SIÈGE DE STRASBOURG

Strasbourg ! La station la plus douloureuse, peutêtre, du chemin de la Passion où nous suivons pas à pas la marche de la patrie !

Saluons ici de nos inconsolables regrets, de notre pitié pour sa mortelle agonie, de notre admiration pour son héroïsme, de notre vénération attendrie pour son deuil, la cité en ruines, en cendres pour la France, et que la France, inexprimable misère! n'a pu ni secourir ni garder !

Que nos fils , que les fils de nos fils n'en perdent jamais la mémoire !

Ces frères de Kléber, dont il semble que le large cœur bat aussi d'un plus large patriotisme dans leurs vastes poitrines, sont depuis deux cents ans bientôt les vaillants et solides gardiens de la frontière française. Ils étaient venus y prendre rang avec la Lorraine, aux côtés de la Champagne et de la Picardie , boulevards des temps anciens de la monarchie, nos deux grand'gardes, toujours la poitrine face à l'ennemi.

Ce poste de danger et d'honneur les faisait plus Français, pouvait-on dire, plus à portée qu'ils se trouvaient ainsi de mourir pour la patrie dont ils étaient les derniers nés.

Strasbourg a bien mérité de la patrie !

Telle fut, à Bordeaux, la première acclamation qui s'éleva du sein de la représentation nationale, réunie enfin sur nos ruines.

Nous allons dire combien c'était justice.

Dès le 6 août, vers le milieu de la journée, une émotion indéfinissable courait par la ville, un pressentiment de malheur.

Bientôt quelques soldats arrivant à la file dans les rues, d'autres qu'on apercevait des portes sur la route de Hagueuau, par leur aspect délabré, leurs paroles effarées, à mesure qu'ils arrivaient, commençaient à faire redouter la réalité à la suite du pressentiment.

Peu après toute la bande des fuyards ahuris, des traînards, des goujats d'armée, en avance sur la défaite comme la rafale devant l'orage, courait à travers Haguenau, poussait sans s'arrêter jusqu'à Strasbourg, criant par les chemins : Les Prussiens! les Prussiens!

Ils apportaient avec eux la terreur de la bataille perdue, où ils n'avaient pas même combattu.

En même temps parmi eux, derrière eux, des blessés encore assez valides pour la marche, débris du combat de l'avant-veille à Wissembourg.

Après ceux-là, harassés, débraillés, sordides, couverts de poussière et de boue, des cavaliers démontés, des turcos, des soldats de toutes armes, la tête ou les bras enveloppés de linges souillés, appuyés sur des bâtons arrachés aux taillis du bord des routes,

sur des tronçons d'armes hors de service ; des voitures, des fourgons du train aux attelages surmenés, fourbus, chargés de blessés entassés et gémissants se succédaient en files toujours plus serrées; navrante réalité donnant un corps aux vagues rumeurs.

Avec eux, quelques officiers, de vieux capitaines, ceux que les soldats connaissent de plus près, qu'ils appellent pères dans la famille militaire, appuyés, soutenus par les bras des plus jeunes et des plus valides. Profondément abattus, ils semblaient chercher de l'œil en avant, en arrière, les débris de leurs compagnies échappés à la défaite de la veille. La foule émue, les larmes tombant des yeux, formait la haie sur leur passage, regardant comme sans voir, dans une stupeur silencieuse.

Toute la journée passèrent lentement, comme un long convoi de deuil, ces files abattues, s'éparpillant à la tombée du jour pour le repos dans les champs, aux berges de fossés, sous les haies des chemins. A la nuit, le lamentable défilé marchait toujours. Il prenant des proportions fatales à faire frissonner, comme une revue d'outre-tombe, à mesure que les têtes émergeant de la bouche noire des portes, venaient s'éclairer à grands effets d'ombre et de lumière sous les lanternes allumées des rues, et au delà, allongeant leurs silhouettes un instant, semblaient comme se perdre et se replonger dans la nuit.

Au matin, le sombre défilé continuait encore.

Dans le premier moment la panique de l'inconnu avait serré tous les cœurs ; les boutiques s'étaient fermées, la générale avait battu par la ville. On avait songé à lever les ponts-Ievis. Il semblait qu'au delà de ces fuyards, de ces masses désorganisées, déjà sur

elles, au milieu d'elles, on voyait poindre les avantgardes prussiennes.

Dès le matin de la journée du 7, les habitants avaient pu lire, affiché sur tous les murs, un arrêté du préfet :

Le préfet du Bas-Rhin informe les habitants de Strasbourg que la ville est mise en état de siège.

Baron Pron.

L'ennemi était à Haguenau, à cinq lieues.

Déjà les habitants des faubourgs, des villages voisins et de la banlieue accouraient en foule à l'abri de la place, traînant avec eux dans leurs voitures d'attelage leurs mobiliers, leurs provisions, ce qu'ils pouvaient emporter de leurs récoltes; apportant, grossies par la peur, les rumeurs des campagnes effrayées.

La réalité, du reste, ne devait pas tarder à monter à la hauteur de toutes les terreurs.

Le 8, un officier parlementaire allemand se présentait aux portes, porteur d'une sommation au général Uhrich, commandant la place, d'avoir à la remettre à l'Allemagne. En cas de ri^fus, la sommation était accompagnée de la menace du bombardement de la ville.

Un refus péremptoire accueillit menace et sommation.

Le lendemain fut un jour de répit. L'effroi du premier moment se calmait; on put observer, se rendre compte que les détachements ennemis, signalés d'abord sur divers points dans les environs, s'étaient éloignés. Éclaireurs chargés de reconnaître le pays.

d'étudier les voies de communication, les travaux de défense, les abords de la place, ils avaient dû en effet se replier pour en rendre compte aux étatsmajors.

