Dans U Armée du Rhin, p. go, frapper VennemL

pagne, au lieu de la déployer comme elle Ta été... Conserver l'armée intacte est le grand et le meilleur service que l'on puisse rendre au pays ; mais comment le faire sans vi\Tes? »

Le général Bourbaki, survenu dans l'intervalle, émet une note un peu plus réconfortante, mais avec la même cooclusion : « Mon désir le plus vif eût été de faire un trou par Château-Salins et de nous donner de l'air; mais, si nous n'avons pas de munitions, il est clair que nous ne pouvons rien faire ^ »

Le général Coffinières, qui opine le dernier, partage Favis de Soleille ; il déclare que la place et les forts ne sont pas encore dans un état de défense suffisant « pour supporter une attaque régulière pendant plus de quinze jours » ; il faut donc que l'armée rentre sous Metz. Il indique les lignes qu'elle doit occuper sur les deux rives de la Moselle et les travaux qu'elle doit exécuter^. Une discussion s'élève alors, sans que personne semble songer à la diriger. Il en ressort que l'armée a « énormément de cavalerie, et que cette cavalerie ne donne que de très médiocres résultats; elle va même devenir une gêne pour la place, vu le peu de res-

1. Enquête f dépositions, IV, BazAine, 192; L'Armée du Rhin, 84-92; général Jarras, 169 ; Procès Bazaine, 365, déposition Bourbaki; d'Eichthal, 69. D*apres ces derniers témoignages, Bourbaki, en arrivant à Grimont, est informé que les commandants de corps d'armée ont décidé à Tunanimité de rester sous Metz. Bourbaki proteste, mais Bazaine ne répond pas ; Frossard et GofBuiëree prennent le général à part pour lui démontrer qu'il faut rester sous Metz. Il maintient néanmoins l'avis o de ne pas rester collé à la place ».

2. Enquête, loc. cît,; général Jarras, zSg. A Tappui de ces déclarations, Co linières a cité un certain nombre de faits à l'Enquête sur les capitulations (Ba/.aine, Épisodes, iBg) : « Dans aucun fort il n'y avait de terrassements de faits ; pour ce qui était de la maçonnerie, le fort Saint-Julien avait sa gorge complètement ouverte... il n'y avait pas d'escarpe et le bastion (?) était tombé... On pouvait entrer de vive force aussi bien à Saint-Julien que dans Quenleu. » Os renseignements paraissent fort exagérés. Voir, à ce sujet, le Rapport Rivières, Procès Bazaine, 245 ; les dépositions des colonels Salanson, MerUn, Pnjtche, ibid., 281 et suiv. ; le réquisitoire, ibid,, 5oo. Le général Coffinières a formellement nié d'avoir dît que Metz ne pouvait tenir plus de quinze jours sans l'armée (ibid,, aSg). Les commandants de corps d'armée ont reconnu devant le conseil que telle n'était pas la portée de ses déclarations (Réquisitoire cité). Cette affirmation avait été pourtant reproduite par Baeaine dans son Rapport sommaire.

Rappelons, avec le Rapport Rivières (Procès Basaine, 247), que Strasbourg, sans forts détachés et presque sans garnison, a tenu quarante-cinq jours.

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sources dont on dispose en fourrages. La valeur des chefs qui la commandent est appréciée, celle des troupes qui la composent est également jugée.

a La question des compagnies de partisans est posée par le générai en chef et il est unanimement reconnu qu'elles doivent former la base de tous les mouvements d'attaque... »

Ainsi se clôt la conférence, sur cette discussion banale. ûetùu't in piscem. Bazaine n'y a cherché qu'un prétexte à ne rien faire et il a réussi, se réservant d'employer encore ce procédé facile de diminuer ses responsabilités '. Mais il y a lieu de s'étonner que ses lieutenants tombent si aisément dans le panneau. Pas un, sauf Bourbaki, n'a un éclair de révolte et de bon sens. Aucun, sauf Le Bœuf, ne fait allusion à la question des vivres, qui est capitale. On nous dispensera de discuter les erreurs d'appréciation de Soleille, de Coffinières, de Frossard. Elles sautent aux yeux.

En somme, chacun se porte garant de ses troupes, mais avec des nuances qui sont moins dans les paroles que dans le ton et dans les physionomies. On sent que les 4* ^t 6* corps ne sont pas encore remis de la secousse du i8; que le 3* — et probablement aussi le 2* — sans le dire, serait aise d'avoir quelques jours de plus pour se reconstituer.

Un fait domine les autres : c'est que la sortie du 26 a pour but évident d'aller au-devant de l'armée de Ghâlons. Or Bazaine n'en fait pas la plus petite mention. Il est bien certain que la situation, pour ses lieutenants, se présenterait d'une façon tout autre si l'on savait Mac-Mahon en marche vers l'armée du Rhin *. A cet égard, le silence du maréchal est la preuve de sa profonde duplicité.

