CHAPITRE XXV

LA GRANDE DICTATURE ET LES PETITES DICTATURES ; GAMBETTA ET SES PRÉFETS.

Bien différente do la race anglo-saxonne, qui ne compte que sur les garanties de la loi (de là le culte de son self-government,) la race française a trop la funeste idolâtrie qui lui fait abandonner les principes, sans lesquels rien ne vaut pour la glorification personnelle. On a dit avec justesse que la fatale journée de Sedan eût dû guérir la France du besoin de se jeter dans les bras d'un homme. v

Cependant, à peine échappée au despotisme impérial, elle acceptait la tyrannie révolutionnaire. Celleci n'a pas été moins funeste que l'autre, si elle ne l'a dépassée. Qui a produit ces malheurs?

L'altération des principes fait une confusion des idées, sous le couvert de mots sonores qui ne dissimulent que le vide. Il y a pis encore. C'est l'abîme auquel est fatalement conduite la nation assez folle pour se laisser aller à ces utopistes de malheur, à ces mécréants de toutes les variétés diaboliques.

Dix-huit ans de l'empire ont suffi pou)> énerver la France. Quelques mois des essais et procédés révolutionnaires ont fait tomber sur elle plus de malheurs et de désolations qu'il ne s'en est trouvé réunis dans le cours des quatorze siècles de la carrière monarchique.

Un des auteurs de cette histoire, en face de la puissance de M. Gambetta, a vivement attaqué sa dictature et en a prédit les conséquences (1).

Avec M. Gambetta, prenant à Tours la direction suprême du gouvernement, commence la dictature. C'était le 5 novembre 1870. Elle renferme une bien courte, mais désasticuse période, jusqu'au 28 janvier 1871. L'arbitraire devient la loi et les radicaux, si longtemps revendicateurs de toutes les libertés, n'admettent plus aucune liberté.

Alors succède une avalanche d'illégalités. M. Gambetta décrète, dispose des hommes, des ressources, fait et défait la loi à son gré. 11 serait trop long de faire le catalogue de toutes les violations particulières. C'est une goutte d'eau dans l'océan de la démagogie submergeant tout.

Le prétexte pour les actes les plus inqualifiables, était toujours l'intérêt de la défense nationale.

Un tableau rapide doit reproduire quelques-uns de ces actes, les plus exorbitants.

Le parti de M. Gambetta avait toujours réclamé sous l'empire, la représentation populaire la plus large élue par la volonté souveraine du peuple. Les électeurs avaient été convoqués au 25 septembre pour la nomination des conseils municipaux. Ils sont contremandés

(l)Voir, entre autres publications, Offico de publicité, Lebègue, à Bruxelles, L'Ère du sang et les Deux abîmes.

et les commissions administratives, sous l'arbitraire des préfets, commencent le chaos.

Il en est de même pour la convocation d'une Assemblée nationale. C'était le premier devoir d'une république et des républicains. On fait mine d'y procéder, mais on revient bientôt sur le décret rendu, on se fait soi-même dictateur constituant, on ne prend pas l'ordre du peuple, on prétend non-seulement l'éclairer comme M" Laurier le prescrivait aux préfets, mieux que cela, on lui dicte des ordres auxquels il n'a qu'à se soumettre.

C'est que pour ce parti implacable dans sa propagande ou plutôt dans ses proscriptions arbitraires, la forme républicaine est l'arche sainte ; le peuple n'y peut toucher sans être frappé de mort.

D'autres partis, sinon plus avancés dans leurs principes, au moins plus impatients dans les déductions à en tirer et à réaliser, commettaient toutes sortes d'attentats.

C'est ainsi qu'à Lyon, alvéole de l'idée de la commune, qui depuis a fait ses prouesses à Paris, le conseil municipal arbore le drapeau rouge. Il inaugure son pouvoir usurpé par la séquestration des propriétés mobilières et immobilières des congrégations religieuses de la ville, en leur intimant et en leur signifiant la défense de donner désormais l'instruction aux enfants.

