CHAPITRE XI
l'état de l'armée après la capitulation de SEDAN. LA MARCHE SUR PARIS.
Après le désastre de Sedan, la France semblait incapable d'une résislance efficace, quoiqu'il lui restât encore d'immenses ressources.
La désorganisation léguée par l'empire lui laissait bien peu de chances de succès contre un mouvement offensif s'il était poussé en avant.
Depuis les défaites de Wœrlh et de Forbach, on s'était hâté de mettre la capitale en état de soutenir le siège qui la menaçait. D'abondantes provisions et de nombreuses troupes avaient été réunies. On avait les matériaux d'une armée nouvelle, avec les régiments intacts rappelés de l'Afrique et de Rome. On y avait joint les dépôts et de nombreux gardes mobiles qui avaient été levés par l'ordre du comte de Palikao, qui, dans son court ministère, avait été réduit à être un pourvoyeur d'hommes et de munitions, en même temps qu'il donnait un plan qui a failli, par la lenteur et les fautes d'exécution, ainsi qu'il a été expliqué.
L'armée de Sedan prisonnière, celle du Rhin bloquée dans Metz par les troupes du prince Frédéric-Charles ou affectée à la défense des diverses forteresses, toute la force active disciplinée de la France semblait être disparue comme si un tremblement de terre l'eût engloutie.
Telle était la situation déplorable faite au pays an moment où l'empire s'évanouissait avec l'Empereur, qui venait de rendre volontairement son épée au roi de Prusse.
Alors que la France rugissait sous l'indignation du patriotisme et que la République se flattait par la vertu de son principe de délivrer le sol de l'envahisseur, les hommes politiques de l'Europe désiraient et conseillaient qu'on traitât après Sedan.
L'x\lsace et une partie de la Lorraine devaient être la rançon de la France, elle ne s'y résigna pas.
Alors s'ouvre un nouvel acte du drame.
Nous étions à Sedan lorsque s'opéra le redoutable mouvement. C'était un spectacle qui lai"ssait entrevoir une affreuse perspective au sein des plus douloureuses émotions. En voyant l'ordre, l'organisation de ces troupes, leur artillerie, la disposition de la marche, on lisait comme un feuillet du destin qui laissait apparaître aux regards inquiets l'image d'autres défaites (1),
(1) Une lettre que nous écrivions de Bouillon à M. Thiers porte l'empreinte de pressenlimenls qui, hélas! ne devaient pas être un vain songe.
A la vue des champs de bataille encore couverts d'armes brisées et de débris humains, devant l'horreur des ruines de Bazeilles, nous devinions les larmes que la France allait verser comme une pauvre veuve.
Que de familles allaient se trouver sans abri ! Que d'ennemis devaient être confondus dans le môme tombeau !
{Noie de l'un des auteurs.)
Ne rencontrant plus d'obstacles, l'armée prussienne divise ses forces et s'avance vers Paris dans la direction du Nord et de l'Est. Le grand-duc Guillaume de Mecklembourg marche sur Laon, tandis que le prince royal fait prendre à son armée la route de Châlons.
La science méthodique se retrouve dans celle marche et en relie tous les mouvements; d'ailleurs aucune armée ne doilidispuler le passage à l'ennemi.
Quelques-unes de ses colonnes se dirigèrent de Reims à Meaux : vers le 12 septembre les avantgardes, avec des forces plus ou moins considérables, étaient signalées à Château Thierry et Montmirail. Enfin, le 17 septembre, les Prussiens sont aperçus entre Créteil et Neuilly-sur-Marne, à Corbeil et à Clamart, cherchant partout à dissimuler leurs opérations.
Le premier soin de l'armée assiégeante, c'est d'intercepter les communications. La résistance qui s'était accentuée à son approche relarde fort peu sa marche; les roules et les ponls ont été détruits sans un grand avantage, puisque les difïïcullés qui en résultaient pour l'ennemi, ne donnaient pas aux nôtres le temps d'organiser une ré-istance.
C'est le 2 septenibre, aussitôt la capitulation de Sedan consommée, que les armées allemandes ayant reçu leurs ordres de marche, prenaient le lendemain matin leurs dirrclions respectives. La rapidité de l'action suivait la science des combinaisons.
Le 1 1*" corps et le V^ bavarois, tous les deux appartenant à la 3^ armée, eurent la charge d'escorter les prisonniers à Pont-à-Mous on. Les ayant remis au 10'' corps employé devant Metz, en toute vitesse ils
vont rejoindre le prince royal qui se dirigeait vers Paris.
