CHAPITRE XVII

BLOCUS DE l'armée SOUS METZ. — CAPITULATION.

Après la bataille de Saint-Privat-Ia-Montagne, le 18 août, le maréchal Bazaine avait concentré sous Metz sa vaillante armée, aguerrie plutôt que fatiguée par les trois jours de combats acharnés où elle avait pu prendre la mesure de sa force.

Il était facile de comprendre, en ce moment, la faute que l'état-major avait commise après Forbach, lorsqu'elle abandonna tout le pays, de la frontière à la Moselle, laissant ainsi aux mains de l'ennemi, sans combattre, tout ce qu'il n'aurait pu gagner même par une victoire : le pays, les têtes de lignes sur Paris, les approvisionnements.

Le pays, il était envahi tout entier. Nancy, la capitale, était courue par quatre uhlans, rançonnée par quelques compagnies.

Les têtes de lignes des chemins de fer : le chemin direct de Verdun était encore inachevé, la ligne des Ardennes n'avait qu'une seule voie, celle de Ghâlons par Frouard et Toul était la plus importante. On en

avait laissé la garde à quelques francs tireurs ; pour mieux dire, on n'avait pas songé à la défendre.

Les approvisionnements : là était la faute la plus icgreUable peut-être, par les suites qu'elle entraînerait lalalement, si le plan auquel semblait déjà s'arrêter le maréchal Bazaine était suivi.

Le maréchal avait laissé répandre dans l'armée qu'il se concentrait sous Metz, d'abord pour donner à la place le temps de se mettre en défense contre l'ennemi. Protection au moins inutile; l'ennemi ne devait pas être de longtemps en mesure de réunir le matériel de siège qui lui aurait permis d'attaquer une forleresse de cet ordre, et cette forteresse pouvait, dans tous les cas, comme Sébastopol, opposer des travaux de défense supplémentaires au fur et à mesure des travaux d'attaque de l'ennemj.

Il avait, en outre, donné à entendre qu'il comptait, par cette tactique, immobiliser autour de lui des forces allemandes au moins doubles de nombre, si elles tentaient de le bloquer sous la ville, en raison de l'immense développement des lignes qu'il leur faudrait occuper pour l'investir dans ses positions. En soutenant ainsi un blocus qu'il pourrait (oujours forcer, il gagnait le bénéfice du temps pour l'organisation de la défense du pays.

Avant tout, pour cette combinaison qui menait à se laisser entourer de tous côtés par des lignes d'investissement, dans le but de fatiguer quotidiennement l'ennemi, sur des points où pendant un temps donné il serait toujours le plus faible, au moyen d'attaques incessantes et imprévues, rayonnant du centre français contre la circonlérence allemande, il fallait être assuré des munitions et des subsistances.

Sur quels approvisionnements pouvait compter alors le maréchal?

On les avait tous concentrés au plus près de la frontière dans des villes ouvertes, pour plus de facilité d'entrée et de sortie, et à portée de l'armée destinée à envahir l'Allemagne, selon le plan de campagne adopté au départ. Strasbourg et Melz regorgeaient de matériel de guerre, prêt à être dirigé en avant avec les armées actives. Leur armement particulier était incomplet : on n'avait pas admis la possibilité que ces places pussent être attaquées, aussi leurs approvisionnements de siège étaient tout au plus suffisants pour la garnison et les habitants.

Les approvisionnements de l'armée encombraient donc Lunéville, Sarreguemines même à deux pas de la frontière, sous la main de l'ennemi.

De Lunéville ouverte à Metz imprenable, on avait un chemin de fer à deux voies. L'administration française en disposa librement pendant plusieurs jours, après le 6 aoiit, pendant la retraite de concentration. Pour sauver ces approvisionnements en les transportant dans la place forte, il fallait un coup d'œil d'administrateur intelligent et un ordre; ordre et coup d'œil manquèrent : on ne fit rien.

Les ressources de l'armée française, le pain du soldat restèrent partout où on les avait emmagasinés d'abord. Les Allemands n'eurent qu'à prendre, à mesure qu'ils marchaient. Ils laissaient leurs propres convois en arrière, à la frontière : l'administration française nourrissait l'ennemi.

Voilà ce que la panique de l'état major après Forbach fit abandonner en huit jours, et pour un seul échec subi, par une solide armée, dont les quatres cin-

quièmes n'avaient pas donné, à peine entamée, qui reculait ainsi devant des forces encore inférieures en nombre, dont les corps séparés ne pouvaient avant plusieurs jours avoir accompli leur concentration.

Telle était la situation matérielle : le maréchal avoue qu'il ne l'ignorait pas en arrivant sous Melz : il ne devait donc pas s'y arrêter. La retraite franchement décidée, rapide, lui était commandée d'ailleurs par toutes les chances comme par toutes les nécessités.

Il fallait, disent les gens du métier, la commencer dès le 42 au plus tard, au lieu de s'ébranler seulement le 14. Il inaugurait ainsi par l'action le premier jour de son commandement. Il devait, même en se concentrant, manœuvrer pour défendre les positions de la Moselle ; chercher, combattre les corps d'armée prussiens avant leur jonction. Battant ou batlu dans ces rencontres, il défendait le pays; l'armée du prince hérpditaire n'aurait jamais osé se lancer si vivement et si loin de sa base d'opérations, à la poursuite de l'armée de Mac-Mahon, au risque d'une attaque de flanc. Ce maréchal aurait eu le temps qui lui a manqué pour réorganiser solidement son armée, pour rallier tous ses renforts.

Enfin, s'il fallait opérer une retraite devant la concentration des forces allemandes, on la pouvait toujours faire sur Châlons, en coupant derrière soi les ponts et les lignes de chemin de fer pour retarder l'ennemi. Après tout, au pis aller, si le prince royal lâchait cette proie, l'armée battue à Wœrth, et si toutes les forces allemandes se concentraient pour manœuvrer de concert contre l'armée de Lorraine, celle-ci serait toujours à temps de se retirer sous Melz et de donner à Mac-Mahon, à la France préservée de

l'envahissement, la possibilité de venir à son aide.

Voilà ce qtie le premier état-major n'avait pas compris après Forbach, Voilà ce qu'un éclair d'instinct militaire n'avait pas inspiré, au moment précis, au maréchal, lorsque après l'effacement de l'Empereur, il accepta de sa main, de la décision du conseil de l'armée et de la confiance de la France, le commandement en ehef.

Après îâ bataiUe du 18 que rèstait-îi à faire? Certes, pour un homme de guerre, rien n'était compromis avec eette armée de 150,000 hommes dans la main et Metz pour appui, contre 250,000 Allemands.

Un homme simplement doué d'instinct militaire, comme il y en avait plein les cadres dans tous les grades, se serait tiré d'affaire. Bon nombre de ceuxlà, aimés du soldat qui les avait vus à l'œuvre, avaient leur franc-parler et raisonnaient en haut lieu de la situation.

Aussi, dernière chance, un esprit judicieux seulement et logique, aurait écouté, apprécié, se serait assimilé ce qu'il y avait de pratique dans les observations de tous. Pour cela, il aurait fallu se maintenir en relations habituelles avec les généraux, au lieu de se laisser circonvenir par quelques-uns; ne pas se celer dans son quartier général, comme en dehors de l'armée; se mettre à môme d'entendre l'ofTicier, le soldat, en inspectant les campements; se mêler à eux, s'occuper, surtout paraître s'occuper d'eux, de leurs besoins, de leur bien-être, quand on leur imposait la pénible patience, la démoralisante oisiveté d'un blocus.

Cet instinct-là même manqua au maréchal. Aviiil-il conscience de son insufTisauce pour sa charge à ce

point de se tenir de parti pris à l'écart, laissant l'initiative des détails à ses lieutenants, comme pour éparpiller la responsabilité? L'allocution qu'il leur adressa pour leur laisser leurs coudées franches, donne lieu de le croire. Il y a des circonstances où tout l'amourpropre possible ne peut faire illusion à l'esprit. On lui reproche de s'être laissé trop influencer dans la pénombre de son quarlier du Ban-Saint-Martin, par ceux dont les flatteries savaient le mieux se faire ouvrir les portes; d'avoir écouté de préférence les esprits étroits et timorés, ceux qui ne voient que le point diftlcile en tout projet, en toute chose ; les temporisateurs, les chefs d'armes spéciales, absorbés trop souvent par les côtés d'une question au point de ne plus saisir l'ensemble.

Le maréchal, étranger à la science, dut se laisser imposer dans son intimité par ceux qui la possédaient. Il ne sentait pas en lui-même ce qui supplée à la science et vaut mieux, l'inspiration, la décision. Ces lieutenants furent insuffisants eux-mêmes et le servirent mal.

On l'accuse de ne s'être préoccupé dès lors que d'un seul but : tirer parti, pour une situation plus haute encore, du grand rôle qu'il avait entre les mains. Sa fortune passée le poussait-elle à ce fatalisme que l'occasion fait l'homme? Tant de fois au contraire, surtout depuis que le champ est ouvert à toutes les aspirations, et si récemment encore, on a vu l'homme manquer à l'occasion, le talent et le caractère fait faute aux ambitions.

Quelle était la situation des armées allemande et française depuis la bataille de Saint-Privat?

Abritée sous une place imprenable, dans des positions qu'il était impossible d'attaquer avec succès, au moins de longtemps, l'armée française allait pouvoir se refaire en toute sécurité. L'armée allemande, en pleine communication avec la frontière, était à même d'en recevoir ses approvisionnements et des renforts qui maintiendraient sa supériorité numérique. Mais tout en étendant la ligne d'investissement sur un périmètre immense, el!e devait suffire à la création de travaux considérables de défense, pour se mettre h l'abri des attaques certaines de l'armée française. Elle devait en outre se rompre au service pénible d'une surveillance continuelle, de tous les instants; se tenir toujours sur ses gardes, aux aguets, sous peine d'être surprise et accablée partiellement sur un point de sa ligne, avant de pouvoir rallier les secours arrivant des points les plus rapprochés, disposés pour se soutenir mutuellement.

Ainsi plus de repos, si le chef français, toujours et à chaque moment maître de son armée concentrée, se trouvait être un homme de guerre hardi, aventureux, infatigable.

Les chances étaient donc à peu près égales ; les avantages et les inconvénients actuels de la position se balançaient pour les deux belligérants.

Bien des armées s'étaient trouvées dans une situation plus précaire que ne l'était celle de l'armée française dans ce premier moment, depuis Annibal dans les Apennins jusqu'à Masséna à Gênes, et elles s'en étaient tirées sans désastre.

Au point de vue maiériel, peu de différence entre les deux armées : au point de vue moral, l'armée assiégée valait l'armée assiégeante. Des quatre-vingt

mille hommes restés sur les champs des trois grandes batailles, plus des deux tiers était nt Allemands. L'armée prussienne avait eu l'avantage, puisqu'elle avait arrêté la marche sur Cbâions, mais elle n'avait pour trophée que 7 canons et 6,000 prisonniers, pour la plupart, des balailîons coupés du mouvement de retraite de l'armée dans les villages où ils avaient été postés. Les Français avaient pu ramener de leur côté 600 prisonniers et deux pièces de canon.

Comme le soldat allemand, le soldat français se tenait pour vainqueur, et de plus, irrité par la retraite de la fin de la journée de Saint-Privat, il semblait plus ardent à la revanche, plus pressé de la prendre.

Pouvait-il prévoir qu'on allait volontairement annihiler cette ardeur dans une situation d'inertie et d'attente; qu'on ne lui demanderait que la patience, pour lutter contre les intempéries de la saison, les maladies du bivouac, et plus tard contre la faim?

Dès le 21 août la garde prussienne, le 12" et le 6® corps furent détachés de l'armée allemande de Metz pour marcher dans la direction de Paris, sous le commandement du prince royal de Saxe.

L'armée qui restait autour de Metz, sous les ordres du prince Frédéric-Charles, se composait .alors de trois corps, le 1", le 7" et le 8", de la première armée allemande, et de quatre corps, les 2% 3% 9' et 10" de la seconde armée.

Avec trois divisions qui la rejoignirent le 25 août, trois régiments de cavalerie, six batteries, à peu près 20,000 hommes, en outre, les renforts qui vinrent plus tard combler en partie les vides ouverts dans les rangs par les trois batailles, l'armée d'investissement

pouvait monter sur cadres à 230,000 hommes. En réalité elle n'atteignit jamais ce chiffre, régulièrement décimée qu'elle était par les maladies et par des pertes beaucoup plus considérables que celles des Français, dans les rencontres journalières aux avantpostes.

Le nombre des soldats combattant ne put jamais être évalué à plus de 200,000 hommes : il fut trèsinférieur pendant plusieurs périodes du blocus.

Outre la garnison de Metz, le maréchal Bazaine avait réuni sous les forts au moins 140,000 hommes. Malgré le nombre des malades et des blessés, dont la perte ne pouvait se réparer par suite de l'investissement, il lui restait encore en octobre 130,000 hommes à mettre en ligne, capables de marcher. Plus tard ce nombre diminua graduellement par suite des affaiblissements de la nourriture insuffisante, puis de la faim.

Mais à l'époque du 19 août, on était encore dans des conditions à justifier l'ancienne appréciation de la force militaire comparée, qui établissait en Europe comme une sorte d'axiome de stratégie, qu'une armée française, quel que fût l'adversaire, était certaine de vaincre : si elle était supérieure en forces ; si elle était en nombre égal; si elle se trouvait dans une infériorité numérique de moitié.

Enfin, disait l'homme de guerre qui avait formulé ces principes, il était acquis que dans le cas d'une infériorité de nombre qui la mettrait en face d'un ennemi trois fois, quatre fois supérieur, elle pouvait être vaincue, mais elle avait toujours le devoir de combattre pour vaincre.

Oui, sans doute, quand elle était menée par Turenne, Condé ou Luxembourg.

Peut-être, quand elle avait pour la commander tant d'autres chefs habiles, depuis Villars, sous la monarchie. Hoche ou Moreau, sous la grande république, les maréchaux de Napoléon, sous l'empire, jusqu'à Bugeaud, le tacticien-laboureur d'Isly.

La 1'* armée allemande. cernait la rive gauche de la Moselle, la 2*, la rive droite. Derrière chacune, un corps d'armée était en réserve et comme mobilisé, prêt à être dirigé partout où il en serait besoin, pour renforcer les lignes attaquées.

Des ponts furent jetés sur la rivière au-dessus et au-dessous de la ville, pour faciliter la rapidité du passage. Des ouvrages furent établis peu à peu, faisant face à la forteresse. Sur toute la ligne d'investissement, des batteries, des tranchées-abris, des épaulements, des retranchements de toute nature, couvraient les abords des villages barricadés, occupés par les Aîlemands. Des avant-postes furent disposés face à la place, aussi près que possible, sous le feu des forts qui les atteignait par instants ainsi que leurs lignes les plus avancées ; les réserves seulement étaient à peu près hors de l'atteinte des pièces de gros calibre.

