CHAPITRE II

DEPUIS LA UÉCLARATION DE GUERRE JUSQU'AUX PREMIÈRES OPÉRATIONS MILITAIRES.

On était donc arrivé en huit jours à l'explosion fatale de cette collision préparée de longue main chez les deux peuples. Ils s'y jetaient, l'un à cœur ouvert avec son élan de nature, sa foi inconsidérée en luimême, l'autre sournoisement assuré de sa force irrésistible.

Au point où l'on était arrivé, le gouvernement français avait, semblait-il, plus d'envie de faire la guerre, le gouvernement prussien plus de pAir de ne pas la faire.

Le 19 juillcl, la France fit notifier à la Prusse sa déclaration- de guerre ainsi conçue :

« Le soussigné, chargé d'affaires de la France, en exécution des ordres qu'il a reçus de son gouvernement, a l'honneur de faire la communication suivante à S. Exe. le ministre des affaires étrangères de Sa Majesté le roi de Prusse :

» -Le gouvernement de Sa Majesté l'empereur des Français n'a pu considérer le projet de placer un ,prince prussien sur le trône d'Espagne, que comme une entreprise dirigée contre la sûreté territoriale de la France, et s'est vu dans la nécessité de demander au roi de Prusse l'assurance que cette combinaison ne pouvait se réaliser avec son approbation. Sa Majesté le roi de Prusse s'étant refusé à donner cette assurance et ayant au contraire témoigné à l'ambassadeur de Sa Majesté l'empereur des Français, que pour cette éventualité comme pour toute autre il entendait se réserver la possibilité de ne prendre conseil que des événements, le gouvernement impérial a vu dans cette déclaration une arrière-pensée menaçante, aussi bien pour la France que pour l'équilibre européen. Cette déclaration a de plus été aggravée par la communication faite à différents cabinets, du refus de recevoir l'ambassadeur de Sa Majesté et d'avoir de nouveau avec lui un entrelien.

» En conséquence le gouvernement français, croyant de son devoir de veiller immédialement à la défense de son honneur et de ses intérêts lésés, a résolu de prendre toutes les mesures nécessitées par la situation qui lui est faite et se considère dès à présent en état de guerre avec la Prusse.

» Signé : Le Sourd. »

PouvaiL-on croire que devant la conscience du monde les motifs, les griefs allégués par cette déclaration, étaient de nature et d'importance à motiver une de ces crises redoutables de l'humanité, massacres, incendies, ravages, qu'on appelle la guerre?

Jamais prétexte plus futile, avait dit M. Thiers, pour amener plus grand désastre !

L'épée de la France était tirée; l'Empereur adressait au peuple la proclamation suivante :

« Français,

Il y a dans la vie des peuples des moments solennels où l'honneur national, violemment excité, s'impose comme une force irrésistible, domine tous les intérêts et prend seul en mains la direction des destinées de la patrie. Une de ces heures décisives vient de sonner pour la France.

La Prusse, à qui nous avons témoigné pendant et depuis la guerre de 1866 les dispositions les plus conciliantes, n'a tenu aucun compte de notre bon vouloir et de notre longanimité. Lancée dans .une voie d'envahissement, elle a éveillé toutes les défiances, nécessité partout des armements exagérés et fait de l'Europe un camp où régnent l'incertitude et la crainte du lendemain.

Un dernier incident est venu révéler l'instabilité des rapports internationaux et montrer toute la gravité de la situation. En préisonce des nouvelles prétentions de la Prusse, nos réclamations se sont fait entendre. Elles ont été éludées et suivies de procédés dédaigneux. Notre pays en a ressenti une pi'ofonde irritatation, et aussitôt le cri de guerre a retenti d'un bout

de la France à l'autre. Il ne nous reste plus qu'à confier nos destinées au sort des armes.

Nous ne faisons pas la guerre à l'Allemagne, dont nous respectons l'indépendance. Nous faisons des vœux pour que les peuples qui composent la grande nationalité germanique disposent librement de leurs destinées.