Ce n'est pas tout, on arrête les fonctionnaires, même de la république. Le citoyen Cluseret, qui devait arriver au commandement en chef de la capitale, s'y signala à la tête des mouvements populaires. Il n'y avait pour les personnes aucune sécurité. Le meurtre du commandant Arnaud, connu pour ses sentiments repu-

blicains, vint apprendre à la France que les doctrines anarchiques multipliaient les bourreaux et faisaient pulluler la race des mégères.

Mille sociétés formant ces joutes de la désorganisation et du désordre, agitaient à l'envi toutes les questions, les résolvaient avec l'étroitesse envieuse de l'ignorance et de la jalousie d'en bas.

La Rotonde décidait que la machine administrative gouvernementale de l'État u était abolie ; » que « tous les tribunaux criminels et civils étaient remplacés par la justice du peuple; » que « le payement de l'impôt et des hypothèques était suspendu » et « l'impôt remplacé par les contributions des communes fédérées, prélevées sur les classes riches, proportionnellement au salut de la France; » que « l'État étant déchu, ne pouvait plus intervenir dans le payement des dettes privées ; » que « toutes les organisations municipales existantes étaient cassées et remplacées dans toutes les communes fédérées par des comités de salut de la, France, qui exerceront tous les pouvoirs sous le contrôle immédiat du peuple. »

C'était le programme de la commune dont Lyon était le précurseur. Ces Masaniello du désordre qui ne détrôneront pas Montesquieu, présentent dans leurs réformes sociales un mélange de contradictions, d'absurdilés, d'arrogantes prétentions et de mensonges.

C'est ainsi que, plus tard, la commune de Paris, où l'on retrouve l'illustre Cluseret, ce héros de toutes les agitations populaires, prétend proclamer la liberté des communes, mais à la condition pour les autres, de courber leur front devant la volonté de celle de Paris. Cette prétention d'universalisation fédérative n'est qu'un masque sur la pensée folle d'universaliser

la propriété. Le but c'est de s'approprier ce qui ne vous appartient pas. Ces plagiaires violents du socialisme ne montrent rien de scientifique dans leurs actes, excepté l'art d'organiser le pillage.

Toutes les erreurs se tiennent : comme dans la famille des monstres, chacun en produit un autre plus hideux que celui qui l'a engendré.

La violation des lois divines et humaines est un spectacle trop inhérent à toutes les révolutions. Mais la violation des lois qu'elles avaient faites avait ses limites.

Sous Robespierre et le Comité de salut public, ces temps abominables, la tyrannie avait ses restrictions, et Maximilien Robespierre et sa troupe abolissant le Dieu des chrétiens, reconnaissaient l'Être suprême des déistes. Il était réservé aux communistes de Paris, avec leur révolution communaliste, de montrer qu'eux et leur .doctrine versent sur le monde le torrent dévastateur de toutes les misères humaines.

Un écrivain de renom, le philosophe Volney, de l'école voltairienne, a écrit un ouvrage intitulé : Les Ruines, que les siècles ont apportées aux empires.

Le ravage de mille ans ne saurait cependant entrer en balance avec ce qu'il a été donné à la Commune d'accomplir de ruines dans son règne éphémère [\).

Elle aura légué à l'avenir des maux et des plaies qui exigent la cautérisation des siècles et la main des plus habiles et des plus sages.

Un recueil d'une grande autorité, la Revue des Deux- Mondes, sous la signature d'un écrivain de talent,

(1) Un aperçu sommaire en sera esquissé dans le chapitre intitulé : la Commune.

M. Paul Leroy-Beaulieu, a fait une étude très-intéressante intitulée : la Province pendant le siège. Il y a beaucoup à prendre, nous y emprunterons quelques-uns des faits les plus saillants :

Le gouvernement deLyon s'inspirant des théories communistes, institue ; Punimpôtsurtouslescapitaux, mobiliers et immobiliers; 2° fait des levées militaires qu'aucun arrêté de l'autorité centrale n'autorisait; 3° pourchasse les prêtres et surtout les jésuites; 4° sous prélexte que les frères de la doctrine chrétienne avaient cessé d'être membres de l'enseignement communal, en vertu d'un arrêté du conseil municipal de Lyon qui fermait leurs écoles, le préfet du Rhône les incorpora dans l'armée, au mépris de toutes les lois existantes et des décrets de Paris et de Tours. Peu de temps après, on arrêta le général commandant les troupes de Lyon, et on le retint près de quinze jours en prison.