On respira, on réfléchit : la logique de la stratégie disait qu'après sa victoire de Wœrth l'ennemi n'avait qu'une forteresse à attaquer : Paris. Strasbourg n'en défendait pas la route : elle était grande ouverte ailleurs.

Pourquoi les Allemands se détourneraient-ils ? Pourquoi s'arrêteraient-^ls, éparpillant leurs forces à un siège? Il tombait sous le sens que Strasbourg ne verrait pas leur torrent venir de son côté, pour tenter un effort inutile. La clef de Strasbourg, comme celle des autres forteresses de la France, déjà tournées par leur victoire, était à Paris.

Enfin la population si effrayée, au premier moment, de la menace d'un bombardement, sentait peu à peu, en raisonnant la situation, se détendre l'angoisse de la première heure.

D'ailleurs le pays, la chère France, semblait n'avoir rien demandé cette fois à son boulevard du Rhin, n'avoir pas compté sur son effort pour la défense.

Rien n'avait été préparé pour cela. Pas d'armement de siège, pas d'approvisionnement de guerre, pas de canonniers pour l'artillerie muette des remparts, à peine sur ses affûts, pas de batteries couvertes. Les troupes casernées dans la ville, à peine une garnison suffisante pour une place de cet ordre, venaient d'être emmenées par le maréchal Mac-Mahon et jointes à son corps d'armée, en marche pour la frontière. L'axiome stratégique moderne : On ne s'arrête plus aux forteresses, on les tourne! était un garant de salut. La

ville ne courait donc pas la cruelle chance d'un siège.

Les plus fermes, qui n'auraient osé dire tout haut, comme au Jardin des Oliviers : — Seigneur, s'il est possible, que ce calice soit détourné de nous ! — sentaient comme une fraîcheur de soulagement les rasséréner.

Et comment aurait-on pu soutenir un siège avec ce qui restait de troupes?

Les dépôts de deux régiments de ligne et de deux bataillojis de chasseurs ; un régiment, le 87", de passage au moment de la bataille de Wœrth ; quelques douaniers, soixante marins, appelés des côtes de l'ouest pour former les équipages des canonnières blindées du Rhin; des soldats de toutes armes, débris de la bataille du 6, réfugiés d'hier dans la ville, démoralisés, hors cadres ; quelques gardes mobiles des cantons du voisinage en train de formation : c'était tout.

L'impossibilité du siège semblait donc garantie par l'impossibilité de la défense.

Mais les Allemands étaient bien renseignés. Ils furent attirés par ces considérations-là même. Une garnison assiégée aurait tenu sans doute; une population bombardée devait crier merci aux premiers éclats d'obus, aux premières flammes allumées.

Rien ne les empêchait donc de mettre la main sur la capitale, quand ils tenaient déjà la province tout entière. Le corps d'armée occupé à cette besogne, ne pouvait tarder beaucoup à l'achever et à rejoindre la marche des vainqueurs sur Paris. La sommation allait donc avoir son effet, sa sanction.

Le général Uhrich n'eut garde de s'y tromper.

Dans la matinée du 10 août, il fit afficher celte proclamation :

Habitants de Strasbourg,

Des bruits inquiétants, des paniques ont été répandues ces jours derniers, involontairement ou à dessein, dans notre brave cité. Quelques individus ont osé manifester Ja pensée que la place se rendrait sans coup férir.

Nous protestons énergiquement, au nom de la population courageuse et française, contre ces défaillances lâches et criminelles.

Les remparts sont armés de 400 canons. La garnison est composée de 11,000 hommes, sans compter la garde nationale sédentaire.

Si Strasbourg est attaqué, Strasbourg se défendra tant qu'il restera un soldat, un biscuit, une cartouche!

Les bons peuvent se rassurer; quant aux autres, ils n'ont qu'à s'éloigner.

Strasbourg, le 10 août 1870.

Le général de division, commandant supérieur,

Uhrich.

Le préfet du Bas-Rhin, Baron Pron.

Il fallait donc en prendre son parti : la ville le fit bravement. Le général avait parlé, on se le tint pour dit. Petit de taille, grand de cœur, ce général; un vieux soldat énergique, dont on disait dans l'armée qu'il portait son sabre la poignée lui dépassant

l'épaule gauche, comme autrefois les chevaliers portaient leurs grandes épées.

La petite garnison se tint prête : la garde mobile se hâta d'achever de s'exercer pour prendre sa place aux remparts. On abattit en travers des routes menant à la ville, les arbres qui les bordaient, parure chère et regrettée. On improvisa, on établit en hâte toutes ."^ortes de moyens de défense.

Bientôt, dès le 13, on eut à tirailler pour protéger les travailleurs : les Allemands occupaient déjà tous les bourgs des environs, toutes les hauteurs, tous les postes stratégiques autour de la ville.

Une division badoise sous le commandement du général de Beyer, lançant sur tous les points des abords de la ville des patrouilles, des grand'gardes, des reconnaissances composées de régiments entiers, commença ses travaux d'investissement. En quelques heures elle coupa la ligne du chemin de fer à Kœnigshoffen, rompit les fils télégraphiques , isola Strasbourg de toutes communications.

Ce même jour, le premier coup de canon retentit sur les remparts, tiré sur les Badois assaillant les travailleurs aux ouvrages avancés de la ville; d'autres suivirent, dirigés sur des compagnies qui s'établissaient dans le cimetière Sainte-Hélène et près du couvent de Saint-Charles.

Ce bruit du canon raviva les instincts de vaillance de tous, habitants et soldats ; on eût dit que l'écho de ces grondements prolongés répétait : Sursum corda! Les cœurs grandissaient, semblait-il, avec le danger.

La garde nationale se forma et fut armée, gardienne de l'ordre intérieur; mais on sentait en la voyant aligner ses rangs, que ces forts enfants d'Alsace ûe recuis

leraient pas devant de plus rudes tâches, dussent-ils soutenir comme Atlas des mondes sur leurs épaules, au moins les murs de leurs maisons ébranlées. Plus tard, dans les sorties, elle tint son rang et aborda franchement l'ennemi.