Quant à nous, nous réclamons l'établissement d'un état de choses qui garantisse notre sécurité et assure l'avenir. Nous voulons conquérir une paix durable, basée sur les vrais intérêts des peuples, et faire cesser cet état précaire où toutes les nations emploient leurs ressources à s'armer les unes contre les autres.

Le glorieux drapeau que nous déployons encore une fois devant ceux qui nous provoquent, est le même qui porta à travers l'Europe les idées civilisatrices de notre grande révolution ; il représente les mêmes principes, il inspirera les mêmes dévouements.»

Il ne manquait pas en France de gens qui, en lisant cette proclamation, publiée par tous les journaux, affichéeàtous les carrefours, ne se sentirent pas entraînés. Au premier moment il y eut dans le vrai peuple une sorte de stupeur. On voyait arriver ainsi presque à Timproviste cet inconnu noir d'alarmes, la guerre. Parmi les groupes pluséclairésonne tarda pasà discuter le document, à analyser les motifs de conflit que le gouvernement mettait sous les yeux de la nation. Il n'était pas difficile de se souvenir que la première clameur de guerre européenne, après les dix-huit ans de paix de Louis-Philippe, après le court passage de la république et les commencements de l'Empire, était partie de la France en 1854. Notre attitude avant et après la guerre de Crimée, et puis lors de la bril-

lante campagne d'Italie, avait excité fatalement ces défiances qui « avaient fait de l'Europe un camp où régnaient l'incertitude et la crainte du lendemain. »

On trouvait que l'abandon officiel ou officieux de la candidature prussienne en Espagne aurait pu, si l'on avait été habile, paraître une satisfaction suffisante donnée à la France. On jugeait que l'exigence d'un engagement pour l'avenir, demandé au roi, était au moins une maladresse, une prétention excessive vis-àvis d'un Victorieux, l'épée de l'Allemagne, vis-à-vis d'un roi qui devait tenir compte de l'opinion surexcitée du grand peuple dont il devenait le chef. Quant aux procédés dédaigneux signalés par la proclamation, la Prusse avait nié et expliqué ces procédés, futiles prétextes après tout à un easus belli. Nous ne faisions pas la guerre à l'Allemagne, disions-nous; et nous la menacions du drapeau et des idées civilisatrices de nos invasions du commencement de ce siècle, dont elle gardait, même après 1814 et 1815, une telle mémoire, dont elle espérait encore aujourd'hui une nouvelle vengeance !

En outre, au spectacle de l'enthousiasme guerrier déployé et allumé par tous les amis du gouvernement, par les fonctionnaires de tout ordre, l'idée gagnait qu'on avait saisi au passage la première occasion rencontrée; que le pouvoir avait intérêt à pousser le pays dans les hasards de cette guerre, qu'il espérait y retrouver par la victoire le prestige, la pérennité dynastique, la dictature.

Pendant des années, ce pays, qui aime les gens heureux, avait vu la fortune donner raison au prince Louis-Napoléon, môme contre ses propres fautes.

De ses deux premières tentatives si pauvrement

avortées, elle avait fait surgir la révélation d'un prétendant napoléonien. Plus tard , de cet aventurier politique, elle avait fait un Président de la République française. De son. coupable coup d'État, elle l'avait relevé, amnistié par la raison du salut public, dictateur, Empereur acclamé par des millions de suffrages.

Quand il faillit à son programme : — l'empire c'est la paix ! elle lui donna par deux fois le prestige de la victoire. On put entendre un jour au sein du parlement d'Angleterre, un homme d'État prononcer cette parole : — le grand homme qui gouverne la France !

Alors, la fortune commença à tourner le dos à ce favori. Il était au sommet, à la hauteur' qui donne le vertige.

Un des victorieux de l'histoire du monde, Charles d'Anjou, disait après un premier revers : 0 Seigneur, que je descende lentement, pas à pas, comme je suis monté!

Si tel était le vœu de Napoléon, il fut exaucé. La descente fut lente, presque insensible : chaque échelon fut une faute.

L'inextricable difficulté de la défense du pouvoir temporel du Pape par l'occupation de Rome, affaire mal engagée dans le principe pour prendre un pied contre l'Autriche en Italie, et désormais sans issue, indisposait contre nous l'Église et l'Italie.

