LE PLAN PALIKAO

Divergences entre Palikao et Mao-Mahon. — Les deux projets examinés par Palikao. — Projet de marche vers la Meuse. — Chances de suroès. — La manœuvre sur Saint- Dizier en i9i4* — Appréciation d'ensemble. — Indiscrétions commises.

On a fait remarquer, à juste titre, qu'une différence essentielle sépare les conceptions du maréchal et celles de Palikao. Le premier entend simplement marcher au-devant de Bazaine, qu'il croit déjà en mouvement vers nos places du nord. Le second ne nourrit pas les mêmes illusions. Il sait, et sa correspondance en fait foi, l'armée de Metz dans une situation très difficile, sinon tout à fait compromise. Ses visées en ce qui touche l'armée de Châlons sont donc beaucoup jilus étendues.

D'après son propre téhaoignage % il^ étudie successivement deux projets. Un bruit trop légèrement accueilli porte que le prince royal de Prusse doit « abandonner la direction de la ligne de la Marne sur Paris et descendre de Bar-le-Duc par Wassy » vers la vallée de l'Aube, qu'il suivra comme les alliés en i8i4. C'est prêter gratuitement à l'ennemi une intention difficile à justifier. Pour quelle raison s'éloigner de la ligne droite, quitter la vallée de la Marne, où les ressources abondent, afin de suivre une direction, excentrique, à travers un pays moins favorisé? Les conditions de la guerre ne sont plus celles de i8i4. En 1870, il n'y a pas

I. Enqaéte, dépositions, I, Palikao, 169; Un ministère de la guerre de vingt-quatre jour», 96 et suiv. Voir suprà, p. 176. On a souvent tente de représenter Palikao comme un esprit supérieur (voir notamment ce qu'écrit le comte d'Hérisson dans son Journal d*un officier d'ordonnance^ Son livre et sa déposition à l'enquête donnent une tout autre impression, sans parler du reste.

DE REIMS A BEAUMONT iSq

d'année d'invasion venue de la trouée de Belfort au plateau de Langres, comme celle de Schwartzenberg.

Dans cette hypothèse, l'intention de Palikao est de « former à La Ferté-sous-Jouarre un pivot solide » avec le lî*" corps et de « faire exécuter à l'armée de Ghâlons une conversion à droite, en s'appuyant sur ce pivot et en se rapprochant de Château-Thierry » , afin d'attaquer de flanc « l'armée prussienne » ^

Pour appréciçr le sérieux de ce projet, il convient de se souvenir que le i3" corps est en formation, qu'il ne sera constitué entièrement qu'à Paris, après la retraite bien connue du général Vinoy *. Faire intervenir ce corps d'armée dans de telles conditions semble au moins prématuré.

D'ailleurs, le prince royal ne songe nullement à suivre la vallée de l'Aube, et Palikao se voit forcé de recourir à une autre combinaison. Bien qu'il n'en fasse pas mention, il parait évident que les renseignements reçus de Bazaine contribuent à sa décision.

Cette fois, en effet, il s'agissait d'assurer « la jonction des armées de Châlons et de Metz » , afin de « dégager celle-ci de l'étreinte des armées prussiennes et ensuite de réunir en un même point une force considérable qui permit de reprendre... une offensive en rapport avec le caractère » national. S'înspirant de la campagne de Dumouriez en 1792, bien que les circonstances diffèrent par essence, le ministre voudrait voir Mac-Mahon opérer une marche rapide de la Marne à la Meuse. Il admet d'abord que l'armée, formée en trois colonnes et partant du camp de Châlons, se mettra en mouvement le ^j août. Le 25, elle sera sur la Meuse, de Chamy à Verdun J.