Des francs tireurs s'organisèrent, composés des hommes habitués aux exercices de la cible dans les kermesses, ou au maniement du fusil de chasse, tous des tireurs habiles. Ils formèrent un corps qui se joignit aux troupes de ligne pour les sorties, les reconnaissances vers les lignes ennemies, où les poussait, plus avant que tous, une vive émulation de bravoure et de mépris du danger.

On remarqua cette date du 13, fatidique et néfaste, disent les instincts populaires. Les premiers obus tombèrent dans la ville ce jour-là même. On s'attroupait devant une maison de la rue du Marais-Vert qui venait d'être atteinte ; on calculait avec stupéfaction l'énorme portée de la pièce qui avait lancé ce projectile, venant effondrer la maison, et parlant des batteries ennemies établies sur les hauteurs de Hausbergen. On devait tout à l'heure compter de bien autres distances, subir la cruelle puissance d'engins d'une bien autre portée!

Presque au même instant au faubourg de Saverne, quai Saint-Jean, au Mont-de-Piété, à la gare du chemin de fer, tombaient des projectiles ennemis. Au faubourg de Saverne, un obus brisa un candélabre à gaz, blessa en éclatant deux femmes et un homme, qui mourut peu de jours après de ses blessures : la première victime.

Ces engins de mort, éclatant ainsi sur les maisons de la ville, avaient-ils été di;'igés par la volonté de

l'ennemi? Les habitants ne pouvaient y croire. On les disait égnrés par des pointeurs maladroits au delà du but, au delà des fortifications que voulaient atteindre les chefs des batteries badoises.

Ces bons voisins les Allemands, ces hôtes, ces amis de la veille, ne pouvaient de propos délibéré atteindre ainsi les foyers où ils avaient trouvé tant de fois, avec des cœurs sur la main et des mains tendues à la française, celte hospitalité reçue et rendue, qui gardait d'une rive à l'autre du grand fleuve, la tradition de la fraternité primitive de la race et de la langue !

Le lendemain les Allemands occupaient la Robertsau, une banlieue de la ville dont les habitants, riches et pauvres, fuyant en hâte dans leurs bateaux, apportaient en ville tout ce qu'ils avaient pu sauver de leurs maisons envahies. Ils 'cherchaient de tous côtés où ils pourraient abriter ces débris de leur aisance, leurs mobiliers, leurs enfants, eux-mêmes, dans la ville déjà encombrée.

Un jour plus tard, les gazomètres, devenus un danger permanent d'explosion, furent vidés. A l'horreur du siège se joignait l'horreur de la nuit : les ténèbres ! cette noire plaie d'Egypte, l'inconnu, les fantômes des ténèbres !

Le premier soir, l'éclairage aux lanternes, ordonné par l'édilité, luttant contre la nuit à tous les étages, semblait une illumination funèbre et rappelait celle des torchères vacillant autour des catafalques : on s'y habitua.

On était au 15 août. Comme pour rappeler la salve annuelle qui saluait d'habitude le matin de ce jour, une formidable détonation ébranla la ville. L'ennemi avait miné le pont à colonnes jeté sur le canal de la Marne

au Rhin, qui reliait la promenade Lenôtre à la RoJDertsau. Il venait de le faire sauter; coupant ainsi les communications de la ville avec cette banlieue, centre de ses approvisionnements de légumes, de lait et de bétail.

Le soir, pour tenir lieu de feu d'artifice, devait éclater comme un orage sur la ville la première furie de l'artillerie allemande.

Au matin, la splendide cathédrale avait retenti une dernière fois des accents de la prière pour le souverain, s'éteignant dans la prière pour les soldats français, déjà morts aux champs de bataille de la France. La triste fêle de l'Empereur, la fête attristée de la patronne de la France, confondues autrefois, se séparèrent ce jour-là. On se réjouissait naguère, on priait seulement aujourd'hui. iTsemblait que la prière rappelait le calme et la confiance pendant ces heures radieuses d'une journée d'été. On eût dit de cette population sérieuse rn habits de fête dans ses rues, dans ses carrefours atteints déjà par l'ennemi, qu'elle semblait se recueillir et se parer, comme autrefois les condamnés avant le supplice.

A il heures et demie, le bruit lointain du canon s'éleva au milieu du silence. Suivit un sifflement strident et un obus vint abattre sur une maison les éclats de son explosion terrible ; puis, un autre sifflement, un autre projectile; d'autres encore, se suivant sans relâche pendant une demi- heure, eff'ondrant les toitures, arrachant les encadrements des façades.

Les canons des remparts s'éveillèrent à leur tour répondant de leur mieux, décharge pour décharge, inutiles sans doute contre les batteries volantes des Allemands qui couraient les poster sur différents

points de leurs positions, multipliant ainsi et croisant les directions de leurs feux, pour inquiéter et dérouter la défense.

Le lendemain au matin on comptait les blessures de la ville.

A la Banque, dans dix rues, des toitures enfoncées, des hommes, des femmes écrasés, horriblement mutilés dans leurs lits ! Pauvres gens que la charité fraternelle, émue jusqu'aux entrailles, vint visiter, plaindre et soulager. Des troncs, établis à la porte des pauvres ménages saccagés, recevaient les offrandes des riches, les oboles des pauvres. On ne put longtemps secourir ainsi ces misères bientôt décuplées, centuplées : la calamité, si l'on peut dire ainsi, distança bientôt la charité.

Ce matin-là même, une grande sortie fut dirigée en dehors de la ville, vers le Neuhoff et Illkirch, où l'on pensait rencontrer l'ennemi. Les éclaireurs envoyés en avant n'en avaient pas trouvé trace. La colonne marchait en toute sécurité. Tout à coup, du fond des taillis au bord de la route, éclate une vive fusillade. Les Allemands étaient là, cachés, massés en nombre pour la surprise.

