PRÉLIMINAIRES DU SIÈGE DE PARIS

Avant d'aborder et de décrire les péripéties du siège le plus mémorable de l'histoire, il n'est pas sans intérêt de dire les modifications principales que la science a apportées dans l'art de la guerre.

La science, dans ses applications pour la stratégie et la tactique, consiste à déborder son ennemi par des forces supérieures, en d'autres termes le succès est la conséquence de la supériorité de concentration. C'est ce qui faisait dire à Napoléon P' : « Force reste aux gros bataillons. »

Les grands écrivains militaires, tels que Xénophon, César, Quinte-Curce, Villars, Turenne, Condé, Napoléon V, l'histoire de M. Thiers qui forme un traité completdes batailles, de la stratégie qui lésa préparées, de la tactique qui en a fait le succès ou la défaite, tout constate la vérité de ce principe : il s'agit de l'appliquer.

La dernière gu'^rre a montré la puissance dt^ Mollke à combiner les opérations et en dégager la victoire.

L'art de la fortification est soumis aux mêmes règles. Il s'agit au moyen de la protection des murailles reliant les défenses d'une place, de mettre les efft^ctifs plus faibles à l'abri des forces supérieures qu'ils ne peuvent confronter. Il est clair que si un soldat abrité par un parapet peut être garanti contre les projectiles qui lui sont lancés du dehors et rendre son tir plus meurtrier et plus juste, l'abri compensera les désavantages de son infériorité.

Au fur et à mesure que la puissance de l'artillerie s'est accrue, il est devenu nécessaire de changer le système naturel des fortifications.

La puissance des pièces nouvelles et la portée des nouveaux projectiles, ont rendu le vieux système de l'enceinte continue autour d'une ville inutile et dangereux, à moins d'être complété par un ensemble de forts détachés, ayant une avance suffisante pour tenir l'artillerie ennemie à une distance assez éloignée ; de telle sorte que ses bombes et ses boulets ne pénètrent point dans la place. C'est l'absence de tels travaux à Sedan qui a laissé aux Allemands la faculté de couronner de leur artillerie les hauteurs dominant la forteresse et amené la capitulation de l'armée française renfermée dans ses murailles.

Une série de tels forts disposés en vaste circonférence constitue un immense camp retranché.

Armés avec de grosses pièces, ils n'exigent que de faibles garnisons ; ainsi ils marquent les terrains les plus favorables pour une armée de défense, dont les flancs reposeraient sur deux des forts, et dont le front pourrait être efficacement pretégé par leurs feux.

Les avantages d'un tel système se rësumenVwnsi ;

1* L*«aatiiii m trouve obligé éa comniettcet ses

parallèles à une plus grande distance pour se soustraire aux feux de la place.

L'assiégeant est dans l'obligation de réduire deux ou un plus grand nombre des forts adjacents et au besoin de les assaillir.

2** La circonférence marquée par ces forts décrit une étendue qui force l'armée envahissante à se disséminer, à disperser sa force de manière à laisser toujours prise par quelques points faibles.

'S^ Ces forts composant le système qui rend les petites garnisons suffisantes à la défense, la masse de leurs soldats est disponible pour une action offensive par des sorties, sur une large échelle, qui prennent pour objectif les points les plus faibles des assiégeants.

Dans ces conditions, la réduction d'une semblable forteresse devient ardue et difficile; les sorties, en infligeant aux travaux d'attaque de continuels dommages, interrompent l'opération ; c'est ce qui a fait immortelle la défense de Sébaslopol et de l'habile général Tottleben. Les troupes engagées dans ces tentatives ne doivent jamais s'éloigner de la base d'opération qui les garantit, c'est-à-dire que soit en avançant, soit en se retirant, elles doivent rester sous la protection du feu des forts. En appliquant ces remarques à Paris, il sera facile de voir où le gouvernement de la défense nationale s'est mépris : son grand tort sera d'avoir laissé les Allemands élever des fortifications de terre, former des trappes, des sauts de loups, de manière à commander l'œuvre conçue et exécutée par M. Thiers et à rendre les sorties aussi difficiles que périlleuses.

La campagne de Paris était semée d'obstacles, de

cavités, de barrières, qui ne laissaient, en dernier lieu, d'autres ressources que de mourir en braves.

