CHANGEMENT DE DIRECTION DES ALLEMANDS

Situation le soir du a5. — Renseignements recueillis. — Double hypothèse examinée. — Premier ordre de Moltke le a5. — Son état d^sprit. — Projet de tableau de marche. — Nouvelle orientation des Allemands. — Nouvelles reçues. — Ordre du a5 au soir.

Ainsi, le soir du 25 août, les deux armées allemandes ont dans leur flanc droit, à deux jours de marche seulement, une armée française de près de i5o,ooo hommes suivant une direction opposée à la leur, sans que, jusqu'ici, elles en aient le moindre soupçon. Cette situation bizarre ne peut s'expliquer que par l'insuffisance de l'action de leur cavalerie. On a vu comment elle perd entièrement le contact après Frœschwiller. Pendant la retraite de Mac-Mahon, la plupart des renseignements recueillis proviennent des espions et des journaux, tous sujets à caution. Néanmoins, vers le milieu d'août, on a pu établir la concentration de forces françaises au camp de Ghàlons. Puis, les bruits courant depuis le 23 conduisent à supposer que nous allons abandonner cet emplacement sans résistance, peut-être même que nous l'avons déjà évacué. Dans ce cas, il semblerait naturel que le maréchal de Mac-Mahon se retirât vers Paris. La nouvelle reçue le 28 de sa marche sur Reims ne contredit nullement cette hypothèse.

Il est vrai que, dans l'entourage du roi Guillaume, on a déjà émis une tout autre opinion : celle d'un mouvement en vue de la délivrance de Bazaine. Mais, jusqu'alors, le seul indice dans ce sens est la lettre interceptée sous Metz et on lui attribue peu de poids. Dans ces conditions, Moltke ne voit aucun motif de modifier les directions suivies. C'est ce qui l'amène à rédiger l'ordre du 24 août à 7 heures du

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soir* : il prévoit une conversion vers Reims, aussi bien que la continuation de la marche sur Paris.

Mais, avant même que cet ordre soit communiqué aux IIP et IV* armées, des renseignements survenus dans la soirée conduisent à le modifier. A ii heures du soir, ils tendent à (aire admettre plus aisément l'hypothèse d'un mouvement de l'armée française vers Metz. Les rapports envoyés le aS août par la 4*" division de cavalerie établissaient notre retraite des environs de Châlons. D'un journal de Paris saisi le 24, on extrait une nouvelle qui paraît assez vraisemblable : les 1 5o,oo'o hommes du maréchal de Mac- Mahon ont pris position à Reims '. Enfin, un télégramme expédié de Paris le 28 et arrivé par Londres porte ce qui suit : a Armée de Mac-Mahon concentrée à Reims. Empereur Napoléon et prince à l'armée. Mac-Mahon cherche à opérer sa jonction avec Bazaine 5. »

La phrase finale confirme l'indication contenue dans la lettre interceptée sous Metz. Mais il reste des doutes sur la façon dont nous voulons opérer cette jonction. La ligne droite de Reims à Metz nous est interdite et un détour le long de la frontière belge paraît a assez risqué ».

Pour y parer, s'il vient à se produire, il faudra suspendre la marche sur Paris, traverser obliquement les forêts de TArgonne par des chemins médiocres et s'engager dans une région où l'alimentation des troupes n'est aucunement prépartSe. Le courant de ravitaillement dirigé vers l'ouest ne sera ramené dans la nouvelle direction qu'au prix de nombreuses difficultés et de retards sensibles. Enfin, les troupes, se voyant imposer des fatigues inutiles, pourront perdre de leur confiance dans le commandement^. Par suite, il est décidé que l'on se bornera tout d'abord à marcher un peu plus au nord-ouest, vers Reims, tout en prêtant une attention plus marquée au flanc droit des deux ar-