Le colonel Fievet, du 16^ régiment d*artillerie-pontonniers, qui commandait la sortie, s'élança en avant pour enlever sa troupe et la lancer contre l'embuscade ennemie qui s'éparpilla sous bois. Blessé à la jambe au même instant, il fat relevé par ses hommes et rapporté dans la ville. Premier officier atteint et qui ne devait pas survivre.

Du côté de l'Orangerie, par la porte Nationale, vers Kœnigshoffen, une autre reconnaissance ralliait et ramenait en ville les sœurs de l'établissement du Bonis,

Pasteur, une partie du mobilier, les bestiaux, les approvisionnements.

Déjà le maire, le général Uhrich avaient fait afficher :

« Considérant que la ville est exposée à être bombardée par l'ennemi ! »

Ils avaient ordonné, par un arrêté, de disposer aux différents étages des m^aisonsdes cuves remplies d'eau, de la terre, du sable, pour éteindre au début les incendies allumés par les projectiles de l'ennemi. Une garde de nuit permanente devait être formée, se tenir à portée des quartiers menacés ou atteints, et donner aussitôt l'éveil aux habitants des maisons où le feu se manifesterait.

Au premier symptôme les habitants, les voisins devaient courir au poste des pompiers de service le plus proche.

L'arrêté indiquait les différents points où l'on trouverait les groupes de secours.

Pour seconder l'édilité, des citoyens se réunirent et créèrent, de leur propre initiative, des postes de gardiens de nuit qui rendirent les plus grands services.

Dans le faubourg de Pierres, 140 habitants divisés en sections de 15 hommes, avaient établi un poste de volontaires chez l'un d'eux, M. Lipp : ils tenaient, toujours prêles à être attelées, des voitures chargées de tonneaux remplis d'eau et quatorze pompes à incendie fournies et manœuvrées par eux-mêmes.

Cet exemple, donné ainsi spontanément, fut suivi dans les autres quartiers. Des associations pareilles s'y établirent : leurs patrouilles de veilleurs parcouraient les rues, donnaient les premiers secours partout où elles rencontraient un sinistre sur leur chemin ;

puis, lorsque les pompiers de la ville arrivaient à 1 aide, ces volontaires s'effaçaient, selon leur consigne d'ordre, pour se mettre sous la direction du chef militaire.

L'autorité municipale, ne pouvant procéder aux élections sous les bombes, prorogeait l'ancien conseil municipal. Il avait été jusque-là, d'ailleurs, tenu assez en dehors de tout ce qui avait rapport à la défense extérieure et aux dispositions de l'ennemi, par le gouvernement militaire et la préfecture dont les communications étaient assez rares. Peut-être craignait-on encore d'effrayer la ville par des rapports trop précisés ou trop multipliés : on oubliait qu'en de pareilles circonstances aucune réalité avouée, si grave qu'elle soit, ne sème autant d'alarme que l'inconnu.

Déjà le préfet avait interdit de monter sur les tours des églises, sur les plates-formes des édifices, d'où les plus curieux, les plus inquiets, rapportaient leurs observations sur les mouvements de l'ennemi hors de la ville. Il y avait à cela du reste un danger; les Allemands menaçant de préférence tous les monuments qu'ils pouvaient croire servir contre eux d'observatoires pour les dispositions de la défense.

Le 17 août le canon de la ville dut battre en brèche et détruire le couvent du Bon-Pasteur, des maisons, des bâtiments masquant le tir de l'artillerie de la citadelle et des remparts, et servant d'abri à l'ennemi de ce côté. Toute la nuit on vit monter les flammes de ces premiers sacrifices à la patrie.

Bien d'autres suivirent. Chaque matin une nouvelle sortie faisait évacuer les faubourgs de la zone militaire; de nombreux édifices, qui auraient pu être utilisés par l'ennemi pour ses approches, ou devenir des

postes avancés d'observation, étaient sacrifiés à la défense. Des brasseries célèbres, des malteries.de riches maisons de campagne , d'immenses hanç^ars, des docks tout entiers, brûlaient sur tous les points, faisant à la ville comme une enceinte de flammes entre elle et l'ennemi.

Cependant, les Allemands se concentraient autour de la ville assiégée. Des renforts leur arrivaient de l'Allemagne, de tous côtés ; ils occupaient les bourgs et les villages à proximité, où ils se logeaient et se barricadaient contre les sorties' de la garnison.

Les habitants de la ville commençaient toutefois à se rassurer, au moins contre les chances d'un bombardement. On inclinait à croire que la canonnade de la nuit du i 5 au 16 août, n'avait été qu'une démonstration de force, tout au plus la part que les Allemands avaient voulu donner au souvenir des fêtes impériales. On se prenait même à oublier la sommation menaçante du premier parlementaire.

Mais, tout à coup le 48 août, une grande lueur rouge, intense, comme une aurore boréale, s'étendait éclairant tout l'horizon, au-dessus du faubourg National. Une bombe venait d'éclater rue Sainte-Aurélie, dans une grange remplie de fourrages : dix bâtiments brûlaient du môme coup, à la fois. Autres désastres : dans la rue de l'Arc-en-ciel, un obus tombait sur un pensionnat de jeunes filles, tenu par des sœurs. Deux pauvres enfants furent tuées parles éclats, cinqautres blessées, une mourante. Quatre de ces malheureuses petites filles durent subir l'amputation, par suite de leurs affreuses blessures.

Kehl, cette ville sœur, cette main fraternelle de l'Allemagne tendue à la France, de l'autre rive, par-

dessus les ilols communs du grand fleuve, Kehl, ennemie aujourd'hui, ouvrait le feu de ses batteries contre Strasbourg !

