CHAPITRE XXIV

PORTRAIT DE M. GAMBETTA. — LES CONDITIONS d'uN GÉNÉRAL EN CHEF.

M. Gambetla a joué un trop grand rôle pour ne pas le caraclôriser en quelques mots.

De (aille moyenne, type de la race latine, il en a le caractère comme l'expression. Sa parole est facile, rapide et colorée. Il a évidemment plus d'imagination que de logique. L'impression ardente qui entraîne l'orateur, n'a pas pour frein le sens exact qui seul fait le véritable homme d'État. Qu'est-ce qui le constitue? C'est cette domination, cet empire sur soi-même, provenant de cette faculté si précieuse et si rare, définie par Pascal dans ces mots : « Il faut savoir mesurer le rayon et s'arrêter au point déterminé par la circonférence. » Tel est M. Thiers, tel n'est pas M. Gan> betta.

Sans nul doute, la rapide phase de pouvoir où a été porté celui-ci, avant qu'elle ne l'emportât lui-même, trouvera de nombreux portraitistes. Il y a de quoi exercer les biographes aussi bien que le pinceau des

Callot et des Gavarni. Nous ne prétendons pas empiéter sur leur privilège.

Une conversation peu connue servira mieux à mettre dans son vrai jour, la pensée que poursuivait M. Gambetta et le but qu'il attachait à sa dictature.

» La guerre ! disait-il à un Anglais introduit auprès de lui, n'importe les sacrifices, n'importe les conséquences ! Si Paris tombe demain, il aura fait son devoir noblement envers la France.

« Je n'admets pas qu'il puisse capituler. Je pense que le peuple l'incendiera plutôt comme un second Moscou, avant de permettre que l'ennemi ne prenne possession de la ville. »

Son interlocuteur lui ayant dit : Mais si cela arrive, que ferez-vous?

« Dans ce cas, répondit M. Gambetta, nous devons continuer la guerre dans les départements. Sans compter l'armée de Paris, nous avons un demi-million d'hommes actuellement sur le terrain, 250,000 en état de rejoindre. Enfin reste la levée de 1871, les hommes mariés. La première donnera 300,000 recrues, la seconde ressource 2 millions d'hommes valides. Pensezvous que l'entière population de toute la Confédération germanique soit disposée à soutenir une guerre de cette espèce pour l'acquisition de deux provinces? — Quant à nous, nous pouvons et nous devons la faire. Ce serait un déshonneur de l'abandonner. Avec de la persévérance, en continuant la lutte, nous finirons par chasser l'envahisseur. Chaque vingt-quatre heures, sont un gain pour nous et nous rapprochent plus du but, mais le délai de chaque heure accroît les difficultés de nos ennemis. »

Voilà l'homme d'imagination, avec un enthousiasme

patriotique à illustrer 100 proclamations. Mais est-co suifisant pour gagner des batailles?

Hélas! l'événement a prononcé.

Ce souvenir exige une remarque.

M. Gambetta arrivait aux affaires novice, prenant les phrases pour la puissance des combinaisons. Toutes ces armées improvisées, composées de matériaux hétérogènes, se sont brisées (c'était inévitable) au choc des armées organisées par la discipline et le génie de la guerre.

La fatalité succédant à une autre fatalité, laissait la fortune de la France se jouer aux caprices de l'inspiration heureuse ou malheureuse d'un seul homme.

La nation engagée dans ce duel terrible était tenue hors de sa propre destinée, réduite, comme une toupie sous la main du propulseur, à décrire le cercle que lui décrivait la volonté dictatoriale.

Peut-être M. Gambetta livré à lui-même, ne relevant que de sa propre intelligence, aurait pu distinguer le choix à faire entre ce que prescrivait la raison et ce que la passion offrait de mirage. Mais autour de lui se groupait une cour non de bon ton, ni de savoir, ni de grandes vues, mais de présomption, d'utopies et de préjugés révolutionnaires.

D'âpres convoitises d'argent et d'honneurs poussent ces parvenus à la puissance vers une oppression sans égale, qu'ils dissimulent sous la rubrique des grands mots révolutionnaires : — le salut, la liberté des peuples. — ■ Telle était l'avide camarilla révolutionnaire, qui harcelait, pressait Gambetta, lui arrachait un décret, une faveur, une place, un grade supérieur, au mépris de tous les titres hiérarchiques de la capacité et des services.