Il ne serait pas sans intérêt dans un ouvrage de celte étendue de dire en peu de mots en quoi consislaient ces forlificutions qui forment une page ineffaçable de la carrière politique et parlementaire du chef du pouvoir exécutif actuel. Mais dans ces derniers temps, les descriptions en ont été renouvelées par tant de journaux et de brochures, que ce serait de la superfétation. Seulement ici doit se placer une observation importante : au temps ou les fortifications de Paris ont été canslruites, on ne prévoyait pas l'exlrême norlée des projectiles au delà de 3 à 4,000 «ièlres. L'ingénieur le ) lus hardi aurait regardé comme uii rêveur celui qui aurait prédit 5 kilomètres. La disposition des forts se proportionnait aux portées connues; le désavantage de la défense de Paris, par suite des progrès de la science, ne peut être mis en doute.

Sur le nord et à l'est les forts ne couvrent pas suffisamment la cité; mais à l'ouest et au sud, les fronts sont faibles, les hommes compétents en ont donné la raison.

D'abord à l'ouest, il suffit d'attacher l'œil sur une carte des environs de Paris, pour remarquer que la Seine formant une courbe dans son cours de Sèvres à Saint-Denis, couvre l'enceinte dans une étendue de 18 kilomètres environ, en côtoyant les remparts à la distance de 2 à 3 kilomètres, c'est-à-dire sous la portée des canons. Ce fleuve y ^t encaissé de façon à rendre le passage dangereux pour un ennemi. Sur tout le parcours de la rivière à 1 kilomètre de l'euceinte à l'euest du centre du bois de Boulogne, do-

mine le fort du Mont-Valérien, qui pour son étendue ut sa force peut être assimilé à la constellation de la défense autour de laquelle gravitent ces autres forts, ses satellites.

Du Mont-Valérien à Saint-Denis, le fort le plus près au nord, il y a une distance de 9 kilom., et du fort le plus rapproché au sud il y a 8 kilom.; un espace considérable se trouve de chaque côté, d'où une armée assiégeante peut approcher ses batteries vers la Seine sans le risque d'un grand dommage des canons des divers forts. Pour remédier à cette lacune, les Français, ^près Sedan, ont construit de nouveaux travaux : telles furent les redoutes de Courbevoic et Genevillers, entre Valérien et Saint-Denis, et deux auires, celles deMontretout et de Sèvres, entre Valérien et Issy. Seulement, le proverbe qui dit ; Travailler pour le roi de Prusse, dans cette circonstance devint une vérité. Avant que ces défenses supplémentaires pussent être armées, elles furent assaillies et occupées par les Allemands, et, quoique plus tard, ils les aient toutes abandonnées, sauf Sèvres, elles n'ont point servi au but qui les avait fait construire.

Maintenant, au sud, en commençant par la gauche, se trouvent les forts d'Issy, Vanves, Montrouge, Bicêtre, Ivry, placés sur une suite de mamelons presque parallèles à l'enceinte, à une moyenne distance de deux kilomètres. En poussant plus loin dans la campagne, se trouve une seconde ligne parallèle de 66 mètres plus élevée que la première, dont les principaux points sont Clamart, Ghâtillon, Villejuif, à raille ou douze cents mètres de la ligne des forts ; ils offrent des sites favorables à des batteries de siège, puisque ces collines sont à 15 et à 1,600 mètres de l'enceinte.

Cette topographie qu'il faut suivre sur une carte est le meilleur témoignage que les conditions suffisantes, au temps de la construction des forts pour proléger la cité contre un feu vertical, sont aujourd'hui inefficaces.

Des hauteurs de Glamart et de Châtillon, l'artillerie puissante d'aujourd'hui commande toute la partie sud de Paris délimitée par la Seine.

Si nous sommes entré à cet égard dans ces développements, c'est que pour suivre les opérations, c'était indispensable.

Le tableau que nous avons présenté n'a pas seulement un intérêt pour les faits passés, mais il en emprunte un nouveau des circonstances qui ont remplacé la guerre étrangère par la révolution de Paris et la guerre civile. La capitale, égarée ou plutôt tyrannisée par une bande atroce, en est venue à se révolter contre le gouvernement et l'Assemblée nationale qui représentent les sentiments de la majorité et les aspirations pacifiques et constitutionnelles du pays.

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