Elle se faisait marquer au front du même signe qui flétrit le premier meurtrier sur la terre : — Gain , qu'as-tu fait?

De la rive si longtemps amie, de formidables engins de guerre lançaient leurs projectiles sur la cité, exposée en plein à leur tir : bombes, boulets, obus, tombaient comme les grêles d'été. Sur ce point, des soldats, des gardes mobiles furent atteints par les éclats; un lurco de Wissembourg eut les jambes coupées.

Ainsi, derrière l'abri des murs de notre forteresse, trouvaient la mort hideuse qui prend par morceaux, qui mutile avant le dernier soupir, ces sauvages enfants de l'Afrique, dont la destinée était de la rencontrer, rapide et prompte, sur le sable du désert natal.

Deux obus tombèrent coup sur coup sur une casemate, où s'était abritée une foule de femmes et d'enfants, pleurant et priant, dans les angoisses de l'effroi mortel :

— Vous êtes sous une poudrière, criait un artilleur, sauvez-vous! Vous êtes visés par les pointeurs ennemis !

Hélas! où se sauver?

De ce jour commençaient, pour continuer sans relâche, les éphémérides de ce martyrologe de la cité! Chaque journée d'angoisse y apportait sa page de légende sanglante.

Une proclamation du général Uhrich annonçait alors à la jeune troupe des gardes mobiles, qu'il les

tenait désormais pour des soldats et les dispensait des études d'exercices, qu'ils apprendraient bien mieux devant l'ennemi. On avait besoin d'eux à la garde des remparts, aux sorties presque quotidiennes.

— Vous serez bientôt ôomplétement aguerris, vous et vos chefs, leur disait-il.

Tous les jours, à toute heure, des bombes, des obus tombaient sur laville.Ons'yhabiluaitile sang-froid des escouades de secours se communiquait, gagnait tout le monde. On pouvait d'ailleurs encore compter les atteintes. Les femmes et les enfants étaient abrités dans les caves ; les hommes couraient à l'aide ou gardaient les étages supérieurs.

Aux remparts, aux ouvrages de défense l'artillerie luttait, tonnerre contre tonnerre.

Un petit fort, appelé le Pâté, était incessamment en butte aux attaques, aitx surprises de l'ennemi, dont les mouvements étaient protégés par une batterie établie au cimetière Saint-Gall. Du haut du fort Blanc, qui dominait tous les alentours, les artilleurs français, pointant leurs pièces de façon à décrire une parabole par-dessus le fort du Pâté, démontèrent la batterie allemande du cimetière au cinquième coup de canon.

Ainsi s'établissaient des luttes d'adresse : pour l'incendie, pour le meurtre des femmes, des enfants inoffensifs, pour la ruine, d'un côté ; de l'autre, pour le salut, pour la défense sacrée des victimes innocentes, pour la patrie.

Le 20 août, à quatre heures, le capitaine de place Rœderer, accompagné d'un trompette, se rendit au quartier général badois pour un échange de correspondances. A cheval, couverts du guidon des parlementaires, ils revenaient par la petite route de Schil-

tigheim. A deux ou trois cents mètres de la ville, le cheval du capitaine prit l'allure du trot.

Aussitôt, d'une houblonnière voisine, partirent plusieurs coups de feu : deux balles vinrent frapper le capitaine, une troisième abattit son cheval. Le képi du trompette fut traversé par une balle qui effleurait son crâne, une autre l'atteignait à la poitrine. Des terrassiers travaillant aux ouvrages avancés relevèrent les deux blessés et les transportèrent dans la ville.

C'était là, semblait-il, un procédé trop sauvage et hors du droit des gens pour avoir été voulu et prémédité. Un parlementaire allemand vint en effet le lendemaio présenter des excuses au commandant de la place, expliquer le fait, et le motiver ^sur ce que, d'après les règles de la guerre, les parlementaires au retour de leur mission, doivent rentrer au pas.

Les dévastations imposées par les inexorables nécessités de la défense continuaient chaque jour, amoncelant les débris : ruine au dedans par l'ennemi, ruine au dehors par nos propres mains. A ce moment du siège, la zone du sud tombait ou brûlait, hachée par les boulets, brûlée par les torches des sorties.

Châteaux, villas des riches, humbles oasis du repos du dimanche pour le petit commerce de détail et les ouvriers dans l'aisance, tout périssait. C'était là l'ordre implacable et le droit du génie militaire : il fallait se résigner. Les hommes s'efforçaient de dissimuler l'amertume du sacrifice, les femmes dévoraient leurs larmes, pendant qu'elles suivaient les longs convois de voitures, chargées de ce que l'on avait encore eu le temps de sauver, souvenirs des jours de la paix, épaves du désastre.

Chaque jour, des renforts arrivaient à l'ennemi : il resserrait aussi chaque jour le cercle de fer et de feu autour do la ville.

Les convois mortuaires qui portaient les victimes aux deux cimetières, durent bientôt reculer devant le feu des Allemands, devant les injonctions des sentinelles de leurs avant-postes. Le maire prit alors un arrêté par lequel il désignait pour les inhumations les terrains du Jardin botanique. Après le siège, les exhumations devaient être permises; les familles pourraient alors faire transporter leurs morts à leurs sépultures réservées, dans les cimetières interdits en ce moment par l'ennemi.

D'immenses tranchées furent ouvertes dans les jardins, fosses béantes' oîi chaque jour voyait enfouir côle à côte les victimes, dans l'ordre où elles étaient tombées. On les apportait à cette fosse de la désolation commune. Riches, pauvres, femmes, enfants, ofliciers, soldats, venaient dormir dans l'égalité de la moit î onr la patrie, sous la garde de la patrie en deuil. Chaque corps sous sa pelletée de terre, sous la légende de la croix de bois qui marquait la place aux regrets, aux pieux souvenirs de ceux qui devaient survivre. En survivrait-il assez dans chaque famille pour venir chercher les dépouilles sacrées, sous ces pieux repères de la veille, déplacés peutêtre par les couches plus serrées encore du lendemain?

