CHAPITRE XXVI

LES OPÉRATIONS MILITAIRES DE LA PROVINCE. — LES PREMIERS COMBATS SUR LA LOIRE.

C'est le moment de tourner le regard sur les mouvements stratégiques, sur les troupes qui marchent pour faire lever le siège de la capitale.

Comme on l'a vu, le nœud et l'intérêt principal de la guerre se trouvaient à Paris et à Metz; ailleurs les opérations contre nos forteresses étaient d'une importance secondaire. Les investissements de Schlestadt, Neuf-Brisach, Belfort, devaient compléter la conquête de l'Alsace, qui était le but de M. de Bismarck.

La chute de Toul et de Strasbourg, en rendant une force considérable disponible, avait permis la formation d'une nouvelle armée commandée par von Werder, ayant pour objectif l'attaque de Lyon et la soumission du sud-est de la France.

Néanmoins, des forces considérables avaient été rassemblées sur la Loire, ayant pour quartier général Bourges, place où se trouve une des fabriques de canons les plus importantes de France.

C'est un point stratégique à la rencontre de divers chemins, et où se trouve la jonction conduisant à Tours, Blois, Orléans, Nevers.

Tous commandent les passages sur la Loire.

Le commandement de l'armée de la Loire avait été remis à d'Aurelles de Paladines, général qui a montré tout d'abord de rares aptitudes, une grande résolution, un taient réel.

Mais à côté et au-dessus de lui était le Deus ex machina; bon ou mauvais ange, l'avenir devait en décider, celui qui s'était abattu un jour sur Tours, à l'aide d'un ballon, comme s'il venait du ciel. Gambetta s'improvisant général en chef et ministre de la guerre, crut qu'il suffisait d'avoir des armées, des hommes rassemblés pêle-mêle, du nombre, pour gagner des batailles et relever la France des désastres au milieu desquels elle râlait.

Il organisa trois armées : celle du Nord, sous Bourbaki, quartier général Lille; la seconde, celle de Bretagne, sous le comte de Kératry, un ancien aide de camp du maréchal Bazaine.

L'armée du Gentro, quartier général Vendôme.

Le 27 octobre, la soumission de Metz, un coup de foudre pour la France tombait au milieu des calamités douloureuses qui en présageaient tant d'autres.

Les Allemands allaient amener sur le terrain de nouvelles et insurmontables forces.

La capitulation de la puissante forteresse de l'Est rendait disponible l'armée d'investissement de 225,000 hommes.

Voici comment elle se répartit :

Le 2" corps va renforcer l'armée assiégeante de Paris ; le 3'' se partage entre la garnison qui reste à Metz

et des détachements pour réduire Longwy etThionville. Manteuffel se dirige vers Lille avec le 1", tandis que Frédéric-Charles avec toute une armée marche sur Orléans, avec l'intention de remplir le vide qui existe entre von der Tann, à l'aile droite du prince, et à sa gauche von Werder occupant Dijon. Son dessein ultérieur était de pousser en avant pour soumettre le Sud.

Le 9 octobre, jour où Verdun capitulait, von der Tann, réduit à ses propres forces par le rappel de la 22*' division autour de Paris et l'envoi de la cavalerie du prince Albert vers Chartres, se tenait inactif sur la Loire. 20,000 cavaliers du prince Albert étaient cantonnés à Chartres pour tenir en échec l'armée de Bretagne. Un détachement à Châteaudun couvrait le flanc droit devonderTann. Des colonnes mobiles allant, revenant, formaient un demi-cercle à l'ouest de Paris, de Compiègne au nord, par Montdidier, Breteuil, Beauvais, Évreux, Chartres et Châteaudun, et de Châteaudun à Orléans, au sud.

