CHAPITRE XV

COMBAT DE VILLEJUIF. — CONSÉQUENCES DE l'iNVASION ALLE- MANDE. — liNVESTISSEMFNT DE PARIS. CHANGEMENT DE

PLAN DE l'É FAT-MAJOR PRUSSIEN.

Les Prussiens s'avancèrent dans la vallée de la Seine, jetèrent plusieurs ponts sur !,e fleuve, un entre Villeneuve-Saint-Georges et Villeneuve-le-Roi, un autre à Choisy. Ils marchèrent ensuite à l'ouest de Champlain et Vissous. Dans ces localilés eurent lieu plusieurs engagements dont les plus sérieux furent à Vissous. Les Français, ayant refoulé l'ennemi au sud de Vissous, vers Montlhéry et Arpajon, s'attribuèrent le succès de la journée. Les Prussiens prétendaient de leur côté avoir refoulé les Français sous les forts près de Sceaux et Villejuif et réclamèrent la victoire. Mais il y eut là deux actions successives qui paraissent avoir été confondues en une seule. Le général Vinoy a pu dans une première affaire obliger l'ennemi à opérer une retraite et à repasser la Seine ; mais les Allemands reçurent des renforts qui obligèrent alors les Français à se retirer à leur tour.

Ce qu'on ne peut nier, c'est que le résultat de ces premiers combats sous les murs de Paris permit à l'armée prussienne de compléter son système d'investissement, avec huit corps d'armée d'un effectif de 210,000 à 240,000 soldats qui formèrent un cercle complété par une cavalerie nombreuse. L'Europe est frémissante à la perspective d'un siège sans précédent dans les annales de la guerre, par lequel une population de deux millions d'habitants sans armes et dix siècles de civilisation sont menacés. — Nous entrons dès lors dans la première phase du siège.

On a vu qu'à l'approche de l'armée prussienne, les populations suburbaines s'étaient réfugiées à Paris, emportant avec elles tous les approvisionnements qu'elles avaient en réserve. Cet appoint venait s'ajouter aux achats immenses qui avaient été faits par l'État pour l'alimentation d'une population aussi considérable. Il entrait, comme on a pu s'en apercevoir, dans les combinaisons de la défense de faire le vide autour de l'enceinte, afin que l'ennemi ne pût se ravitailler sur place. — Cette précaution, utile sans doute, créait des difficultés aux assiégeants qui se trouvaient obligés d'organiser des convois pour l'alimentation de leur armée ; mais elles n'étaient pourtant pas assez grandes pour ôtre insurmontables ; il leur suffisait d'étendre leur système odieux de réquisition à quelques contrées voisines pour se procurer les ressources qui devaient les alimenter.

Aussi avons-nous vu, dès les premiers jours du siège, l'ennemi avoir recours à ce cruel expédient dans toutes les provinces qu'il envahit.

Sa préè.euce est signalée par de fréquentes alarmes à Aiuiens et aux environs de Beauvais. Après avoir

menacé plusieurs fois cette dernière ville sans s'en emparer, il s'y établit définitivement et en forma un centre d'opération pour ses excursions. Partout il répand la terreur en saccageant, pillant et dévastant les campagnes, qu'il rançonne sans pitié. ^

Que de ruines accumulées !

Que de désolations ! Et cependant tous ces maux sont inhérents à la guerre! Si rompue à la discipline que soit une armée, si humaine que soit la volonté des chefs, si sévère que soient les ordres donnés pour assurer le respect de la propriété, la nécessité pressante des besoins provoque le maraudage ; et ces besoins s'étendant à des armées composées de centaines de mille hommes, il en résulte un tel ravage des denrées, que les armées en campagne sont aussi redoutables par le pillage qu'elles exercent, que par le trépas et la dévastation qui se déroulent devant elles.

Ces maux sont inévitables, mais ils peuvent être considérablement atténués par l'humanité des chefs.

Les commandants des armées allemandes ne s'étaient pas donné cette mission : partout leur passage put se constater à la lueur de l'incendie; partout ils versent un sang innocent en faisant retomber la fureur de leur rage sur de braves gens qui sont traités comme des criminels, parce qu'ils ont eu l'audace de s'armer pour la défense de leurs foyers.