Car le deuil allait s'étendre rapidement.

On savait qu'une nouvelle sommation du général badois était arrivée au général Uhrich, lui annonçant le bombardement régulier de la place.

Le 23, on lisait celte proclamation sur les murs :

« Habitants de Strasbourg,

» Le moment solennel est arrivé.

» La ville va être assiégée et soumise aux dangers de la guerre.

» Nous faisons appel à votre patriotisme, à votre virile énergie, afin de défendre la capitale de l'Alsace, la sentinelle avancée de la France.

» Des armes seront délivrées aux citoyens désignés par M. le Maire, à l'effet de concourir à la protection de nos remparts.

» Amis! courage! La patrie a les yeux sur nous!

» Fait au quartier général à Strasbourg, le 22 août 1870.

» Le général de division, commandant supérieur,

» Uhrich.

» Le préfet du Bas-Rhin, » Baron Pron.

» Le maire de Strasbourg,

» HUJIANN. »

Le moment était arrivé, disait le général !

Toutes ces angoisses éprouvées, tous ces désastres déjà subis depuis dix jours n'étaient donc rien encore auprès de ce que réservait l'avenir! Le vrai siège, le bombardement allait commencer ! le péril passé n'existait pas en comparaison du péril qui venait.

La nuit semblait réservée de préférence à ces exécutions allemandes, comme pour en doubler l'horreur

par l'éclat des flammes dans les ténèbres, par les traînées lumineuses des météores mortels à travers les ombres de l'espace.

Chacun se hâtait de préparer son refuge dans les caves des maisons, d'y enfouir avec la vie sauvegardée des siens tout ce qui lui restait de précieux et de cher. Tout à coup, venue on ne sait d'où, une nouvelle, indécise encore, court les rues; un écho de triomphe, une espérance de salut. Le journal alsacien l'Impartial du Rhin avait reçu, disait-on, à midi, un journal de Paris contenant le récit d'une grande victoire des Français. A trois heures la population s'arrachait les épreuves encore humides, sortant des presses de YImpartial et du Courriel' du Bas-Rhin, reproduisant l'article de la feuille parisienne.

Les premiers qui s'emparaient d'un numéro, montés sur les bornes des carrefours, sur les bancs des places, le lisaient à la foule, oppressée d'attente et d'anxiété.

Le maréchal Bazaine, disait le journal, avait gagné une grande bataille sous Metz. Les mitrailleuses avaient haché l'ennemi. De la splendide armée du prince Frédéric-Charles il ne restait que des débris! C'était là, sans doute, le récit fantaisiste, à la façon des journaux du soir, de l'une des trois grandes balailles du 14, du 16 et du 48 août; un pendant à l'histoire des carrières de Jaumont où s'engouffrait une armée allemande tout entière. Assez d'organes de la publicité à Paris avaient alors décrit, plutôt sous l'impression des espérances et des désirs, que sous le contrôle de la réalité, ces grands combats où l'héroïsme de nos soldats n'avait obtenu que des résultats indécis et douteux.

Mais ce jour-là, dans la pauvre ville déjà séparée de toute communication avec le dehors, qui aurait pu contrôler, qui aurait douté? Strasbourg était sauvé, puisque la France éiait victorieuse!

On eiît volontiers cherché de l'œil, à l'horizon, les avant-gardes de l'armée de secours. La Prusse battue ne pouvait désormais tarder à concentrer et à rappeler toutes ses forces pour la retraite. Les Badois allaient donc lâcher leur proie pour courir à l'aide de la grande armée allemande, ralliant ses frontières en toute hâte.

On saluait la délivrance : on se serrait les mains.

On ne voyait plus sur les murs, on avait oublié la proclamation du matin.

0 cruelle amertume du désappointement !

A neuf heures commençait la première' de ces longues nuits d'agonie dont la ville écrasée, française ou allemande, gardera encore le souvenir à la dixième génération.

La première bombe fendait l'air, suivie du premier éclat du tonnerre lointain, dont les roulements funèbres ne devaient plus s'éteindre que le lendemain, à huit heures.

Pendant onze heures le sifflement des obus dans l'air, les explosions de leur chute, le fracas des pans de muraille, des cheminées, des toitures entières écroulées ! Les cris de douleur et d'effroi mortel qui dominaient par moment l'horreur de tous ces bruits, de toutes ces rumeurs confuses, distinctes par instants, puis absorbées dans le roulement profond et incessant du canon de l'attaque et de la défense, brisaient d'angoisses la tète et le cœur de la population éperdue.

Le matin on put respirer enfin. Vers huit heures on ramassa les morts; des femmes, des petits enfants, des blessés achevés dans leurs lits d'ambulances. On put compter les édifices publics, les maisons atteintes dans tous les quartiers par centaines; les églises, la cathédrale, l'hôpital civil, le petit séminaire; la toiture de l'arsenal emportée, l'incendie dans la tour de l'église Saint-Thomas, dans vingt autres endroits.

Partout les pompiers, les postes de sûreté avaient pu suffire à la peine. Combien de dévouements inaperçus méritèrent comme nos pères dans les grands sièges des temps passés, les couronnes de chêne, les armoiries glorieuses parlant des services rendus, et les nobles devises des listels : — Ob cives servatos!

Et toujours, de l'autre côté du Rhin, Kehl dirigeait sur la citadelle des grêles de boulets et d'obus. Trentedeux canons de fort calibre et huit mortiers, abrités sous des blindages et des ouvrages impénétrables aux boulets de la place, y allumaient incessamment l'incendie qui s'éteignait sous les ruines.