Sur cette ligne d'investissement de six milles (1) d'étendue, l'état-major prussien établit pour la facilité et la rapidité des communications un service télégraphique, qui mettait tous les postes en relalion immédiate. Des observatoires furent construits sur les points les plus élevés. Tout fut prévu, combiné avec une habileté, une perfection d'administration et de tactique qui ne firent jamais défaut aux Allemands,

(1) Le mille allemand est de 7,500 mètres.

et furent leur principale force dans cette guerre.

Le général prussien n'avait donc plus qu'à attendre tranquillement, dans ses lignes. A première vue la situation semb'ait très-supérieure à celle du général français, mis dans la nécessité d'attaquer, d'aborder de front des positions fortifiées et habilement défendues, pour en rompre enfin l'étreinte.

Et cependant, si le général de Moltke s'était laissé, par impossible, investir ainsi autour de Metz, s'il avait commandé une armée acculée dans cette position compromise, peut-on penser qu'il aurait suivi la tactique adoptée par le maréchal Bazaine et subi le même désastre?

Pourquoi ne pas prendre souci de cette ligne de défenses, ne pas la forcer dès le début? Pourquoi ne pas s'assurer la possession de plusieurs points, d'où les Français auraient pu la commander, forcer les Allemands à la reculer et à l'affaiblir graduellement par un développement plus étendu? Le maréchal ne pouvait-il, surtout pendant le premier mois, harceler, fatiguer l'ennemi par des attaques incessantes; lui disputer le pays sur l'une ou l'autre rive? S'établissant solidement dans les villages et se reliant par des postes à sa base d'opération, la forteresse et les forts, il aurait pu se ravitailler avec les fourrages, les récoltes et les engrangements, que l'ennemi n'avait pas encore eu le temps d'accaparer ou de détruire, qu'il ne songea à brûler que plus tard?

Il sembla d'abord que le maréchal allait suivre cette tactique si indiquée. L'armée se tenait prête, attendait, s'étonnait. Les jours passaient : l'impatience gagnait déjà.

Que faisait donc, retiré dans son quartier général

du Ban-Saint-Martin, cet Africain, ce Mexicain qui surpris par un escadron enr.emi, le 18 août, avait un moment montré au soldat la vaillance personnelle qu'aime le soldat? — 11 se recueille, disaient ses amis, ceux des généraux qui avaient confiance, qui abdiquaient leur personnalité dans la sienne, qui croyaient en son habileté; il se prépare, vous le verrez à l'œuvre !

En effet, du sombre et mystérieux renom qu'il avait rapporté d'outre-mer, était restée dans le public une vague idée de dureté mais aussi de talent militaire, et comme une figure de Marius. On avait parlé d'aspirations ambitieuses, de douteuses habiletés, d'abandons plus voulus qu'imposés, de sacrifices moins nécessaires qu'acceptés ; toutes choses à demi voilées dans les effacements d'un lointain si fatal ! A celte dislance, bien des faits peu examinés, campagnes, administration, négociations, laissaient ém.erger au-dessus des accusations, plus répandues que nettement définies à cette époque, comme un reflet de décision et de (aient. On avait besoin d'un homme après Forbach, l'engouement du pays s'entêta à l'avoir trouvé.

L'étonnement de l'armée par suite de l'indécision du 16 août, de l'inaction du i", et des manœuvres abandonnées au hasard, vers la fin de la journée du 18, ne s'était pas répandu encore dans le pays. Les trois batailles en cinq jours, honneur de l'armée française, élevèrent un moment le maréchal, comme sur un pavois, à la grandeur de sauveur de la France : on compta sur lui.

11 semblait qu'on le vit à l'œuvre, chaque jour au combat, notre héroïque Bazaino; l'on envoyait en toute hâle à son aide, sans répit, sans délai, le maréchal

Mac-Mahon, comme sacrifié à cette faveur nouvelle.

Le maréchal Bazaine ne pouvait ignorer cette marche de son collègue à son secours. Mac-Mahon l'avait envoyé prévenir que vers le 30 août, avant peut-être, il serait à sa portée. Ces pressentiments que personne n'explique, que tous ressentent, couraient les camps sous Metz. On avait vu, disait-on, du côté de Briey des coureurs de l'armée de Chalons : il faut leur tendre la main. L'armée tout entière est en proie à la fièvre de l'allente.

Il semble que le maréchal se décide enfin : des ordres sont donnés le 25; on le sait, on se prépare.

Le 26, dès le point du jour, tous les corps s'ébranlent pour une concentration sur la rive droite de la Moselle.

11 faisait un temps affreux, la pluie tombait par torrents : pluie d'orage, encore chaude et supportable à celte fin d'août. Les soldats la subissent sans trop d'humeur : ils s'en prennent aux nuages, disposés qu'ils sont à crier : Vive le maréchal! Leurs colonnes viennent se serrer, s'accumuler à l'entrée du pont; un seul pont pour le passage d'une armée. La masse s'écoule péniblement, lentement, pendant huit heures par cette étroite issue, pour aller se développer sur l'autre rive. Quelques bataillons encore et le passage sera effectué — enfin! Il est trois heures!

Tout à coup un officier d'ordonnance du maréchal arrive. Il porte f ordre de s'arrêter, de rétrograder, de repasser la rivière, de revenir sur ses pas occuper les positions quittées le matin.

Il fallut la nuit tout entière pour exécuter ce contre-ordre qui, bien plus que la pluie, avait éteint

dans le cœur et sur les lèvres la bonne humeur et la verve du soldat.

Le soldat français n'aime pas l'hésitation dans les ordres de son chef: il en avait déjà trop souffert, par les iîiarch'cs et les contre-marches dès le début de la campagne. Il se demandait quel pouvait être le but de cette concentration de l'armée sur la rive droite, à laquelle on semblait tenir si peu. L'élatmajor ne pouvait-il donc dès le matin, avant de donner l'ordre, attendre, jflg^r ce que ferait la pluie; enfin prévoir à temps ce qu'on disait en ce moment, que la boB« des terres déti^mpées rendrait la marche du soldat trop difficile, contre l'ennemi qui attendait l'attaque immobile dans ses lignes.

On perdit encore dans la même inertie les quatre jours qui suivirent. Cependant la marche do Mac- Mahon se pressentait, toujours plus rapprochée; on en pouvait voir tous les indices.

Il arrivait rapidement, pensait-on, sur l'armée du prince de Saxe, infi^'ieure en nombre; il allait lui livrer bataille. Le prince avait reru l'ordre d'attendre des rcntwls à l'ouest de Stenay. Le 27, deux corps d'armée, le 2' et le 3", détachés de l'armée allemande se dirigeaient pour le rejoindre vers Stenay et Dun.

Le maréchal Bazaine, asstz bien renseigné toujours, apprit à temps le mouvement de ces deux corps d'armée. Se décida- t-il enfin à prendre une résolution en conséquence? Après le départ de c^^ troupes, l'armée d'investissement, dont les travaux de défense étaient loin à'olve, aclievés comme ils le furent plus lard, ne dépassait guère en nombre sur chaque livc de la Mûselie J'armée investie. Si celle-ci se ooncen-

trait tout d'un coup sur l'une ou sur l'autre rive, les généraux allemands, qui n'auraient pu faire à temps le même mouvement, se trouveraient momentanément dans une notable infériorité contre une attaque abordant leurs lignes franchement et sur un large front. Quelques divisions pouvaient, dans ce cas, arrêter longtemps l'autre moitié de l'armée allemande au passage de ses ponts au-dessus et au-dessous de la ville.

S'ils arrivaient à passer la rivière sur l'un ou l'autre des deux ponts pour faire face aux Français dans les mêmes conditions que l'altaque, avec toutes leurs forces, l'investissement était rompu par suite de ce mouvement; leurs positions abandonnées pouvaient alors être envahies par l'armée française, même en cas d'insuccès sur le point de son attaque générale.

Le maréchal n'avait qu'à laisser aux deux corps, distraits de l'armée d'investissement, le temps de s'éloigner de deux étapes, de façon à ne plus craindre de les voir revenir au canon quand il attaquerait.

Alors, en supposant que le maréchal eût l'avantage dans une première bataille, il poursuivait cet avantage le lendemain ; la nuit même, si son plan se réduisait à continuer sa route vers Châlons. Dans le cas où il aurait obtenu un succès, remporté une victoire, il aurait eu peut-être plus d'avantage à maintenir à portée de Metz son armée libre de ses mouvements, et à s'appuyer sur cette base, protégeant ses convois d'approvisionnement, contre l'armée allemande, contrainte d'abandonner l'une ou l'autre rive de la Moselle. Il pourrait alors manœuvrer de concert avec Mac-Mahon, de manière à tenir cette armée dans une situation compromise et précaire. Quels que fussent les succès des autres généraux allemands sur d'autres points, ils n'au-

raient pu continuer leur guerre offensive, leur marche en avant, tant que Bazaine n'aurait pas été ramené sous Metz et bloqué de nouveau. Obligés pour obtenir ce résultat d'opérer contre lui avec des masses trèssupérieures, il ne leur serait plus resté de forces suffisantes pour assurer les postes intermédiaires qu'ils auraient eu à échelonner depuis la frontière, à travers le pays envahi, surtout dans le cas où ils auraient continué leur pointe sur Paris.

Lorsque après avoir concentré les renforts arrivant d'Allemagne, ils se seraient trouvés en mesure de reprendre leur premier plan de guerre offensif, la France aurait eu le temps elle-même de se reconnaître, de se rallier sous sa capitale.

De son côté, le maréchal Bazaine, maître pendant plusieurs jours au moins de l'une des deux rives de la Moselle, aurait été à même d'opérer des réquisitions à grande distance, et de les ramener en hâte par tous les moyens de transport du pays ; à défaut de chemins de fer, par la cavalerie, le train, les équipages de charrois. Il réunissait ainsi des approvisionnements assez considérables pour se mettre à l'abri de la faim, son plus redoutable ennemi, le seul redoutable dans un blocus sous Metz. Il pouvait le subir dans ces conditions ce tlocus; en tirer parti pour organiser de plus en plus son armée, l'exercer, l'aguerrir en harcelant l'ennemi retenu ainsi à le garder, jusqu'au moment où un retour de la fortune de la France lui permettrait de reprendre l'offensive.

Une tactique ainsi suivie, aurait même atténué le désastre de Sedan, si elle ne l'avait prévenu. Elle aurait en effet retenu la majeure partie des forces allemandes immobilisées autour du maréchal, non plus

pendant des jours, mais des mois, mais l'année entière, s'il avait eu des vivres et des munitions posur l'année. Le jour où l'armée allemande aurait voulu dégarnir ses lignes pour aider à l'offensive, elle les aurait exposées à être forcées ; le jour où elle aurait abandonné le blocus pour une marche en avant, elle aurait été suivie, harcelée, incessamment attaquée par le maréchal, qui pouvait, dans ce cas, laisser en toute assurance la place de Metz à ses propres forces.

Le maréchal et son état-major avaient-ils voulu suivre les données de ce plan ? La grande sortie du 31 août porterait à le croire. Il semble en effet que l'objectif de cette opération de guerre du 31, fut de chasser les Allemands d'une des deux rives de la Moselle et de s'y établir solidement dans leur position, à leur place. La rive droite fut choisie, parce que le terrain plus libre, la protection et le concours des forts détachés, permettaient de donner à l'attaque un front plus étendu, plus en rapport avec la force de l'armée. En outre le pays, ayant moins souffert de ce côté, offrait des ressources bien plus considérables en blé et en fourrages.

Le 31 août, au point du jour, l'armée française commença son mouvement de concentration sur la rive droite de la Moselle ; l'aile droite appuyée au fort de Queuleu, l'aile gauche au fort Saint-Julien. Le prince Frédéric-Charles avait porté le gros de ses forces sur l'Orne, un affluent de la rive gauche de la Moselle, afin de tenir le pays entre l'armée de Melz et celle de Gbâlons et pour les empêcher de se donner la main.

L'investissement n'était donc plus maintenu que par le général Steinmetz, qui ne pouvait ^voir en ce

moment plus de 70,000 hommes sur chacune des deux rives.

La principale ligne de défense de cette armée, s'appuyait au ruisseau qui, partant de Mercy-le-Haut, traverse Ars, Colombey, coupe les deux routes de Sarrebruck et de Sarrelouis, et se réunit à la hauteur de Metz avec un autre ruisseau venant de Noisseville. De là elle fléchissait vers Noisseville, Servigny, Failly, et s'arrêtait à la Moselle, près de Malroy.

Le premier corps prussien occupait le terrain entre Mercy-le-Haut et Servigny ; la troisième division de réserve inclinait sa ligne jusque sur la Moselle; le général de ManteufFel commandait ces troupes.

Par quelle fatalité l'armée française manqua-t-elle encore ici, comme toujours, de ces moyens d'action qui décident, dont dépendent si souvent les hasards des batailles?

Deux heures de pluie le matin, deux heures de relard, juste ce qu'il fallait de différence de temps pour que Blùcher vînt le soir ou se faire écraser ou rétablir la bataille; un chemin creux, non signalé par l'état-major, au bas du plateau de la Belle-Alliance, et qu'il fallut combler avec les corps des premiers escadrons des 12,000 cuirassiers et dragons de Milhaud et de Ney, telles furent les causes du désastre de Waterloo !

Le 26 août, on avait pu se rendre compte de Tinsuffisance des moyens de passage sur la Moselle. Rien n'était plus facile que de jeter sur divers points de la rivière deux ou trois ponts supplémentaires pour faciliter l'opération, déjà compromise une première fois, que l'on méditait de reprendre. Beaucoup en avaient compris la nécessité : on en avait donné l'ordre. tJn

second pont seulement avait été construit, voisin du premier, aboutissant à la même issue resserrée entre le coteau du versant et les beiges de la rivière.

L'encombrement du 26 ai)iU, évité ainsi jusqu'à un certain point à l'entrée, se reproduisit après le passage à la sortie. Personne n'avait songé à tirer parti des ponts de pierre de Metz, ni du pont du chemin de fer, en amont de la ville, dont il était facile de réparer l'arche brisée que l'on avait fait sauter tout d'abord sans trop savoir pourquoi.

Si l'état-major s'était suffisamment préoccupé de tous les moyens de passage; pour opérer rapidement la concentration de l'armée d'une rive à l'autre, s'il l'avait opérée en effet dans ces conditions de rapidité, le maréchal aurait pu, dès les premières heures de la matinée, surprendre l'ennemi inférieur en nombre, ou du moins l'attaquer avec des forces écrasantes. On aurait masqué le pont d'Ars ou celui de Malroy, seuls moyens de passage qu'il eut à sa disposition, à une grande distance l'un de l'autre au-dessus et au-dessous de Metz. On aurait tenu ainsi, pendant huit ou dix heures au moins, une moitié de ses forces loin du champ de bataille où l'armée française aurait eu le temps d'achever sa victoire.

