ÉVÉNEMENTS MILITAIRES PROVINCIAUX

La capitulation de Strasbourg avait permis de renforcer l'armée allemande autour de Paris, une moitié de l'armée de sif^ge retenue par Strasbourg, sous le commandement de Werder se dirigeait vers l'Est, afin d'investir Belfort, Schlestadt, etc.

Les troupes qui assiégeaient la petite forteresse de Toul, tombée le 23 septembre, dont la résistance héroïque était digne d'un meilleur sort, vinrent aussi fournir un contingent destiné à assiéger Soissons. De toutes parts, les malheurs viennent fondre sur la France, mais sans ébranler sa résolution de combattre.

Cependant la défense de Paris sentait bien qu'il ne lui était pas donné, si vaillante et heureuse qu'elle pût être, de sauver seule la France. Il lui fallut un concours, elle l'attendait, elle le cherchait à l'horizon. Chaque jour, comme la sœur du conte, elle montait à ses tours et regardait du côté de l'Ouest si elle ne voyait rien venir.

On attendait les pigeons voyageurs, comme les messagers de l'arche, sans la branche d'olivier.

Entin les dépêches pliées sous leurs ailes annoncèrent l'armée de la Loire.

Mot magique, délivrance prochaine, secours toujours en marche à toutes les avenues de la province de Tourainc vers Paris, et dont l'annonce fit prendre espoir et patience pendant de longs mois de misère.

Cette armée était en formation derrière le fleuve qui partage la France, vers Blois, Vendôme, la Sologne, le Berry. Elle se massait, disait-on, aux confins de l'Orléanais. Composée des gardes mobiles de ces provinces, de l'Anjou, du Maine, do quelques bataillons du Midi, elle avait pour noyau de formation les troupes restées en retard dans les dépôts, les soldats perdus, échappés à nos désastres, des compagnies d'Afrique, les régiments étrangers, éléments divers d'organisation difficile pour tenir la campagne.

En Bretagne et en Vendée, MM. de Charelte et de Cathelineau organisaient un corps de volontaires de l'Ouest; partout les braves répondaient à leur appel pour courir h la défense du pays. Les zouaves pontificaux, rapatriés par les soins du gouvernement, fournirent un contingent de bons soldats, aguerris et disciplinés, qui devaient disputer vaillamment la victoire quand sonnerait l'heure du combat.

Le général de la Motterouge, un vieux soldat connu de l'armée pour sa bravoure et sa tête fauve de lion, avait accepté la tâche du commandement.

Présenté pour général à la garde nationale de Paris par le général Trochu, qui avait fait afficher sa nomination avec ces mots : je le connais, j'ai servi sous lui, il avait dû résigner ce commandement devant de mauvais vouloirs d'état-major, qui lui reprochaient d'avoir servi sous l'empire.

Capitaine au siège d'Anvers, général à Malakoff, commandant la division algérienne à Magenta sous Mac-Mahon, à Solferino, grand officier de la Légion d'honneur, tels étaient les états de services de ce vieux brave.

Son armée de la Loire était pour les trois quarts en blouse, en sabots, à peine habillée et enrégimentée, mal exercée, mal nourrie. Presque sans armes, elle attendait son artillerie, ses munitions. Pour en tirer parti il lallait attendre et coordonner les éléments qui arrivaient, qui manquaient encore, il fallait le temps.

L'armée prussienne, de son côté, ne perdait pas le sien; ses troupes se massaient près d'Étampes, sur la route de Paris à Orléans, de Malesherbes à Pithiviers.

Un combat est imminent entre les deux armées.

Après que la nouvelle de l'échec subi à Toury, le 5 octobre, par les armées prussiennes, fut parvenu au quartier général à Versailles, on avait jugé nécessaire de le réparer, et des ordres en conséquence furent donnés au général von der Tann, qui rassembla sur la ligne d'Orléans les forces nécessaires à une nouvelle attaque. S'appuyant sur Étampes, dont il faisait sa base d'opération, il s'avança de nouveau vers Toury qui, pour la seconde fois, devint le théâtre de la guerre.

L'armée de la Loire s'était avancée dans la direction d'Étampes pour inquiéter les Prussiens sous Paris, mais son organisation incomplète ne devait pas lui permettre de poursuivre un premier succès, ni même de conserver la position de Toury. Elle avait besoin des renforts qu'elle attendait et qui ne pou-

valent arriver assez rapidement pour assurer cette position trop avancée.

Les Allemands toujours sûrement avertis, avaient pris leurs mesures, malgré leurs mépris hautement affectés pour cette illusion française, disaient-ils, qu'on appelait l'armée de la Loire.

Ils avaient à portée des troupes aguerries et bien plus considérables en nombre; les renforts qui leur étaient nécessaires pouvaient leur être fournis par l'armée d'investissement à Paris ; les chances de succès étaient donc pour l'armée allemande, qui reprenait l'offensive avec une force de 60,000 combattants, à laquelle l'armée française ne pouvait opposer en ce moment qu'une troupe bien inférieure en nombre et dépourvue d'artillerie.

