait été acheté par nos adversaires. Aucun document, aucun fait ne permet d'admettre cette hypothèse, en contradiction avec la 6n misérable de l'ex- maréchal. Il n'est pas besoin d'aller chercher si bas les mobiles de sa conduite.

Incapable, de par son intelligence médiocre et l'insuffisance de sa culture, de conduire une grande armée, il est, par surcroît, d'une très faible valeur morale. Profondément égoïste, retors plutôt qu'il n'est fin, souvent indécis, il cherche en toutes choses son intérêt

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personnel et ne le saisit pas sans des tâlonnemenls. Il n'a pas le désir de quitter Metz, parce qu'il s'y sait à l'iibri, parce qu'il redoute la guerre de campagne en raison de son insuffisance même. Il compte attendre les événements dans le camp retranché. Pour lui, la chulé de l'empereur, malade et impopulaire, est certaine à bref délai. Dans ces conditions, la paix ne saurait tarder. Il entrevoit la possibilité d'un régime qui lui réserverait un rôle important, justifié par son passé, par l'existence de l'armée qu'il a su conserver inlacle. D'où la surprenante facilité avec laquelle il admet les combinaisons de Régnier, si peu de garanties qu'elles présentent. Pour lui, comme pour ce dentier, la question militaire est secondaire. Il ne voit ({ue la question politique et se désintéresse des intérêts pro|>res du pays. Mais toutes ses prévisions sont dé<;ues : le régime impérial a disparu sans retour ; la résistance de Paris se prolonge, le gouvernement de la Défense nationale est partout reconnu et obéi. Au lieu tralleindre la situation sans précédent qu'il rêvait, Bazaine demeure l'auteur véritable de la capitulation de Metz. C'est à juste titre qu'on lui imputera de n'avoir pas fait tout ce que, dans sa haute situation, commandaient le devoir et l'honneur militaire. Condamné H Trianon, il laissera derrière lui une mémoire à jamais llélrie.

LU mot encore avant de conclure. La Capitulation fie Â/eiz est le dernier volume de deux séries consacrées à rfiisloire de la guerre de 1870. En écrivant, dans