Voici le tour de Marseille qui avait des analogies avec Lyon.

M. Esquiros occupe la scène comme préfet: lui qui avait écrit de si belles études sur l'Angleterre et ses institutions, ne s'en est guère souvenu au pouvoir. Toutes les violences de doctrines il les a portées dans l'application. Un jour, sous l'aiguillon d'on ne sait quelle lubie sauvage, il fait arrêter à son débarquement à Marseille, le vicomte de la Guéronnière, ambassadeur de France, venant de Gonstantinople, frère de celui qui écrit ces lignes.

A la sauvagerie de cet acte, correspondait un autre plus honteux encore, le vol d'un portefeuille contenant les valeurs personnelles du représentant de la France.

Les prêtres, les jésuites, les journaux, tout devient la proie des pratiques terroristes de M. le commis-

saire de la république. Les honnêtes gens deviennent les suspects et l'objet des rigueurs. Les arrestations sont à l'ordre du jour et purement arbitraires. Ce n'est pas tout encore. M. Esquiros veut constituer la Ligue du Midi, c'est-à-dire la prédominance de l'anarchie. Il convoque un parlement où se trouvent quarante-huit prétendus délégués des départements voisins.

Pendant que les Prussiens envahissaient et s'avançaient en vainqueurs, ces grands patriotes avaient à leur opposer des résolutions qui ne devaient pas les entraver.

C'était au moment où l'armée était désorganisée par des défaites et des capitulations, qu'ils éditaient les belles maximes qui suivent : « Les autorités militaires ne pouvaient qu'entraver la défense; l'armée n'existait plus ; les véritables forces militaires n'étaient plus que les forces populaires; enfin, comme conclusion, il fallait empêcher la hiérarchie militaire d'entraver l'action du peuple. »

Pour constituer celte ligue d'organisation, qu'on peut appeler à plus juste titre la désorganisation, on décida l'appel suivant à tous les citoyens de France :

« Que dans les réunions publiques les plus dévoués et les plus courageux préparent le peuple à appuyer les efforts de la Ligue du Midi; que de ces réunions partent des délégués pour stimuler le patriotisme des populations et leur faire comprendre le péril ; que les autorités civiles, militaires et administratives aient le patriotisme d'abdiquer toutes leurs prérogatives, causes de conflits regrettables ; qu'elles sachent bien que nous ne voulons pas nous soustraire à faction du pouvoir central, mais au contraire l'aider par nos libres efforts, l'alléger par notre initiative. Les autres

régions imiteront l'exemple que donne le Midi. Il y va du salut de la France et de la République. »

C'est ainsi que M. Esquiros employait ses loisirs, c'est ainsi qu'il organisait la défense de la France, et qu'il préparait des forces disciplinées pour lutter contre les vétérans et la stratégie de M. de Moltke?

M. Duportal, préfet de Toulouse, M. Bertholon, préfet de Saint-Étienne, s'étaient lancés pleins de fougue dans la voie d'arbitraire et de désorganisation que le préfet de Marseille avait frayée.

C'était surtout les généraux, l'armée, contre lesquels M. Esquiros et la Ligue du Midi décochaient leurs traits les plus empoisonnés. Aussi combien de nos généraux furent brutalement révoqués par le gouvernement de Tours ou de Bordeaux ! Combien incarcérés par les préfets! ou encore arrêtés, couverts de boue, poursuivis à coups de pierre par la populace!

Plût au ciel qu'il n'y eût pas de plus grands excès et que le sang d'innocents et utiles officiers n'eût pas été répandu sous prétexte de civisme !