Au commencement de novembre, l'armée française de la Loire, divisée en 4corps, S3composaitdel20,000 hommes, y compris les zouaves pontificaux, une de ses plus solides troupes et avec la légion étrangère, les deux meilleures bases de cette armée. Un corps avait été laissé à Mer , sur la rive gauche de la Loire, pour couvrir Tours : le 6 novembre, les trois corps qui restaient se portèrent à La Ferté. Ils traversent le fleuve à Beaugency pour se réunir au corps qui occupait Mer, de manière à former une ligne générale s'étendant de la Loire sur la droite, à Marchenoir, derrière la forêt de ce nom, sur la gauche. Les communications de von der Tann avec Paris, se trouvant menacées par cette disposition, ce général envoie un

corps de 6,000 hommes pour déloger de la forêt de Marchenoir les Français, qui repoussent l'ennemi , en lui faisant essuyer une grande perte. Le 9, ils attaquent à leur tour von der Tann qui avait pris une position couvrant sa ligne de retraite vers Paris.

Après une défense obstinée, prolongée tout le jour avec des fortunes diverses, les Bavarois sont forcés de se retirer sur Toury où ils trouvent un secours de 20,000 Allemands, dépêchés en hâte de Chartres au premier avis de l'attaque. Le 11, cette force était élevée à 60,000, par l'arrivée du 13® corps sous le grand-duc de Mecklembourg, qui prit le commandement en chef.

Deux canons, une grande quantité de provisions et de munitions, environ. 1,000 prisonniers, quelques-uns des derniers malades ou blessés à Orléans furent pris par les Français.

Ce fut la victoire de Bacon, dans laquelle la fermeté des troupes françaises, non moins que la justesse de tir de leur artillerie, étonnèrent les Allemands. Ils battent en retraite sur Arthenay, sauvés seulement d'un désastre complet par une marche précipitée de nuit, les Français, exaltés par leur succès, comptant l'achever le lendemain dès l'aube, ne les retrouvèrent plus.

Le général avait ainsi disposé ses forces : sa droite suivait la rive de la Loire de Beaugency à Meung vers Orléans, tandis que son centre et sa gauche partant de Marchenoir balayaient tout ce qui leur faisait obsta-" cle, alors il atteignit les Allemands à Bacon, Coulmiers, Gémigny et Saint-Péravy~la- Colombe. Son plan consistait à tourner la position de von der Tann, à l'enfermer dans Orléans en lui barrant sa retraite par l'occupation deChevilly où étaient établies des forces à cetii'-

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fet. Un corps de cavalerie, sous le général des Paillères, qui avait traversé la Loire à Saint-Benoît au-dessus de Châteauneuf, s'avançait sur la gauche des Allemands en remontant à Gercottes, de manière à former un obstacle à gêner et inquiéter l'arrière-garde de l'ennemi. Von der Tann averti du péril , avait abandonné précipitamment Orléans prenant la route entre celte ville et Saint- Péravy. Le général des Paillères tomba sur l'arrièregarde des Allemands en retraite, il leur fit un grand nombre de prisonniers, s'empara de plusieurs canons et de munitions considérables. La perle des Allemands fut estimée dans le premier moment à 10,000 morts; des constatations postérieures réduisentGenombreà4,000. — La réoccupation d'Orléans par les Français fut le résultat immédiat de leur succès.

Mais la bataille deCoulmiers-Bacon appelle des détails complémentaires. Il y a disette de documents sur les opérations si compliquées, si ardues qui forment ce que l'on appelle les campagnes de la Loire et de la Sarthe.

La bataille désignée indifféremment sous le nom de ces deux communes à l'honneur des armes françaises, mérite qu'on utilise tous les renseignements qui permettent de la retracer.

A Coulmiers, une grande ferme, appelée la Renaudière, servait de point d'appui principal à l'ennemi, qui s'y était retranché ; et il a fallu plusieurs charges à la baïonnette pour l'enlever.

