CHAPITRE XIV

LA. SITUATION POLITIQUE ET LE SIÈGE DE PARIS. — LES NÉ- GOCIATIONS DEM. JULES FAVRE. — APPUI MORAL DE l'aMÉ- RIQUE. — SYMPATHIES DES PEUPLES.

Tous les corps de l'armée prussienne, massés simultanément autour de Paris, en commencent le blocus le 19 septembre.

Le service du chemin de fer est entièrement suspendu sur la ligne du Nord ; celle entre Paris et Chantilly est coupée. La présence de l'ennemi à Corbeil fait de même cesser le service sur la voie ferrée d'Orléans. La circulation était d'ailleurs devenue impossible, puisque le dernier train parti de la capitale fut l'objet d'une attaque entre Ab!on et Athis; les Prussiens firent feu sur le mécanicien, mais sans résultat. A la suite de cet exploit, la station d'Athis fut brûlée, et l'ennemi parvint de là à traverser la Seine, derrière laquelle il s'établit avec environ 50 pièces de canon.

L'absence d'une armée régulière assez fortement organisée pour refonler r<^nvahisseur ou l'empôcher d'opérer l'investissement de la place assiégée créait à la

France un grand péril. La perte cruelle que nous avions faite à Sedan avait enlevé tout le matériel de campagne, sans lequel les meilleures troupes ne peuvent rien entreprendre. Paris avait une armée à organiser, mais, lorsqu'il fut menacé sur toute la ligne de défense par des troupes victorieuses et puissantes, il dut résister à ces forces, en préparant des moyens d'attaque, en fondant des canons et des mitrailleuses; car tout était à faire. La Prusse victorieuse s'arrêta cependant devant les murailles de la ville héroïque.

Pendant ce temps, le général Trocliu organisait des reconnaissances offensives qui avaient pour but d'aguerrir la jeune armée de mobiles. Le 48 septembre, le général Vinoy, à la tête de son corps, composé de trois divisions, marcha à la rencontre des Prussiens ■qui s'étaient établis à Sceaux, au nombre de 30,000; il s'ensuivit un engagement dans lequel il y eut des pertes des deux côtés. Cependant les Allemands firent 1,000 prisonniers et prirent 7 canons, tandis que les Français se reliraient sous la protection des forts.

Pour compléter le système de défense, le gouvernement décida la formation d'une enceinte de barricades, dont la constrnciion fut confiée à une commission qui avait pour président M. Henri Rochefort, membre du gouvernement; on se prépara donc à opposer à l'ennemi la résistance la plus opiniâtre.

On s'attendait d'ailleurs à une nouvelle attaque vigoureuse de la part de l'armée prussienne, qui devait bombarder la vilie à défaut de pouvoir l'enlever de force. La population élait préparée à tons les sacrifices; son énergie s' -ffirmait surtout en opposition aux projets de restauration bonapartiste que l'on ;ittribuait à M. de Bismarck et au Roi, qui refusaient, disait-on, de re-

connaître la République française. Tout le monde se révoltait à la pensée de l'outrage du rétablissement de l'autorité de la Régence, du Corps législatif et du Sénat.

Les Parisiens eussent plutôt subi les horreurs d'un bombardement que d'accepter des négociations sur les bases de la restauration d'une dynastie exécrée par eux. C'eût été le déshonneur, se détachant en tête de mort sur le mausolée souillé d'une nation, mais malgré ces dispositions belliqueuses et ces préparatifs qui attestaient la volonté d'une résistance désespérée qu'on ne s'attendait certes pas à rencontrer, le gouvernement français adhérait à une conférence d'où pouvait sortir la paix.

M. Jules Favre se rendit au quartier général du roi à Ferrières pour conférer avec M. de Bismarck, afin d'établir les bases d'un armistice.

Il y avait dans le gouvernement deux partis : celui de la paix, celui de la guerre, M. Jules Favre en dépit des mots fameux qu'il prononça plus tard : « pas un pouce de notre territoire, pas une pierre de nos citadelles, » ne partageait pas l'ardeur belliqueuse de M. Gambetta, son collègue, qui venait d'instituer une cour martiale pour stimuler l'ardeur au combat. L'ancien chef de l'opposition, l'éloquent tribun, était d'autant plus désireux d'un accommodement qu'il voyait poindre les rouges, enclins aux plus grands excès sous le couvert du patriotisme. Les Bellevillois lui inspiraient des craintes, et leurs fanfaronnades ne lui laissaient aucune confiance. Ce n'était pas un soupçon téméraire, car à la violence de leurs journaux, aux déclamations de leurs clubs, il était évident qu'ils complotaient une journée. On pouvait aper-

cevoir dans le fond du tableau, le spectre démagogique.

On avait été obligé d'abandonner aux Prussiens les hauteurs de Châtillon et quelques pièces de canon, mais l'ennemi avait payé cher son premier succès ; ce fut à ce sujet que le mot trahison, lancé d'abord à la tête des soldats, plus tard appliqué aux chefs, servit à rallier les défiances, les colères qui préparent la sédition.

Si le sentiment d'un commun péril en contenait l'explosion, il n'était pas douteux que les chefs du désordre guettaient l'occasion de faire d'une susceptibilité du patriotisme l'objet fulminant d'une révolution.

Ce fut dans ces conjonctures que M. Jules Favre s'était rendu à Ferrières pour conférer avec M. de Bismarck. « Cette guerre, lui dit-il, née du caprice d'un seul, n'a plus de raison d'être aujourd'hui que la France est redevenue maîtresse d'elle-même ; elle veut la paix, mais une paix honorable qui ne soit pas une courte trêve. » M. de Bismarck tout en accédant aux sentiments de paix, émettait des doutes sur sa possibilité ; il objectait l'absence d'un gouvernement régulier pour la signer, celui de la défense nationale n'étant à ses yeux que précaire, ajoutant que si, dans quelques jours, la ville n'était pas prise, la populace ferait une révolution pour en faire sortir un gouvernement à son image. Mais là où M. de Bismarck voyait une vile populace, M. J. Favre, depuis objet de tant d'injures, n'apercevait qu'un peuple brave et courageux. Son attitude et ses paroles protestèrent contre ce qui lui semblait une insulte.

Outre l'âpreté de la forme du chancelier, il y avait larigueur des conditions; il exigeait impérieusementia

Lorraine et l'Alsace, et aux objections de M. Jules Favre, pleines de généreuses larmes, son machiavélique adversaire, tout en convenant de la répugnance des provinces, disait : «Je sais fort bienqu'ellfs neveulentpas denous, ellesnousimposeront une rude corvée, mais nous ne pouvons ne pas les prendre ; je suis sur que dans un temps prochain, nous aurons une nouvelle guerre avec vous, nous voulons la faire avec tous nos avantages. »

Enfin la Prusse mettait pour conditions de la paix, qu'on lui livrât, sans coup férir, Strasbourg, Toul, Verdun, Soissons. A cela il fallait ajouter : trois milliards de" francs, la moitié de la flotte, l'Alsace et la Lorraine.