CRUAUTÉS, EXACTIONS DES ARMÉES PRUSSIENNES

Beaucoup de récits lamentables des procédés prussiens couraient le pays et enflammaient les esprits. L'histoire doit réfléchir ces émotions, ces bruits. Ils servent d'ailleurs à expliquer une phase importante de la guerre qui résume l'esprit public, saisi d'indignation, à l'alternative du pacte proposé par Gambetta, avec la victoire ou la mort.

Le moment n'est pas venu de faire la part exacte entre la vérité et l'exagération. Mais une pièce d'un haut caractère émanant de M. de Chaudordy, que nous devons citer, établit assez gros le passif prussien, sans admettre ce qui ne serait pas suffisamment justifié.

Citons une lettre insérée dans la Volkszeiturig , journal prussien.

« Nancy, 20 octobre, en France.

» Mon très-honoré parrain, » Nancy est une ville fort belle et fort riche, mais

elle renferme aussi des gens méchanls qui se réunissent par bandes pour nous faire la guerre, une de ces bandes ayant blessé un soldat bavarois, nous sommes arrivés à la cerner et la faire prisonnière. Il y avait 200 hommes.

» Chacun d'eux a dû creuser sa propre fosse, et l'un a été tué après l'autre, de manière que le suivant a dû toujours enterrer et couvrir celui qui avait été tué avant lui, et puis être fusillé à son tour. Ce fut horrible à entendre et à voir, etc., etc. »

Ce fait s'est renouvelé plusieurs fois pendant cette malheureuse guerre. Ainsi la Prusse, en incendiant les villes et les villages, en brûlant et massacrant les vieillards, les femmes et les enfants, a violé les lois et usages du monde civilisé. La guerre doit être, entre peuples chrétiens surtout, un duel loyal; il faut restreindre ses maux aux acteurs engagés dane la limite des champs de bataille. Autrement elle devient l'extermination par la force, qui, tombant en défaillance, à son tour, devra subir la féroce réciprocité du talion. Ainsi l'homme descend au-dessous de la brute.

Cette manière de faire la guerre, qui a provoqué les protestations des journaux étrangers les plus favorables aux Prussiens, ramène l'esprit à une triste comparaison . Il est triste, après tant de siècles et la diffusion de tant de lumières, de retrouver, sans modification, les Huns d'autrefois dans leurs successeurs.

Nous voudrions pouvoir décharger des hommes portant l'épée, quoique nos ennemis, de la grave imputation d'atteintes de toute sortes à la propriété privée, non moins qu'à la fortune publique. Malheureusement l'esprit civilisé d'officiers que distingue une

haute éducation n'a pu trionmlier de l'instincf du Hun et de ses convoitises.

Blucher de farouche mémoire n'est plus, mais ses successeurs répétant ses exemples n'éprouvaient aucun scrupule à commettre d'indignes déprédations. La guerre qui doit respecter le citoyen paisible n'est pas celle dont ils ont donné ie spectacle au monde indigné.

Voici une lettre laissée par un Prussien dans le village d'Arqués, près de Dieppe, datée du 9 décembre :

« Ma chère petite mère,

» Cette après-midi nous sommes arrivés devant Dieppe, mais nous ne sommes pas encore entrés dans la ville. Nous nous trouvons beaucoup mieux ici en Normandie qu'en Picardie, surtout à cause du poisson délicieux que nous prenons.

« Jusqu'à présent nos habitudes n'ont pas trop souffert, la seule chose qu'il y ait de changé, c'est qu'en rentrant chez nous, nous ne saurons plus faire la différence du tien et du mien.

» f^ous sommes tous devenus de véritables voleurs ; c'est-à-dire qu'on nous ordonne de prendre tout ce dont nous pouvons nous servir, ou qui nous fait plaisir. Les caves surtout sont fouillées et nous avons bu plus de vin de Champagne en Normandie que dans toute la Champagne.

» En outre nous emmenons tous les chevaux que nous pouvons prendre avec nous, et nous emportons tous les articles de toilette, des miroirs, des brosses, des souliers, des bas, du linge et surtout des bonnets de nuit. Les officiers en ceci gardent la préséance qui

leur est due, et volent de magnifiques chevaux et leur harnachement, des tableaux de grande valeur dans les châteaux. Pas plus tard qu'hier, notre adjudant, le prince de Waldeck, m'a dit : « Mayer, faites-moi le plaisir de voler tout ce que vous pourrez m'apporter, nous prouverons du moins à Moltke, qu'il ne nous a pas fait faire cette guerre pour rien. » Gomme c'était un ordre, je ne pouvais naturellement que répondre : « A votre service, mon adjudant, etc. »

» Eugène. »

Envoyée par Mayer, ordonnance d'état-major, 8® régiment de cuirassiers, 8^ corps d'armée, T" division, 1'" armée, à M""' Mayer, Stolberg, près Aix-la-Chapelle.