1. En pré-i'eoant Jarras qu'il a convoqué les commandants de coq)s d'année, il ajoute : « Que vont-ils me dire ? » Jarras déduit du ton avec lequel il prononce ces mots qu'il attache une importance peu ordinaire à ces avis et qu'il se croit peut-être tenu de s'y conformer. Il lui fait remarquer qu'il appartient à lui «ul de prendre une décision. Bazaine ne répond rien (Général Jarras, i54)-

2. Enquête, dépositions, IV, Ganrobert, Ladmirault, 276, 290 ; général Jarras, 161.

Ce nVsl pas ainsi seulement qu'il lente d'endormir les inifuiéludes de ses commandants de corps d'armée. Frossard l'entend dire : « Au reste, je ne suis pas embarrassé ; je sortirai quand je voudrai et par où je voudrai ' ! » Cette confiance est au moins exagérée.

Bien que le compte rendu officiel ne le porte pas, il semble que des décisions soient prises à la conférence de Griment* On arrête, notamment, que l'armée restera provisoirement sous Metz, mais les membres du conseil sont unanimes à déclarer qu'elle ne doit pas y être inactive. Il Faudra la tenir en haleine par des entreprises fréquentes, en tatiguant ainsi l'ennemi. Bazaine fait des recommandations (Ictns ce sens et autorise les commandants de corps d'armée à oïH reprendre telles opérations qu'ils jugeront utiles.

11 est convenu enfin que l'on alléguera le mauvais temps [>our expliquer aux troupes l'arrêt du mouvement. Leurs emplacements seront changés comme il suit : le 2' corps, (le la rive est de la Moselle à la Seille, bordant la levée du chemin de fer; le 3' à la gauche du 2", jusqu'au fort Saint- Julien ; le 6', la droite à la rive ouest, la gauche au Goupillon ; le 4% du Goupillon à la Moselle en contournant les forts de Plappeville et du Saint-Quentin ; la Garde et les réserves générales dans leurs emplacements du matin *.

Ce dispositif est évidemment plus rationnel que celui appliqué jusqu'alors à l'armée. Son centre de gravité est dé|>hicé vers le sud-est, mais il reste à l'ouest de la Moselle et, en outre, ces mouvements vont donner à l'ennemi l'éveil sur lâ direction de notre marche éventuelle.

Tel est le résultat de la conférence de Grimont. 11 prouve, une fois de plus, que tout général recourant à l'avis d'un conseil y trouve un .encouragement au parti le moins énergique. M D'ordinaire, a dit von der Goltz,... cette intelligence accumulée n'a d'autre résultat que de trahir exactement tous les points faibles et de démontrer combien tout

pj*oCM Bazaine t déposition Frossard, 346.

GêiK^ml Jarras, i6i ; général Fay, lag ; général d'Andlau, i38.

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ce qu'il est possible d'entreprendre présente de dangers '. » Ce n'est pas sans raison que Frédéric et Napoléon interdisaient ces réunions à leurs généraux. Hors les cas tout à fait désespérés, tels que celui de l'armée de Ghâlons à Sedan, elles ne peuvent qu'être nuisibles.

La retraite commence avant même que toutes les troupes aient fini leur mouvement, provoquant de leur part les sentiments que Ton peut croire. Les zouaves de la Garde débouchaient en arrière du fort Saint-Julien, quand Bourbaki donne lui-même au général Picard l'ordre du demi-tour. Le divisionnaire le regarde un instant « sans mot dire, paraissant ne pouvoir en croire ses oreilles. Il demeurait ébahi. On l'aurait été à moins ^. » Partout l'impression est la même. On réclame un vrai chef ^ au lieu de ce rusé compère, toujours prêt à écouter d'autres suggestions que celles du Devoir. L'impression est la même du haut au bas de l'échelle. Quand Le Bœuf rejoint son état-major, il a le visage altéré, le geste nerveux, la parole brève et saccadée : « Allons, Messieurs, dit-il, après avoir annoncé la retraite, il faut se soumettre, quoique le désespoir dans l'âme * ! » Quant aux soldat, ils nommeront le 26 août la journée de « Va-t-en z'y voir M », de « l'espoir perdu » ou de la « fausse sortie^ ».

La retraite s'opère sans indications plus précises que le malin et ne fait qu'augmenter l'encombrement dans des proportions déplorables. En faisant demi-tour, les pièces et les caissons de la réserve générale arrêtent un temps infini les colonnes d'infanterie et d'artillerie qui les sui-

I. La Nation armée, traduction, 56. Dans ses Souvenirs, III, aoi, le général du Barail explique la répugnance de Bazaine à sortir par le désir de ne contribacr en rien au succès de Mac^Mahon, dont le séparaient des souvenirs remontant au temps où ils étaient tous deux à Tlemcen, mais encore cuisants.

a. D'Eichthal, 71, d'après les notes du lieutenant-colonel Leperche ; général d'Andlau, i38.