« Sur la commune de Bacon, c'est le château de la Touanne qui a été le centre et l'objectif de la bataille. C'est un vaste et beau château, possédé séculairement par une des familles les plus considérables de l'Or-

léanais, et dont le propriétaire actuel, le marquis Roger de la Touanne, a servi avec distinction dans la marine et commande un bataillon de garde mobile.

Les Prussiens s'étaient fortement établis dans les bâtiments et les bois qui l'entourent, de sorte qu'il afallu de grands efforts pour les déloger. Le château a considérablement souffert.

Dans le cours de l'action, le bataillon de la garde mobile de Loir-et-Cher, surpris par la mitraille, commençait à se replier, lorsque le général Barille se jeta en avant, l'épée à la main, et leur cria : « Je vais vous montrer comment on marche à l'ennemi ! » et communiquant son élan aux soldats, les rallia, et fit une trouée à travers les régiments bavarois.

La garde mobile de la Sarthe s'est brillamment conduite. Un de ses jeunes capitaines, M. de Juigné, gendre de M. deTalhouët, a été blessé au plus fort de l'action. Comme il marchait le bras tendu pour montrer lui-même à sa troupe le chemin à suivre, une balle vint le frapper en labourant les chairs depuis l'avant-bras jusqu'à l'épaule. »

L'Union bretonne a donné la lettre suivante, écrite par un mobile :

« Bacon (Loiret), 10 novembre.

» Grande victoire! Je t'écrivais, hier, que nous allions au combat. Notre corps d'armée a culbuté les Prussiens d'une manière admirable.

» Dans une seule journée nous leur avons repris ce qu'ils nous avaient pris depuis un mois.

» Hier, mercredi, à dix heures du matin, nous arrivons à Bacon. Le canon gronde. Nous étions là à

deux kilomètres de l'ennemi. Les obus et les boulets fendaient l'air. Mais déjà nos troupes les refoulaient de toutes parts. Ils étaient 50,000.

» A la Renaudière noire corps et le 16* les bousculaient encore. A Coulmiers, la même chose. Enfin à quatre heures, nos troupes entrent à Orléans. Les Bavarois se rendent. Nous partons à 10 heures pour la Renaudière, les poursuivant sur Paris. Nous traversons toute la ligne de bataille. Çà et là les cadavres de quelques Prussiens. Mais, à la Renaudière, ça doit être horrible. Et encore figure-toi que la moitié de notre artillerie seulement a donné.

» Notre capitaine, qui devait partir, a voulu rester quand il a entendu le canon.

» Voilà deux nuits que nous couchons dehors. Nos vêtements sont en loques. Le général qui est venu se chauffer, hier soir, à notre feu de bivouac, n'a pu s'empêcher de rire du désordre de notre toilette.

D'autre part une lettre datée d'Orléans, le 10, dit ce qui suit :

«Enfin, nous voici délivrés, depuis hier soir, de la lourde occupation que nous subissions depuis un mois.

» La journée d'hier a été terrible. Depuis huit heures du matin jusqu'à la brune, le canon n'a cessé de gronder et d'ébranler nos vitres. De midi à trois heures, les coups se succédaient de 12 à 15 à la minute. On se battait surtout du côté d'Ormes, au delà de Saint-Jean-de-Ruelle.

» Les Bavarois avaient cent pièces de canon en ligne; nous en avions encore davantage; enfin, l'ar-

mée de la Loire a montré qu'elle existait; hier, à 6 heures du soir, les hommes du peuple faisaient prisonniers tous les traînards de l'armée prussienne.

» A 8 heures et demie, Cathelineau faisait son entrée en ville, à la tête de ses Vendéens, et ce malin, à 9 heures, il'assistait, à la tête de ses troupes, à une messe d'actions de grâces, qu'il avait demandée, à la cathédrale ; Sainte-Croix était pleine d'une foule émue jusqu'aux larmes.

» La ville est calme et digne ; presque toutes les troupes sont au dehors, prêtes à une nouvelle action, attendue pour aujourd'hui, si la pluie qui tombe à torrents n'y met pas obstacle.