Il n'est pas de cruauté qui ne se trouve dans cette guerre; si les paysans ou les francs tireurs tuent un soldat prussien, en rivalisant d'eiforts avec les défenseurs du territoire envahi, d'épouvantables représailles sont exercées contre des femmes ou des enfants qui seuls demeurent au foyer : pour un soldat prussien tombé sous la balle de nos francs tireurs, quatre

de ces habitants, déjà si éprouvés, doivent être victimes d'un véritable assassinat. Les exactions les plus odieuses se multiplient. Nous leur consacrerons peutêtre un chapitre. L'histoire est le châtiment des violateurs du droit des gens.

Toutes les violences sont exercées dans les pays envahis. Sous la menace du pillage, les villes sont frappées d'énormes contributions de guerre. La soldatesque, rendue féroce par la vue du sang versé à torrents, semble repousser tout sentiment humain : elle tue et ne demande qu'à tuer...

Et ces horreurs augmentent tous les jours !

Les déprédations commises par l'ennemi dans les provinces déjà envahies par lui à l'Est et au Nord devront malheureusement s'étendre encore à d'autres provinces françaises. Déjà les Prussiens, attaqués par le corps Vinoy à Sceaux et Vissons, reconnaissent qu'il ne leur sutTit pas de se présenter sous les murs de Paris pour s'assurer la possession de cette ville. Les Allemands qui ne connaissaient plus d'obstacles après l'anéantissement des armées impériales, commencent à s'apercevoir qu'ils auront encore à compter avec nos jeunes armées citoyennes, s'ils persévèrent à continuer la guerre d'extermination.

Dès les premiers jours du siège et après les combats de Vissons, ils sentirent la nécessité de s'établir pour un long séjour et de procéder à un siège en règle. Enlever d'un coup de main la capitale en terrifiant ses défenseurs, était au-dessus des forces allemandes. L'orgueil germanique se heurtait à la bravoure d'une cité héroïque, qui renonça à ses splendeurs et à son luxe pour déiVndre ses murailles, et qui arrêta le flot envahisseur.

L'Empire a fait courber Paris pendant dix-huit ans, ma'S son patriotisme a survécu à l'asservissement; il retrouve dans le monde la place qu'il doit occuper, et son dévouement à la cause nationale, par lequel se révèle sa force, provoque autant d'étonnement que ' d'admiration.

Les Allemands construisirent les premiers travaux de retranchement à Bagneux, Vanves, Issy et Meudon, en même temps qu'ils complétaient l'investissement de la ville.

Le prince royal établit son quartier général à Versailles, au sud-est de la place; le prince de Saxe établit le sien au Grand-Tremblay, au nord-est. Entre ces deux quarliers généraux se trouve celui du roi de Prusse à Ferrières, à l'est de Paris.

L'habilolé des chefs prussiens ne saurait se contester dans les opérations préliminaires du siège, car ils parvinrent à cerner Paris si étroitement, que les communications furent impossibles. Cependant, au début des hostilités, semblable entreprise paraissait ne pouvoir s'exécuter. L'immense périmètre de la place laissant espérer en la possibilité de maintenir libres des issues.

L'ennemi cependant réussit à isoler Paris du reste du monde. Au commencement du moi»; d'octobre, cps travaux lui donnent tant d'espoir, qu'il annonce déjà que dans une semaine la ligne des forts extérieurs pourra être attaquée. Le chemin do fer amène les pièces de siège qui étaient employées à Strasbourg et à Toul, et aussitôt que C"; matériel sera placé en batterie, la capitale sera foudrcyée pnr le tonnerre prussien. Ceci n'est qu'une hypo'hèse, mais l'investissement est une réalité, car les positions ennemies

s'étendent maintenant autour de Paris, en traversant la Lande, Boissy-Saint-Léger, Villeneuve-le-Roi, Lonjumeau, Ghatenay, Versailles, Bougival, Épinay, Vil- 1ers, le Ménil, Saint-Denis, Saint-Brice et le Vert- Galant.