Mais pendant que les corps français de la rive droite étaient sur leurs emplacements de combat dès huit heures du matin, à trois heures de l'après-midi seulement, les corps venus de la rive gauche achevaient leur mouvement de concentration et entraient en ligne, à leur gauche et derrière eux. L'attaque avait commencé vers deux heures.

Ce retard fut une si grande faute, dit un ofTicier général allemand, qu'on a peine à croire qu'elle ait

pu être commise par un vieux soldat plein de résolution.

Hélas ! le vieux soldat pouvait avoir eu de la résolution autrefois, pour enlevur une redoute; la résolution manquait au général pour une bataille.

Pendant la lenîeur de ce passage d'une rive à l'autre, seule cause du retard dont s'étonne l'officier allemand, le maréchal tenait conseil avec ses commandants de corps, et les généraux en chef des armes spéciales, dans la ff rme de Grimont, en avant du fort Saint-Julien. Cherchait-on encore à cette heure le plan, la tactique de la journée?

11 semble qu'il fût décidé enfin et telle est l'opinion d'un officier général français qui y était, non pas au conseil, et qui donne le récit de cette bataille (i), que l'on avait le projet d'opérer sur tout le terrain de la rive droite de Ja Moselle à la route de Metz à Boulay. L'objectif devait être alors d'occuper la forte position de Sainte-Barbe, qui commande le pays entre la Moselle et la Nied et les routes de Metz à Boulay, à Bouzonville et à Thionville.

Tout en marchant vers Sainte-Barbe, le maréchal Canrobert, dont le corps formait la gauche de l'armée, devait s'emparer du village et du pont de Malroy ; dans tous les cas, il devait surveiller cette position , et y arrêter le passage de l'ennemi : il y réussit.

Ce plan était bon, bien conçu : les positions à attaquer représentaient un huitième de la ligne d'investissement. L'armée avait sa droite soutenue par Queuleu, son flanc gauche couvert par la Moselle, ses

(1) Le général Deligny.

derrières appuyés sur les forts Saint-Julien et Bellecroix.

En marchant au point du jour résolument, par la gauche et le centre, en barrant sur la droite, avec une division de la garde, les renforts arrivant à l'ennemi, on pouvait le battre. Il n'avait à opposer à l'armée française que 20,000 hommes pendant la première heure; il ne pouvait en réunir, quatre heures plus tard, au delà de 40,000.

Dès le malin, les troupes allemandes faisaient des appels répétés de leurs télégraphes, signaux sur signaux, pour appeler des renforts sur les points menacés, où leur infériorité les mettait dans un danger évident. Le retard de l'attaque française leur laissa le loisir de se reconnaître, doublement préjudiciable en ce qu'il donna le temps aux deux corps détachés le 27, et qui avaient reçu contre-ordre le 29, de rejoindre l'armée allemande et de prendre à l'action une part tardive mais fatale pour nous.

A quatre heures seulement la véritable bataille commença par une canonnade qui se termina au bout de deux heures, par la retraite ou la destruction des batteries prussiennes.

L'infanterie s'ébranla alors : les tirailleurs ennemis, éparpillés autour des premiers villages, ne tinrent pas. On avançait lentement. On attaquait mollement même, soit par suite des dilFicultés du terrain, soit comme le disent les Allemands, en raison de la longue portée de leur artillerie. L'infanterie française, hors de portée pour le tir de ses fusils, s'était couchée à plat ventre en attendant que les canons français eussent éteiiil le feu ennemi. Quand ce résultat fut obtenu enfin, vers six heures, on dit que le général Changarnier, connu

et aimé du soldat, et suivant la bataille sans commandement, en volontaire, impatienté de cette inaction, et voyant le jour baisser, fit sonner la charge et lança en avant la division Montaudon.

Enlevées par cet élan, les troupes occupèrent vivement le village de Nouilles, et emportèrent à la baïonnette Noisseville défendu par une barricade formidable : en même temps des régiments du 3" et du 4* corps s'emparaient du village de Servigny, où la fusillade continua de part et d'autre jusqu'à neuf heures du soir.

Si celte vaillante attaque avait eu lieu plus tôt, si le général Frossard, moins circonspect, plus hardi, avait en ce moment secondé le mouvement offensif, et tourné la gauche des Prussiens par Montoy et Retonfey, on aurait refoulé des masses nombreuses d'Allemands sur les versants de la Moselle , on aurait fait subir à l'ennemi une défaite, qui aurait pris rapidement les proportions d'un désastre.

Mais la nuit était venue : les troupes qui avaient appuyé le mouvement offensif, s'arrêtèrent par lassitude, faute de direction, peut-être; les chefs, satisfaits du résultat obtenu, les soldats bivouaquant sur le terrain conquis.

A la gauche, le maréchal Canrobert avait poussé une division jusqu'au village de Failly, situé sur un des contre-forts du plateau de Sainte-Barbe; elle s'y maintint pendant la nuit. Le maréchal Bazaine retourna à Saint-Julien, sans laisser d'ordres, sans se préoccuper de l'heure suivante, de l'inconnu, devant ces infatigables Allemands.

Vingt-quatre canons étaietit restés en notre pouvoir sur les positions allemandes que nous occupions.

Un officier d'artillerie offrait de les emmener, il avait des attelages disponibles. — Nous aurons le temps di main, lui n'pondit-on.

Le général Changarnier eut-il la bonne inspiration, comme on le dit alors, de les faire enclouer ou mettre hors de service? Il n'était que temps, On n'y songea pas, dit le général allemand, quoique ce soit là toujours le devoir des troupes, et qu'on n'ait pas besoin pour le remplir aussitôt, d'ordres de l'état major.

Le général prussien de Manteuffel forçant la marche de ses deux corps arrivait. Les Allemands se rallient alors et se massent à portée de leurs positions perdues. Vers une heure du matin ils attaquent le village de Servigny, d'où ils chassent aisément quelques compagnies qui s'y étaient établies sans pousser plus loin. A deux heures, ils reprennent à la baïonnette, disent leurs récits, Noisseville et Montoy et rejettent les Français hors des postes qu'ils avaient emportés à la fin du jour.

Au matin. Français et Allemands se retrouvèrent face à face, dans les mêmes positions qu'ils occupaient de part et d'autre la veille à midi.

Le 4" septembre, le jour môme de Sedan, dès la première heure, le feu recommença sur toute la ligne, soutenu de part et d'autre avec une grande vivacité. Les divisions françaises les plus avancées, abandonnées à elles-mêmes, sans ordres, sans direction, se maintinrent longtemps dans leurs positions; exposées à un feu terrible et d'autant plus meurtrier que, par leur immobilité même, elles servaient comme de cible fixe aux artilleurs ennemis.

On put voir alors un singulier spectacle, unique sans doute dans les fastes de la guerre moderne. Vers

dix heures, les troupes les plus avancées se retirèrent peu à peu, en bon ordre, lentement, comme à la parade. Elles se repliaient de ligne en ligne de bataille, les unes sur les autres, échelonnant leur mouvement, occupant successivement toutes les positions intermédiaires dans leur retraite, sans que les projectiles qui arrivaient sur elles pussent troubler la précision de leurs manœuvres.

Pourquoi ce mouvement de retraite, d'où provenait-il, qui l'avait ordonné? Général en chef, commandants de corps, semblaient n'y rien comprendre et s'interrogeaient des yeux.

« De fait, personne, paraît-il, n'ordonna la retraite; elle eut lieu , parce que les troupes comprirent qu'on ne faisait, ou qu'on ne voulait rien faire de bon et qu'on ne s'occupait pas d'elles; elles se retirèrent tranquillement, comme d'un commun accord. Tous les officiers de troupe, tous les généraux interrogés, répondirent invariablement : « Nous nous sommes » retirés, parce que nous avons vu tout le monde se » retirer. » (G*' Deligny.)

Le maréchal ne put dissimuler son premier mouvement de mécontentement et d'inquiétude. Il fit porter tout aussitôt sur les flancs de la route de Bouzonville, derrière des tranchées établies en toute hâte, deux régiments de la garde ; il massa la cavalerie et la réserve pour faire face au danger inconnu.

Il n'y avait d'autre danger que d'acculer à des obstacles, à des tranchées, les lignes de ces troupes en retraite; que de les arrêter, de laisser plus longtemps leur marche exposée au feu de l'artillerie ennemie, en accumulant des réserves à l'entrée du défilé, déjà trop étroit pour le passage de ces masses. C'est

là ce que préparait de plus assuré la manœuvre du maréchal.

Dangereuse et inutile : l'armée se retirait avec tant de calme et de sang-froid qu'une simple sonnerie de clairon aurait suffi pour arrêter ce mo-uvement de retraite. L'ennemi, fatigué de marches et de combats, s'arrêtait satisfait, sur ses positions si rapidement perdues et reconquises. Les troupes françaises, campées sur la rive droite de la Moselle, reprirent leurs bivouacs ; celles de la rive gauche s'écoulèrent lentement, péniblement, le long du fort Saint-Julien. A dix heures du soir seulement, elles purent enfin se reposer sous leurs tentes de l'autre côté du fleuve.

Après s'être occupée des moils et des blessés, relevés de part et d'autre, l'armée eut le. loisir de se demander ce qu'on avait voulu lui faire obtenir dans ces deux journées de manœuvres, par cette opération de guerre où 100,000 hommes étaient engagés. Quel élait le but, quelle était la pensée du général en chef, puisque le point désigné d'avance, le plateau de Sainte- Barbe, n'avait été ni occupé, ni même attaqué?

Après deux mois, malgré les faits douloureux, les préoccupations mortelles qui suivirent, l'armée n'avait pas encore oublié les élonnements de cette journée. Elle avait eu le temps, dans les ennuis du blocus, de chercher à s'expliquer cette tactique : cependant elle en était encore, dit le même général, à se demander :

« — Mais que voulait donc faire au 31 août le maréchal commandant en chef? »

Pour que l'armée fût prête dès le matin à tenter une attaque qui devait être une surprise, il aurait fallu commencer au milieu de la nuit, bien avant le jour au moins, les mouvements de concentration des

troupes de la rive gauche et les réunir à temps à celles de la rive droite. La leçon du 26 était resiée inutile : l'état-ma.jor n'avait pas songé à assurer la rapidité du passage en établissant des ponts supplémentaires, ou du moins en prévenant, par des manœuvres intelligentes, l'encombrement sur ceux dont on disposait. Précaution bien simple et facile à prendre, après tout. Il ne s'agissait que de fractionner le passage de l'armée entre les différents ponts, de diriger chaque division vers celui qui aurait été désigné d'avance.

Lorsque l'armée est à peu près déployée, vers midi, l'attaque ne commence pas encore. Il semble qu'on veuille laisser aux signaux ennemis le loisir d'opérer aussi la concentration de tous les corps prussiens qui se trouvent à portée. La bataille est engagée assez mollement vers dix heures; à quatre heures seulement elle se dessine. Que d'heures perdues, sans compter les jours, quand il importait de gagner de vitesse, de prévenir le retour possible des deux corps allemands détachés le 26, en marche pour revenir sous Melz depuis le 29, et dont le bruit du canon allait activer le mouvement, presser l'arrivée sur lo champ de bataille.

Ils arrivèrent en effet, assez à temps pour appuyer le retour offensif des Prussiens vers une heure du matin, les aider à reprendre leurs positions et faire perdre aux Français la plupart des postes conquis à la fin de la journée.

Il y avait là une série de fautes trop notoires, outre l'indécision et les tâtonnements, pour que tous, officiers et soldats, se pussent faire illusion plus longtemps sur leur chef. La réflexion les ramena au sou-

venir de celles qui avaient empêché de tirer parti des grandes batailles du 14, du 16 et du 18, ou qui en avaient compromis les résultats. La confiance dans le général en chef fut ébranlée : encore quelques jours et elle devait être perdue.

Le plan de campagne adopté depuis cette grande tentative, qui fut la dernière, ne pouvait avoir d'autre résultat.

A partir du 2 septembre, l'état-major concentra toute l'activité de l'armée sur l'achèvement des travaux de défense de la place et des campements.

La place à vrai dire n'en avait pas besoin : l'armée allemande était hors d'état, faute de matériel, de l'attaquer, de lutter contre l'artillerie des forts : elle se tenait hors de la longue portée de leurs canons.

La garnison se composait d'une division détachée du deuxième corps, commandée par le général de Laveaucoupet, du régiment du génie et de quelques dépôts. On y avait joint de petits détachements, faisant un ensemble de quatre à cinq mille hommes, qui avaient été destinés à compléter les 1^' et 5^ corps et n'avaient pu rejoindre.

Il fallait considérer aussi comme faisant partie de la garnison, les soldats du train et les pontonniers démontés, les corps francs qui avaient rallié les gardes mobiles que l'on s'inquiétait peu d'exercer et dont on employait les plus instruits dans les bureaux des administrations. Le général Coffinières de Nordeck, commandant supérieur de la place, devait s'occuper de former, d'organiser tous ces éléments, de les mettre en état de rendre des services à l'armée ou à la ville. Restait la garde nationale sédentaire, qui se formait et s'exerçait avec zèle et persévérance.

Les armes spéciales, le génie et l'artillerie se disputaient, aux travaux de défense du côté de l'ennemi, l'application de leurs nouveaux systèmes d'épaulements et de tranchées-abris. On y employait, on y fatiguait les soldats.

Il y avait mieux à faire : Il fallait attaquer sans relâche l'ennemi qui se fortifiait contre nous, s'établissait à son aise, rendait ses postes inattaquables. Maître de la campagne, il choisissait ses positions, ses abris, s'établissait pour son blocus comme à Strasbourg, comme à Paris, comme devant toutes nos forteresses. Il n'avait aucune idée de nous attaquer lui-même, attendant tranquillement, patiemment, le lent mais irrésistible travail de la faim, son redoutable allié.

Il fallait songer à se défendre contre celui-là et sans retard. Il semble même qu'il y avait déjà beaucoup de temps perdu pour l'ordre et l'organisation des subsistances.

Aux premiers jours il y eut dans le service des approvisionnements, comme dans tous les autres, le désordre presque inévitable des tâtonnements d'un établissement tel que celui de l'armée sous Metz. Les employés furent assaillis tout aussitôt, débordés par un torrent d'exigences auxquelles ils n'étaient pas en mesure de résister. Il y eut abus, gaspillage; mais, après quelques jours, l'ordre reprit ses droits. L'administration fonctionna avec siàreté et intelligence ; tous s'y prêtèrent, oificiers et soldats, comme si tous comprenaient déjà les exigences de la situation, les dangers de l'avenir.

Les rationnements se firent avec exactitude, les distributions avec régularité, surtout avec une économie

qui allait chaque jour se manifestant davantage. On s'y résignait.

Pour mieux organiser la tâche, l'administration avait divisé en deux parties le total des bouches à nourrir. D'une part les habitants de la ville, les réfugiés des campagnes, la garnison de la place, les blessés, les malades ; de l'autre l'armée campée sur les deux rives de la Moselle. Chacun de ces groupes comprenait de 120 à 130,000 hommes.