En proie à ces assaillants, à ces Jérôme Paturot de l'envie et de la faim démagogiques, égaré par leurs mauvais conseils, cédant à leurs déplorables inspirations, le Gambetla dont il s'agit laisse procéder à des arrestations, suspendre des journaux plus patriotiques et plus braves que les feuilles rouges ; il laisse les dénonciations s'élever, grandir, s'accumuler contre les hommes mêmes qui ont été ses plus intimes amis et auxquels il avait lui-même confié des postes importants ; Kératry est insulté par un personnage qui prend un faux titre et ment effrontément à la vérité ; Gambetta semble approuver.

Detroyat est insulté par un journal qui puise ses inspirations à la délégation. L'amiral Fourichon, depuis trois mois le collègue de Gambetta, qui a partagé avec lui toutes les anxiétés et tous les travaux de cette effroyable lutte, l'amiral est calomnié par une autre feuille qu'on sait payée, — (et elle ne le nie point), — par le trésor public.

Le général Loverdo donne sa démission forcée; il se fait une Saint-Barthélémy de généraux sous la faux des défiances dictatoriales : tour à tour elle abat la Motterouge, Kératry, Morandy, Cambriels, Sol, Aurelles de Paladine.

« Ils ne mouraient pas tous, mais tous étaient frappés. »

Il n'entre pas dans notre cadre de suivre ces péripéties biographiques. Seulement l'immixtion de l'incompétence civile, soupçonneuse parce qu'elle est ignorante dans les questions militaires, a toujours eu pour cortège des défaites. Soit que ces procédés révolutionnaires soient mis en œuvre par un Gambetta contre

les Prussiens, soit que des loups de la commune, aussi jaloux qu'incapables, prétendent contrôler, diriger, stratégiser, ceux qui les suivent sont sûrs de la défaite et de la ruine.

C'est M. Gambetta qui a inauguré ce système, emprunté aux plus mauvais souvenirs du général Rossignol, de la première république. Nous allons citer quelques exemples au sein de celte désorganisation.

Tout ce qui manquait à Paris pour tenir tête aux Prussiens, la province le possédait ; elle n'avait pas à surmonter les privations et les mélancolies d'un siège, elle n'avait pas la préoccupation d'un ravitaillement, elle pouvait accroître le nombre des combattants. Pour trouver des armes et des munitions, tous les débouchés lui étaient ouverts ; elle avait des soldats et des chefs pour commander les soldats.

Que lui fallait-il donc pour se mettre à la hauteur de Paris et remplir sa mission comme Paris avait rempli la sienne?

Il lui fallait un homme qui eut l'expérience calme, la rapide conception des nécessités militaires, l'intelligence et le cœur libres de toute pensée étrangère au gain des batailles. Gardons-nous d'accroître les responsabilités qui pèsent sur certaines têtes; mais il doit être permis de dire que si un esprit vraiment militaire, exempt de caprices et de tâtonnements, avait présidé à la formation de l'armée de la Loire, Paris n'aurait pas attendu en vain le secours qui lui était promis.

Cette influence salutaire et communicative d'un homme de guerre, cet ascendant qui s'impose, qui condense, qui discipline, qui entraîne les combattants, novices pour la plupart, ils ne les ont pas trouvés dans le ministre qui s'est cru capable de les conduire.

Ils ont eud'Aiirelles, Martin des Pallères, Jauréguiberry, Chanzy, Bourbaki; ils nnt eu dans leurs rangs les bataillons héroïques de Gharette et de Cathelineau, les gardes mobiles de la Bretagne, du Périgord, du Poitou et ceux de la Gironde, conduits par le brave Garayon-Latour ; il ne s'est pas trouvé un homme qui sût coordonner tous ces éléments de victoire.

Paris ne s'est pas vu arracher ses chefs à la veille du combat; personne n'a voulu faire revivre dans ses murs les pratiques surannées d'une époque et d'un régime déjà loin de nous.

Une force surtout a manqué à l'armée de secours, c'est cette unité de sentiments et de tendances, qui distinguait l'armée assiégée.