Les membres des comités révolutionnaires de Marseille et de Lyon se rendent à Grenoble, et là par leurs violences, leurs menaces, ils fomentent l'agitation et obligent le général Monnet à donner sa démission. Ils font jeter en prison le colonel Cassagne, commandant de place.

Ce ne fut pas la dernière fois que la population et les autorités de Grenoble déployèrent leur énergie et leur courage à molester nos généraux. A Auxerre, le général de Kersalaûn, accusé de modérantisme, fut enlevé la nuit de son domicile par une poignée d'amis du peuple et conduit à la préfecture.

Il n'était pas jusqu'à la paisible Savoie qui ne force

le commandant du département à donner sa démission; mais l'affaire qui fit le plus de bruit à cette époque, fut celle du général Mazure. Le gouvernement siégeant à Tours était divisé sur une question importante.

M. Ghallemel-Latour, préfet du Bhône, avait réuni dans sa main tous les pouvoirs civils et militaires.

M. l'amiral Fourichon, alors ministre de la guerre, envoyait dépêche sur dépêche au général de division Mazure, lui enjoignant « de maintenir intacts les attributions et les droits de l'autorité militaire, » et de refuser les ordres qui pourraient lui être donnés par l'autorité civile.

C'est dans les journées du 29 au 30 septembre que se produisit cette complication. Le général Mazure, après avoir eu avec le préfet du Rhône des explications qui paraissaient satisfaisantes, assistait aux préparatifs de défense de la ville de Lyon.

Le 1" octobre, en revenant de visiter les forts, il trouva chez lui une lettre préfectorale lui demandant sa démission. Il pria le préfet de vouloir bien attendre le retour d'un officier d'état-major dépêché à Tours, afin de connaître les instructions définitives du ministre de la guerre et du gouvernement; mais le préfet n'attendit pas et il fit une proclamation au peuple, par laquelle il lui expliquait « qu'il avait ordonné à la » garde nationale de s'assurer d'un chef rebelle à la » république. » Le soir même, vers sept heures, trois bataillons de la Croix-Rousse, de la Guillotière et de Vaise, étaient convoqués et dirigés sur une caserne où l'on prétendait que le général s'était retiré.

La milice populaire fut accueillie par la troupe au cri de : Vive la république ! et les soldats livrèrent leur

chef qui, après avoir été traîné hors de la caserne, fut mis dans un fiacre. La voiture se mit en marche vers onze heures du soir, escortée par la garde nationale et une foule qui grossissant à chaque pas, multipliait les imprécations et les cris : A bas le traître, le Prussien, le lâche, à l'eau, au Rhône, qu'on le fusille, à l'abattoir! Malgré ces sauvages provocations, la voiture échappa et atteignit la préfecture.

La présence du préfet au balcon fut invoquée à grands cris et à plusieurs reprises par la foule, mais celui-ci eut le bon esprit de ne pas se rendre à cette invitation. Il envoya un de ses employés déclarer que « l'ex-général » Mazure était prisonnier, qu'une enquête allait s'ouvrir et que prompte et bonne justice serait faite.

On eut un moment l'idée de faire juger par le conycil municipal le prétendu rebelle, qui fut incarcéré dans la prison Saint-Joseph, oîi il resta près de quinze jours dans cette position, malgré l;s ordres réitérés des ministres pour qu'il fût relâché.

11 fallut l'arrivée de M. Gambetta à Tours pour le faire mettre en liberté et en état d'aller prendre un commandement dans l'armée de la Loire.

La démagogie entendait exclure de toute autorité militaire les légitimistes ou orléanistes notoires.

M. de Calhelineau ayant obtenu l'autorisation de former un corps de volontaires, plusieurs journaux démocratiques réclamèrent avec force contre cette permission. Excitées par des provocations insensées, les populations devenaient d'une susceptibilité inouïe, personne n'échappait à la calomnie.

Tel était l'état de la France dans cette première période que Ion pourrait croire être le point culnii-

nant de la désorganisation politique et sociale ; mais malheureusement on n'était encore qu'au début.