« On a saisi des fourgons pleins de pendules, entières ou en morceaux, des flambeaux, des objets d'art, des colliers, des eifets de femmes et d'enfants, des pièces de laine et de linge. Dans les gares au passage, on voit les Allemands tirer des pièces d'or, des montres, des bijoux, fruits de leurs vois, de leurs rapim^s; à Ville-d'Avray, Jouy, Montmorency, etc., etc., tables, pendules, pianos, linge, eifets, ont été emballés et vendus à des juifs ou transportés en Allemagne par le soin et pour le compte des officiers .

Les glaces, qui étaient trop difficiles à emporter, ont été brisées à coups de crosse, pas une seule n'est restée entière dans les diverses localités. On peut citer notamment la maison de Corot (le peintre). »

Les porcelaines de Sèvres, les tableaux et objets d'art ont été emballés, transportés à Versailles, et s'étalent sans doute dans les demeures des envahisseurci, par le droit de la guerre. Ceci rappelle la ré-

ponso du pirate à Alexandre : On t'appelle conquérant parce que tu pilles avec une flotte ; on m'appelle pirate parce que je pille avec une simple barque.

Les Prussiens ont également envoyé à Berlin les orangers centenaires qui se trouvaient à Saint-Gloud.

Mais que sont quelques exemples disséminés, empruntés aux in-folio de rapports, de plaintes qui ont surgi, devant l'ensemble des faits. Une émouvante circulaire du comte de Ghaudordy, servira de fanal à l'histoire et aux générations futures pour justifier leur commun analhème. La voici :

Le délégué du Ministre des affaires étrangères aux Agents de la France à l'étranger.

Tours, le 29 novembre 1870.

Monsieur, depuis deux mois environ, l'Europe épouvantée ne peut comprendre la prolongation d'une guerre sans exemple, et qui est devenue aussi inutile que désastreuse. Les ruines qui en sont la conséquence s'étendent sur le monde entier, et l'on se demande à la fois quelle peut être la cause d'une telle lutte et quel en est le but.

Le 18 septembre dernier, M. Jules Favre, vice-président du Gouvernement de la défense nationale et ministre des affaires étrangères, se rendit à Ferrières pour demander la paix au roi de Prusse. On sait la hauteur avec laquelle on s'en est expliqué avec lui. Les puissances neutres ayant fait comprendre depuis qu'un armistice militaire était le seul terrain sur lequel il fallait se placer pour arriver ensuite à une pacification, le comte de Bismarck s'y montra d'abord favora-

ble, et des pourparlers s'ouvrirent à Versail'cs. M. Thiers conseiilit à y aller pour négocier sur celte base. Vous avez appris quel refus déguisé la Prusse lui a opposé.

On doit reconnaître cependant que les deux plénipotentiaires français ne pouvaient être mieux choisis pour inspirer confiance au quartier général prussien, et mener à bonne fin la triste et délicate mission dont ils avaient si noblement pris la responsabilité. La sincérité de leur amour pour la paix n'était point douteuse, et M. de Bismarck savait bien que leur parole avait pour garant le pays tout entier. L'un et l'autre pourtant ont été écartés, et le cours funeste de la guerre n'a pu être suspendu.

Que veut donc la î'russe? Le souverain auquel il avait été annoncé qu'on faisait exclusivement la guerre est tombé et son gouvernement avec lui. L'armée qu'il conduisait n'existe plus. Il ne reste aujourd'hui que des citoyens en armes, ceux-là mêmes que le roi Guillaume déclarait ne vouloir point attaquer, et un gouvernement où siègent des hommes qui tiennent à honneur de s'être opposés de toutes les forces à l'entreprise qui devait couvrir de ruines le sol de notre patrie.

Que faut-il croire? Serait-il vrai que nos ennemis veulent réellement nous détruire? La Prusse n'a plus maintenant devant elle que la France. C'est donc à la France même, à la nation armée pour défendre son existence que la Prusse a déclaré cette nouvelle guerre d'extermination qu'elle poursuit comme un défi jeté au monde contre la justice, le droit et la civilisation.

G'estair nom de ces trois grands principes modernes outrageusement violés contre nous que nous en appe-

Ions à la conscience de l'humanité, avec la confiance que, malgré lant de malheurs, noire devoir imprescriptible est de sauvegarder la morale internationale.