La guerre de Crimée eut à la vérité pour résultat immédiat do rendre à la France le prestige de la force militaire dont elle semblait déchue. Elle montrait à l'Europe qu'il ne fallait plus prendre au sérieux les anciennes déclamations des oppositions sous Louis- Philippe à propos de la paix à tout prix.

Mais le résultat pratique de cette guerre, où nous avait entraînés notre douteuse alliée l'Angleterre, étaient peu appréciables au point de vue de nost.intérêts particuliers. Elle nous aliéna profondément une puissance qui garde la mémoire des injures, l'Autriche le sait, et qui n'était pas éloignée alors de notre alliance.

La guerre d'Italie, glorieuse sans doute par les rapides succès de notre armée, n'avait pas rempli son programme : nous n'avions pas affranchi notre alliée jusqu'à l'Adrialique, et le fait plébiscitaire que nous imposa l'habile Gavour, l'unité de l'Italie, n'était ni dans nos prévisions ni dans nos intérêts actuels.

Dans la guerre de la sécession en Amérique, le gouvernement français ne sut prendre ouvertement et franchement parti ni pour l'un ni pour l'autre des belligérants ; vainqueurs et vaincus lui en voulurent également : la grande république ne tarda pas à le lui témoigner.

Vint la guerre du Mexique, si fatale, si insensée ! Guerre d'Espagne du second empire ! Déplorable aventure du Mexique, née, on ne sait encore de quel imbroglio diplomatique et financier, où se gardèrent bien de nous suivre nos premiers alliés, l'Angleterre et l'Espagne.

Là vinrent se perdre, à mille lieues de la patrie, les finances de la France, ses approvisionnements, son matériel de guerre; ses enfants marins et soldats emportés par la guerre sauvage, par le climat mortel.

Désastre plus profond encore, hélas! la discipline, fhonneur militaire, la loyauté de la foi française, res* tèrent atteints dans les légendes sinistres qui arri-

valent jusqu'à nous de cet enfer d'outre-mer, d'où les impératrices revenaient folles, et où mouraient les empereurs fusillés comme des flibustiers ; jusqu'au moment où la dédaigneuse république américaine, ses affaires intérieures terminées, fît signifier comme par huissier à l'intrus sur ses continents réservés, d'avoir à vider les lieux au jour dit, sans faute ni remise.

A l'intérieur, il faudrait faire l'histoire de ces dernières années de règne où la lucidité s'obscurcit peu à peu, où la volonté chancelle, où l'œil éperdu cherche en vain autour de soi les amis, les conseillers, les complices de la première heure que la mort a emportés à coups pressés. Le chef de l'État semble arriver au moment fatal où l'on hésite, où l'on tâtonne, comme si nous comprenions qu'une force s'est retirée de nous. Il se tourne du côté des aspirations libérales, il ne réussit qu'à donner des armes à des ennemis irréconciliables : le vrai libéralisme se défie et ne passe pas dans son camp. On sent que de tergiversations en concessions il est attiré par l'abîme.

Par une dernière inspiration, comme Antée qui retrouvait sa force quand son flanc touchait la terre sa mère, l'Empire arriva à se donner encore une fois l'appui du suffrage universel, par son dernier plébiscite. Il y avait lieu de croire que retrempé dans sa force native, il allait diriger enfin heureusement l'évolution constitutionnelle du pays et le sauver d'une révolution.

Voulut-on profiter pour d'autres desseins de ce retour de la fortune et lui demander, comme une arme contre la liberté, le prestige de la victoire? L'empire pouvait-il croire, comme il le dit aujourd'hui pour son atténuation, qu'il obéissait seulement au courant de

l'opinion publique, à tant de voix s'élevant depuis quatre ans pour crier que celte race impériale oubliait qu'elle était née de la gloire et des grandeurs de la France? Quels furent les appréhensions, les faiblesses, les espérances qui poussèrent à celte dernière faute?

