Étai-major prussien, II
2. Von Hahnke, op, cit., 118, cité par la H. H., II, 1905, 339.
LA RETRAITE SUR CHALONS l35
nest pas impossible que toutes ces forces et quelques troupes sortant de Metz parviennent à se réunir ; la III' armée doit s'attendre, d'ici peu de jours, à être de nouveau en présence de l'ennemi.
« Les corps d'armée de première ligne auront donc constamment une avant-garde à une demi-journée ou à une journée en avant et se feront éclairer par la cavalerie.
« Les avant-gardes bivouaqueront, tandis que les troupes en arrière pourront s'établir en cantonnements resserrés. Le II« corps bavarois se gardera sur son flanc droit, le XI* corps sur son flanc gauche.
« La 4* division de cavalerie passera derrière la première ligne ; la 2* division marchera sur le flanc de la deuxième ligne et éclairera autant que possible vers le sud.
« En règle générale, lorsque les colonnes isolées rencontreront l'ennemi, elles se conformeront aux prescriptions ci-après :
te Dès qu'une avant-garde se verra sérieusement menacée, elle s'arrêtera et prendra position pendant que le gros... fera ses préparatifs de combat. Il est très désirable que ces troupes ne prennent pas l'offensive, afin de laisser à l'armée, dont le front démarche mesure 3 milles (aa*"", 5oo), le temps de se concentrer.
« Je recommande expressément aux commandants de colonnes de rester en relations constantes entre eux et de s'avertir réciproquement de tous les incidents de la marche.
c< L'armée formera trois colonnes principales :
« Le IP corps bavarois sur la grande route de Saint- Dizier ;
« Le V* corps, y compris la division wurtembergeoise, de Vaucouleurs, par Démange et Morley, sur Rachecourtsur-Marne ;
« Le XI® corps par Gondrecourt sur Joinville... ;
« Le l^ corps bavarois suivra le II* corps bavarois et le VI« corps marchera derrière le XI** ;
« La 4* division de cavalerie recevra l'ordre de passer en deuxième ligne derrière le V® corps ;
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« La 2* division de cavalerie suivra la direction générale de Vaudémont, par Greux et Dainville, sur Poissons ;
« Le quartier général de Tarmée sera le 19 à Grépey et Germiny, le 20 à Vaucouleurs, le 21 à Houdelaincourt ^ »
On remarquera sans doute la longueur de cet ordre, son défaut de précision, Tabondance de détails inutiles qui l'alourdissent, Fillogisme de sa rédaction. Pourquoi ramener en deuxième ligne la 4* division de cavalerie, la seule . qui couvre le front? C'est justement alors que son rôle devrait être le plus important. Quant à l'ensemble, il donne l'impression d'une certaine timidité, qui ne cadre guère avec la situation générale.
Le parti de hussards jeté au delà de Ménil-sur-Saulx, devant le front de la 4* division de cavalerie, s'est déjà heurté le 18 au soir, près d'Ancerville, à notre 11 •chasseurs. Le matin du 19, il aperçoit de l'infanterie marchant de ce village sur La Houpette, Aulnois et Lavincourt*. Les hussards se retirent sur Stainville, d'où ils continuent d'observer. Quant au gros de la division, il se déplace de quelques kilomètres seulement, en remontant l'Ornain jusqu'à Menaucourt. Son avant-garde est à Ménil. Au nord, un détachement de flanc éclaire de Ligny au delà de Bar-le- Duc ; un autre au sud de Montiers, vers Ghevillon. Les dislances parcourues sont très faibles, malgré l'urgente nécessité de recueillir des renseignements précis. A Ghevillon, où la veille on n'avait trouvé aucune troupe, les hussards prussiens sont accueillis à coups de fusil par de l'infanterie ^
1. i?. Zr., II, 1905, 33g-34i, d'après von Hahnke, loc. cit., 49-i2ï- Cet ordre a été reproduit par le général Pierron, Méthodes de guerre. H, I, i48. Ce n'est pas à titre de modèle, nous Tespérons du moius.
2. État-major prussien, II, ^Z. La R, H., Il, 1906, 34i, mentionne un bataillon français, sans autre indication (fraction du 5* corps ou de la garnison de Vitry ?). D'après un rapport du lieutenant TOn Hom^ du a« hussards, il s'agirait d'un « fort bataillon de chasseurs » et de quelques cavaliers (Rapport du 19 août, 10 heures du matin, von Widdern, VI, i85). Ces forces se réduiraient à deux escadrons du 11* chasseurs Çtbid., 191).