Le 24 août au matin, un fait d'armes heureux du côté de la porte de Saverne, avait fait diversion aux désastres de la nuit. Un piquet de douaniers, une vingtaine de gardes mobiles, postés à portée pour protéger des ouvriers travaillant aux remblais de défense, tiraillaient contre les Allemands cachés dans des replis de terrains et dans la tranchée du chemin de fer. A un moment donné le colonel Blot, du 87® de ligne, qui passait l'inspection du front de défense, enleva contre l'ennemi cette poignée d'hommes avec tant d'entrain, qu'ils tournèrent un gros de Prussiens et firent plusieurs prisonniers.

Mais la nuit! Lo canon tonne de huit heures à dix

heures. Du haut de la cathédrale le tocsin sonné par la voix humaine à défaut des cloches, le cri funèbre : au feu! retentit tout à coup. Au feu! là, plus loin, en vingt endroits ! Sinistres intenses, et déjà au-dessus de l'effort des secours humains.

Le Musée, la Bibliothèque, l'église du Temple neuf, des rues entières des plus riches quartiers sont en flammes; rien n'est sauvé.

Toutes les toiles du Musée, peu nombreuses mais des chefs-d'œuvre, Corrége, Tintoret, Véronèse, la pensée du génie, vivante pour des siècles encore, en quelques minutes brûle et s'éteint à jamais : le marbre des statues se calcine ; à la place un peu de chaux mêlée à la cendre.

La Bibliothèque! 300,000 volumes, le souffle du passé, fixé pour les siècles, la pensée humaine se survivant à jamais! Ces livres brûlés se retrouveront dans mille bibliothèques; les Omar de notre temps ne peuvent plus désormais éteindre dans les flammes l'âme de l'humanité comme à Alexandrie. Mais les trésors de la typographie ancienne et moderne, mais les chefs-d'œuvre de l'ingénieuse patience des moines anciens, qui usaient leur vie à dessiner et enluminer les lettres d'un seul missel ; mais les miniatures de l'abbesse de Landsberg, les monuments antiques, les collections gallo-romaines; toute l'histoire d'Alsace, les médailles, les portraits, les vitraux; le sabre de Kléber ! 11 reste aujourd'hui de tout cela un peu de poussière, et la grandeur du César germain, rappelant le souvenir du Calife du vu" siècle.

Comment i'édilité, menacée depuis dix-huit jours de ce désastre du bombardement, n'avait-elle pas pris le soin de mettre à l'abri dans les caves, dans les ca-

semâtes, au moins cette partie des trésors de la ville dont la destruction devenait une perte irréparable, les tableaux, les manuscrits, les collections ? Combien, pour, ce soin, fallait-il d'employés? combien d'hommes de bonne volonté? où étaient, pendant ces jours de répit, les bibliothécaires, les conservateurs, gardiens de ces richesses, qui auraient dû les défendre et les sauver ? où donc les antiquaires, les bibliophiles, ces nobles maniaques de l'art, qui donneraient sans regret leur vie pour sauver une médaille de Carlhage ou de Syracuse , un Alde-Manuce ou un Elzévir ?

En même temps brûlait le Temple neuf, la vieille église des Dominicains, bâtie catholique, en 1260, aujourd'hui temple protestant ; avec ses monuments funéraires, sa danse macabre, peinte à fresque sur les parois des murailles, ses orgues, œuvre célèbre de l'illustre André Silberman. Il en restait au matin quatre pans de murs calcinés.

Ainsi chaque nuit, sans repos, sans merci, agonisait sous les débris enflammés cette malheureuse population de quatre-vingt mille âmes. Effroyable supplice ! perfectionné par la savante et logique stratégie allemande, qui l'avait inventé au sac de Magdebourg du temps des fusils à mèche et des canons en douves de fer cerclées. Contre Strasbourg elle était mise ainsi en œuvre sans relâche, jusqu'à ce que mort ou reddition s'ensuivît, par cette race poétique et sans entrailles des bords du Rhin, qui chante des lieds amoureux, qui rêve aux nuages, sous les verts ombrages de la Trinkhalle de Bade.

Qui vous prendra maintenant au sérieux, blonds rêveurs, philosophes humanitaires de Germanie, qui,

pendant tant et ^e si longues nuits, avec un si calme coup d'œil de pointeurs, une patience de tactique si assurée, avez écrasé sous les ruines, brûlé vifs dans les flammes, étouffé dans les caves de lefurs maisons effondrées, ces hommes, ces femmes et ces enfants que vous réclamiez comme des frères, des fils de même sang, de la même race allemande?

Vos pères, les chefs des grandes guerres du xvi* et du xvii* siècle, auraient fait autrement. Cette place de guerre, de mauvaise défense selon l'art moderne, dominée qu'elle est par trop de côtés, ils l'auraient battue en brèche; ils auraient ouvert ses remparts et seraient montés vingt fois à l'assaut, vingt mille, cinquante mille, les braves généraux en tête, jusqu'à ce que la garnison épuisée battît la chamade. Les pères de ces hommes de guerre, com.me celui de notre Bayard, disaient alors à leurs enfants au départ : — Mon fils, je te prie que tu aies souci, en guerre, des vieillards, des femmes et des enfants !

Le 25, un parlementaire est envoyé au quartier général allemand pour demander au général von Werder de laisser sortir de la ville ces femmes et ces enfants. Le vénérable évêque de Strasbourg se charge de la même mission. Au parlementaire on répond : que les Allemands se garderont bien de se priver d'un de leurs principaux moyens d'action, la présence des femmes et des enfants, dont les souffrances ne peuvent manquer de faire fléchir plus tôt la résistance des hommes. Ils continueront à bombarder à outrance : le bombardement est le moyen le plus sûr de faire baisser les ponts-levis et ouvrir les portes.