Les provisions furent partagées également et assignées à l'un et à l'autre avec un ordre soigneusement établi, et de plus un contrôle incessant pour les ménager autant que possible.

La preuve en fut que la ville et l'armée luttèrent contre la faim pendant une période presque égale. La ville un peu plus longtemps; les habitants ayant pu soustraire quelques provisions aux investigations de l'autorité militaire, la plupart ayant fait des déclarations un peu au-dessous de la réalité.

Mais que pouvaient l'ordre, l'économie, la patience contre la gêne des diminutions forcées du rationnement, les souffrances de la pénurie auxquelles il semble que l'administration tâtait le pouls, comme dans la torture ancienne, pour juger et mesurer tout ce qu'on pouvait endurer encore sans mourir. Que pouvaient tous ces atermoiements douloureux contre la faim qui viendrait bientôt ? il eiit fallu pour cette autre foule de Galilée, la multiplication des pains !

Il était à portée cependant, le miracle, au moins pendant les premiers temps de l'investissement. On pouvait faire récolte avec la baïonnette et les balles, les bras ne manquaient pas, pendant tout ce mois de septembre, encore solides, et les cœurs toujours vail-

lants. La campagne n'était pas fiicore brûlée, derrière les Allemands, dans ce riche pays Messin, qu'ils dévoraient, à deux cent cinquante mille, disait-on : il y avait encore du blé pour les hommes, du fourrage pour les chevaux.

Les chevaux? depuis le commencement de septembre on en vivait.

Ces nobles bêtes de guerre mouraient à la boucherie. Les chevaux de cavalerie les premiers, ensuite, mais bien plus tard, ceux des trains, de l'artillerie. On n'en était pas encore à cette nécessité. Tant qu'il y eut du fourrage, ils fournirent à 250,000 bouches une nourriture saine à laquelle on s'habitua sans trop de peine. Cette guerre a résolu le problème de l'hippophagie dont les économistes ne pensaient pas, au temps de leurs expériences, voir de si larges et douloureuses applications. Lors des premières pénuries de fourrage on nourrissait les chevaux avec de l'orge, du blé. On sacrifiait le pain à la viande. Les brasseurs firent encore assez longtemps de la bière avec leurs provisions d'orge. Cet emploi des céréales en magasin fut interdit aussitôt qu'on en fut averti.

Vint le moment où les chevaux moururent de faim, essayant de dévorer les arbres après l'écorce, le bois de leurs mangeoires, les crinières les uns des autres, en attendant le coup de grâce de l'abattoir.

Mais aux premiers jours de septembre, nous sommes loin encore de ces extrémités.

Avant tout, sans délai, on s'était occupé des ambulances. Elles avaient été remplies par les trois grandes batailles d'août. Quoique nos pertes eussent été bien inférieures à celles de l'ennemi dans ces boucheries.

nous avions dès celte époque, recueillis autour de la ville et dans la ville, 12 à 13,000 blessés et malades, dont le nombre ne pouvait manquer d'augmenter rapidement.

Le dévouement des citoyens, des administrations civiles vint en aide à l'intendance et l'aidèrent, dans une mesure considérable, à remplir sa tâche.

Deux mille blessés furent recueillis dans la ville. Les femmes de toutes les conditions s'offrirent pour aider les infirmiers, les hospitalières, les religieuses, et leurs soins ne firerit jamais faute aux pauvres soldats et aux officiers. Sans doute, ils n'en perdront jamais le souvenir ni la reconnaissance. Il y a bien des noms que l'histoire de la ville gardera illustrés par le zèle et le dévouement. Toutes, riches et pauvres, les infirmières de Metz ont bien mérité, peut-on dire aussi, des blessés de la patrie.

Dans le but d'échapper à l'invasion du typhus et des épidémies qui menacent toujours les grandes agglomérations de malades, on établit soixante-seize ambulances séparées. Sur l'esplanade, des tentes construites d'après le système américain, reçurent dix-huit cents blessés. Les wagons de chemin de fer, des baraques élevées dans les situations les plus salubres, en abritaient un grand nombre. Des casernes, les écoles, une quantité d'hôtels particuliers furent transformés en hôpitaux. Cet éparpillement intelligent des malades, organisé dans l'intérêt de la salubrité générale, assurait aussi leur bien-être, contribuait à leur guérison.

Plus tard, l'inclémence du temps, les privations, les préoccupations augmentèrent le nombre des malades; l'épidémie vaiiolique frap'.a une quantité de malheureux, comme par toute la France; mais le chiffre le

plus élevé, dit un témoin des misères du blocus, ne dépassa pas 30,000.

Les grandes fosses de la Cliaubière s'ouvraient pour 4,000 morts, profondément enfouis et recouverts d'une couche de chaux. Un millier d'autres, peut-être, furent enterrés en divers endroits.

Dans la population civile, la disette et la mauvaise qualité des aliments firent de nombreuses victimes, surtout parmi les vieillards et les enfants. La petite vérole étendait ses ravages sur tous les âges, dans toutes les conditions.

Vers le 12 septembre arrivèrent à l'armée les premières rumeurs du désastre de Sedan. Elles étaient apportées par des prisonniers échangés aux avantpostes. Le maréchal Bazaine était plus renseigné de son côté : il crut devoir réunir à son quartier général les commandants de corps d'armée et les généraux de division, pour leur faire connaître ce qu'il avait appris du malheur de l'armée de Châlons.

Quelle impression avait-il ressentie lui-même à cette nouvelle? quelle influence avait-elle eu sur ses dispositions pour l'avenir, sur la conduite à tenir par le ch( f de la dernière armée française encore debout? Les généraux purent-ils en juger par les paroles qu'il prononça dans le conseil , avec un accent où l'indécision et le doute se devinaient, quoi qu'il en eût, sous une apparence de bonhomie.

« — Messieurs, dit il, vous comprenez bien que je ne » veux pas m'exposer à subir le sort de Mac Mahon ; » conséquemment, nous n'entreprendrons plus, dé- » sormais, de grandes sorties; chacun de vous se » chargera de faire de petites opérations de détail en

» avant de son front, afin de tenir la troupe en éveil, » et de montrer à l'ennemi que nous ne sommes pas » morts. Je ne puis être partout; je m'en rapporte » aux Commandants de Corps d'armée; je les lais- » serai juges de l'opportunité d'ordonner ces sortes » d'opérations. Nous attendrons ainsi les ordres du » Gouvernement. »

Le général en chef semblait, en parlant ainsi, observer et comme interroger chacun de ceux qui Tentouraient. Il sentait que ce programme n'était pas celui qu'imposait la situation. Le maréchal commandant la dernière armée de la France, se résignait donc à un rôle passif qui n'était pas le devoir, tout le devoir! Il comprenait sans doute que tous ces subordonnés par la discipline, devenaient ses juges par la conscience.

Tel fut le premier indice donné à l'armée du plan qui allait la conduire à sa perte.

Chaque général, chargé de rendre compte aux officiers de cette communication du maréchal, dut y réfléchir alors, et la plupart purent en comprendre et en prévoir aussitôt les conséquences fatales.

Beaucoup purent soupçonner dès lors que l'effort, que l'action militaire allait s'éteindre et se perdre dans les aspirations des intérêts personnels du chef; dans l'intrigue dont le plan était déjà conçu dès ce moment, peut-être, et dont le but était de tirer parti pour lui-môme et avant tout, de sa position et de son importance.

Dans les crises de nos bouleversements intérieurs; de telles pensées ne viennent pas à l'esprit des militaires seulement; nombre de citoyens ont alors, au hasard des aventures populaires, un moment de no-

toriété, assez éclatante pour leur donner à rêver qu'ils sont appelés à prendre en main les destinées du pays. Nous pouvons en compter assez dans le passé de notre interminable révolution, depuis Robespierre, Barras ou Siéyès, sans avoir besoin de citer les personnalités aussi ambitieuses, mais moins notables parle talent ou moins noloirespar l'intrigue, que nous avons vuesde nos jours. Mais dans les mouvements du monde moderne, tant de fortunes militaires ont surgi des champs de batailles victorieux, sans compter la plus haute de toutes, que n'importe quel général ambitieux et heureux peut, à un moment donné, se croire l'étoffe d'un Napoléon, d'un Espartero, ou tout au moins d'un Monck.

Les antécédents du maréchal Bazaine ne le désignaient pas pour être le Washington d'une république, rôle que l'on pouvait croire en ce moment occupé déjà dans la confiance du pays. D'ailleurs, une autre personnalité militaire, d'une dignité égale, mais à un titre plus éclatant et plus sympathique , malgré le désastre récent, aurait passé toujours avant le douteux vainqueur du Mexique.

Restait le rôle de restaurateur d'une régence, dont on serait inévitablement, pour l'avoir faite, le dominateur et le maître.

Pour cela, outre la volonté, il fallait encore le talent qui prépare de loin, qui organise dans leur ordre les moyens d'action pour en tirer parti au moment précis. — N'est pas Gromwell qui veut ! Même quand l'occasion paraît sûre, il faut encore le génie, qui heureusement, fait souvent faute à ces ambitions égoïstes.

Il fallait, si telles étaient tout d'abord les préoccupations du maréchal, se mettre de longue main en état de rendre possible l'exécution du plan vaguement eri-

trevu. Le plus puissant, le plus sûr moyen, pour un homme de guerre, élait de tenir son armée dans sa main, d'en être le maître; pour cela d'y être populaire. Il l'avait bien compris, au commencement du siècle, le maître des ambitieux modernes, lui qui savait si habilement tirer une mise en scène à se faire adorer de ses grognards , du souvenir d'une physionomie remarquée en Italie ou en Egypte.

Il fallait se mêler aux soldats , s'occuper de leur bien-être, voir et plaindre leur misère, en prendre sa part, en quelque sorte, au moins par la sympathie manifestée. Ainsi avait fait, en Grimée, le général Canrobert, que ces soins de cœur rendirent populaire et firent maréchal. II fallait se montrer sous les armes et diriger des combats journaliers, des atteintes à l'ennemi qui l'auraient fatigué, tout en excitant le soldat et lui ôtant le loisir de se démoraliser par l'inertie et le retour sur ses misères. Distrait par l'activité le soldat aurait été moins malheureux. Des tentatives de sortie, des attaques incessantes sur les lignes ennemies auraient pu les faire fléchir, les auraient repoussées plus loin des campements, comme il arriva dans les rares actions dont nous aurons à parler encore. On eût ^agné des approvisionnements, des vivres, en forçant le rayon d'investissement à s'élargir; on aurait eu ses coudées plus franches, on aurait respiré plus à l'aise : le soldat, tenu en haleine, aurait pris en gré le général qu'il aurait vu tous les jours à la bataille.

Dans les j-mrs oe gloire de Napoléon, puis à mesure que l'étoile pâlissait, au déclin de sa carrière, à tous les combats de sa mémorable campagne de France, il y avait toujours des instants, au début, au milieu de l'action, où l'on voyait comme frémir les lignes de bataille

et ce cri : — l'Empereur ! courir dans les rangs émus. Alors le soldat voyait passer devant les fronts celte figure pâle, calme comme le destin, dont l'œil, — gli occhi grifani, — le pénétrait jusqu'au cœur. C'était là l'éclair dont le rayon illumina jusqu'à la fin le souvenir de ces vieux débris de nos grandes guerres, quand ils racontaient, dans leurs villages, les légendes qui grandirent pendant un demi-siècle ce nom de gloire et de désastre.

Ainsi faisait cet homme pour être le maître et l'idole de son armée.

Ces traditions n'avaient pas été gardées par les chefs de guerre de notre époque. Le maréchal Bazaine ne comprit pas à Metz ce moyen d'action et de puissance. Parti des derniers rangs, ce soldat qui avait trouvé le bâton de maréchal dans sa giberne, aurait dû, ce semble, avoir le cœur plus près du soldat. Au contraire, il paraissait avoir gardé devant Melz les habitudes contractées sous le soleil africain et dans les terres chaudes du Mexique. Retiré, comme celé, dans son quartier du Ban-Saint-Martin, les généraux môme avaient quelque peine à pouvoir pénétrer jusqu'à lui. L'armée, quoiqu'il eût bravement payé de sa personne en soldat, au milieu d'une charge de uhlans à Gravelotle, l'armée ne le connaissait ni ne l'aimait. On disait qu'à Saint-Privat, quand le général de Ladmirault avec le 4^ corps, après le mouvement par lequel, pivotant sur sa gauche, il avait refoulé les Allemands, se trouvait dans la nuit découvert par le 6* corps et débordé par la droite, et envoyait ordonnance surordonnance pour demander des instructions, une direciioR quelconque, ce qu'on attendait de lui enfin dans l'ensemble du plan du combat, le maréchal

avait depuis longtemps quitté le champ de bataille : rentré chez lui, il dormait.

En somme, le maréchal avait peu cherché à se mettre en rapports avec le gouvernement de la défense nationale. Il ne pensait pas, sans doute, que cette dictature hasardeuse pût durer ou s'établir dans le pays envahi ; il ne comptait pas peut-être davantage sur la résistance de Paris. Il prévoyait l'anarchie prochaine divisant la France et la réduisant à la nécessité absolue de subir les propositions de paix telles quelles des Prussiens. Il voyait grandi, par le désastre même, le maréchal intelligent qui aurait su garder intactes la clef de la France et sa dernière armée. Il le voyait devenu le maître de la situation, l'homme nécessaire avec qui tous devraient compter, l'ennemi victorieux lui-même, comme les partis.

Pour cela, il ne fallait que gagner du temps, attendre; l'habileté consistait à voir venir. Le maréchal attendait.

Mais l'armée s'usait dans l'attente : elle souffrait, elle se désorganisait peu à peu, au point de vue moral surtout.

En voyant abattre à la boucherie jusqu'aux chevaux d'artillerie, l'armée comprenait qu'on ne songeait plus à tenter la grande guerre en rase campagne. Le général en chef n'avait donc plus confiance en elle, puisqu'il ne lui demandait plus rien. Ils se sentaient encore, cependant, ces braves soldats. On semblait n'attendre d'eux que la résignation et la patience : ils pouvaient mieux et se le disaient encore, à haute voix pour que l'écho de leurs aspirations pût arriver jusqu'aux chefs. Quelques rencontres d'avant-postes, quelques tenta-

tives particulières de sortie, pour le fouri'iigo et pour les vivres, jusqu'au 20 septembre, leur avaient conservé toute l'élasticité de leur ardeur et de leur confiance.

Cependant, vers cette époque et pendant les jours qui suivirent, le maréchal, à qui les informations ne manquaient pas, ne pouvait garder plus longtemps ses illusions sur l'action du gouvernement et les dispositions du pays. La défense de Paris s'organisait sur un pied formidable : la France entière répondait à l'appel de la pairie et se levait pour défendre le sol sacré. Rien ne faisait présager le terme et l'issue de la lutte. Dans tous les cas, la France était vivace, puisqu'elle résistait; elle pouvait sinon vaincre, au moins longtemps prolonger sa résistance. La situation du maréchal et de son arméo bloquée, sentant venir la faim, devenait précaire : il était temps d'aviser, d'agir.