Car ce fut la faute suprême, celte guerre si inconsidérément, si fatslement entreprise à la maie heure, où Ton précipitait la France, sans réflexion, au premier prétexte, en huit jours! Gomme les gens qui ayant à franchir un fossé, au lieu de mesurer l'espace du regard, ferment les yeux au moment de s'élancer.

Cette faute, le ministère devait la payer par sa chute au premier échec, l'Empereur, par la déchéance au premier revers.

Qui oserait dire que ce n'est pas justice, que la responsabilité n'était pas encourue par le chef de l'État, en présence de ce qui lui incombait personnellement dans les causes premières, en présence de l'immensité du désastre?

Le sort en était jeté : aléa jacta!

Nous nous lancions dans les hasards de cette guerre avec la confiance irréfléchie qui tant de fois a fait courir des chances désastreuses à notre pays.

Le maréchal Lebœuf, ministre de la guerre, avait affirmé d'un ton si ferme à la Chambre, dans les commissions, que la France était prête : — « Je suis un soldat, je sais mon métier! «Comment concevoir, après ces assurances, comment garder le moindre doute?

L'homme de sang-froid qui aurait essayé à ce moment d'appeler l'attention des stratégistes de la presse ardente de Paris, cette avant-garde de la victoire en route déjà pour Berlin, sur l'analyse et le lableau des ressources militaires de la France, en regard des

forces de la Prusse, aurait été honni comme un stipendié, peut-être comme un espion de l'Allemagne.

C'est ce tableau comparatif qu'il nous faut mettre dès le début sous les yeux dos vaincus, pour lui faire comprendre l'inexorable fatalité de la défaite.

Déjà une partie de l'armée, des régiments de toutes armes afiluant aux débarcadères des gares de l'Ouest, du Centre et du Midi, traversaient Paris en soulevant l'enthousiasm.e de la foule sur toute la ligne des grands boulevards.

Aux gares du Nord et de l'Est, ces masses de troupes, entassées dans des milliers de v^^agons disposés en trains spéciaux, étaient rapidement emportées vers la frontière.

Les Parisiens croyaient, sans compter, en avoir vu passer cent mille, trois cent, cinq cent mille; l'ancienne grande armée tout entière ressuscitée, disait-on.

En réalité, à ce moment suprême, l'armée française se composait de la garde impériale, de l'armée de Châlons, des armées de Paris, de Lyon, d'Afrique, formant l'équivalent de cinq corps dont nous allons compter le total.

De plus, en réunissant toutes les troupes dispersées dans les différents postes et les garnisons en dehors des grandes circonscriptions militaires, on achevait de former à la hâte trois autres corps d'armée ; ils étaient dirigés par fractions, à mesure qu'ils se formaient, sur notre frontière de l'Est.

Ils y occupaient leurs positions le 2S juillet.

Le 1" corps, de quatre divisions d'infanterie, formé par la plus grande partie de l'armée d'Afrique, sous le commandement du maréchal de Mac-Mahon, était à Strasbourg?.

te 2*" corps, de quatre divisions d'infanterie venant du camp de Châlons, commandé par le général Frossard, prenait position à Saint-Avold.

Le 3" corps, de quatre divisions d'infanterie, dont trois de l'armée de Paris, était posté en avant de Metz, commandé par le maréchal Bazaine.

Le 4" corps, général de Ladmirault, de trois divisions, se tenait à Thionville.

Le 5"' corps, trois divisions, sous le général de Failly, était posté à Bitche, où il reliait le corps du maréchal Mac-Mahon au reste de l'armée.

Le 6" corps, maréchal Canrobert, doit être composé de quatre divisions qui se concentrent au camp de Châlons; il doit former la réserve de l'armée.

Le 7^ corps, général Douay, s'établit à l'extrême droite, sous Belfort, et sert d'appui à Mac-Mahon.

Enfin, la garde formant un 8" corps, a ses deux divisions sous le commandement du général Bourbaki à Metz, où elle servira de réserve aux 2% 3^ et 4' corps.

La cavalerie était partagée entre les différents corps d'armée sur le pied d'une division pour chacun d'eux, division composée d'une brigade de cavalerie légère, une de ligne, une de i* rosse cavalerie.