L'évêque ne put pénétrer jusqu'au général von

Werder. Dédain pour ce vieux prêtre? Ennui d'avoir à repousser ses mains suppliantes?

A la première invasion des Huns, saint Léon avait pu arriver jusqu'à Attila marchant sur Rome. Il avait pu étendre vers lui, pour la supplication, sa main vénérée et toucher la place du cœur, dans la poitrine du Fléau de Dieu !

L'évêque reçu par des officiers d'état-major, adjurait eux et leur général au nom du Christ, au nom de la civilisation chrétienne, d'accorder un répit à celte agonie de son troupeau :,une nuit de grâce au moins, pour que la municipalité pût délibérer avec les chefs militaires de l'opportunité, de la nécessité prochaine d'une capitulation. Une nuit de trêve de Dieu! qui fut refusée.

— Laissez au moins sortir les femmes et les enfants : sinite parvulos ! les petits enfants!

Encore un refus.

Il fallait bien que ces Germains du Sud obéissent au mot d'ordre absolu venu de Metz, venu de leurs maîtres désormais, les Germains du Nord.

Les fins de non-recevoir, alléguées dans cette conversation, par ces hommes de guerre polis et lettrés pouvaient se résumer ainsi :

Il nous faut la ville sur l'heure. Nous n'avons pas le temps de vous faire mourir de faim : nous vous hachons, nous vous brûlons. C'est le droit de la guerre.

— Soldats, disait l'évêque, attaquez-vous aux soldats ; battez nos ouvrages de guerre, ouvrez la brèche, donnez l'assaut !

— Notre force est de vous dire : sauvez vous-mêmes vos femmes et vos enfants : capitulez ou mourez.

Mais la patrie! Mais l'honneur!

Est-il vrai qu'un chef aurait dit alors :

— Ce qu'ils ont vu hier n'est rien encore : nous allons montrer ce que peut faire une grande artillerie !

Le général von Werder avait déjà répondu au général Uhrich « que les femmes, les enfants et les vieillards étaient un élément de faiblesse pour la ville, un élément de force pour lui-même; et qu'il ne pouvait renoncer à cet avantage qui lui assurait la reddition de la place. »

Déjà on ne comptait plus chaque matin les désastres de la nuit. Par moment les bras des plus vaillants tombaient de lassitude et de découragement.

Dans une morne stupeur, les travailleurs des postes de pompiers, leurs aides volontaires des sections comptaient combien il faudrait encore de nuits pareilles, pour jeter la ville tout entière calcinée au ras du sol, comme les villes maudites où avait passé le feu du ciel.

Quelles nuits du 25 au 30 !

La cathédrale s'était mise hors la loi allemande. Sa tour célèbre, élancée dans les nuages, avait servi, disaient-ils, de poste d'observation. Devait-elle tomber sous la même justice de guerre qui fusillait dans leurs guérets nos paysans pour avoir servi de guides à nos soldats, la vieille basilique allemande respectée par les guerres de huit siècles, la glorieuse fille de l'art, de la foi allemande des temps passés?

Vers le milieu de la nuit du 25, le pays tout entier, à vingt lieues à la ronde, jusqu'aux défilés de la Forêt noire, j usqu'aux ruines des grands burgs sur les rochers des versants les plus éloignés, put voir brûler la cathédrale de Strasbourg. La flèche encore debout, dres-

sait sa silhouette noire dans le ciel, au milieu des tourbillons de flammes qui montaient, dévorant la charpente et les toitures embrasées de la nef immense.

Autour de la colossale basilique en feu, brûlaient des rues entières; les flammes jaillissaient des fenêtres béantes en immenses langues de feu, se rejoignant d'un côté à l'autre, pour former des voûtes ardentes, sous lesquelles fuyaient les habitants éperdus, étouffés, brûlés vifs dans ces tourbillons. D'autres mouraient écrasés, démembrés., décapités par la grêle incessante des obus, qui les poursuivaient dans les asiles où ils cherchaient un abri, sous les ponts, dans les casemates, le long des remparts où ils se couchaient serrés contre les murs.

L'hôpital civil, encombré de malades, était criblé, à moitié effondré; l'église, à peine achevée, brûlait tout entière; la gare du chemin de fer brûlait; le gymnase, l'école Sainle-Aurélie, le presbytère, tout brûlait.

Se rendre! Il fallait se rendre! — Qui donc y songeait?

11 semblait qu'on se serrât le cœur à deux mains dans la poitrine, pour résister à cette pensée, avec l'inébranlable effort d'une résolution désespérée.

Ne fallait-il pas gagner du temps pour la France? Le temps de se relever, d'accourir à l'aide? Ne fallaitil pas mourir pour elle?

On crut la voir encore arrivant enfin, au déclin de la journée du 26. On avait, disait-on, pu distinguer du haut de la cathédrale incendiée, l'armée française, se massant au delà des lignes allemandes. Elle attaquait déjà, l'armée bénie de la délivrance ; on prêtait

l'oreille, on interrogeait le sol dans les rues, sur les places; on entendait le canon lointain. A cette heure, l'ennemi était assiégé lui-même, bombardé à son tour, pris entre deux feux !

C'était là encore une fausse nouvelle, comme il en court au milieu de ces désespoirs des populations : une illusion de l'attente surexcitée, un mirage désespéré ! Le soir, à la chute du jour, on retombait sous les obus, sous la foudroyante réalité quotidienne.

Le 27, on afficha sur les murs, aux carrefours :

« Habitants de Strasbourg,

» Depuis trois jours la ville est bombardée à outrance.

« Votre héroïsme, à cette heure, est la patience. C'est pour la France que vous souffrez. La France entière vous dédommagera de vos pertes.

» Nous en prenons l'engagement, au nom du gouvernement que nous représentons!

» Fait au quartier général, le 26 août 1870, à une heure après midi.

» Le maire de Strasbourg,