Un personnage inconnu, sans antécédents, sans consistance, un rêveur d'aventures politiques, vint alors tendre au maréchal comme la bouée où se cramponne le noyé.

11 paraît, d'après le récit de M. Régnier, c'est le nom de ce personnage à l'intervention douteuse et mal définie encore, que reçu à Versailles, il y aurait obtenu un sauf-conduit pour venir à Metz. Il y serait arrivé à ce moment même, au milieu des premières inquiétudes du maréchal. Les illusions qu'il avait pu concevoir, par suite d'une visite à l'Impératrice en Angleterre, visite à laquelle il avait attaché une importance politique dont il se constituait l'agent, il les fit partager sans peine au maréchal, qui crut avoir rencontré la révélation d'un plan à suivr»?.

Les commandants de corps, réunis en conseil, examinèrent ce plan qui leur fut exposé, en pesèrent toutes les chances, en apprécièrent les résultats pour la paix et le rétablissement de l'ordre dans le pays, en admirent enfin la possibilité. Ils étaient dans une erreur complète sur la fin, sur les moyens.

Ils décidèrent d'envoyer en Angleterre un négociateur autrement autorisé, qui se mettrait au nom du maréchal, de l'armée qu'ils représentaient eux-mêmes, en rapport avec l'Impératrice, dont les affirmations de M. Régnier pouvaient faire présumer le concours.

On choisit pour cette mission le général Bourbaki, commandant en chef de la garde. On se privait par son départ d'un homme d'action, aimé et connu de l'armée ; mais aussi on éloignait un homme de sang chaud, dont on pouvait redouter l'opposition plus tard, et qui le cas échéant était capable de ne ménager ni ses appréciations ni leur éclat.

Il partit mystérieusement le 24 septembre, il ne devait pas revenir.

Ce départ, les explications qu'on en donna, sous main, à qui voulut les entendre, produisirent un mauvais effet.

La garde fut en quelque sorte mise en suspicion, dans le reste de l'armée.

C'était la garde prétorienne de César, disait-on, qui voulait le ramener par l'émeute militaire et l'imposer au pays !

Il y avait là malentendu, injustice, qui ne dura pas d'ailleurs. — La garde, comme toute l'armée, ne pensait désormais qu'au salut de la France.

Voulut-on, à l'état-major du maréchal, faire diversion à ces idées, en organisant sur une plus grande

échelle que les escarmouches habituelles, une attaque contre les lignes allemandes, du côté de Peltre et du château de Mercy ?

Des officiers d'initiative avaient, à plusieurs reprises déjà, aidé les habitants des fermes situées entre nos postes et ceux des Prussiens, à rentrer leurs récoltes hors de la portée de l'ennemi. — Le commandant du fort de Queuleu demandait avec instance que l'on occupât le château de Mercy, position dominante, d'où les Français auraient pu tenir tout le pays sous leur action et rejeter l'ennemi à distance. De ce point comme base d'opérations, ils auraient pu jiojiss.er jusqu'à la gare de Courcelles, tête de ligi;:^e, p^ù l^s Prussiens avaient d'immenses magasins d'approvisionnements. Le mois qui venait de s'écouler, aurait dû, quels que fussent les plans du général en chef, être employé tout entier à de pareilles expéditions. Pi^r sa torpeur, au Ban-Saint-Martin, le maréchal manquait à la fois au devoir et à l'ambition.

Le 27 septembre, le général de Courcy se ï?inça sur Mercy, pendant que le 95" régiment et quelques autres troupes couraient à gauche enlever la ferme de Grange-aux-Bois et le château de Colombey. En mênie temps, le général Lapasset arrivait avec sa brigade par le chemin de fer, attaquait le village de Peltre, et prenait Mercy à revers.

Les Prussiens perdirent 6 ou 700 prisonniers, sur les différents points où ils furent surpris par ces attaques imprévues. Il faut l'afRrmer hautement, là où nos soldats ont pu franchement aborder l'infanterie allemande, à Noisseville, à Peltre, celle-ci ne tint pas, quoi qu'on en ait dit. Ce ne sont pas tant des soldats qui ont manqué à la France, que des chefs à l'arraée.

Ainsi cette brillante affaire, lestement enlevée par deux officiers d'entrain et d'énergie, n'eut pas de résultats. De Gourcelles, des approvisionnements allemands, il ne fut plus question. Au lieu de tenir, de marcher en avant avec des renforts, on eut ordre d'abandonner les positions conquises et de faire retraite. À peine eut-on le temps de charger quelques voitures de gerbes et de fourrages.

On laissait là 400 milliers de foin à la Grange, au moins autant de gerbes de blé non battues, plus encore à Peltre, à Mercy, à Colombey. A peine étions-nous éloignés que les Prussiens s'emparaient de tout ce que nous avions laissé et le mettaient en sûreté. — Pour nous ôter l'idée de revenir à la charge, dans la matinée même, ils inauguraient de ce côté leur guerre des Huns et livraient aux flammes les châteaux de Mercy et de Golorabey, la ferme de la Grange. ' '^"^^

Le soir, ils donnaient une heure de grâce aux habitants de Peltre pour quitter le village. Ils y mettaient le feu méthodiquement, avec tactique appropriée, disposant des matières incendiaires dans les maisons faisant tête de rue sous le vent. Les paysans pour avoir appelé les Français, disaient les Prussiens, s'étaient mis sous le coup de la loi militaire allemande, — hors la loi de l'humanité.

De ce jour, où souffrit l'amour-propre de ces victorieux, commencent les incendies qui dévorèrent jusqu'à la fin du blocus ces riches campagnes, ruinèrent ces pauvres habitants qu'on allait faire rentrer, disaient ■les incendiaires allemands, dans la nationalité allemande, inaugurée ainsi par ces feux de joie et de misère:

Les jours suivants, on fit encore quelques pointes, en avant du A" corps, du côté du ravin de Châtel, vers la plaine de Thionville. A chaque fois on bousculait l'ennemi surpris au premier abord, preuve de ce que l'on aurait pu faire dès le commencement du blocus, avec des attaques de ce genre mieux combinées et soutenues. On s'emparait de quelques bottes de paille, de quelques sacs de grain ; en représailles, quand les Français s'étaient repliés, les Prussiens brûlaient fermes, granges ou villages.

Ils avaient trouvé ce moyen de nous rendre circonspects, de nous décourager de ces attaques par la vue des désastres qui en étaient la suite.

Toujours dans le but de faire diversion, semblait-il, aux appréciations de la conduite de l'état-major, dont les tentatives de négociations n'étaient déjà plus un secret, on parla d'une marche vers le Nord. Il s'agissait de pousser jusqu'à Thionville qui regorgeait, disait-on, de vivres et de munitions.

Dans les premiers jours d'octobre, on enlevale château de Ladonchamps sur la rive gauche, dans la plaine de la basse Moselle. On s'y établit le lendemain, ainsi que dans la ferme de Sainte-Agathe, où l'on trouva une assez grande quantité de paille, d'avoine et de blé, et où les soldats purent faire une récolte dans des champs de pommes de terre et de betteraves.

Le 7, une autre attaque eut lieu, la dernière et la plus chèrement payée, du côté des Grandes et des Petites-Tapes, hameaux encore intacts, à 1,500 mètres de nos positions. Plusieurs divisions du Q" corps et les grenadiers de la garde furent engagés. L'affaire fut disputée : elle nous coûta 900 hommes hors de combat. L'ennemi en perdit davantage et laissa entre les

mains des Français 600 prisonniers. Mais le résullat de ce combat fut presque nul; la plaine était trop exposée aux feux des hauteurs dominantes pour que l'on pût, sous les obus, y récolter les masses de fourrages dont l'armée avait le plus pressant besoin alors, et auxquels les Prussiens se hâtèrent de mettre le feu.

Depuis longtemps déjà la disette se faisait sentir dans la ville et dans l'armée : arrivait à grands pas la faim, la pâle famine. Il restait encore des chevaux maigres et épuisés à abattre, pour quinze jours, si la faim les laissait vivre jusque-là. La ration de pain avait été successivement réduite à 500 grammes; on la régla à 300. — Le gouverneur de la place ayant obtenu à ce moment la séparation des approvisionnements, la ville se trouvait avoir un peu plus en magasin que l'armée; celle-ci dans quelques jours allait manquer de pain.

A l'état-major on savait n'avoir plus à compter sur le résultat du départ du général Bourbaki : on attendait avec angoisse maintenant, ce qui arriverait des négociations dw général Boyer, envoyé depuis le il octobre à Versailles.

Dès le 9 octobre, le maréchal avait adressé aux commandants des corps d'armée un mémoire, où énumérant les moyens d'action et les ressources, il avouait qu'il ne restait plus de vivres que pour quelques jours. — Montrant en regard les forces et les ressources allemandes, il concluait à l'impossibilité de continuer une plus longue résistance et à la nécessité de traiter à des conditions honorables.

Les commandants en chef devaient communiquer ce mémoire à leurs généraux de division et demander leur avis. Malgré la misère pressante, le décourage-

ment n'avait pas encore atlrint les cœurs. On fut d'avis de traiter, sans doute, mais on était encore disposé à tous les sacrifices, si les conditions de l'ennemi ne maintenaient pas l'honneur des armes.

Nous mettons sous les yeux du lecteur la délibération des généraux du 6" corps, pour qu'il puisse juger d'après une seule de toutes les autres.

« Le 6^ corps d'armée était composé de quatre divisions d'infanterie et une de cavalerie, commandées par .MM. les généraux Tixier, Bisson, La Font de Villiers, Levassor- Serval et du Barrail. Bien qu'ils n'eussent jamais été consultés jusqu'alors pour les opérations militaires qui avaient amené cette fâcheuse situation, dans l'intérêt. de l'armée, les généraux de division au 6' corps consentirent à proposer la capitulation suivante :

« N'ayant plus de vivres, l'armée de Metz consen- » lirait à capituler, à condition qu'elle rentrerait en » France avec drapeaux, armes et bagages, pour se » retirer dans une des villes du Midi, s'engageant à » ne pas servir contre la Prusse pendant le reste de » la campagne, et que la ville de Metz serait libre de » continuer sa défense. Si ces conditions n'étaient » pas acceptées par l'ennemi, nous étions résolus à » poursuivre un passage, les armes à la main, et à » nous faire tous tuer plutôt que de nous rendre. »

» Ce procès-verbal, signé par les cinq généraux commandant les divisions du 6*corps,fut remis au maréchal Canrobert, avec prière de le transmettre au maréchal Bazaine, commandant en chef. »

Le prince Frédéric-Charles n'avait pas sans doute alors d'instructions pour une négociation avec l'armée

française, puisque le général Boyer, premier aide de camp du maréchal, partait le 10 octobre pour Versailles, muni des pouvoirs nécessaires pour poser les bases d'un arrangement.

Il ne pouvait guère être de retour avant le 17, jour où serait distribuée, avait-on dit, la dernière ration de pain qui restait à l'armée.

Pendant son absence, les officiers de toutes armes, désormais au courant des choses, s'interrogeaient avec anxiété sur le résultat de cette négociation ; chaque jour de retard aggravait la position de l'armée ; elle allait se trouver à la fin dans l'impossibilité de s'opposer avec assez d'énergie à des conditions trop dures et de choisir l'alternative d'un dernier effort. Tout semblait douteux et mystérieux ; l'extrémité même que l'on avait attendue pour ces ouvertures était d'une imprudence inexplicable ; chacun disait ses soupçons, ses appréhensions ; chacun faisait son plan pour échapper aux dernières exigences de la nécessité.

Il était évident que rien désormais n'était praticable, que le général en chef lui-même, jusqu'au dernier moment supérieur hiérarchique obéi par la discipline inflexible, ne pouvait rien autoriser.

Il signait sa propre condamnation si à cette extrémité de l'agonie de son armée, au'il avait vue venir jour par jour, il avait permis, autorisé une lutte jugée par lui-même impossible quand cette armée était pleine de force, d'ardeur et de bonne volonté.

C'eût été clore une série de défaillances, d'affaissements, de fautes, de projets insensés, par une folie.

Plusieurs n'en jugèrent pas ainsi.

« ... Je demandais, dit un des généraux du 6® corps, le général Bisson, qu'on formât une avant-garde com-

posée des bataillons de chasseurs à pied, au nombre de six, et des compagnies d'éclaireurs de tous les corps d'armée, ce qui faisait un total de 10,000 hommes. Si l'on voulait m'en confier le, commandement, je me chargeais d'ouvrir un passage à l'armée, en m'emparant dos hauteurs boisées qui vont presque jusqu'à Thionville en longeant la rive gauche de la Moselle; par ce moyen, nous tournions les batteries ennemies établies à Saulny, Norroy, Bellevue, Fèves et Semécourt.

» L'armée pouvait, passant au-dessous des bois, éviter l'artillerie placée sur la rive droite de la rivière, et protégée par mes troupes, n'aurait eu à se défendre qu'à l'arrière-garde. Culbutant devant nous les faibles lignes que les Prussiens avaient dans la vallée, nous pouvions, dans la journée, gagner Thionville, et de là nous diriger sur Mézières, en longeant la frontière, au pis aller nous jeter dans le Luxembourg. Malheureusement ma proposition resta sans effet, et Son Excellence ne daigna pas me répondre. »

Enfin le 19 octobre les commandants de corps reçurent du maréchal la communication suivante à transmettre à leurs généraux de divisions, et de ceux-ci aux généraux de brigade chargés de la développer aux colonels et aux officiers des régiments :

« Le général Boyer avait vu M. de Bismarck ; celui- » ci avait promis de solliciter du Roi la réunion du » Conseil privé, composé de M. de Moltke, de lui, » M. de Bismarck, et de deux autres personnages.

» Le lendemain, en. effet, M. Boyer s'était rendu, » sur invitation, au Conseil et y avait exposé le but » de sa mission, .n,y, iaBinom no ,:<^3ii.a «

» M. de Mollke, prenant rnstiite la parole, avait » déclaré que, à son avis, l'armée de Melz se trouvant, » mililairement, dans la m^me situation que l'armée » de Sedan, ne pouvait prétendre à un soit différent, » et qu'elle aurait à se rendre prisonnière de guerre.

» M. Boyer s'était récrié, et avait déclaré que » l'armée de Metz ne souscrirait à aucune condition » humiliante et que, si on l'y contraignait, elle ne » prendrait conseil que de son désespoir.

» M. de Bismarck avait ensuite exprimé l'avis que » quelque analogie qu'il fût possible d'établir entre la » situation des armées de Sedan et de Melz, au point * de vue mililaire, il existait pourtant une grande » difTérence enire IfS situations, eu égard au temps » écoulé depuis la capitulation de Sedan, et aux » intérêts des armes prussiennes à servir aux deux » époques.