Lorsque M. Garabetta arriva à Tours porteur du décret qui remettait indéfiniment les élections, il paraissait disposé à rétablir l'ordre et l'unité, qui importent essentiellement à l'administration. Nous ne doutons pas qu'il ait eu le désir de ramener tous les préfets au devoir, mais il n'en avait pas la puissance.

La France se trouvait divisée, par une sorte de féodalité nouvelle, en un grand nombre de territoires qui n'avaient plus que des liens nominaux.

Les grands feudataires, les préfets du Midi, bravaient impunément l'autorité du suzerain; les petits suivaient l'exemple des grands. Chaque détenteur d'une parcelle de l'autorité s'érigeait en dictateur.

Le héros de ces préfets remuants fut toujours celui de Marseille.

Aidé de son conseil départemental, inspiré par les clubs du Musée et de YAlhambra, il prit un arrêté pour dissoudre la congrégation des jésuites, et en séquestrer les biens, et mieux encore, pour bannir de France, sous trois jours, tous les membres de cette corporation. La populace s'étant portée un jour devant le bureau de la Gazette du Midi, journal conservateur, pour en briser les presses, M. Esquiros le supprima. Cet arrêté fit jurisprudence, et dans bien des départements, il trouva des imitateurs; des journaux furent officiellement supprimés à la suite des manifestations hostiles faites contre eux. C'est ainsi que M. César Bartholon agit pour le Béfemeur à Saint-Étienne ; il le suspendit « jusqu'à ce que Id, justice de la République eût pu statuer sur les délits qui lui étaient attribués. »

Dans le département du Nord, M. Testelin suppri-

mait le Mémonal de Lille pendant un mois ; le Journal de Maçon subissait les menaces de M. Frédéric Morin, qui le réduisait au silence.

Dans l'ouest de semblables faits se passaient presque sous les yeux du gouvernement, malgré le décret de la délégation de Tours qui remettait au jury le jugement des délits de presse. M. Gambetta qui venait de rendre à la liberté le général Mazure, annula l'impôt mis par le conseil municipal sur les biens, meubles et immeubles ; cassa solennellement l'arrêté de M. Esquiros sur la Gazette du Midi, et l'arrêté du même préfet relatif à l'expulsion de France des membres de la congrégation de Jésus.

M. Esquiros refusa de s'incliner devant ces décrets. Il maintint ses décisions et offrit sa démission, qui fut acceptée; seulement lorsque M. Marc-Dufraisse, envoyé pour le remplacer, arriva pour s'installer à Marseille, cela ne lui fut pas possible. M. Esquiros y conserva tous les pouvoirs.

L'arbitraire ne se bornait pas seulement au Midi et aux grandes villes. M. Frédéric Morin, préfet de Saône-et-Loire, pour engager les fonctionnaires publics à souscrire à l'emprunt du département leur disait : « Ceux qui, après avoir vécu de longues années » des deniers de la nation, ne feraient rien pour elle )) à l'heure de la crise, prouveraient qu'elle avait eu » tort d'accepter leurs services, et l'inviteraient indi- » rectement à s'en passer dorénavant. » A Moulins, le préfet révoquait en masse tous les agents voyers et tous les juges de paix; le préfet d'Agen cassait par un seul arrêté tous les gardes champêtres; celui de la - Haute-Loire trouvait un moyen original de jeter la terreur parmi les maires de son département ; quand

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il était mécontent de l'un d'eux, il lui demandait sa démission ou le destituait et le faisait incorporer dans un bataillon de mobilisés. M. Frédéric Thomas, préfet du Tarn, dissolvait de sa propre autorité le conseil général de son département, sous prétexte que « la plupart des membres avaient été élus sous la pression et l'influence de la candidature officielle. » Plusieurs suivirent son exemple, mais se gardèrent bien de faire d'autres élections, ils administrèrent seuls les fonds des départements ou nommèrent des commissions de leur choix. Tels étaient les procédés des préfets du 4 septembre, qui, radicaux la veille, étaient improvisés dictateurs et violaient leurs principes : liberté individuelle, liberté de presse, liberté d'élections, contrôle des deniers publics (1),