Les 3'' et 4" cor'ps d'armée, ayant le même objectif, s'y portaient par deux roules différentes ; le 3" corps passait par Rélhel, Reims et Épernay à la rive sud de la Marne et continuait sa marche par Montmirail à Coulommiers, où les divers corps bifurquèrent pour prendre leur position de Lagny sur la Marne en se dirigeant sur Versailles.
La 4^ armée passait par Vouziers, Reims, et par la rive nord de la Marne à Clay, où ses régiments suivaient leur ligne de marche de Lagny, sur la gauche, tournant Gonesse, pour prendre position à Saint- Denis, Argenteuil, au nord de Paris.
Il suffit de consulter la carte pour se rendre compte de ce mouvement stratégique.
Tout chemin conduisant au but était, bien entendu, utilisé; chaque armée marchait en colonnes parallèles , sur leurs flancs se trouvait la cavalerie pour maintenir entre elles les communications.
On eût dit un cercle continu, soit pour se prêter un mutuel appui, soit pour la rapide transmission des ordres ; il enveloppait la tête de ligne de marche des deux armées à une distance de vingt à trente kilomètres.
Si le général Trochu, à ce moment, avait eu 120,000 hommes de bonnes troupes et une artillerie en rapport, il eût été impossible aux Allemands de prendre leur ligne d'investissement sur une étendue aussi vaste que la circonférence de Paris.
Les Français tenant le centre pouvaient frapper des coups vigoureux sur l'armée qui avait à tracer, comme un serpent, le cercle aulo\ïr de la belle capitale. 11
eût fallu le couper et y introduire la déroute, avant que Moltke n'eût eu le temps de faire ses retranchements et d'établir ses batteries pour enserrer et étouffer sa victime.
La force sous le prince royal de Saxe repoussa Vinoy qui tentait de s'opposer à son avance le 18 septembre dans la vallée de la Marne.
Le 19, les Français faisaient une attaque sur les premières colonnes qui apparurent entre Saint-Denis et Gonesse, mais la 3" armée avait à rencontrer de plus sérieux obstacles.
Le 17 septembre, 'l'avant-garde du prince royal de Prusse jetait des pontons sur la Seine à Villeneuve- Saint-Georges. Sur ces ponts, le 5% 6" et 7" corps bavarois devaient passer pour former la ligne d'investissement de la Seine à l'ouest, de Sèvres à Bougival, de manière à prendre leurs positions au nord de Paris.
Les troupes françaises, au nombre de deux bataillons et de deux batteries, déuouchant de Charenton par les ponts qui mettent en communication la Seine et la Marne, avançant le long de la langue de terre comprise entre les deux rivières qui protégeaient leurs flancs, attaquèrent les Prussiens, mais furent repoussées et mises en déroule.
Le 18, le 5° corps ayant traversé la Seine, continua sa marche sur Versailles par les deux routes de Palaiseau et de Bièvrc. La colonne qui suivait cette direction, couverte du côté de Paris par sa cavalerie, assaillie dans l'après-midi, n'en continua pas moins sa marche. Le même jour, les Bavarois ayant traversé les ponts, occupaient Lonjumeau.
Le matin du 19, le 5° corps se portait de Palaiseau «t do Bièvre sur Versailles ; le t^ bavarois de Long-
jumeau par Palaiseau se rendait à la position qui lui était assignée dans la ligne d'investissement, dont le point était Châtenay; le 6^ corps traversant la Seine le matin seulement, opérait son mouvement par Orly pour occuper Chevilly.
La tête de la 9® division du 5^ corps, après avoir dépassé Bièvre, fut attaquée par le général Ducrot : il occupa la position retranchée du Pelit-Bieêtre, nonobstant la mollesse de l'aile droite, qui abandonna le terrain, fuyant en désordre au commencement de l'action. Les Prussiens furent durement malmenés pendant plusieurs heures. Pour s'ouvrir le chemin de Versailles, ils furent obligés de lancer la division de réserve du 5® corps de Jouy, aussi bien que les deux brigades bavaroises de Châtenay; il en résulta la retraite des Français avec la perle de huit canons.
Le 20, la 3*^ armée était distribuée de Bougival par Sèvres, Clamart, Bourg, Chevilly, Choisy, sur la Seine, au sud-est de Paris.
La division wurtembergeoise appartenant à la même armée, continuait le cercle entre Choisy et Bonneuil, sur la Marne. A ce point la 4^ armée prolongeait et complétait l'investissemennt en s'étendant de la Lande, Séveran, Pierrefitte, Argenteuil à Chatou. Tel était le rang de distribution d'investissement des forces autour de Paris.