Bien peu de personnes se rendent compte de la différence qu'apporte à une cause politique et militaire, la compétence d'un chef. C'est ainsi qu'on a pu dire qu'un homme de plus ou de moins, et le cours des événements était changé.

Nous ne saurions mieux mettre cette vérité en relief que par un aperçu théorique et historique de ce que doit être un directeur des opérations si compliquées de la guerre.

Le talent dans un général, au dire de Napoléon, n'est rien sans la vigueur et la force de caractère, encore est-il peu d'hommes capables de diriger une force de 150,000 hommes ; cette remarque trouve son à-propos au sujet des opérations de cette belle armée de la Loire que la République avait pu former. Les divers généraux qui ont eu le commandement en chef et particulièrement d'Âurelles, avaient la tactique que donne l'expérience du métier; soit impuissance ou empêchement, ils ont failli dans les combinaisons stralégi-

ques. Ce n'est pas tout que la manœuvre, il faut la disposition qui sait créer la supériorité du nombre ou en atténuer les effets menaçants.

Sans doute faute d'informations, à Baune-la-Kollande, d'Aurelles attaquait l'ennemi là où il était le plus fort, au lieu de se porter sur le point où il était plus à découvert par le vide qu'il offrait entre Chartres et Toury.

L'attaque engagée de ce côté et réussissant, le chemin de Paris devenait libre.

Combien le résultat pouvait être autre si au lieu de se briser conire le prince Frédéric-Charles, les troupes françaises eussent été dirigées entre vonder Tann et le grand-duc de Mecklembourg, avec une force à laquelle, le 28 et le 29, les Allemands étaient incapables de faire tête ; pour cela il eût fallu l'action simultanée sur toutes les lignes au lieu de la faire partielle. L'indécision, la molïesse dans le mouvement du 28, non-seulement ont entraîné la défaite, mais encore ont facilité à l'ennemi les moyens de former et d'assurer ses plans.

C'est l'hésitation du 1" décembre qui a permis au prince Frédéric-Charles de réunir son armée, plus faible et disséminée, pour frapper son coup sur les Français, supérieurs en nombre au début et bien concentrés.

Ainsi les bonnes chances sont devenues les mauvaises et les mauvaises ont été tournées à notre désavantage par la conception et l'exécution habile du prince allemand.

Là, comme à Sedan, se trouvent d'un côté toutes les prudences, la prévoyance, la rapidité d'exécution. Avec quelle habileté l'une des ailes françaises fut tenue en échec }'ar une force probablement deux fois moindre,

pendant que la masse allemande se portait sur le centre d'Aurelles ! Ce qui explique les résultats obtenus contre nous, c'est l'emploi des quatre jours laissés à notre adversaire, durant lesquels il parvient à se concentrer sous les yeux même du général français, avec une armée numériquement très-inférieure, de façon à la rendre irrésistible au point où il avait prémédité la principale attaque.

Ceci se passait au moment où Ducrot essayait de percer les lignes qui investissaient Paris. Nous avons raconté dans le cours de cette histoire au chapitre qui a trait au siège de Paris, par quelle circonstance le succès du général Ducrot avait abouti à une retraite.

Si le général Trochu restait sourd aux appels de son fougueux lieutenant et du peuple, c'est qu'il n'espérait pas que l'armée de secours pût venir lui donner la main pour seconder l'attaque de la garnison de Paris. Sans prétendre juger les motifs et le plan du général Trochu, nous devons dire cependant, que s'il devait aborder le terrain du combat, jamais plus favorable occasion ne s'était offerte encore et ne pouvait se renouveler.

Ce plan pouvait être inspiré par la prudence, mais c'était le génie de l'initiative et de l'audace qui dans des circonstances aussi graves pouvait seul changer la fortune contraire.

D'ailleurs, dans des questions de ce genre, on ne peut que conjecturer. Les plus beaux plans sombrent sous une surprise de la fortune. Là il y a bien des aspects. Le général Trochu, comme ses frères d'armes, se débattait contre la fatalité d'une cause principale aggravée par les circonstances. Elle remontait

à l'empire et devait prolonger ses funestes conséquences sous le régime républicain, sans compter les fautes à la charge de celui-ci et de la dictature de Tours.

Rien n'étant rigoureux comme l'enseignement des faits dans l'ordre administratif et militaire, ils vont montrer ce que coûtent la présomption et ses erreurs.