A CES CONDITIONS, LA PRUSSE CONSENTAIT A TRAITER DE LA PAIX

L'entrevue des deux hommes d'État n'a pu aboutir au résultat qu'attendait l'Europe entière, lésée dans ses intérêts financiers et commerciaux, outragée dans sa conscience par la continuation d'une lutte impie. Mais elle eut au moins pour conséquence de faire voir au pays étonné ce que veut de lui un ennemi implacable; il ne s'agissait plus de l'Empereur, mais de la Franco rendue responsable des méfaits de celui-ci.

Grande est devant Dieu la responsabilité de ceux qui, sons des prétextes que l'humanité récuse, ont voulu que le carnage suivît son cours.

Pendant que l'Europe attendait anxieusement le résultat d^- l'entrevue des deux hommes d'État, l\. Thicrs, sur la demande du gouvernement de la défense nationale, allait remplir auprès des grandes puissances une mission, avec cette autorité qui suit partout son illustration et son génie. On nourrissait encore i'espé-

rance de voir les États-Unis intervenir officieusement dans le conflit, à la demande de notre ministre des affaires étrangères.

A Paris on compte peu sur les démarches de l'illustre homme d'État. On sait que les neutres ont peu de goût pour la forme du nouveau gouvernement, et on croit que celte considération pourrait bien les décider à ne pas donner à la France un concours amical.

Tous les yeux sont tournés vers les conférenciers de Ferrières, car le résultat de leur entretien sera la paix ou la guerre.

Après quelques jours d'attente, on sait que M. de Bismarck a voulu la continuation de la lutte, non qu'il refusât de traiter avec le gouvernement de la défense nationale, mais il faisait des conditions qu'il savait d'avance devoir être refusées. Le grand chancelier demanda des garanties à M. J. Favre pour reconnaître qu'il parlait au nom de la France, celui-ci avoue loyalement que son pouvoir est éphémère; que le gouvernement le reconnaît aussi, puisqu'il a voulu convoquer une assemblée constituante; que l'élection avait été résolue, afin que la France fût représentée par un corps ayant pleins pouvoirs pour ratifier ce qui serait fait provisoirement. Pour la convocation de ce corps un armistice était nécessaire. M. Jules Favre apportait dans sa négociation plus de sensibilité que de sang-froid, plus de sentiment que d'habileté.

On sait que les pourparlers aboutirent à ce que les Anglais appellent une failure. Rien ne saurait suppléer au récit de M. Jules Favre, nous en empruntons la péroraison.

« Je n'ai plus qu'un mot à dire; car, en reprodui-

sant ce douloureux récit, mon cœur est agité de toutes les émotions qui l'ont torturé pendant ces trois mortelles journées, et j'ai hâle de finir. J'étais au château de Ferrières à onze heures. Le comte sortit de chez le roi à midi moins un quart, et j'entendis de lui les conditions qu'il mettait à l'armistice ; elles étaient consignées dans un texte écrit en langue allemande et dont il m'a donné communication verbale.

Il demandait pour gage l'occupation de Strasbourg, de Toul et de Phaisbourg; et comme, sur sa demande, j'avais dit la veille que l'Assemblée devrait être réunie à Paris, il voulait, dans ce cas, avoir un fort dominant la ville... celui du Mont-Valérien , par exemple...

Je l'ai interrompu pour lui dire : « — Il est bien plus simple de nous demander Paris. Comment voulez-vous admettre qu'une Assemblée française délibère sous votre canon? J'ai eu l'honneur de vous dire que je transmettrais fidèlement notre entretien au gouvernement; je ne sais vraiment si j'oserai lui dire que vous m'avez fait une telle proposition. »

« Cherchons une autre combinaison, m'a-t-il répondu. » Je lui ai parlé de la réunion de l'assemblée à Tours, en ne prenant aucun gage du côté de Paris.

Il m'a proposé d'en parler au roi, et revenant sur l'occupation de Strasbourg, il a ajouté : « — La ville va tomber entre nos mains, ce n'est plus qu'une affaire de calcul d'ingénieur. Aussi je vous demande que la garnison se rende prisonnière de guerre. »

A ces mots, j'ai bondi de douleur, et, me levant, je me suis écrié : « — Vous oubliez que vous parlez à un Français, monsieur le comte; sacrifier une garnison héroïque qui fait notre admiration et celle du monde

serait une lâcheté ; — et je ne vous promets pas de dire que vous m'avez posé une telle condition. »

Le comte m'a répondu qu'il n'avait pas l'intention de me blesser, qu'il se conformait aux lois de la guerre; qu'au surplus, si le roi y consentait, cet article pourrait être modifié.

Il est rentré au bout d'un quart d'heure. Le roi acceptait la combinaison de Tours, mais insistait pour que la garnison de Strasbourg fût prisonnière.

J'étais à bout de forces et craignais un instant de défaillir. Je me retournais pour dévorer les larmes qui m'étouffaient, et, ra'excusant de cette faiblesse involontaire, je prenais congé par ces simples paroles :

« Je me suis trompé, monsieur le comte, en venant ici; je ne m'en repens pas, j'ai assez souffert pour m'excuser à mes propres yeux ; d'ailleurs je n'ai cédé qu'au sentiment de mon devoir. Je reporterai à mon gouvernement tout ce que vous m'avez dit, et s'il juge à propos de me renvoyer près de vous, quelque cruelle q-ue soit cette démarche, j'aurai l'honneur de revenir. Je vous suis reconnaissant de la bienveillance que vous m'avez témoignée, mais je crains qu'il n'y ait plus qu'à laisser les événements s'accomplir. La population de Paris est courageuse et résolue aux derniers sacrifices ; son héroïsme peut changer le cours des événements. Si vous avez l'honneur de la vaincre, vous ne la soumettrez pas. La nation tout entière est dans les mêmes sentiments. Tant que nous trouverons en elle un élément de résistance, nous vous combattrons. C'est une lutte indéfinie entre deux peuples qui devraient se tendre la main. J'avais espéré une autre solution. Je pars bien malheureux, et néanmoins plein d'espoir. »

Le cabinet de Washington manifesta ses sympathies envers la république française ; il offrit même ses bons offices pour assurer la paix sur la demande des parties belligérantes, ajoutant qu'il ne s'agissait pas d'une action commune avec les autres puissances : il voulait ainsi éviter toute apparence d'immixtion dans les affaires européennes.

La presse étrangère, à la tète de laquelle se distinguaient les journaux anglais les plus improbateurs aux débuts, l'opinion, reportaient leurs sympathies à la France, mais, hélas! e'ies devaient être stériles.

L'esprit d'un arrangement pacifique a pu être conservé jusqu'au i2o septembre, mais à cette date on connut^la rupture des pourparlers de Ferrières : il ne restait d'autre alternative q.ue le combat. Les opérations militaires n'avaient pas d'ailleurs été interrompues, puisque le canon avait fait entendre sa voix à la population de Paris pendant le cours des négociations. Les plaines de Châiillon et le bois de Meudon avaient été occupés, ainsi que tous les terrains qui se trouvent sous la protection des forts d'Issy et de Vanves, à l'abri du feu desquels s'était retiré le général Vinoy quand il abandonna la position qu'il occupait à Sceaux. '