■^ » Il avait ajouté que l'armée de Melz pouvait être iti appelée à jouer un rôle politique, en aidant au ré- ~yi tablissement de la paix, résultat désiré, mais im- » possible à obtenir dans l'état d'anarchie où se trou- » vait la France, Enfin, il aurait donné à entendre » que tout arrangement dépendait d'un accord entre ''ï^ l'armée de Melz et l'Impératrice régente.

» Les choses en étaient restées là à Versailles.

» M. Boyer avait recueilli des nouvelles sur sa route, a et il rapportait qu'une armée prussienne était en 'U-' thârche sur Bourges, que la République rouge à' était proclamée dans les grandes villes du Midi, » que le Gouvernement de la Défense Nationale n'y » était pas reconnu, qu'à Paris il ne pouvait tenir » devant les factieux, et que ses membres s'échap- » paient, en montant dans les ballons, etc. »

En un mot, le maréchal, enlacé par la nécessité dans les fils d'une intrigue politique, où il s'ét'^^it laissé prendre par IVspérance d'échapper à l;i situation impossible où le temps l'avait acculé, cherchait à entraîner l'armée après lui dans celle voie, pendant que le ministre prussien endormait son agonie par un leurre et se jouait de lui.

Les considérations pour lesquelles on disait qu'avait échoué la mission du général Bourbaki, pouvaient déjà faire craindre de voir surgir encore l'obstacle, justement du côlé où dans le principe on l'attendait le moins.

Un certain nombre des officiers, réunis après l'allocution de leur général, en rappelant et en contrôlant leurs souvenirs, les rédigèrent en des termes dont ils garantissaient l'exactitude, au moins pour le sens et' les développements. On verra combien d'assertions erronées, combien d'appréciations hasardées alors, et de faux bruits s'y mêlaient aux faits réels ; et comment on tirait parti des uns et des autres.

Telles furent donc les insinuations des généraux de brigade à leurs officiers :

« Messieurs, je suis chargé par le général de division, et de la part de M. le maréchal commandant en chef, de vous faire connaître des faits importants qui se sont produits depuis quelques jours. Les approvisionnements de la place de Metz diminuant de plus en plus, M. le maréchal Bazaine a cru devoir entrer en pourparlers avec l'ennemi. Il a désigné le général Boyer, son premier aide de camp, qui s'est rendu à Versailles au quartier général du roi Guillaume. L'empressement avec lequel l'envoyé du maréchal a été accueilli semble prouver que les Prussiens sont

très-désireux de terminer la guerre. Ainsi le général Boyer ayant parcouru en chemin de fer le trajet de Melz à Château-Thierry, le service des trains était interrompu, afin de rendre son voyage plus rapide; à Château-Thierry une voiture aux armes du roi de Prusse l'attendait pour le transporter à Versailles. A peine arrivé, le général est reçu par M, de Bismarck qui transmet au Roi sa demande d'audience ; il est aussitôt introduit, et se trouve en présence d'un conseil de guerre, auquel assistent, sous la présidence du roi de Prusse, les principaux chefs de l'armée prussienne.

» Le général Boyer ayant exposé le but de sa mission, le général de Mollke prit la parole, et déclara que dans une question toute militaire, les négociations ne pouvaient être longues. L'armée de Metz devait subir le sort de l'armée de Sedan, et se rendre prisoiinière de guerre. M. de Bismarck fit observer que la question politique devait primer la question militaire. Je serais disposé à admettre, continua-t-il, une convention qui permettrait à l'armée de Metz de se retirer sur un point désigné du territoire français, afin d'y protéger les délibérations nécessaires pour assurer la paix. Cette idée était suggérée à M. de Bismarck par les difficultés que faisait naître pour le gouvernement prussien lui-même l'absence de tout gouvernement en France.

» En effet, les renseignements recueillis par le général le long de la route, auprès des chefs de gare et auprès de diverses personnes, les journaux qu'il a pu rapporter, ne laissent malheureusement subsister aucun doute à cet égard : l'anarchie la plus complète règne actuellement en France; Paris investi, affamé,

sans communications extérieures, doit s'ouvrir aux Prussiens dans très-peu de jours ; la discorde civile y paralyse la défense ; les membres du comité de défense nationale ont été débordés. Gambetta et de Kératry sont partis en ballon, l'un est venu tomber à Amiens, l'autre à Bar-le-Duc. Le désordre est au comble dans le midi de la France. Le drapeau rouge flotte à Lyon, à Marseille, à Bordeaux. Une armée de volontaires bretons a été détruite du côté d'Orléans. La Normandie, parcourue par des bandes de brigands, a appelé les Prussiens pour rétablir l'ordre. Le Havre,- Elbeuf, Rouen, ont actuellement des garnisons prussiennes, qui concourent avec la garde nationale à sauvegarder la sécurité publique. Un mouvement d'un caractère religieux a éclaté en Vendée; le Nord désire ardemment la paix. La Prusse réclame la Lorraine, l'Alsace, et plusieurs milliards d'indemnité de guerre; l'Italie réclame la Savoie, Nice et la Corse.

» Cette anarchie, le gouvernement provisoire étant dispersé, les différentes villes ne s'accordant pas quant à la forme d'un gouvernement nouveau, les d'Orléans ne s'étant pas présentés, cette anarchie cause au gouvernement prussien, disposé à traiter de la paix, des difficultés imprévues. Il ne peut songer à établir des bases de négociations qu'en s'adressant au gouvernement de fait qui existait avant le 1" septembre, c'est-à-dire à la régence. On ignore encore si, dans les circonstances actuelles, la régente voudra prêter l'oreille à des propositions pacifiques. Mais en cas de refus, on ne pourrait s'adresser qu'à la Chambre des députés, issue du suffrage universel, et qui représente encore légalement la nation. Toutefois, pour que le Corps législatif puisse se réunir de nou-

veau et puisse délibérer, il faut qu'il soit protégé par une armée française. Tel est le rôle qu'aura sans doute à remplir l'armée de Metz. En attendant le retour du général Boyer, reparti pour Versailles avec de nouveaux pouvoirs, il est urgent de faire savoir aux troupes que la situation pénible où nous nous trouvons n'est que transitoire. L'armée sépare sa cause de celle de la ville de Metz. En attendant qu'elle puisse partir pour aller remplir une nouvelle mission patriotique, elle saura supporter courageusement encore quelques jours de privations. Si vous avez, messieurs, quelques explications nouvelles à demander, je m'empresserai de vous les donner; mais je dois vous dire qu'aucune discussion ne saurait être admise. »

« Après cette allocution, écoutée dans le plus profond silence, la séance a été levée. »

On ajoutait, en outre, que le général Boyer, avant de retourner à Versailles, devait passer en Angleterre auprès de l'Impératrice, afin de recueillir son adhésion à ce qui était déjà préparé et la prier d'entrer tout de suite, comme régente, en négociations pour la paix avec la Prusse,

Quelle était dans tous ces dires, ces aveux, ces réticences, ces affirmations, la part de la vérité? Qui est-ce que l'on trompait ici? L'armée, sans doute, le général, plus certainement encore : on se jouait de cette finesse de soldat pris au piège par plus fin que lui.

Aussi, comment était-il possible de croire que de pareils intérêts, entre deux grandes puissances, dans ;Uifte:!Leije .-situation, pussent être traités avec de telles

formes par do tels agents diplomaliqîies? Malgré ce qu'on dit de l'action des petits moyens dans les grandes choses humaines, il fallait être aveugle, halluciné! Si le maréchal a pensé un instant que la situation pouvait se dénouer pendant les quelques jours qui restaient à l'armée avant de mourir de faim, c'est qu'il était de ces esprits éperdus au moment suprême, qui se jettent les yeux fermés, à corps perdu, sans réfléchir, dans toute illusion qui leur vient à l'esprit au dernier instant du danger.

Ainsi en cinq ou six jours au plus, le général Boyer doit se rendre auprès de l'Impératrice, arrêter avec elle la rédaction d'un traité de paix ; courir de là à Versailles, discuter la teneur définitive de ce traité avec le comte de Bismarck, y faire apposer la signature des contractants ; arriver enfin à Metz, portant à la main le firman qui donnerait à l'armée, conduite par son chef tout-puissant, la liberté et le droit de courir la France en lui imposant, bon gré mal gré, un gouvernement tel quel, et les conditions de paix de l'ennemi!

L'armée épuisée, à bout de forces, où l'on avait déjà compté sous la tente des soldats morts de faim, ne comprenait, n'attendait qu'une chose, la liberté, — on verrait après. Elle comptait les heures, — en se serrant le ventre, disaient les soldats.

Dans la ville, les têtes, les cœurs se montaient. L'extrémité matérielle n'était pas arrivée encore au môme degré que dans les camps.

Les journaux, malgré l'autorité militaire, commentaient les événements, enfiévraient l'attente, constataient le mécontentement déjà universel.

Le 24, le maréchal était informé en même temps,

par le général Boyer et par le comte de Bismarck, que tout espoir d'arrangement avec l'Impératrice régente devait être écarté. Elle avait refusé formellement de se prêter à la combinaison proposée.

Sa pensée était que les Napoléon avaient bien trop porté malheur à la France pour qu'elle voulût encore permettre d'attacher le nom de son fils à ce dernierdésastre : un traité qui consacrerait définitivement l'humiliation et la ruine du pays, et dénationaliserait deux provinces françaises !

Un coup de foudre! et pourtant si facile à prévoir!

Le temps avait manqué de parole à la grandeur du maréchal. Sa stratégie politique le livrait pieds et poings liés au grand tromp-ur de l'époque.

Il fallait capituler sans retard.

Telle fut, en effet, à l'unanimité moins une voix, la décision du Conseil de guerre, réuni aussitôt.

On imagina, dans ce moment suprême, comme les nations antiques envoyaient leurs vieillards en suppliants aux vainqueurs, d'envoyer le général Changarnier, Priam de l'armée, au prince Frédéric-Charles, pour le toucher par le dévouement de cette vieille gloire au malheur de l'armée, et obtenir de meilleures conditions.

— Je ne veux pas m'exposer à subir le sort de Mac-Mahon ! avait dit Bazaine dans les premiers jours de septembre.

C'était cependant le sort de Mac-Mahon, les conditions de Sedan qu'il fallait subir ! Et, désastre plus déplorable mille fois, entraîner avec soi la chute de l'imprenable boulevard de la France, qui devait être compris forcément, sine quâ non, dans la capitulation.

Que pouvait le prince Frédéric-Charles?

— Le prince est si sévère ! disait en revenant de sa mission inutile le général Changarnier.

— Je vous souhaite, monseigneur, avait-il dit, avec des larmes brillant ses vieilles paupières, de ne jamais avoir à subir à la fin de votre carrière, cette douleur de supplier comme moi en vain, et dans un si cruel malheur !

Malgré tous les égards avec lesquels il fut accueilli, le prince ne voulut pas le reconnaître comme représentant des intérêts de l'armée, où il n'avait pas exercé de commandement réel.

On dut encore tenir pour hommage et déférence, cette fin de non-recevoir, qui épargnait les détails de cette misère à ce vieux soldat.

Le général de Gissey fut envoyé à son tour, dans l'espoir d'obtenir du prince les conditions les plus douces accordées par la guerre à des soldats qui ont bravement combattu et fait leur devoir; à ceux-là, qui avaient subi de si dures et longues souffrances, dont le cœur du soldat vainqueur devait tenir compte au soldat vaincu.

Le prince obéissait à des instructions formelles, on le comprit bientôt. La Prusse voulait partout et toujours, dans cette cruelle guerre, nous faire épuiser jusqu'à la lie le calice amer. Le général Jarras, chef d'état-major général de l'armée, subissait de l'officier général prussien du même grade, avec lequel il se mettait en rapport le lendemain, les conditions les plus dures que puisse imposer la victoire.

Un nouveau conseil de guerre tenu à cet effet dut les accepter : elles étaient formulées ainsi :

Entre les soussignés, le chef d'état-major général

de l'armée française sous Melz, et le chef de l'étatraajor de l'armée prussienne devant Melz, tous deux munis des pleins pouvoirs de Son Excellence le maréchal Bazaine, commandant en chef, et du général en chef Son Altesse Royale le prince Frédéric-Charles de Prusse,

La convention suivante a été conclue :

Art. 1". L'armée française, placée sous les ordres du maréchal Bazaine, est prisonnière de guerre.

Art. 2. La forteresse et la ville de Metz avec tous les forts, le matériel d^ guerre, les approvisionnements de toute espèce et tout ce qui est propriété de l'État, seront rendus à l'armée prussienne dans l'état où tout cela se trouve au moment de la signature de cette convention.

Samedi, 29 octobre, à midi, les forts de Saint- Quentin, Plappeville, Saint-Julien, Queuleu et Saint- Privat, ainsi que la porte Mazelle (route de Strasbourg) seront remis aux troupes prussiennes.

A dix heures du malin de ce même jour, des otficiers d'artillerie et du génie, avec quelques sous-officiers, seront admis dans Jesdils forts, pour occuper les magasins à poudre et pour éventer les mines.

Art. 3. Les armes ainsi que tout le matériel de l'armée, consistant en drapeaux, aigles, canons, mitrailleuses, chevaux, caisses de guerre, équipages de l'armée, munitions, etc., seront laissés à Metz et dans les forts à des commissionb militaires instituées par M. le maréchal Bazaine, pour être remis immédiatement à des commissaires prussiens. Les troupes, sans armes, seront conduites, rangées d'après leurs régiments ou corps, et en ordre militaire, aux lieux qui

sont indiqués pour chaque corps. Les officiers rentreront alors, librement, dans l'inlérieur du camp retranché ou à Melz, sous la condition de s'engager sur l'honneur à ne pas quitter la place, sans l'ordre du commandant prussien.

Les troupes seront alors conduites par leurs sousofficiers aux emplacements de bivacs. Les soldats conserveront leurs sacs, leurs effets et les objets de campement (tentes, couvertures, marmites, etc.).

Art. 4. Tous les généraux et officiers, ainsi que les employés militaires ayant rang d'officiers, qui engageront leur parole d'honneur par écrit de ne pas porter les armes contre l'Allf^magne, et de n'agir d'aucune autre manière contre ses intérêts jusqu'à la fin de la guerre actuelle, ne seront pas faits prisonniers de guerre; les officiers et employés qui accepteront cette condition conserveront leurs armes et les objets qui leur appartiennent personnellement.

Pour reconnaître le courage dont ont fait preuve pendant la durée de la campagne les troupes de l'armée et de la garnison, il est en outre permis aux officiers qui opteront pour la captivité d'emporter avec eux leurs épées ou sabres, ainsi que tout ce qui leur appartient personnellement.

Art. 5. Les médecins militaires sans exception resteront en arrière pour prendre soin des blessés; ils seront traités d'après la convention de Genève; il en sera de même du personnel des hôpitaux.

Art. 6. Des questions de détail concernant principalement les intérêts de la ville sont traitées dans un appendice ci-annexé, qui aura la même valeur que le présent protocole.

Art. 7. Tout article qui pourra présenter des doutes

sera toujours interprété en faveur de l'armée française.