La volonté de résister qui se manifestait par les exercices quotidiens auxquels se livrait la garde nationale sédentaire et la garde mobile, conseillait aux Allemands une prudence qui est d'ailleurs dans leurs habitudes guerrières. Ils menaçaient toute la banlieue de Paris et même la province, la Normandie, l'Orléanais ; ils paraissaient vouloir marcher sur Lyop et de là s'avancer vers le midi de la France, tandis que l'Ouest serait attaqué par les armées bavaroises, sous les ordres de von der Tann. L'Est est occupé, et déjà une armée opère dans le Nord.

L'alarme était grande dans un pays qu'aucune force disciplinée ne couvrait plus. Mais le patriotisme s'est partout éveillé ; malgré l'étendue de désastres sans précédents historiques, la France, rendue à elle-même, n'a pas abandonné l'espoir de repousser le flot germanique.

Cependant, l'invasion s'étend : Clermont et Beauvais sont occupés, Amiens menacé, Lille se prépare à la défense.

L'ennemi inquiète la France entière par une sorte de terrorisme, et Paris se voit obligé d'établir la surveillance la plus vigilante pour éviter l'accident d'une surprise : la garde nationale veille sur les remparts, la marine garde les forts et la jeune mobile occupe les postes avancés. Pendant la nuit, des feux électriques rayonnent leur lumière sur cet appareil guerrier et déjouent les projets d'une attaque nocturne, Les Prus-

siens sont reliés entre eux au moyen de trois lignes télégraphiques, qui entretiennent aussi leurs communications devant Paris. C'est là un très-grand avantage sur les assiégés qui n'ont plus de communications avec le dehors.

Après l'établissement des retranchements au sud, les Allemands prirent position dans les villages voisins. C'est ainsi qu'ils sont vus à Arpajon et Limours. Chaque village en dehors du tir des forts se trouve exposé à des excursions qui amènent de fréquentes escarmouches entre l'ennemi et nos avant-postes. Le gouverneur de Paris a la plus grande confiance dans l'efficacité de la défense, et, de toutes parts, les travaux extérieurs sont habilement et vigoureusement conduits. Les Prussiens éprouvèrent des difficultés très-grandes à transporter le matériel de guerre indispensable pour l'exécution de leur redoutable entreprise contre ce centre immense de population. Mais grâce à la chute de Toul qui leur assure la libre circulation d'une ligne de chemin de fer, ces transports s'eff'ectuèrent promptement, ils l'assurent du moins. Ils menacent d'écraser Paris sous les coups du canon Krupp, qui ouvrira un feu sans précédent contre la place, glaçant d'épouvante tous ceux qui ont des aff'ections ou des intérêts dans cette capitale. Cependant, tous ces cœurs haletants espèrent que les forteresses qui entourent Paris seront un bouclier pour ses habitants, s'il est vrai qu'en plein dix-neuvième siècle, des hommes ont pu former le noir dessein de brûler une ville sans pareille.

Mais peu à peu disparaissent les craintes d'un bombardement toujours menaçant ; les forts protégeront efficacement la ville; le tonnerre des canons dont

ils sont armés gronde sans cesse et arrête l'ennemi sur toute la ligne d'investissement. Selon lui, « cette formidable artillerie n'a d'autre utilité que de brûler d'immenses quaiitités de poudre et de faire un concert infernal, cette prodigalité ne peut se concevoir. » Soit, la poudre a été brûlée à profusion, mais notre capitale fut protégée, et les bombes n'incendièrent point nos monuments. C'était le résultat à obtenir.

Impuissants à assaillir la ville, impuissants à l'attaquer par le feu, les Allemands demeurent dans l'expectative, tout en s'efTorçant de construire des travaux qui doivent les couvrir et les protéger contre des sorties de la place. D'agressive, leur position devient défensive ; ne pouvant attaquer, ils maintiennent étroitement le blocus auquel les Parisiens, privés de canons et de matériel de campagne, sont obligés de se résigner. Pour donner satisfaction à l'opinion publique en Allemagne, où l'on est étonné de la résistance de la capitale, on annonça un bombardement prochain, qui devait commencer aussitôt que le matériel serait parvenu sous les murs de Paris, Mais les canons qui devaient exterminer la place n'arrivant jamais, on eut recours à un autre stratagème.