» II était temps que l'occupation finît; nous étions menacés de la famine. »

Le général d'Aurelîes de Paladine publia un ordre du jour auquel la France fît écho . Rien ne saurait mieux décrire la bataille que ce document historique. Nous le reproduisons en entier.

« Monsieur le Ministre,

w J'ai l'honneur de vous adresser le rapport sur la bataille de Coulmiers, livrée dans la journée du 9 novembre.

» Dès la fin du mois dernier, il avait été décidé, à la fin d'un conseil de guerre tenu à Tours, qu'on tenterait une opération combinée pour occuper Orléans, qu'on devait attaquer du côté de l'ouest, par les troupes directement placées sous mes ordres, et, du côté de Test, par les troupes du général des Paillères, le tout agissant sur la rive droite de la Loire.

» Diverses circonstances survenues au moment même de l'exécution du mouvement de centralisation, ne permirent pas de donner immédiatement suite à ce projet.

» Le 5 novembre au soir, il fut décidé, d'après les instructions reçues du ministre de la guerre, que l'on reprendrait cette opération et le général des Paillères, établi à Argent et à Aubigny-Ville, reçut l'ordre de partir le lendemain 6 pour se diriger par Gien et la forêt d'Orléans sur cette dernière ville, en lui laissant toute liberté de mouvement, de manière à arriver le dO au soir ou le 11 au malin, suivant les événements.

» Le reste de mes troupes, qui était établi sur la droite et en arrière de la forêt de Marchenoir, depuis Mer jusqu'à Viévy-le-Rayé, ne devait se porter en avant que le 8, afin de donner au général des Paillères le temps de faire son mouvement,

» Dans la matinée du 8, l'armée vint occuper les positions suivantes : les généraux Martineau et Petevin s'établirent entre Messas et le château du Goudray; le général de Chanzy entre le Goudray et Ouzouer-le- Marché ; le général Reyan, avec la cavalerie, à Prenouvellon et Séronville; le quartier général à Poisly.

» L'ordre de marche pour la journée du lendemain portait qu'une partie des troupes du général Martineau irait prendre position entre le Bardau, à droite, et le château de la Touane, à gauche ; que le général Petevin s'emparerait successivement de Bacon, de la Renardière et du Grand-Lus, pour donner ensuite la main à la droite du général de Ghanzy, en vue d'attaquer le village de Goulmiers, où, d'après nos renseignements, l'ennemi s'était fortement retranché.

» Ma réserve d'artillerie et le général Daviès, avec

ses bataillons de réserve, devaient soutenir ce mouvement.

» Le général de Ghanzy devait exécuter par Chassanville, Epieds et Gémigny un mouvement tournant, appuyé sur la gauche par la cavalerie du général Reyan, lequel avait pour instructions de chercher à déborder autant que possible l'ennemi par sadroite.Les francs tireurs de Paris, sous les ordres du lieutenantcolonel Lepowski, avaient l'ordre d'appuyer sur la gauche le mouvement de la cavalerie.

» Le 9, dès huit heures du matin, toutes les troupes se mirent en mouvement après avoir mangé la soupe.

» La portion des troupes du général Martineau, désignées pour agir sur la droite, effectua son mouvement sans rencontrer l'ennemi.

» Une moitié des forces commandées par le général Petevin, soutenue elle-même par la réserve d'artillerie, enleva le village de Bacon et se dirigea ensuite sur le village de la Rivière et le château de la Renardière, où l'ennemi était fortement établi dans toutes les maisons du village et dans le Parc.

» Cette position vivement attaquée par 3 bataillons, le 6^ bataillon de chasseurs de marche, un bataillon du 16" de ligne et un du 33* de marche, fut enlevée, malgré tous les efforts de l'ennemi pour s'y maintenir. Dans cette attaque, dirigée par le général Petevin luimême, et qui ne pouvait être soutenue que très-difficilement par l'artillerie, parce que nos tirailleurs occupaient une partie du village, nos troupes déployèrent une vigueur remarquable.