C'est dans ces conditions favorables que von der Tann rencontra l'avant-garde des Français, forte de 8,000 hommes, sous le commandement d'un général de brigade, à Arlhenay. Le général de division Reyau vint l'appuyer avec environ 10,000 hommes, mais ils furent obligés de se retirer après un combat aussi opiniâtre qu'inégal, dans lequel ils perdirent mille prisonniers et trois canons.

Les Français se retranchèrent dans la forêt d'Orléans, où ils espéraient se maintenir. Le jour suivant un nouveau combat eut lieu : la lutte fut sanglante et bien soutenue par la jeune armée française, qui disputa vaillamment le terrain pendant neuf heures.

La bataille se termina par l'abandon de la foret, dans laquelle les Français espéraient établir leur position. Écrasés par le nombre et par l'artillerie, ils durent se replier sur la ville en disputant le terrain.

L'armée tout entière était compromise ; la défense

était impossible dans une ville ouverte, au milieu d'une plaine; le général de la Molterouge dut prendre avec décision et rapidité ses dispositions pour la retraite. Il s'agissait de sauver l'armée, les bagages, les approvisionnements, les canons qui venaient d'arriver en gare, trop tard pour être mis en batterie, juste à temps pour tomber aux mains de l'ennemi.

On pouvait tenir encore sur divers points des abords de la ville, dans le faubourg Bannier, longue voie qui offrait çà et là des appuis à la défense pied à pied, et où quelques braves bataillons sacrifiés pouvaient arrêter l'ennemi.

Le général demanda aux régiments étrangers, à quelques compagnies d'élite, à des volontaires de se faire tuer là pour la Ftance et l'armée.

Ces braves n'y manquèrent pas : ils tinrent bon et furent hacbés.

Mais ils donnèrent le temps au général de diriger la retraite dans le meilleur ordre possible ; de faire passer sur les ponts au bas de la ville l'armée tout entière, artillerie, fourgons, bagages, de rallier ses blessés, de mettre la grande Loire entre lui et l'ennemi.

Tels furent le premier combat d'Artenayet la retraite d'Orléans.

La ville eut à souffrir de ce combat qui se livrait à ses portes : la station du chemin de fer des Aubrais, située en avant d'Orléans, fut réduite en cendres; quelques maisons du faubourg furent aussi atteintes par les obus prussiens.

Le général de la Motterouge fut relevé de son commandement pour payer sa défaite.

Le général d'Aurell- s de Paladines lui succéda.

Dans un journal qui restera un. document pour

l'his'oire, un écrivain illustre écrit ces paroles à la date du 14 octobre :

« Les Prussiens ne sont pas entrés à Orléans, mais ils y entreront quand ils voudront, ils ont fait la place nette. Le général la Motterouge est battu et privé de son commandement, pour avoir manqué de résolution, disent les uns, pour avoir manqué de munitions, disent les autres. Si on déshonore tous ceux qui en seront là, ce n'est pas fini. » (Georges Sand, Revue des Deux-Mondes, 15 mars.)

Le jeune dictateur, ministre de la guerre à Tours, se souvenait de Carthacfe, où l'on mettait en croix les généraux vaincus.

Les reporters sérieux de la presse anglaise, hommes du métier, juges plus compétents et plus désintéressés, affirment que l'armée de la Loire était alors hors d'état de tenir tête aux forces allemandes. Le général de la Motterouge, forcé de la mettre aux prises avec l'ennemi, la sauva par la précision, l'habileté, l'opportunité de sa retraite.

Après cette bataille, Orléans tomba au pouvoir des Prussiens; le 11 octobre, ils s'y établirent pour en faire une nouvelle base d'opérations.

Ce revers si douloureux qu'il soit, après les défaites successivement éprouvées par nos armes, n'a cependant pas détruit le cou-'age dis populations, cruellement frappées par cette guerre follement entreprise et poursuivie avec tant de cruauté. La jeunesse se lève! la F-ance est préparée à tous les sacrifices ; l'opinion publique en Europe demanlait qu'on mît un terme à ces scènes d'horreur et de carnage ; les ruines

fumantes des cités appelaient la vengeance céleste par les malédictions des victimes.

Les souffrances et la mort sont le cadeau que les rois destinent aux peuples : ils ne voient dans la guerre que ce qu'ils appellent la gloire; mais qu'importe aux nations ces vains triomphes? Loin de leur assurer la liberté, la paix et le progrès, après lesquels aspirent les générations du siècle, la gloire du conquérant entraîne fatalement une ère de tyrannie et de despotisme. En effet, comment le vainqueur peut-il établir sa domination sur des populations asservies, mais non soumises?'

C'est en entretenant la perpétuelle menace du fer, qui doit les frapper si elles essayant de revendiquer l'indépendance que la force leur a ravie.

