Enquête, dépositions, IV, Bazaine, igo

4. TYoîs mois à l'armée de Metz, ii4 ; voir aussi général Fay, xaS ; général d'Andlau, i34; général Jarras, 187. Une compagnie de partisans du 6^ corps est même surprise parce que ses sentinelles se sont enveloppées de leuis couTertares pour se protéger de la pluie (Général Fay, 109, d'après un rapport oflQciel).

5. c ... L'ennemi, réfugié probablement dans les bois et les villages, ne montra que peu de troupes ; les tirailleurs, lancés très en avant, ne parvinrent pas à le faire sortir de sa position. Un ouragan survint et fut suivi d'une pluid diluvienne. Il était certain, dès lors, que Tennemi n'accepterait pas le combat qu'on lui offrait n (Enquête, dépositions, IV, Bazaine, 190).

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Vers a heures, les commandants de corps d'armée, moins Bourbaki qui arrivera plus tard, sont réunis au château de Grimont, grand bâtiment dévasté depuis le i4 août. Le décor et ]e temps s'harmonisent avec le défaut de confiance que la plupart des assistants vont manifester clairement \ En quelques mots, le maréchal expose la situaUon et son projet, san^ conclure, puis il donne la parole au général Soleille, dont il connaît l'opinion. Celui-ci ne prend nul soin de la dissimuler. Cherchant, lui aussi, à établir entre notre situation de 1870 et celle de Napoléon I*^ en 181 4 une analogie qui n'est qu'apparente, il rappeUe cpie le grand capitaine voulut grouper les garnisons de nos places frontières pour se jeter sur Jes derrières des Alliés, tandis que ceux-ci iraient inutilement se heurter contre Paris. Mais. la capitale, sans défenses matérielles, capitula, et le plan de l'Empereur échoua enlièrement.

Aujourd'hui, il serait fort exécutable. « ... La présence de l'armée du ïUiin à la frontière, on peut le dire, précisément à ia portée des communications de Tannée prussienne, doit singulièrement » l'inquiéter. Cette armée « a donc un rôle immense à jouer et ce rôle, militaire aujourd'hui, peut devenir et deviendra certainement politique. Metz est, en effet, non seulement une grande place de guerre, mais aussi et surtout la capitale de la Lorraine (sic). En admettant une série de revers pour nos armes, et Tobligation pour le gouvernement de traiter avec la Prusse, la possession de Metz, la présence de l'armée dans le camp retranché que nous occupons pèseraient d'un poids immense dans la décision à intervenir et sauvegarderaient vraisemblablement à la France la possession de la Lorraine. Il ne faut pas se dissimuler, en outre, que l'armée du Rhin n'a de munitions que

1. 11 existe un procès-verbal de celte conférence rédigé par le général Boycr et ne présentant aaoan caractère d'authenticité, puisqu'il n'est pas signé des assistante. Nous l'aYons suivi, néanmoins, faute d'autre, en le recoupant au ino3ren de divers documents. Le procès>verbal en question fut remis par Boyer à M. Tâchard, ministre de France à Bruxelles, le a novembre 1870 (Procès BazaùUf a47. Rapport Hivièrea).

pour une bataille^ et qu'il est impossible de la réapprovisionner avec les ressources de la place. Risquer un combat pour percer les lignes ennemies, et entreprendre une marche pour rallier Paris, ou tout autre point, ce serait s'exposer à user des munitions et à se trouver désarmé au iinlicu des armées prussiennes... En restant au contraire dans les lignes..., nous maintenons l'armée intacte, avec tous ses moyens d'action, nous menaçons constamment les communications de l'armée ennemie, qui peut éprouver un échec et se trouver obligée à battre en retraite et à se replier âiir sa ligne d'opérations.

tt Nous pouvons changer en désastre un mouvement rétrograde des Prussiens et nous conservons au pays une garantie puissante, dans tous les cas.

« L'armée ne sera pas inactive pour cela; elle pourra faire de fréquentes pointes sur le périmètre des lignes ennemies...; elle frappera des coups sensibles, l'inquiétera et pourra même bouleverser les travaux, couper les convois et intercepter les lignes de communication^... »

Frossard, autre officier des armes spéciales, « est absolument du même avis que le général Soleille. 11 ajoute que Tarmée du Rhin, par suite des événements accomplis, et il ne voudrait pas étendre cette opinion à l'armée entière, est bien plus propre à la défensive qu'à l'offensive. 11 règne dans cette armée une sorte d'épuisement, pour ne pas dire de découragement, qu'il est aisé de reconnaître. Si l'on se met en marche à l'aventure 5, on ne pourra plus compter sur elle après un premier combat, fût-il heureux. Si la chance des armes nous était défavorable, il serait impossible de la maintenir; ce serait une armée dissoute, et le prestige qui TeTiloure encore s'évanouirait complètement; ce serait une déroute dont les conséquences seraient incalculables.

I, Voir guprà, p. 38, la lettre de Soleille en date du aa août.

a, Enqaéle, dépositions, IV, Bazaine, 190-191 ; L'Armée du Rhin, 84-g3. D'aprefi Jarras (p. 107), qui prête à Soleille à peu près les mêmes raisonneuients, c'est Frossard qui prend le premier la parole, suivi de Soleille.

3, Ces mots à Cavcnture ne figurent pas dans L'Armée da Rhin, p. 89.

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« Comme contre-partie, le général Frossard expose que, Tarmée prussienne étant en retraite, le caractère propre au soldat français se manifesterait d'une façon entraînante et changerait, sans conteste, en désastre pour l'ennemi un mouvement rétrograde de sa part. »

Le maréchal Canrobert « se range exactement à l'avis émis » par les généraux Soleille et Frossard, « en ce qui concerne la nécessité de ne pas compromettre l'armée par un mouvement offensif », mais il y met une restriction. Le moral du soldat ne sera maintenu, l'armée ne vivra même moralement qu'à la condition de ne point rester inerte.

0 Frappons des coups de tous les côtés, donnons des coups de griffe partout et incessamment...

« Sortir de Metz pour s'allonger dans l'intérieur du pays avec des colonnes immenses de bagages, d'ambulances, d'artillerie que nous traînerions à notre suite, et sur une seule ligne, est chose impossible.

« La conclusion est qu'il faut rentrer sous Metz, fatiguer Tennemi % le frapper partout et, si l'on se décide à partir, laisser tous les impedimenta. »

Le général de Ladmirault pense de même : « Il est impossible d'entreprendre une affaire de longue haleine, car, à la première affaire, on serait usé, faute de munitions. »

Avec le maréchal Le Bœuf, la question prend une tournure personnelle. Il « expose d'abord, en termes très vifs, qu'il n'est point responsable de la situation faite à l'armée du Rhin. Il a supporté jusqu'à présent le poids des accusations lancées contre son administration; mais il déclare qu'il n'a été ni consulté, ni écouté, lorsqu'il disait qu'un camp retranché, comme Metz, était fait uniquement pour permettre de constituer, à son abri, une armée prête aux exigences d'une situation que pouvait créer l'initiative de l'ennemi. On ne Ta point consulté, on ne l'a point écouté, et la dissémination de l'armée sur la frontière n'est point son œuvre. Il voulait la concentrer au début de la cam-