Voir suprà, p. 63o

5. Entre guillemets dans le texte da Journal de Lanourelle, A. A, 01, igod. 7i3.

avoir inutilement essayé de porter ses troupes en avant. Il suit leur irrésistible mouvement de retraite et arrive ainsi aux abords de la citadelle. Déjà le drapeau blanc, arboré par ordre de l'empereur^ flotte sur l'un des bastions. Dans le fossé, il rencontre plusieurs généraux, dont Douay. Il tient conseil avec lui, et tous deux croient devoir pénétrer dans la place, afin d'examiner ses défenses et de se rendre compte de la situation au sud^est. Ils peuvent ainsi constater avec le général Dejean, commandant le génie de l'armée, combien les moyens de résistance sont précaires. Ils placent quelques soldats sur les parapets et dans les chemins couverts, mais ces hommes, tout à fait démoralisés, quittent leur poste dès qu'on les perd de vue.

Ducrot se décide bientôt à traverser la ville pour se mettre en communication avec Wimpflen. Le spectacle est indescriptible. Les rues, les places, les portes sont encombrées de voitures, de chariots, de canons, de tous les impedimenta et les débris d une armée en déroute. Des bandes de soldats sans fusils, sans sacs, accourent à tout moment, se jetant dans les maisons, dans les églises. Aux barrières de la ville, on s'écrase. Des malheureux périssent piétines. Des cavaliers accourent ventre à terre, des caissons passent au galop, se frayant un chemin au milieu de ces masse&f affolées. Le peu d'hommes qui ont conservé un reste d'énergie semblent ne s'en servir que pour accuser et maudire : « Nous avons été trahis, s'écrient-ils, nous avons été vendus par les traîtres et les lâches ! »

Écœuré de ce triste spectacle, Ducrot arrive à la souspréfecture, où est alors Napoléon III. L'empereur n'a plus la froideur et l'impassibilité que chacun connaît. Ses traits ravagés, son masque empreint d'une profonde tristesse disent assez les souffrances physiques et morales auxquelles il est en proie. Dès qu'il voit le général, il exprime ses vifs regrets de la nomination de Wimpffen au commandement de Tarmée. Il n'y avait, ajoute-t-il, que le mouvement de retraite de Ducrot qui pût nous sauver. Puis il revient sur le passé, rendant enfin justice à la clairvoyance du général.

dont il n'*a pas écouté, comme il Taurait dA, les avertissements et les conseils.

Un moment de pénible silence se fait, rendant plus sai* sissant encore le bruit du dehors. L'air est en feu ; les obus tombent sur les toits, entraînant des pans de maçonnerie qui s'abtment avec fracas sur le pavé. L'éclatement des projectiles se mêle au grondement incessant de 600 bouches à feu, (( épouvantable canonnade », qui est entendue jusque devant Metz.

« Je ne comprends pas, dit alors Napoléon III, que TeiH nemi continue le feu ; j'ai fait arborer le drapeau parlementaire. J'espère obtenir une entrevue avec le roi de Prusse; peut-être aurai-je des conditions avantageuses pour l'année ?

— Je ne compte pas beaucoup, répond Ducrot, sur la générosité de nos adversaires; à la nuit nous pourrions tenter une sortie. » L'empereur objecte le désordre et l'encombrement de la ville, la démoralisation des troupes, ce Une tentative de cette sorte n'aboutirait qu'à une nouvelle effusion du sang. »

Cependant la canonnade, loin de diminuer, redouble de minute en minute. Des obus éclatent à tout instant dans le jardin et la cour de la sous-préfecture. « Il faut absolument faire cesser le feu », s'écrie l'empereur. « Écrivez là », dit-il en se tournant vers Ducrot et lui montrant la table près de laquelle il est assis :

« Le drapeau parlementaire ayant été arboré, les pourpar* lers vont être ouverts avec l'ennemi ; le feu doit cesser sur toute la ligne. » Puis, comme le général regarde l'empereur, celui-ci lui dit : <c Maintenant signez. — Oh non ! Sire, je ne peux pas signer. A quel titre signerai-je ? Je commande le I" corps. C'est le général de Wimpffen qui est général en chef. — Vous avez raison; mais je ne sais pas où est le général de Wimpffen; il faut que quelqu'un signe. — Faites signer par son chef d'état-major ou par le plus ancien général de division, qui est le général Douay. — Oui, répond l'empereur, faites signer par le chef d'état-major. »

Ducrot sort aussitôt et communique cet ordre au colonel

Robert qui ae mei à lia recherche du général Faure. Il le trouve dans la citadelle et lui fait part de sa mission : a Je viens de faire abattre le drapeau blanc, répond Faure, ce n'est pas pour signer un ordre pareil '. »

Sur les entrefaites, liebrun a été reçu également par Na-r poléon III. Ce général attendait, pour mettre le 12^ corps en mouvement, que la division Goze eût occupé l'emplacement indiqué, quand il constate que des fractions de plus en plus nombreuses des i''' et 7* corps refluent en désordre vers Sedan. Redoutant que cet exemple ne soit suivi par ses troupes, il court à la barrière, puis à la porte de Balan et prescrit au poste de la garde nationale de les tenir fermées*. Mais lui aussi a la fâcheuse idée de pousser jusqu'à la souspréfecture, où il croit trouver l'empereur et le maréchal. H s'imagine qu'il est urgent que tous deux soient exactement informés de la situation, .et s'inipose gratuitement cette mission, bien qu'elle se concilie mal avec les ordres de Wimpffen.

A peine est^il dans la cour de l'hôtel, que des officiers de l'entourage impérial le jettent en quelque sorte, plutôt qu'ils ne rintiV>duisent, dans le cabinet de Napoléon III. Sans lui laisser le temps de placer un mot, celui-ci dit aussitôt : « Gomment se fait-il donc, mon cher général, que le feu n'ait pas cesâé... ? Il y a plus d'une heure que j'ai fait hisser sur la citadelle un drapeau blanc... Il n'y a déjà quç trop de )sang versé ; je ne veux pas qu'on en répande davantage ^.. »

Lebrun objecte que ce n'est pas ainsi qu'on procède en pareil cas. Il faut enyoyer au commandant de l'armée ennemie un parlementaire porteur d'une demande écrite et de pleins pouvoirs. Et Napoléon III demandant qui pourrait remplir celte jtiissîon, Lebrun propose son chef d'étal-

. I. Géoéral Duorot, LaJoumH de Sadany M et suir. ; Notes da colonel Koj^^Pt, ibid.j m8 <t 8uiv. ; Copseil d'cDqaètc sur les cafùtulations, dépositioD Dacrot, cilée par la R, //., IV, iqo'Ji .585 et auir. ; deuxième . oote manuscrile du général, R. IL^ lîl, 1906, 4i6 et suiv.

a. Bazeilles-Sedarit ia3.