3. Il s'agit de La a« compagnie du s« baUillon du 46^, (A. H., U, igoS, 34a). Le maire de Ghevillon avait pourtant fait afficher ce prudent avis : « U est défendu de faire aucun mal aux Prussiens. » (Von Widdern, VI, 187).
et se relircnt sur Dammarie, à lo kilomètres en arrière, sans garder le contact.
Une escarmouche a lieu également près d'Aulnois-en- Perthois, entre un escadron du 5* dragons prussien et une fraction du 1 1* chasseurs (3*^ et 4* escadroûs). L'avant-garde de la 4*" division accourt de Ménil-sur-Saulx et nos cavaliers rétrogradent vers Ancerville '.
Ainsi la cavalerie prussienne a repris, pour la première fois depuis la traversée des Vosges, le contact de notre infanterie, mais elle le reperd aussitôt. Les détachements laissés par le 5* corps à la protection du chemin de fer se replient vers le nord, sans que nos adversaires inquiètent leurs mouvements. Nous avons coupé la voie ferrée au sud de Saint-Dizier, près d'Eurville.
A Menaucourt, le prince Albert reçoit communication de Fordre du i8 août prescrivant de ramener la 4* division en deuxième ligne. Malgré ses protestations, le prince royal persiste dans cette décision, tout en l'autorisant à demeurer provisoirement devant le front de l'armée. Toutefois, il ne devra pas franchir la Marne. C'est singulièrement comprendre son rôle. Le 28 seulement, il reprendra sa liberté d'action ; encore sera-ce sur l'intervention de Moltke*.
Derrière la 4* division, les corps de première ligne bordent la Meuse. Par ordre du prince royal, le II' corps bavarois laisse devant Toul la 7* brigade d'infanterie, le 2* chevaulégers et deux batteries. Dès le matin du 19, cette petite place est étroitement investie au nord et au sud. Quant au gros du corps d'armée, il atteint Lay-Saint-Remy, avec une brigade d'infanterie à Void et la brigade de ulans à Ménilla-Horgne. Le V* corps est autour de Vaucouleurs ; les Wurtcmbergeois en amont sur la Meuse, à Sepvîgny ; le XI* corps sur les deux rives, d'Épiez à Sauvigny.
En seconde ligne, le I** corps bavarois est à Colombey, le VI« corps à Vézelîse. Après avoir constaté la direction
I. D. t« da coloael da ii« chjisseurs, 7I1 lo et 8 heures du soir, /?. H,, II, igoS, a. R. H., II, 1905, 342 ; Von Widdcrn, VII, 5
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prise par le 5' corps, la 2* division de cavalerie s'est rabattue vers l'ouest. Le 19, son gros vient à Vaudémont et la 5* brigade à Forcelles-sous-Gugney. Un escadron de hussards jeté de Thaon sur Mirecourt apprend que le général de Failly y a bivouaqué avec ses troupes dans la nuit du 1 2 au i3\
Le quartier général de la III* armée est resté à Nancy, où se porte également l'inspection générale des étapes. C'est là que, à B'^So du matin, le major von Hahnke rejoint le prince royal, après avoir assisté à la bataille du 18 août. Il ne rapporte aucune instruction; toutefois, le quartier-maître général von Podbielski a proposé de maintenir la III* armée sur ses emplacements du 19. Les impressions de Hahnke sont même assez pessimistes pour que le prince veuille « rétrograder d'une marche en se concentrant ». Son chef d'état-major Blumenthal est d'un avis opposé. Puisque la III* armée ne peut en aucun cas participer à l'action décisive attendue pour le 19, mieux vaut continuer à marcher en avant. C'est à 10 heures du soir seulement que l'hésitation cesse. Le capitaine Lenke revient, annonçant la retraite de Bazaine sous les forts de Metz*.
Le même jour, 19 août, le roi Guillaume prend une décision qui aura des conséquences graves. A 1 1 heures du matin, Moltke adresse l'ordre suivant aux commandants des trois armées, ainsi qu'au prince royal de Saxe :
« Après les combats victorieux de ces derniers jours, il est devenu nécessaire d'accorder aux troupes un repos suffisant et de combler leurs vides. En outre, il est désirable que les armées poursuivent à la même hauteur leur marche sur Paris, de façon à pouvoir attaquer avec des forces suffisantes les nouvelles formations qui se rassemblent à Châlons.
« Étant donné que l'armée française rejetée dans Metz pourrait tenter de s'ouvrir un passage vers l'ouest, il sera opportun de laisser sur la rive gauche de la Moselle six