Alors les peuples sont continuellement sous les armes, la paix est mal assurée, et la nation qui a méconnu le droit est obligée de sacrifier, elle aussi, la liberté et la vie de ses enfants, qui deviennent l'instrument de l'oppresseur : ils doivent renoncer aux bienfaits du travail, source de richesse et de moralité, pour consumer désormais leur inutile existence dans la tristesse des casernes.

Que deviennent la vie nationale et la liberté civile? Tout est rapporté à la vie militaire, qui demeure la seule garantie de l'ordre, puisque la conquête a suscité des ennemis et appelé des revanches.

Aux calamités inhérentes à la guerre, la Prusse a ajouté des pratiques inhumaines en étendant les dévastations et les représailles à de malheureuses et inoifensives populations.

C'est ainsi que le village d'Ablis et ses environs furent incendiés quelques jours avant la prise d'Orléans,

parce que des cavaliers prussiens avaient été attaqués par des francs tireurs qui s'étaient abrités dans ce malheureux village.

Quand les temps seront devenus calmes, la civilisation et l'histoire jugeront ces horribles exécutions.

On retrouve dans ces atrocités les Huns, tels qu'ils s'étaient montrés à Bazeilles, qui ouvre l'inauguration de la guerre d'incendie.

Les opérations des armées prussiennes à l'ouest de Paris se continuaient simultanément avec celles du général von der Tann sur la Loire. La facilité avec laquelle elles exerçaient leurs réquisitions dans les environs de Rouen, sans être autrement inquiétées que par les francs tireurs, leur permit de menacer à la fois l'ouest et le nord. Le 9 octobre, un de leurs corps volants, composé de 600 hommes d'infanterie et de trois cents cavaliers, était annoncé à Saint-Quentin.

Mais dans cette ville qui compte une population de 35,000 habitants, plusieurs bataillons de garde nationale avaient pu s'organiser. Le préfet, M. Anatole de La Forge, homme énergique, aussitôt que l'ennemi fut signalé, appela ses concitoyens aux armes. On battit le rappel et bientôt les bataillons furent debout, prêts à repousser l'agresseur.

Le préfet, l'épée à la main, se rendit sur la place d'armes, harangua les défenseurs et les conduisit à leur poste de combat.

La nouvelle de l'approche des Prussiens, si douloureuse qu'elle fût, n'était pas inattendue. Quatre formidables barricades avaient été construites depuis quinze jours dans l'intérieur de la ville ; elles formaient une barrière contre laquelle l'ennemi devait se heurter avant d'en prendre possession.

Ces barricades n'(^taient séparées que par une distance de deux cents mètres : une d'elles défendait l'entrée de la rue d'Isle, une autre l'approelie du canal, et deux autres se dressaient au centre de la ville.

Et pour compléter ces défenses improvisées, la route de La Fère, au-dessus du faubourg d'Isle, était aussi défendue par quatre barricades, derrière lesquelles un très-petit nombre de braves pouvaient pendant quelque temps arrêter la marche de l'ennemi.

Le feu commença à l'entrée de la ville, près du grand canal, où s'éleva une barricade qui formait une très- forte position. La conduite du préfet fut digne d'éloges; il demeura au poste de combat aussi longtemps que dura le feu. Les Prussiens se retranchèrent au chemin de fer, près du canal, prirent avantage de l'angle des maisons et des ouvertures des balustrades du chemin de fer : ils ouvrirent, sans atteindre les nôtres, un feu très-vif, auquel il fut répondu avec non moins de vigueur. Ne pouvant s'avancer vers la barricade, dont le feu faisait de grands ravages dans les rangs prussiens, ils se retirèrent dans la direction de Marie, après un combat qui dura plusieurs heures.

Malheureusement, la garde nationale n'avait pas d'armes à tir rapide, il ne lui fut pas possible de poursuivre ses succès. L'ennemi emporta ses morts que l'on évalua à 50 hommes.

Du côté des Françriis, il y eut 3 hommes tués et 6 blessés. Parmi ceux qui tombèrent, on signale un ouvrier modeleur, père de il enfants, qui furent adoptés par le Conseil municipal.

Le lendemain de cette affaire, il y eut une panique parmi les paysans des villages voisins , qui annonçaient qu'un corps nombreux, venant de Laon,

Soissons el Reims, se formait pour marcher sur Saint-Quentin. Cependant, l'ennemi ne reparut pas ce jour-là.

La Prusse avait vaincu les armées impériales à Sedan ; son triomphe était complet, mais la haine du roi n'était plus pour l'empereur, dev» nu son hôte de Wilhelmshœhe, et qui fut, de sa part, l'objet des plus grands égards. Napoléon fut le premier coupable, c'est lui qui, abusé sur les ressources de la nation, a laissé tout mettre en œuvre pour surexciter les passions populaires, espérant par la victoire racheter ses fautes politiques. Enfin, lui seul est le grand responsable, et c'est toi, France, qui payes la respojjsabilité.

Ce sont nos richesses qu'il faut à cette nation devenue notre ennemie, et qui s'est agrandie à l'ombre de nos sympathies.