Est-il juste, en effet, quand le but d'une guerre est atteint, que Dieu vous a donné des succès inespérés, que vous avez détruit les armées de votre ennemi, que cet ennemi lui-même est renversé, de continuer la guerre pour le seul résultat d'anéantir ou forcer à se rendre par le feu ou la faim une grande capitale toute pleine de richesses des arts, des sciences et de l'industrie?

Y a-t-il un droit quelconque qui permette à un peuple d'en détruire un autre et de vouloir l'effacer ? Prétendre à ce but, ce n'est plus qu'un acte sauvage qui nous reporte à l'époque des invasions barbares.

La civilisation n'est-elle pas méconnue complètement, lorsque, en se couvrant des nécessités de la guerre, on incendie, on ravage, on pille la propriété privée, avec les circonstances les plus cruelles?

11 faut que ces actes soient connus.

Nous savons les conséquences de la victoire et les nécessités qu'enli aîrient d'aussi vastes opérations stratégiques. Nous n'insisterons point sur ces réquisitions démesurées en nature et en argent, non plus que sur celle espèce de marchandage militaire qui consiste à imposer les contribuables au delà de toutes leurs ressources. Nous laissons à l'Europe de jugera quel point ces excès furent coupables. Mais on ne s'est pas contenté d'écraser ainsi les villes et les villages, on a fait main basse sur la propriété privée des citoyens.

Après avoir vu leur domicile envahi, après avoir subi les plus dures exigences, les familles ont dû livrer leur argenterie et leurs bijoux. Tout ce qui était

précieux a été saisi par l'ennemi et entassé dans ses sacs et ses chariots. Des effets d'habillement enlevés dans les maisons ou dérobés chez les marchands, des objets de toute sorte , des pendules, des montres ont été trouvés sur les prisonniers tombés entre nos mains. On s'est fait livrer et l'on a pris au besoin aux particuliers jusqu'à de l'argent. Tel propriétaire, arrêté dans son château, a été condamné à payer une rançon personnelle de 80,000 francs. Tel autre s'est vu dérober les châles, les fourrures, les dentelles, les robes de soie de sa femme. Partout les caves ont été vidées, les vins empaquetés chargés sur des voitures et emportés. Ailleurs, et pour punir une ville de l'acte d'un citoyen coupable uniquement de s'être levé contre les envahisseurs, des officiers supérieurs ont ordonné le pillage et l'incendie, abusant pour cette exécution sauvage de l'implacable discipline imposée à leurs troupes. Toute maison où un franc tireur a été abrité ou nourri est incendiée. Voilà pour la propriété.

La vie humaine n'a pas été respectée davantage. Alors que la nation entière est appelée aux armes, on a fusillé impitoyablement non-seulement des paysans soulevés contre l'étranger, mais des soldats pourvus de commissions et revêtus d'uniformes légalisés. On a condamné à mort ceux qui tentaient de franchir les lignes prussiennes même pour leurs affaires privées. L'intimidation est devenue un moyen de guerre ; on a voulu frapper de terreur les populations et paralyser en elles tout élan patriotique. Et c'est ce calcul qui a conduit les états -majors prussiens à un procédé unique dans l'histoire : le bombardement des villes ouvertes.

Le fait de lancer sur une ville des projectiles explo-

sibles et incendiaires n'est considéré comme légitime que dans des circonstances extrêmes et strictement déterminées. Mais, dans ces cas même, il était d'un usage constant d'avertir les habitants, et jamais l'idée n'était entrée jusqu'à présent dans aucun esprit que cet épouvantable moyen de guerre pût être employé d'une façon préventive. Incendier les maisons, massacrer de loin les vieillards et les femmes, attaquer, pour ainsi dire, les défenseurs dans l'existence même de leurs familles, les atteindre dans les sentiments les plus profonds de l'humanité, pour qu'ils viennent ensuite s'abaisser devant le vainqueur et solliciter les humiliations de l'occupation ennemie, c'est un raffinement de violence calculée qui touche à la torture. On a été plus loin cependant, et, se prévalant par un sophisme sans nom de ces cruautés même, on s'en est fait une arme. On a osé prétendre que toute ville qui se défend est une place de guerre, et que, puisqu'on la bombarde, on a ensuite le droit de la traiter en forteresse prise d'assaut. On y met le feu après avoir inondé de pétrole les portes et les boiseries des maisons.