Fait au château de Frescaty, 27 octobre 1870.

Signé : L. Jarras. — Stiehle.

APPENDICE A LA CONVENTION MILITAIRE EN CE QUI CONCERNE LA VILLE ET LES HABITANTS.

Art. 1". Les employés et les fonctionnaires civils attachés à l'armée ou à la place, qui se trouvent à Metz, pourront se retirer où ils voudront, en emportant avec eux tout ce qui leur appartient.

Art. 2. Personne, soit de la garde nationale, soit parmi les habitants de la ville ou réfugiés dans la ville, ne sera inquiété, à raison de ses opinions politiques ou religieuses, de la part qu'il aura prise à la défense ou des secours qu'il aura fournis à l'armée ou à la garnison.

Art. 3. Les malades et les blessés laissés dans la place recevront tous les soins que leur état comporte.

Art. 4. Les familles que les membres de la garnison laissent à Metz ne seront pas inquiétées, et pourront également se retirer librement avec tout ce qui leur appartient, comme les employés civils.

Les meubles et les effets que les membres de la garnison sont obligés de laisser à Metz ne seront ni pillés, ni confisqués, mais resteront leur propriété. Ils pourront les faire enlever dans un délai de six mois à partir du rétablissement de la paix ou de leur mise en liberté.

Art. 5. Le commandant de l'armée prussienne prend l'engagement d'empêcher que les habitants soient maltraités dans leurs personnes ou dans leurs biens.

On respectera également les biens de toute nature du département, des communes, des sociétés de commerce ou autres, des corporations civiles ou religieuses, des hospices et des établissements de charité. H ne sera apporté aucun changement aux droits que les corporations ou sociétés, ainsi que les particuliers, ont à exercer les uns contre les autres, en vertu des lois françaises, au jour do la capitulation.

Art. 6. A cet effet, il est spécifié en particulier que toutes les administrations locales et les sociétés ou corporations mentionnées ci-dessus, conserveront les archives, livres et papiers, collections et documents quelconques qui sont en leur possession.

Les notaires, avoués et autres agents ministériels conserveront aussi leurs minutes ou dépôts.

Art. 7. Les archives, livres et papiers appartenant à l'État resteront, en générai, dans la place et, au rétablissement de la paix, tous ceux de ces documents concernant les portions de territoire restituées à la France, feront aussi retour à la France.

Les comptes en cours de règlement nécessaires à la justification des comptabl-:s ou pouvant donner lieu à des litiges, à des revendications de la part de tiers, resteront entre les mains des fonctionnaires ou agents qui en ont actuellement la garde, par exception aux dispositions du paragraphe précédent.

Fait au château de Frescaty, le 27 octobre 1870.

Signé : Jarras. — Stiehle.

L'armée était profondément humiliée, blessée dans tous ses instincts, dans l'honneur du drapeau, ce palladium du régiment. — Cent drapeaux! Il y eut des larmes, des cris, des malédictions quand on donna l'ordre de les porter à l'arsenal, pour les brûler, disait l'autorité.

« Les zouaves surtout rongeaient leur frein sans vergogne; ils avaient, la veille, tous recueilli un morceau, une parcelle sacrée du drapeau !

» Quatre officiers des plus jeunes, des enfants de troupe, s'éi aient présentés chez le colonel Giraud : — » Nous voulons sauver le drapeau!

— » Mes enfants, ordre du maréchal de le verser à l'arsenal.

— » Non, déchirons-le, et partageons-nous-en les débris ! »

« Le colonel du 84®, croyons-nous, s'était présenté chez le généralissime Bazaine, qui lui refusa une première fois sa porte, mais qui dut cependant le recevoir.

» Le colonel notifia sa résolution de ne pas rendre son drapeau.

— « Il importe pourtant, répondit Bazaine, de le verser à l'arsenal.

— Jamais! moi et mon porte-drapeau, nous nous ferons tuer sous ses plis! »

» L'artillerie de la garde porte le sien à l'arsenal, et exige qu'on le brûle séance tenante.

— « Tout à l'heure! dit-on.

— Tout de suite et devant nous!

— Non! un instant, tout à l'heure.

— Alors, nous le remportons, »

« Et les soldats l'emportent, le déchirent, brisent

la hampe, arrachent l'aigle, et jettent le tout dans la Moselle! »

Puisqu'il fallait ainsi subir la dure loi du vainqueur, que n'avait-on tout brûlé d'avance, disaient-ils, tout brûlé dès les premiers moments où la chute inévitable parut une affairedequelques jours encore de résistance à la faim. Pourquoi n'avait-on pas noyé les munitions, détruit les armes en un immense bûcher, comme avaient fait ces Huns vaincus autrefois sur la terre de Mérovée? Pourquoi n'avait-on pas fait sauter, démantelé les forts? L'armée se serait présentée au vainqueur dépouillée, nue, sans matériel, sans armes, sur les ruines amoncelées, comme les Mexicains à Puebla. Qu'aurait pu faire contre l'armée prisonnière, la fureur des froids vainqueurs, de plus que n-e faisait en ce moment leur triomphe enorgueilli de tous ces trophées? — les tenir, 150,000, dans des forteresses, au c«rc<3r6 (luro2 Ce n'aurait pas été payer trop cher, après tout, l'honneur sauf et les aigles libres par le feu !

Et la ville! une émotion terrible s'y répandait. Elle proleslait tout entière par la voix de son maire, devant le général commandant. Elle réclamait sa liberté d'action. Le maréchal ne pouvait pas capituler pour la ville; elle avait toujours repoussé toute solidarité; elle avait protégé l'armée sans avoir besoin d'elle ; elle ne voulait pas se laisser entraîner dans le désastre. Ainsi se traduisaient hautement ces généreuses indignations, en projets, en inspirations irréfléchies, impossibles.

Il y eut, parmi les militaires et les habitants, une sorte de conspiration d'honneur pour un dernier effort. Des généraux s'olTrireni, des chefs de corps, qui

répondaient de leurs troupes. On prit des noms, on dressait les rôles, on se comptait, — 20,000! d'autres suivraient, quand il faudrait!

Par un dernier respect de la discipline, on devait attendre, pour agir, le moment où la capitulation signée, il n'y aurait plus d'armée, par conséquent plus de hiérarchie. Était général alors celui que suivraient les soldats! Tout cela se fit avec un calme relatif, une émotion indicible : partout l'ordre, — presque partout. Le général Coffinières n'eut pas grand effort à faire, à la tête de quelques troupes, pour le maintenir : même au milieu des accusations violentes, des reproches exaltés, des protestations ardentes qui accueillaient son passage.

Au-dessous des exaltés, la population profondément humiliée dans son orgueil séculaire : la forteresse inviolée! La brèche qu'avait défendue le grand Guise, balafré à cet endroit même , en faisant un rempart de sa noble tête! Et plus profondément encore, dans ces cœurs si français, le pressentiment de la nationalité perdue! — Qui tient Metz ne le lâche pas!

La proclamation suivante, signée du maire et des membres du conseil municipal, fut affichée à Metz :

Chers concitoyens.

Le véritable courage consiste à supporter un malheur sans les agitations qui ne peuvent que l'aggraver.

Celui dont nous sommes tous frappés aujourd'hui nous atteint sans qu'aucun de nous puisse se reprocher d'avoir un seul jour failli à son devoir.

Ne donnons pas le désolant spectacle de troubles

intérieurs, et ne fournissons aucun prétexte à des violences ou à des malheurs nouveaux et plus complets encore.

La pensée que cette épreuve ne sera que passagère et que nous, Messins, n'avons assumé dans les faits accomplis aucune part de responsabilité devant le pays et devant l'histoire, doit être, en ce moment, notre consolation.

Nous confions la sécurité commune à la sagesse de la population.

F. Maréchal, maire; Boulangé, Bastien, NoBLOT, Bezançon, Gougeon,

BULTINGAIRE, MoiSSON, SiMON Fa-

viER, Marly, Sturel, Geisler, Prost, Worms, Collignon, Rémond, Puyperoux, général Didion, Sal-

MON, BOUCHOTTE, GéHIN, DE BOU- TEILLER, BlONDIN, ScHNEIDER.

Le 28, parut l'ordre du général, adressé aux troupes, en ces termes :

ORDRE GÉNÉRAL A l'aRMÉE DU RHIN.

Vaincus par la famine, nous sommes contraints de subir les lois de la guerre en nous constituant prisonniers. A diverses époques de notre histoire militaire, de braves troupes, commandées par Masséna, Kléber, Gouvion Saint-Cyr, ont éprouvé le ijiême sort, qui n'entache en rien l'honneur militaire, quand, comme vous, on a aussi glorieusement accompli son devoir jusqu'à l'extrême limite humaine.

Tout ce qu'il était loyalement possible do faire pour éviter cette tin a été tenté et n'a pu al)onlir.

Quant à renouveler un suprême effort pour briser les lignes fortifiées de l'ennemi, malgré votre vaillance et le sacrifice de milliers d'existences, qui peuvent encore être utiles à la patrie, il eût été infructueux, par suite de l'armement et des forces écrasantes qui gardent et appuient ces lignes : un désastre en eût été la conséquence.

Soyons dignes dans l'adversité ; respectons les conventions honorables qui ont été stipulées, si nous voulons être respectés comme nous le méritons. Évitons surtout, pour la réputation de cette armée, les actes d'indiscipline comme la destruction d'armes et de matériel, puisque, d'après les usages militaires, places et armement devront faire retour à la France lorsque la paix sera signée.

En quittant le commandement je tiens à exprimer aux généraux, officiers et soldats, toute ma reconnaissance pour leur loyal concours, leur brillante valeur dans les combats, leur résignation dans les privations, et c'est le cœur brisé que je me sépare de vous.

Le maréchal de France, commandant en chef, Bazaine.

Gomment l'histoire jugera-t-elle cette proclamation suprême?

Ce document où le malheureux général met en regard de son désastre, de son nom, les titres de gloire et les noms illustres de Masséna à Gênes, de Kléber à Mayence et à Héliopolis, de Gouvion Saint-Cyr à Dresde !

— cibi) —

Kléber, à Mayencc, ne commandait pas en chef; il signa la capilulalion accepte par son général, et par laquelle la garnison, les fameux Mayençais, rentraient en France libres, avec tous les honneurs militaires, leurs drapeaux, leurs armes et leurs bagages.

Plus tard, bloqué en Egypte, aux oftVes d'une capitulation moins honorable, il repondit par sa victoire d'Héliopolis.

Masséna, après le rtiémorablé et glorieux siège de Gênes, mourant de faim aussi, exigea et obtint, outre les mêmes conditions d'honneur, que son armée fût rapatriée par les vaisseaux ennemis.

Gouvion Sainl-Cyr, à Dresde, pendant les premiers revers de la Fi*ance, accepta les mêmes conditions, sauvegardant tout l'honneur. — Elles furent, on le sait, violées par Tenuemi.

« Les Allemands, dit un correspondant anglais, sont étonnés eux-mêmes de ce résultat : une armée et une forteresse se rendant à une armée assiégeante seulement un peu plus nombreuse. » — Et la faim?.,, gentleman 1

Le prince Frédéric-Charles adressa le îl octobre l'ordre du jour suivant aux troupes sous ses ordres :

« Gorny sous Metz.

» Soldats de la 1''' et de la 9' armée,

» Vous avez livré des batailles, vous avez cerné rennenii, vaincu par vous dans Metz, durant 70 jours ; jours bien longs, dont la plupart ont ajouté à l'hon-

neur et à la gloire de vos régiments, mais dont aucun n'a laissé une tache. Vous n'avez pas laissé la moindre issue à un vaillant ennemi jusqu'à ce qu'il mît bas les armes. C'est fait.

» Aujourd'hui donc cette armée, qui compte encore 173,000 hommes, la meilleure armée de la France, forte de cinq corps, y compris la garde impériale, a capitulé avec trois maréchaux de France, plus de 50 généraux et plus de 6,000 officiers, et même Metz, l'imprenable!

» Avec ce boulevard, d'immenses approvisionnements en canons, armes et matériel de guerre, sont tombés aux mains du vainqueur.

» Ces lauriers sanglants, vous les avez cueillis par votre vaillance dans la bataille de Noisseville et dans les combats autour de Metz, plus nombreux que les localités d'alentour qui leur ont donné leur nom.

» Je reconnais volontiers et avec gratitude votre bravoure, mais pas seulement cette bravoure. J'estime presque plus haut votre discipline, votre persévérance, votre fermeté patiente, au milieu des privations et des souffrances. C'est ce qui caractérise le bon soldat.

» Le grand et mémorable succès de ce jour a été préparé par les batailles que nous avons livrées avant d'investir Metz, et — disons-le avec reconnaissance — par le Roi lui-même, par les corps qui l'ont suivi dans sa marche en avant, et par tous ces chers camarades qui ont trouvé la mort sur le champ de bataille ou qui ont succombé aux suites de leurs blessures. Voilà ce qui a rendu possible la grande œuvre que vous voyez aujourd'hui accomplie avec la grâce de Dieu : à savoir, la puissance de la France brisée à jamais.

» La portée de l'événement de ce jour est incalculable.

» Soldats, vous qui, à cette fin, avez été réunis sous mes ordres devant Metz, vous allez bientôt vous rendre à de nouvelles destinations. Je dis adieu aux généraux, officiers et soldats de la l'"*' et de la 2" armée et à la division Kuraraer, et je vous souhaite de nouveaux succès.

» Le général de cavalerie,

» Frédéric-Charles. »

Le 29, dès le point du jour, les régiments se dirigèrent successivement vers les forts de Metz, où ils déposèrent leurs armes.

Ils revinrent à leurs bivouacs se préparer au départ; munis de leurs sacs et de leurs pauvres effets, ils s'acheminèrent vers les lignes prussiennes rangées sous les armes pour les recevoir.

Ils vinrent accompagnés, conduits par tous leurs officiers, colonels en tête, chefs de bataillons devant leurs troupes, capitaines devant les compagnies, dans l'ordre de marche.

Après avoir reçu le salut du vainqueur, ces pauvres familles militaires attendaient l'ordre qui devait les séparer en les dirigeant vers les stations de leur captivité sur la terre ennemie, dans l'émotion profonde de la séparation après tant de misères supportées en commun, dans les larmes et les embrassements des adieux.

« A 4 heures du soir, les compagnies françaises qui montaient encore la garde aux différents postes de la ville, aux dépôts et aux arsenaux, ont été remplacées par les Prussiens, deux régiments d'infanterie.

un régiment de cavalerie ayant fait leur entrée dans la ville. Alors le gouverneur militaire allemand, le général von Zaslrow, commandant du 7" corps, a pris possession du gouvernement de la ville et de la forteresse, où il me dit qu'il s'attendait à trouver le portrait d'un de ses ancêtres, jadis gouverneur militaire de Metz. La tragédie était terminée, mais il reste encore à en décrire le côté le plus douloureux.

