I. Même observation que plus haut, a. Prince Bibesco, io

DE REIMS A BEAUMONT I^oi

au canon ? Les Allemands font moins de difficultés en pareil cas.

Il est donc à croire que la vraie cause* de l'abstention de Douay est l'idée qu'il doit avant tout se conformer aux* ordres du maréchal. Pour lui, ces prescriptions suppriment toute initiative et il faut reconnaître que les idées d'alors lui donnent raison. La marche au canon n'est nullement posée en principe, parce qu'elle suppose chez les subordonnés une volonté propre, indépendante de celle du chef. Or les habitudes courantes sont tout à fait hostiles à cette indépendance.

Dans le cas présent, il n'est pas douteux que Douay se conforme aux idées du 'maréchal en continuant vers la Meuse. Il reprend sa marche S l'arrière-garde toujours talonnée par des patrouilles de cavalerie allemandes. Deux compagnies du 83^ sont encore forcées de les éloigner. En approchant de Raucourt, la situation change de nouveau. La canonnade paraît retentir non plus vers Beaumont, mais vers Mouzon. En outre, on voit déboucher tout à coup, sur le chemin d'Yoncq, « des voitures du train arrivant bride abattue, des officiers et des soldats blessés, d'autres se traînant à peine, surtout une grande quantité de fuyards appartenant principalement à la i" brigade » de Ckmseil-Dumesnil *.

A la vue de ce « navrant spectacle », Douay « a un moment d'hésitation : ira-l-il, comme il en a reçu l'ordre, pas* ser la Meuse au pont de Villers-devant-Mouzon ? Le pont ne sera-t-il pas envahi et le passage obstrué, avant l'arrivée du 7* corps, par les troupes du 5"" qui n'auront pas pu passer à Mouzon?... L'ennemi victorieux n'y aura-t-il pas précédé, en forces, ses deux divisions harassées?... s> Ces considérations suffisent à déterminer son choix. Il va marcher sur Remilly, en faisant un détour pour atteindre un point de passage autre que celui désigné. Non seulement il ne se

I • D'après le général Axrers, /oc cit., les s* et 3* diTisions aaniient pris position à Stonne.

A« Prince Bibesco, io6.

rapproche pas du 5* corps, mais il évite son contact, le laissant à son destin. Outre qu'il manque à la plus simple solidarité, il omet de penser que le pont de Remillj doit d'abord livrer passage au i*^ corps et à la division Bonnemains. Le 7* corps devra stationner longuement avant dy passer à son tour, ce qui l'expose à être atteint isolément. S'il faut combattre, mieux vaudrait le faire avec le 5" que seul'.

Quoi qu'il en soit, Douay rappelle à lui sa cavalerie déjà engagée sur la route de Villers-devant-Mouzon*. Tout le corps d'armée prend le chemin d'Haraucourt, étroitement resserré entre deux lignes de hauteurs. Le sentiment du danger couru dans ce long défilé rend aux troupes une animation qu'elles ne connaissaient plus : « Nos fantassins paraissent ne plus sentir le poids de leur sac, tant ils ont le jarret tendu, et les chevaux eux-mêmes, gagnés par l'impatience de leurs cavaliers, relèvent la tête, dressent l'oreille et allongent l'allure '. »

Vers 5** i5, la brigade d'arrière-garde atteint Raucourt, protégée sur son flanc droit par une compagnie du 82^ « en tirailleurs ». La grande rue est encombrée de voitures d'ambulance, ainsi que de nombreux fuyards qui en rendent l'accès à peu près impossible. En même temps, trois batteries de la i'^* division bavaroise ouvrent le feu sur le village. Le général Bittard des Portes arrête ses deux régiments et les établit, le 82* à l'ouest et le 83* au sud, tous deux derrière des obstacles du terrain. Les obus de l'ennemi ne tardent pas à dégager le défilé. Le 82* reprend sa marche, tandis que le 83*', dont la plupart des compagnies ont été déployées, se replie peu à peu par les bouquets de bois à l'ouest et au nord-ouest de Raucourt. Puis le 82* établit son 2* bataillon à la lisière sud du Gros-Bois, au sud-ouest d'Haraucourt, et une compagnie (2® du 3* bataillon) à l'est de la

I. Prince Hohcnlohe, Lettres sur ia stratégie, traduction, II, a53. a. Prince Bibesco, 109 ; pourtant le rapport du général Ameil semble indiqB*'' que la division passa à Villers, derrière le convoi {R. H,, I, 1906, 568). 3. Princ« Bibeso, 109.

DE REIMS A BEAUMONT 4o5

roule. Après échange de quelques coups de feu avec Tavant-garde bavaroise, ces unités se replient sur Angecourt ^

En arrivant à Remilly, la tête du 7* corps trouve le chemin obstrué par l'inutile division Bonnemains. Il se produit un nouveau temps d'arrêt, qui se propage jusqu'à la queue de la colonne, non sans provoquer « une impatience fébrile » parmi des troupes déjà fort atteintes dans leur moral *. Heureusement, Douay fait déboîter des deux côtés de la route et continuer vers Remilly. Mais le village est non moins encombré ; le général se rend compte qu'il lui faut attendre la (in du passage du i^*^ corps et des cuirassiers de Bonnemains.

Il est 7** i5 ; le mouvement ne pourra reprendre avant deux heures au moins. Le corps d'armée reste sur place, couvert par des grand'gardes ; la réserve d'artillerie est disposée à l'est de la route pour battre au besoin le débouché vers Angecourt. A ro^ i5 seulement, le passage de la Meuse peut commencer. L'artillerie de la 2* division s'engage sur le pont du gué, non sans de grosses difficultés : « Les chevaux hésitent, ils se cabrent sous l'éperon du conducteur.

« Ici, c'est un caisson qui se renverse et qu'il faut précipiter dans la Meuse; là, c'est un cheval qui se prend la jambe entre deux madriers, tombe, cherche en vain à se relever, et qu'on laisse aller au courant pour déblayer la voie. Cependant, on s'engage, on se presse, on passe ; on finît, après mille eflForts et mille déboires, sous l'étreinte d'une angoisse indicible, par atteindre la rive opposée. » A 2 heures du matin, Douay n'a pu encore jeter que deux régiments et trois batteries sur la rive droite '. Survient un