Le pays était alors dans la situation la plus dangereuse qu'il eut encore traversée depuis la guerre. La ville de Metz venait de capituler. M. Gambetta fit une effrayante proclamation qui donna lieu dans le Midi à de tristes excès. A Lyon, lorsqu'un journal

(1) M. de Laprade, raembre de l'Académie française, dans une lettre adressée à M . de Cumont, le courageux directeur de VUnion de rOuest, pi-otestait contre l'arbitraire qui venait de frapper ce journal si libéral. Nous extrayons quelques lignes de celte très-remarquable lettre :

« Depuisquatre mois, l'arbitraire le plus abjectrégit presque tous nos départeraents ; mais des proconsuls de l'empire aux pachas de la république, l'arbitraire me semble, à moi qui suis peu suspect de bonapartisme, être descendu de plusieurs crans dans l'incapacité, l'indignité et la violence. !1 est de notre devoir de résister, au nom même du danger de la patrie. Suivez énergiquement votre intention de poursuivre devant les tribunaux comme diffamateur et calomniateur,- le préfet qui a osé vous injurier. Ces injures atteignent avec vous la plus saine portion de la presse et toute celte classe de Français qui fait le mieux son devoir devant l'en-

Ml —

annonça la capitulation de Metz, la populace se dirigea sur ses bureaux et voulut briser ses presses, menaçant de jeter le rédacteur dans le Rhône. A Saint- Étienne, on arbora le drapeau rouge.

A Toulouse, le général Courtois d'Urbal fut arrêté par le peuple qui l'entraîna au Gapitole, le menaçant à chaque pas de le tuer. Il fut sauvé par l'intervention de quelques modérés qui l'emmenèrent à la préfecture, où il fut sommé de donner sa démission après avoir été constitué prisonnier. A Nîmes, la foule envahit la préfecture, demandant que l'administration fût entièrement épurée. Le général Barrai à Grenoble est jeté en prison, accusé de trahison. A Perpignan, le colonel commandant la place, victime d'une agression populaire, est haché de coups de sabre. M. de Bordas est assailli chez lui par une foule furieuse qui met son corps en lambeaux.

Le général de Noue fut contraint par l'émeute de donner sa démission; le gouvernement refusa de l'accepter, mais dut lui donner Tordre de se rendre à Garcassonne. A Marseille surtout eurent lieu des scènes où le tragique était quelquefois mélangé de comique.

M. Marc-Dufraisse, que le gouvernement de Tours avait envoyé pour succéder à M. Esquiros, n'ayant puparvenir à prendre possession de ses pouvoirs, fut

nemi. Lorsqu'on dressera le bilan de la défense nationale, on verra lesquels ont donné le plus de leur sang à la pairie, ou de ces hommes ou de ceux que l'on désigne encore officiellement sous ce mot imbécile de réactionnaires, prétexte éternel des persécutions et de l'injustice.

« Les familles et les amis de ceux qui meurent aujourd'hui pour la France, sans hurler : Vive la république! peuvent être sûrs qu'on les récompensera par t'insulte, pout-êlre par la terreur. Mais nous ne nous laisserons pas terroriser. »

remplacé par M. Gent. On croyait que ce choix devait satisfaire les Marseillais; mais il n'en était rien, et l'ancien proscrit de Noukahiva parut encore trop modéré pour la démocratie.

Lorsqu'il arriva à la préfecture, où les salons étaient remplis de gens fort peu sympathiques pour le recevoir, il y eut une scène atroce de confusion : M. Gent reçut un coup de revolver. Il se rétablit assez vite et c'est en l'imitant qu'il essaya de faire oublier son prédécesseur.

11 n'était jusqu'aux femmes qui s'en mêlaient et qui à Lannemezan assaillirent le général Gambriels à coups de pierres aux cris : « A mort le traître ! »