La Prusse va étaler un simulacre d'humanité, le roi joue la clémence et la bonté. Malgré les villages incendiés, Strasbourg brûlé; malgré le bombardement de Thionville, de Toul, de Verdun, Schelesladt, etc., etc. ; malgré le pillage, malgré bs fusillades, malgré les viols, malgré tous les crimes qui ont marqué le passage de l'ennemi, il ne sera pas dit dans l'histoire que l'armée prussienne ait outragé Ihumanlé; Guillaume ne permettra pas à Moltke de bombarder Paris, c'est par la famine qu'on obligera la place à se rendre.

Faire mourir de faim des centaines de mille âmes !

Ainsi, dit M. de Bismarck, il ne sera pas utile de faire tomber une seule pierre de celte magnifique cité.

Voilà le bruit qui, pendant quelques jours, est accrédité dans le public. On sait toutefois qu'il y avait deux opinions dans les conseils de l'étal-major prussien. Le général Blumenthal ne voulait pas que l'investissement fût si complet; il conseillait de former un cercle, de couper les communications à une distance assez grande pour que les assiégeants ne fussent point inquiétés par le feu des forts. M. de Molike trouvait que ce plan impliquerait la prise de Paris par la famine et après un long siège ; il fit adopter le système du bombardement si la ville ne se rendait pas à merci.

Il fallait que l'armée prussienne fût, avant Noël, de retour à Berlin, chargée des fruits de sa victoire, et c'est dans l'espoir d'une prise d'assaut ou d'une capitulation après un bombardement que l'ennemi s'est retranché à portée de nos canons. Voici la vérité. Si Paris n'a pas vu la flamme de l'incendie consumer ses richesses et ses monuments, l'honnciur en revient à ses défenseurs, au dévouement et à l'habileté des chefs qui conduisaient la défense.

L'expérience ayant appris à l'ennemi que Paris ne peut s'enlever de vive force, il fallut donc se résigner à veiller sous ses murs jusqu'au jour où les Parisiens céderaient à la faim, ou se sentiraient eux-mêmes en état de briser l'armée assiégeante. Mais en ce moment on était dans l'impossibilité de rien entreprendre de décisif contre eilc. 1! faut avant (ont des amies et des canons, et il s'écoulera du temps avant que l'in-

dustrie parisienne puisse en livrer en quantité suffisante au gouvernement de la défense. L'assiégeant aura le temps de se fortifier et rien ne pourra briser le cercle de fer qui enveloppe Paris sinon l'assistance d'une armée de secours.

La levée en masse est décrétée par le gouvernement de la défense nationale ; la garde mobile s'organise dans toute la France, les jeunes gens sont appelés à former de nouveaux contingents pour l'armée active, et bientôt elle comptera de nouveaux régiments qui s'augmenteront des anciens militaires âgés de moins de trente-cinq ans. Une armée sur la Loire est en voie de formation, et malgré le dédain affecté par les officfers prussiens et M. de Bismarck pour les troupes nouvelles, qu'il qualifiait de bandes armées, l'état-major prussien jugea utile de prendre certaines mesures pour prévenir une surprise. Partout, à cet effet, des corps volants sont constitués et déjà un de ces corps s'est avancé jusqu'à Pithiviers pour se diriger sur Orléaris dont l'occupation est décidée.

L'armée de la Loire commence déjà à donner signe de vie. Sous le commandement du général de la Motterouge, ce corps est arrivé près de Toury, où un engagement a lieu, le 5 octobre, avec l'armée allemande, qui est refoulée et obligée de se retirer sur Étampes, avec la perte d'un certain nombre de prisonniers et de 150 têtes de bétail.

Pendant que le corps bavarois, commandé par le prince Albert de Prusse , opérait dans la direction d'Orléans, un autre corps descendit la Seine jusqu'à Melun et Fontainebleau; il traversa le pays jusqu'à Nemours, menaçant Montargis pour arriver à la Loire. Enfin la roule d'Orléans est encore menacée

par Rambouillet et Chartres, Dourdan et Ghâteaudun. A l'Ouest, divers engagements eurent lieu du côté de Rouen. Mantes fut pris et Vernon eut bientôt le même sort sans opposer de sérieuse résistance. La Normandie fut de la part des Prussiens l'objet de fréquentes réquisitions, sans qu'ils fussent inquiétés nulle part.