Les cuirassiers, les quatre régiments de chasseurs d'Afrique, formaient trois divisions de cavalerie de réserve, sous le commandement des généraux Bonnemain, marquis de Forton et du Barrail.

A chaque corps d'armée de quatre divisions sont attachées J 8 batteries d'artillerie, canons et mitrailleuses, 108 pièces : les corps de trois divisions ont 15 batteries, comptant 90 pièces.

Étions-nous éclairés sur les forces de la Prusse? Depuis quatre ans, à force d'entendre parler d'une

éveiUuulité de guerre presque inévitable, beaucoup d'officiers s'en étaient émus et avaient cherché à étudier l'ennemi. Ils savaient que l'armée de la Confédération du Nord se composait de treize corps, y compris ia garde royale. Treize corps d'organisation permanente, infanterie, cavalerie, artillerie, génie, train, équipages, chacun au complet, prêt au premier ordre, sous la main du commandant.

Un tiers de la cavalerie allemande seulement faisait partie de ces corps : le reste était formé en divisions de réserve et en divisions légères pour éclairer, masquer ou couvrir la marche de l'armée.

L'artillerie prussienne, composée de ces terribles engins se chargeant par la culasse, si savamment perfectionnés depuis leur apparition à Sadovy^a, était reconnue par des officiers internationaux pour la plus parfaite du monde comme longueur de portée et précision du tir. Cette artillerie, nous la connaissons maintenant : elle a porté la foudre qui a écrasé la France.

Chacun de ces corps prussiens était composé en moyenne de 36,000 hommes : l'armée régulière, y compris la division hessoise , faisait un total de 490,000 hommes au moins, avec 1,250 pièces de canon. En outre, 130,000 hommes de troupes de remplacement et 230,000 de troupes de landwehr, immédiatement appelées, portaient ce total à 850,000 hommes. Si l'Allemagne du Sud marchait avec la Confédération du Nord, il fallait y ajouter pour la Bavière, le Wurtemberg et Baden, 135,000 hommes et 288 canons.

Nous avons dit l'organisation permanente de l'armée prussienne en corps complets de toutes armes

toujours prêts à marcher. Dans la nôtre, en temps de paix on maintenait les cadres, mais les effectifs en hommes sous le drapeau étaient toujours irès-faibles. Ils l'étaient en ce moment surtout où nous avions pensé à donner à l'Europe l'exemple d'un commencement de désarmement. En outre, les instincts de la Chambre la portaient aux économies sur le budget de la guerre. Malgré les graves prévisions de quelquesuns de ses membres les plus autorisés, elle venait de voter une diminution de 10,000 hommes sur le contingent.

Nos huit corps d'armée, en exagérant beaucoup leur force réelle, arrivaient à former un total de 310,000 hommes à la frontière.

En dehors de cette armée, il restait à la France en Algérie, quatre régiments de ligne, trois bataillons d'infanterie légère d'Afrique, le régiment étranger, trois régiments de cavalerie légère et trois de spahis. Nous avions en outre quatre régiments sur notre frontière d'Espagne, deux autres qui arrivaient de Civita- Vecchia et deux régiments de chasseurs. En somme, avec les bataillons de marche et les compagnies de dépôt, on pouvait arriver, à grand'peine, à mettre J 00,000 hommes en seconde ligne.

L'oflticier de l'armée du Rhin qui, au début delà campagne où nous le suivrons pour guide, a mis en regard les effectifs militaires de la Prusse et de la France, termine son énumération par cette conclusion, sous laquelle doivent se courber toutes les responsabilités : « A un million d'hommes parfaitement organisés et instruits, la France ne pouvant en opposer que 300,000 en première ligne et 100,000 dans les dépôts, il ne fallait pas faire la guerre. 5>

L'Enipereur était arrivé le 20 juillet, avec le prince impérial, à son quartier général de Meiz. On trouvait qu'il avait bien lardé à rejoindre cette armée qu'on avait vu traverser Paris si rapidement, et qu'on croyait déjà engagée au delà de la frontière en pays ennemi. — Gomme à l'Agora d'Athènes, d'où les stratégistes de la place publique suivaient et jugeaient les opérations de la guerre du Péloponèse, les Athéniens de Paris commençaient la campagne dans les cafés du boulevard : ils attendaient pour le juger le début du plan étudié, disait-on, depuis six ans, par l'Empereur avec les maréchaux Niel et Lebœuf.