» D'après la déclaration du général von Zastrow, qui occupait le bois de Vaux dans la matinée du 19 août, Bazaine eût pu éviter alors d'être enfermé dans Meiz. Lorsqu'il était dans Metz, il eut pu, d'après des rapports venant de cette ville, faire une trouée el rejoindre Mac-Mahon, beaucoup plus facilement que Mac-Mahon n'eût pu le rejoindre, lui Bazaine. Après que l'armée eut mangé la plupart des chevaux de l'artillerie et de la cavalerie, ceci nécessairement était plus difficile. Mais on affirme, néanmoins, que dans ses mouvements il a manqué de résolution, par suite de l'existence d'un y complot » avec la régence, d'après lequel son armée devait chercher à rester dans l'inaction jusqu'à la conclusion de la guerre dans la France occidentale, et puis être mise au service de la dynastie impériale, avec le consentement des Prussiens; Bazaine lui-même s'altendant, en ce cas, à être gouverneur du prince impérial et régent de fait. Presque tous les habitants de Me!z croient ceci, et parmi eux plusieurs personnes influentes me l'ont avoué.

» Pendant toute la durée de l'investissement, Bazaine n'a été vu dans le camp que dans des occasions extraordinaires ; jamais dans les ambulances construites en partie dans les nombreux wao^ons et voitures sur la Place Royale, et presque jamais dans la ville,

- Sd3 -

Les autorités civiles devaient l'aller trouver à Saint- Martin. Il ne voulut pas paraître une seule fois à la mairie. C'est à peine s'il a jamais prononcé une parole pour encourager les troupes. Quelquefois Canrobert cherchait à leur donner un peu d'encouragement, exhortant à la patience, et alors les soldats criaient : « Vive Canrobert! A bas Bazaine! )>

Telle était l'opinion des Allemands sur le maréchal Bazaine.

Comment était il jugé par les généraux ses contemporains, longtemps ses supérieurs ou ses collègues avant son élévation à la plus haute dignité militaire? Demandons à l'un des plus illustres.

« Bazaine était incapable de commander une si grande armée. Le grand nombre l'a complètement ébahi. Il ne savait point mettre en mouvement ses hommes, il ne savait point opérer avec ses forces. Il n'a point de jugement, point de clairvoyance. Et puis Bazaine est un égoïste, il songe à lui, à sa gloire (la belle gloire!) et non à l'honneur de son pays. Bazaine Croyait tout le temps que la paix allait être proclamée, que Paris ne tiendrait jamais, que la guerre allait tomber à plat, et que sa réputation militaire resterait intacte. Ensuite Bazaine espérait que, la paix une fois conclue, il pourrait sortir de Metz avec 150,000 hommes, la fleur de l'armée française, et qu'il pourrait faire accroire à l'opinion publique qu'il était un héros, parce qu'il ne se serait point rendu et aurait tenu Metz envers et contre tous. Et puis voyez cette autre preuve de son incapacité! Après que Bazaine a été poussé dans Metz le 49 août, il aurait pu s'esquiver ou sortir crânement avec toute son armée pendant les derniers treize jours du mois d'août, pendant les trente jours

de septembre et la première quinzaine d'octobre. Cela est d'une certitude absolue. Tout militaire de bon sens vous dira la même chose. Jugez-en vous-même. Il a eu cinquante-huit jours, dans la plus forte des forteresses, pour faire sa sortie avec 150,000 hommes de nos soldats les plus braves et les plus expérimentés.

» Pourquoi Bazaine n'aurait-il point pu sortir avec de pareils soldats, avec une bonne artillerie, une bonne cavalerie, la meilleure infanterie du monde, et tout l'approvisionnement qu'une armée pouvait désirer? Je vous l'ai dit, Bazaine est un égoïste; il voulait être un héros, et en pensant à la paix qui allait se faire, croyait-il, il se disait : Le monde dira que j'ai tenu à Metz, alors que la France livrait ses forteresses, les unes après les autres, entre les mains de ses ennemis.

»... Après cela, dans les derniers dix jours de l'investissement de Metz, toute sortie, toute tentative d'échapper ou de faire une attaque, était devenue impossible... »

» Ghangarnier reprend : « Nous n'avions à Metz que 135,000 soldais. De ces soldats, 25,000 étaient blessés ou autrement incapables, 10,000 étaient malades, la cavalerie et l'artillerie sans utilité, puisque nous n'avions plus de chevaux...

» Quel malheur! (Et ici le général se montra fortement ému.) Regardez les sorties de Bazaine! Il n'a jamais fait un effort sérieux pour se dégager. Jamais! Chaque sortie n'était qu'un simulacre de sortie. C'était pour sauver les apparences et pour rien d'autre. Il y avaitencorequatre officiers supérieurs qui avec Bazaine opinaient pour l'inaction. J'ai vu toutes les manœuvres militaires : ce n'étaient que des simulacres. Bazaine et

— Bosses amis n'ont pas agi en soldats; ils n'avaient en vue que leur avenir personnel.

» Les sorties ont toujours été faites avec des forces restreintes, et évidemment sans idée arrêtée de les faire réussir, bien qu'elles fussent fièrement exécutées, comme l'histoire le dira à l'honneur des soldats français... »

Quel malheur! en eifet, comme dit le vieux général. Devenir de soldat maréchal de France, et être choisi presque sur la désignation de la confiance du pays, pour relever sa fortune ! Tenir dans sa main sa dernière et sa meilleure armée ! Manœuvrer sous les yeux de la patrie, sous les palpitations de ses ardentes espérances, qui, de confiance, vous proclament déjà glorieux et grand! Avoir l'occasion, la fugitive déilé qu'il faut saisir, pendant des journées devant soi, à sa portée, se livrant, et aboutir à se faire enfermer dans un blocus où l'on reste inerte comme un loup tombé dans une fosse ! Se réduire à soutenir la guerre de la faim ! Laisser les paysans de France faire sa tâche de soldat, et tomber à ce point de déchéance d'attendre de ces enfants en blouse et en sabots, la délivrance des zouaves et de la garde! Enfin, tendre les poings de 180,000 Français, appuyés sur la première forteresse de la: France, aux menottes de 220,000 Allemands qui n'ont pu les vaincre à la bataille! Signer de son nom le plus grand désastre, le plus inouï, le plus incomparable qui ait jamais été inscrit dans les fastes militaires des nations, et s'imaginer que l'on a fait comme Masséna, ou Kléber, ou Gouvion, et.... oser le dire!.

Telle fut la capitulation qu'on appela, à tort, pensons-nous, la trahison âii maréchal Bazaine. Le rêve

d'une ambition au-dessus de ses facultés. Une incapacité militaire que les circonstances avaient fait prendre de loin pour du talent : l'inertie de volonté, et le défaut de caractère.

Faut-il dire le dédain dont le frappent la plupart des généraux, des officiers, qui ont servi sous ses Ordres. Un seulement :

« De nos jours, le général en chef, fatigué d« mener son armée aux champs, se retire dé la lutte, se repose pendant deux ou trois mois, temps nécessaire à la consommation desapprovisionnemenls de vivres, puis à jour fixe, fait appointemerit avec l'ennrmi; il lui livre par contrat une grande place avec forts et châteaux, un grand arsenal de guerre, 150,000 hommes d'excellentes troupes ; il se débarrasse ainsi d'un lourd fardeau que le vulgaire appelle le devoir et l'honneur militaires, et, avec lui, de ce lest encombrant, fruit de l'épargne accumulée du pays. Et, quand rien ne le relient plus, il fait de courts adieux à ses amis et à ses familiei-s, leur dit : ft au révoir, — dans un mois à Paris ! » — monte en voiture, allègre et dispos, se rend en visite à Frescaty et s'en va de là dîner en famille au château voisin. » (G"' Deligny.)

Le commandant qui perd son navire par incapacité est responsable devant un conseil de guerre. Le général qui prend charge d'armée et mène cette armée à un désastre en doit compte au pays, à l'histoire.

11 en doit répondre à la justice du pays.

La France a autre chose à faire aujourd'hui, que d'écouter le plaidoyer que doit faire entendre le maréchal Bazaine. Elle agonise! Mais elle revivra un jour,

transfixiis non morluns! Blessé à mort, non morl! dit une légende. Jusque-là, comme l'a dit une voix écoutée de la presse belge : « le maréchal a droit aux ménagements que l'on observe envers un accusé. Mais la justice, la vérité, la patrie veulent aussi qu'on fasse savoir tout ce qui s'est passé. »

Et maintenant adieu, noble ville lorraine, orgueil de la chère province qui donna, il y a quatre siècles et demi, la sainte du peuple, Jeanne d'Arc, à la France!

Adieu, boulevard du pays, qui arrêtas sous tes mu'S, devant les poitrines de tes fils, l'invasion du grand César hispano-germain, Charles-Quint, il va trois siècles passés.

■ Moins heureuse aujourd'hui lu n'as pu nous sauver : les mains liées, tu n'as pas été libre de te sauver toimême.

C'est toi qui payes à l'ennemi, — nos cœurs en saignent! la rançon du désastre de l'armée, du deuil de la patrie !

Mais tu n'as pas vu le pied de l'Allemand fouler tes forts éventrés, ta citadelle rasée; il ne t'a pas réduite à crier merci pour ton salut, ou vaillamment enlevée prise d'assaut! Non, tu n'as pas perdu encore, citadelle de la France, ton antique renom d'inviolée! .

Les voûtes de ta cathédrale garderont longtemps, toujours, l'écho de l'adieu que t'a envoyé la France par la voix chrétienne et patriotique d'un des fils de Lacordaire, adieu d'une éloquence de prophète, émue, ardente, inspirée, à la hauteur de la désolation!

« Les peuples aussi ressuscitent quand ils ont été baignés dans la grâce du Christ. Et quand, malgré

leurs vices et If^rs crimes, ils n'ont pas abjuré la foi, l'épée d'un barbare et la plume d'un ambitieux ne peuvent pas les assassiner pour toujours ! On change leur nom, mais non pas leur sang. Quand l'expiation touche à son terme, ce sang se réveille et revient par la pente naturelle se mêler au courant de la vieille vie nationale.

» Vous n'êtes pas morts pour moi, mes frères, mes amis, mes compatriotes!... Non, vous n'êtes pas morts !

» Partout où j'irai, je vous le jure, je parlerai de vos patriotiques douleurs, de vos patriotiques aspirations, de vos patriotiques colères. Partout je vo'us appellerai des Français !

» Jusqu'au jour béni où je reviendrai dans cette cathédrale prêcher le sermon de la délivrance, et chanter avec vous un Te Deum comme ces voiîtes n'en ont jamais entendu! » (Le Père Monsabré.)

Nous pensons devoir conserver, comme renseignement pour l'histoire de la capitulation de Metz, un article de V Indépendance des Basses -Pyrénées qui fit sensation lorsqu'il parut. Les faits, les détails qu'il contient sont-ils toute la vérité, rien que la vérité? L'avenir en jugera, quand ce déplorable épisode du désastre national se dégagera enfin de l'inconnu des intrigues inavouées, de l'irritation du malheur imprévu.

« Les négociations qui ont précédé la capitulation de Metz ont cessé d'être un mystère. Une lettre de l'intendant Baudin soulève un coin du voile qui les couvrait encore, et la communication suivante, que nous avons

reçue de Madrid, en donne vraisemblablement le dernier mot.

Ce document offre d'autant plus d'intérêt, qu'il se borne à rapporter les faits connus de toute la société madrilène, où l'ex-impératrice a non-seulement sa mère et ses parents les plus proches, mais encore une légion d'amis fidèles et dévoués.

Voici cette communication :

Immédiatement après la capitulation de Sedan et la proclamation de la république, M. de Bismarck soumit à l'ex-empereur un projet de traité.

Les bases de ce projet étaient les suivantes : cession de Strasbourg et d'une partie de l'Alsace; démantèlement de Metz; abdication de Napoléon III et régence de l'impératrice.

Le traité devait être ratifié par le Sénat et le Corps législatif, qui auraient été convoqués par la régente à Amiens.

L'armée du Rhin devait sortir de Metz avec armes et bagages, sous la condition de ne pas servir contre l'Allemagne pendant trois mois, dans le cas improbable, où le Sénat et le Corps législatif n'auraient pas ratifié le traité de paix.

Bazaine et son armée devaient protéger la réunion des Chambres à Amiens, et rétablir l'ordre à Lyon, Marseille, Toulouse, etc.

Enfin, malgré l'armistice, l'armée allemande devait investir Paris pour réduire par la famine la population qui avait proclamé et organisé la république.

Ce projet de traité, approuvé par l'ex-empereur, fut communiqué au maréchal Bazaine. Celui-ci donna son adhésion, mais stipula pour lui-niême des pouvoirs Irès-élendus et de telle nature, que la régence

ou jîUiiôt la dinlafurc lui eût appartenu en réalité bien plus qu'à l'iuipcratrice.

L'adhésion conditionnelle de Bazaine fut portée à Versailles par le général Boyer. Les conditions posées par Bazaine furent acceptées à Versailles, et le général Boyer partit pour l'Angleterre dans le but d'obtenir la signature de l'impératrice- régente sur un traité tout préparé, et auquel cette formalité seule manquait encore pour être définitif.

Pendant trente-six heures, l'impératrice refusa la signature qu'on lui demandait. A une heure très-avancée de la nuit, fatiguée et sans force pour résister aux obsessions des personnes qui l'entouraient, elle finit par donner sa signature, et le général Boyer prit congé d'elle, ainsi que les personnages bonapartistes qui étaient venus exercer sur elle la pression à laquelle elle avait fini par céder.

Restée seule et livrée à elle-même, l'Impératrice se repentit d'avoir signé. Puis, apprenant dans la matinée que le général Boyer n'était pas encore parti, elle le lit venir, lui redemanda le traité, sous prétexte, dit-oii, de faire rectifier une erreur dans la copie qu'elle en avait gardée, le déchira en mille morceaux et congédia le général.

Celui-ci retourna à Metz; la capitulation eut lieu deux jours après. On conçoit que, pendant toutes ces négociations, Bazaine s'était bien gardé de faire une tentative sérieuse pour rompre le blocus, et qu'il avait consommé tous ses vivres dans la crainte de diminuer, par les privations qu'il aurait dii imposer à l'armée, la popularité qu'il avait besoin de garder pour jouer le rôle de dictateur.

Tels senties fails parlaitement connus à Madrid,

dans tous les cercles où l'Impératrice a de très-proches parents et des amis qui n'ont jamais cessé d'être en correspondance avec elle, et de recevoir d'elle-même les informations qui la concernent.

Son changement de résolution, après avoir signé le traité, a été motivé par la méfiance que lui inspiraient le caractère de Bazaine, son ambition bien connue, et le soin qu'il avait eu de stipuler pour lui-même des pouvoirs excessifs. Elle aurait dit : « qu'elle venait de » se déshonorer sans profit, car Bazaine ne tarderait » pas à la chasser de nouveau, avec son fils, pour gar- » der seul le pouvoir tout entier. »