» La seconde moitié des troupes du général Petevin se portait en avant, tandis que la position de la

Renardière était enlevée, occupait le château de Grand- Lus, sans trouver de résistance, et faisait appuyer sa gauche vers le village de Coulmiers.

» Sur la gauche les troupes du général Barry marchaient par Champory et Villarceau, qui était le centre de la ligne ennemie et qui était très-fortement occupée.

» Arrêtées dans leur marche par l'artillerie prussienne, elles ne purent arriver que vers deux heures et demie à Coulmiers, devant lequel se trouvaient déjà les tirailleurs du général Petevin.

» Ces tirailleurs, auxquels se joignirent les tirailleurs du général Barry, se jetèrent au pas de course, aux cris de : Vive la France ! dans les jardins et les bois qui sont au sud de Coulmiers, y pénétrèrent malgré la résistance furieuse de IV-nnemi, mais ne purent se rendre maîtres du village.

» L'ennemi, qui s'y était retranché, et qui avait accumulé sur ce point une grande partie de ses forces et de son artillerie, faisait les plus grands efforts pour s'y maintenir, afin de protéger la retraite des troupes de sa gauche, qui se trouvaient d'autant plus compromises que notre mouvement en avant s'accentuait davantage.

» Pour faire cesser cette résistance, le général en chef appela le général Daviès et la réserve d'artillerie. Cette dernière s'établit en batterie à la hauteur du Grand-Lus, et, après un feu des plus violents de plus d'une demi-heure, finit par réduire au silence les batteries de l'ennemi.

» En ce moment, les tirailleurs, soutenus par quelques bataillons du général Barry, conduits par le général en personne, reprirent leur marche en avant

et pénétrèrent dans le village, d'où ils chassèrent l'ennemi, vers 4 heures du soir.

» Dans cette attaque, les troupes du général Barry, 7* bataillon de chasseurs de marche, 31* régiment d'infanterie de marche et le 22'' régiment de mobiles (Dordogne) montrèrent beaucoup de vigueur et d'entrain.

» A gauche du général Barry, une partie des troupes du contre-amiral Jauréguiberry, éclairées sur leur gauche par les francs tireurs du commandant Liénard, traversèrent Chassonville et Epieds, et arrivèrent devant Cheminiers, où elles furent assaillies par une grêle d'obus.

» Elles déployèrent leurs tirailleurs, mirent leurs batteries en position et continuèrent leur marche en ouvrant un feu de mousqueterie.

» La lutte que soutinrent ces troupes fut d'autant plus sérieuse qu'elles furent longtemps exposées, nonseulement aux feux partant de Saint-Sigismond et de Gémigny qui étaient devant elles, mais encore à ceux de Coulmiers et de Rosiers, qui n'attiraient pas encore l'attention du général Barry. Il était à peu près deux heures et demie. A ce moment, le général Reyan fit prévenir le général Ghanzy que la cavalerie avait éprouvé une résistance sérieuse, que son artillerie avait fait de grandes pertes en hommes et en chevaux, qu'elle n'avait plus de munitions, et qu'il était dans l'obligation de se retirer.

» Pour éviter un mouvement tournant que l'ennemi aurait pu tenter par suite de cette retraite, le général de Ghanzy qui, dans cette journée, a montré du coup d'œil et de la résolution, porta sa réserve en avant dans la direction de Saint-Sigismond en la faisant

soutenir par le reste de son artillerie de réserve.

» Le contre-amiral Jauréguiberry était parvenu à faire occuper le village de Champ par un bataillon du 31% mais à peine arrivé, attaqué par de l'artillerie et des colonnes d'infanterie qui entraient en ligne, ce bataillon dut abandonner ce village. L'énergique volonté de l'amiral parvint cependant à nous maintenir dans nos positions jusqu'à quatre heures et demie, où l'arrivée d'une batterie de 12 réussit à maîtriser l'artillerie ennemie.