Y avait-il en effet un plan de campagne arrêté?

Voilà celui que l'ofïîcier attaché à l'état-major général, qui a écrit le résumé de la campagne sous l'inspiration de Wilhelmshœhe, attribue à l'Empereur. On devait concentrer 150,000 hommes à Metz, 100,000 hommes à Strasbourg. La réunion de ces deux armées sur la Sarre et sur le Rhin ne faisait pas soupçonner le projet réel. A un moment donné Napoléon réunissait les deux armées. Il passait le Rhin à Maxau, laissait à droite Rastadt, à gauche Gemersheim. 11 envahissait les États de la Confédération du Sud et se portait à la rencontre des Prussiens, pendant que la flotte française, en croisant dans la Baltique, immobilisait à la défense des côtes menacées une partie considérable des forces ennemies.

Pour que ce plan pût réussir, il fallait gagner l'ennemi de vitesse. Il fallait avoir sous la main, au moment même de la déclaration de guerre, tous ses corps au complet; les voilures, le train, les parcs, les équipages de pont, les chaloupes canonnières pour protéger au besoin le passage du Rhin, les muni-

lions, l'approvisionnement, tous les moyens d'action.

L'empereur se flattait de pouvoir obtenir ce résultat, dit le mémoire : se flattait !

A son arrivée au quartier général il put se rendre compte que tout était en retard, que tout avait manqué dans l'organisation des services, la prévoyance, la promptitude, la vigilance, l'ordre surtout.

Pendant que le général en chef se plaint amèrement, pendant que les administrations s'elïorcent de réparer ou d'atténuer les fautes et lesretards, les jours passent emportant avec eux toute chance de succès du plan offensif par le passage du Rhin. A la fin de juillet, il est déjà trop tard. Cependant la concentration ne se fait pas. Nos corps d'armée sont maintenus dans leurs dangereuses positions, mal reliés entre eux sur une ligne de défense trop étendue, qu'un effort de l'ennemi supérieur en forces peut briser à la première attaque. L'état-major sent que la partie est mal engagée : il attend, il hésite à l'entrée des profondeurs menaçantes de ces forêts impénétrables qui voilent la frontière.

Que fait pendant ce temps l'armée prussienne, où est-elle?

Il semblait qu'on la voyait déboucher par Mayence, allant se masser vers Trêves, sous le commandement du prince Frédéric-Charles. Le long de la ligne du Rhin, en remontant vers Strasbourg, rien ne trahissait des mouvements des troupes. Une armée prussienne, grossie de contingents de la Confédération du Sud, sous le prince royal de Prusse, se concentrait à Rastadt. On sentait son approchedé: jà elle dirigeait ses avant-postes dans la Bavière rhénane et nous menaçait du côté de Weissembourg.

Les deux armées allemandes, dissimulées dans les

bois dont le pays est couvert, communiquent par Sarrebruck, point de joncliou des lignes ferrées qui relient Trêves à Landau. A Mayence arrive, dit-on, le roi de Prusse avec son état-major, avec le célèbre stratégiste des campagnes de Danemarck et d'Autriche, le général de Moitke.

La Prusse qui nous croyait prêts à envahir ses provinces de la rive gauche du Rhin, sans défense au début de la campagne, nous voyant hésiter, soupçonna que nous étions moins prêts pour l'offensive qu'on ne l'avait crié d'abord aux quatre vents du ciel, bientôt elle comprit qu'elle-même avait l'avance.

Dès lors, éclairé sur nos positions par ses pelotons de cavalerie légère et son espionnage organisé de longue main, le fatal stratégiste qui allait écraser la France disposa comme sur un échiquier et commença son irrésistible et sûre partie.