Si on lui épargne le pillage, c'est une faveur qu'elle doit payer en se laissant rançonner à merci; et même, lorsqu'une ville ouverte ne se défend pas, on a pratiqué le système du bombardement sans explication préalable, et avoué que c'était le moyen de la traiter comme si elle s'était défendue et qu'elle eût été prise d'assaut.

Il ne restait plus pour compléter ce code barbare que de rétablir la pratique des otages. La Prusse l'a fait. Elle a appliqué partout un système de responsabilités indirectes qui, parmi tant de faits iniques, res-

tera comme le trait le plus caractérisé de sa conduite à notre égard. Pour garantir la sûreté de ses transports et la tranquillité de ses campements, elle a imaginé de punir toute atteinte portée à ses soldats ou à ses convois, par l'emprisonnement, l'exil, ou même la mort d'un des notables du pays. L'honorabilité de ces hommes est devenue ainsi un danger pour eux. Ils ont eu à répondre, sur leur fortune et sur leur vie, d'actes qu'ils ne pouvaient ni prévenir, ni réprimer, et qui, d'ailleurs, n'étaient que l'exercice légitime du droit de défense. Elle a emmené quarante otages parmi les habitants notables de Dijon, Gray et Vesoul, sous prétexte que nous ne mettons pas en liberté quarante capitaines de navires faits prisonniers selon les lois de la guerre.

Mais ces mesures, de quelques brutalités qu'elles fussent accompagnées dans l'application, laissaient au moins intacte la dignité de ceux qui avaient à les subir. 11 devait être donné à la Prusse de joindre l'outrage à l'oppression. On a exigé de malheureux paysans, entraînés par force, retenus sous menace de mort, de travailler à fortifier les ouvrages ennemis et à agir contre les défenseurs de leur propre pays. On a vu des magistrats, dont l'âge aurait inspiré le respect aux cœurs les plus endurcis, exposés sur l'es machines des chemins de fer à toutes les rigueurs de ïa mauvaise saison et aux insultes des soldats. Les sanctuaires, les églises ont été profanés et matériellement souillés. Les prêtres ont été frappés ; les femmes maltraitées, heureuses encore lorsqu'elles n'ont pas eu à subir de plus cruels traitements.

11 semble qu'à cette limite, il ne reste plus dans ce qu'on appelait jusqu'ici du beau nom de droit des gens

anciin article qui n'ait été violé outra'^eusement par la Prusse. Los actes ont-ils à ce point démenti les paroles?

Tels sont les faits. La responsabilité en pèse tout entière sur le gouvernement prussien. Rien ne les a provoqués, et aucun d'eux ne porte la marque do ces violences désordonnées auxquelles cèdent parfois les armées en campagne. Il faut qu'on le sache bien, ils sont le résultat d'un système réfléchi dont les étatsmajors ont poursuivi l'application avec une rigueur scientifique. Ces arrestations arbitraires ont été décrétées au quartier général , ces cruautés résolues comme un moyen d'intimidation, ces réquisitions étudiées d'avance, ces incendies allumés froidement avec des ingrédients chimiques soigneusement apportés, ces bombardements contre des habitants inofiPensifs ordonnés. Tout a donc été voulu et prémédité. C'est le caractère propre aux horreurs qui font de cette guerre la honte de notre siècle.

La Prusse a non-seulement méconnu les lois les plus sacrées de l'humanité, elle a manqué à ses engagements solennels. Elle s'honorait de mener un peuple en armes à une guerre nationale. Elle prenait le monde civilisé à témoin de son bon droit. Elle conduit maintenant à une guerre d'extermination ses troupes transformées en hordes de pillards; elle n'a profité de la civilisation moderne que pour perfectionner l'art de la destruction. Et comme conséquence de cette campagne, elle annonce à l'Europe l'anéantissement de Paris, de ses monuments, de ses trésors, et la vaste curée à laquelle depuis trois mois elle a convié l'Allemagne.

Voilà, Monsieur, ce que je désire que vous sachiez.

Nous ne parlons ici qu'à la suite d'enquêtes irrécusables; s'il faut produire des exemples, ils ne nous manqueront pas, et vous en pourrez juger d'après les documents joints à cette circulaire. Vous entretiendrez de ces faits les membres du gouvernement auprès duquel vous êtes accrédité. Ces appréciations ne sont pas destinées à eux seuls, et vous pourrez les présenter librement à tous. Il est utile qu'au moment où s'accomplissent de pareils actes, chacun puisse prendre la responsabilité de sa conduite, aussi bien les gouvernements qui doivent agir, que les peuples qui doivent signaler ces faits à l'indignation de leurs gouvernements.

Recevez, etc.

Pour le ministre des affaires étrangères : Le Délégué, Ghaudordy.