» Pendant ce laps de temps, le 37^ de marche et le 33"* de mobiles ont été grandement éprouvés.

» A cinq heures, toutes les troupes de l'amiral Jauréguiberry se portèrent à la fois en avant et s'emparèrent, au pas de charge, des villages de Champ et d'Ormeteau.

» Après la prise de ces villages, dont le dernier avait été soigneusement crénelé et admirablement disposé pour la défense, l'ennemi en pleine retraite, fut poursuivi, tant qu'il fit clair, par le feu de notre artillerie.

» En résumé, dans la journée du 9, nous avons enlevé toutes les positions de l'ennemi, qui, d'après l'aveu de prisonniers bavarois, doit avoir subi des pertes considérables.

» Nous avons eu à lutter contre le premier corps d'armée bavarois assisté de cavalerie et d'artillerie prussiennes.

» Cette journée eut pour résultat d'obliger l'ennemi à évacuer non-seulement toutes les positions retranchées qu'il occupait derrière la Loire et dans les environs d'Orléans, mais encore d'abandonner en toute hâte cette ville, pour battre en retraite sur Artenay

par Saint-Péravy et Patay, en laissant entre nos mains plus de 2,000 prisonniers, sans compter les blessés.

» La pluie et la neige qui étaient tombées toute la nuit et dans la journée du lendemain, et qui avaient détrempé les terres, rendi,rent impossible une poursuite qui eût pu nous donner de plus grands résultats.

» Malgré ces difficultés, une reconnaissance poussée jusqu'à Saint-Péravy s'empara de deux pièces d'artillerie, d'un convoi de munitions et d'une centaine de prisonniers, dont cinq officiers.

» Le général des Paillères, dont la marche sur Orléans avait été calculée sur une plus longue résistance de l'ennemi, marcha pendant quatorze heures, dans la journée du 9, sous la direction du canon, et malgré tous ses efforts, ses têtes de colonnes ne purent arriver à la nuit que jusqu'à Chevilly.

» Nos troupes d'infanterie de ligne et nos mobiles, qui voyaient le feu pour la première fois, ont été admirables d'entrain, d'aplomb et de solidité.

» L'artillerie mérite de grands éloges ; car, malgré des pertes sensibles, elle a dirigé son feu et manœuvré, sous une grêle de projectiles, avec une précision et une intrépidité remarquables.

» Nos pertes dans cette journée ont été d'environ 1,500 tués ou blessés.

» Le colonel de Foulonge, du 31* de marche, a été tué.

» Le général de division Renayre, commandant la cavalerie du 16* corps, a été blessé par un éclat d'obus.

» Je ne saurais trop vous dire, M. le ministre, combien j'ai eu à me louer de la vigueur que l'armée tout entière a montrée dans cette journée.

» Il serait trop long de citer tous les actes de courage et de dévouement qui me sont signalés.

» Le général en chef de l'armée de la Loire, » Signé : d'Aurelles. »

Le correspondant du Times, attaché au quartier général prussien, donne les détails suivants sur les opérations de l'armée de la Loire :

« Aujourd'hui on attendait avec confiance une grande bataille et les troupes étaient de bonne heure en mouvement. Un épais brouillard cachait le paysage et il était plus facile de sentir que de voir notre chemin. Notre destination avait été tenue profondément secrète jusqu'au moment du départ, mais je me sentais néanmoins suffisamment sûr de notre but probable pour effectuer séparément mon départ. Mais s'il est difficile de trouver son chemin à travers le brouillard lorsque l'on sait où l'on veut aller, la difficulté s'accroît naturellement lorsqu'on éprouve un doute considérable sur ce point. En effet la difficulté augmenta à un tel degré qu'après avoir erré pendant deux heures sur le plateau entre Nogent et Dreux, nous fûmes heureux d'entrevoir à travers la brume les maisons d'un village où nous pourrions obtenir des informations. Les habitants nous disent que les derniers Allemands étaient partis deux heures auparavant et que les Français étaient dans le voisinage immédiat.

