Journal du 5*" corps

3. Note du général de France, remise le i4 décembre 1901, R. H*, IV, i^aa, i4oi. Le général de Failly (p. ao) écrit à xo heures du soir.

4. Note du général de France citée. D'après le Journal du 5» corps, le capitaine de France aurait confirmé a l'arrivée de tètes de colonnes ennemies à Chà> teaU'Salins, Dieuze, Marsal » et annoncé a la marche positire de forces importantes sur Pont^-Mousson ». Les seuls renseignements reproduits par la R. Il,, l\f 190a, 1419 et suiT., se rapportant à cette aHirmation sont ceux donnés par X..., de Chàleau-Salins. • Des éclaireurs prussiens ont été vus le 10, à 1 heure, à Dieuze et à 5 heures à Château-Salins. En amère est signalé un corps d'armée se dirigeant sur Nancy par GhAteau-SalIns » (ibid,, i4a3J. Mais le capitaine de France, parti de Metz vers 3 heures, n'en avait certaintmeat pas eu connaissance. En outre, ils sont beaucoup moins afSrauLtifs que le texte du Journal du 5« corps.

En réalité, une reconnaissance de la brigade Redem entra dans Château-Salins le 10 et y enleva un courrier de la poste dont les renseignements étaient fort importants.

LA RETRAITE SUR CIIALONS i^

pourra opérer un vaste détour par Toul, au risque d'allonger sensiblement son mouvement'. Le général use aussitôt de cette faculté. Le corps d'armée va se porter sur Bayon, en attendant qu'il prenne définitivement la direction de Châlons. Pourtant, les circonstances indiquent assez l'intérêt qu'il y aurait à rallier au plus tôt le gros de l'armée du Rhb. En outre, les indications rapportées par le capitaine de France ne sont que des bruits vagues : il serait indispensable de les contrôler. La nuit précédente, le commandant Perrotin, envoyé sur une locomotive vers Dieuze, a rapporté que l'ennemi n'y était pas encore signalé ; mais il arrivait et marchait a sur Château-Salins* ». C'est une preuve évidente de l'exagération des renseignements parvenus à Mac-Mahon. Le général de Failly n'en juge pas ainsi. Peu s'en faut même qu'il ne se fasse gloire de contrevenir aux ordres donnés : « Il y avait... une décision à prendre, une responsabilité sérieuse à encourir, le corps d'armée à sauvegarder et à ne pas livrer à la certitude d'un combat dont la récente et douloureuse expérience de Frœschwiller nous avait trop montré l'inégalité ^.. »

La marche de l'ennemi vers Pont-à-Mousson lui fait « craindre d'être devancé... sur Frouard et sur la Meurthe, puisque, marchant perpendiculairement à cette rivière, les Allemands... sont libres de choisir la position la plus propre pour lui barrer le chemin.

« Le 5* corps, divisé en deux colonnes à vingt-quatre heures de distance, ne peut s'avancer sur Nancy que par une marche de flanc sur* la rive gauche de la Meurthe, à partir de Saint-Nicolas parallèlement à cette rivière.

a On commettrait sans contredit une grande faute en s'avançant dans ces conditions... si l'ennemi, maître de Lunéville au sud, franchissait la Moselle au nord par Pontà-Mousson, la ligne de retraite sur Châlons, comme sur

I. De Lunéville à Nancy, a6 kilomètres; de Lanéville à Toul par Bayon, Haraaé, Crépey, ea ligne droite, 70 kilomètres. a. Joarîial de Piépape, R, H., IV, 1902, i4oo. Voir êuprà, p. 26. 3. Général de Faiily, Op. cit., 21.

Melz, étant dès lors des plus compromises. Le b^ corps, débordé sur ses deux ailes, pouvait être cerné ^.. »

Tous ces raisonnements pèchent par la base ; ils reposent sur des bruits qui, dans la réalité, n'ont rien de sérieux. Ce ne sont pas des « têtes de colonnes ennemies » qui approchent de Dieuze, Marsal, Château-Salins, mais bien quelques éclaireurs, comme il serait facile de s'en assurer. Quand même Tennemi occuperait Lunéville et Pont-à- Mousson dès le ii, la retraite du 5* corps n'en serait pas compromise, puisqu'il pourrait l'opérer sur Neufchâteau ou Toul, sans parler du nord-ouest. Avant de déclarer bien haut la marche sur Nancy impossible, le général de Failly devrait tout au moins faire le nécessaire pour l'exécuter, et il en est loin. Rapprochée des faits précédents, sa conduite en cette circonstance ne peut que dicter la plus sévère appréciation sur son sens du devoir.

De son côté, Mac-Mahon a déjà pris une décision analogue, pour les mêmes raisons : « Les renseignements envoyés par toutes les autorités annonçaient que le gros de l'armée du prince royal... se dirigeait sur Nancy et' que son avant-garde était déjà arrivée à Château-Salins *.

« Le maréchal, craignant d'être attaqué près de Nancy, où il n'y a pas de positions favorables à la défense, et où i! pouvait être coupé de sa ligne de retraite, prit la direction de Neufchâteau >... »