A ce moment le son perçant des clairons nous éveilla au sentiment d'un danger imminent, et notre cocher qui était Français pâlit en songeant au sort qui l'attendait probablement. « Ce ne sont pas là des

clairons allemands, » s'écria-t-il, et il nous proposa d'évacuer immédiatement le village dans une direction opposée. Il y avait réellement quelque chose de trèsdésagréable dans ce que nous ressentions. Nous écoutions en retenant l'haleine et pouvions entendre le roulement des caissons d'artillerie, qui semblait se rapprocher de nous, et nos appréhensions ne furent pas dissipées par la soudaine apparition d'un cavalier isolé, que nous entrevîmes comme le brouillard se levait, à environ 300 mètres de distance, et qu'il n'y avait absolument pas moyen de prendre pour un Allemand. Combien nous souhaitâmes alors que le brouillard s'épaissît avant que le cavalier aperçût notre voiture, stationnée sur un terrain assez exposé à l'entrée du village, et avec quel empressement nous nous réfugiâmes sur une route conduisant dans une direction opposée ! Au même moment le cavalier s'arrêta, fit volte-face avec le même empressement que nous l'avions fait et disparut à notre inexprimable soulagement.

Nous nous éloignâmes avec toute la rapidité possible, et en peu d'instants nous nous trouvâmes au milieu d'une colonne allemande qui se dirigeait vers l'ouest. Nous racontâmes notre aventureuse excursion.

Ils rirent et se moquèrent de nous, disant que nous n'étions pas loin de la grand'route de Chartres, que Chartres était occupée par les Allemands, et que l'idée que des troupes françaises se trouvassent entre nous et la ville était absurde. Néanmoins le mystère des clairons et de l'éclaireur reste inexpliqué, et j'imagine que, abritées pas l'épais brouillard, il y a eu à diverses reprises aujourd'hui des troupes françaises plus près de nous, que nous ne le supposions.

Nous les rencontrâmes en effet, lorsque notre avant-garde approcha de Ghâteauneuf, et fûmes reçus par plusieurs coups de feu à l'entrée de la ville et de la grande forêt qui se trouve immédiatement derrière elle.

La 22® division sous le général Wittich, avait déjà bombardé la ville, pendant la soirée de la veille. Comme nous entrions dans Ghâteauneuf je remarquai de nombreuses traces de bombes et de boulets sur les murs des maisons.

La ville avait été évacuée avant notre arrivée, après une légère résistance, mais le brouillard était tellement épais qu'il était impossible de rien voir. Il y eut pourtant un moment d'émoi, lorsque la ligne de marche fit subitement halte, et que les troupes se formèrent dans les champs des deux côtés de la route.

Notre arrêt ne fut que momentané, et nous trouvâmes la vill^ calme et déserte en apparence ; toutes les boutiques étaient fermées, et à peine voyait-on un être humain dans les rues.

Les habitants s'étaient évidemment attendus à se trouver au centre des opérations ; mais ils commençaient à sortir timidement de leurs maisons, et à enlever les volets de leurs boutiques, ils répondirent avec civilité à nos questions relativement au logement, etc.

La division Wittich prit position comme avant-garde dans un village à cinq milles de distance environ, sur la route conduisant vers l'ouest.

C'est tout ce que nous savons pour le moment, par rapport à notre direction probable pour demain. Si nous continuons à marcher encore pendant cinq ours à l'ouest, nous arriverons au Mans; mais quant

à savoir si la capture de ctt important point stratégique entre ou non dans les plans de notre général, c'est une affaire de pure conjecture.

Ce qui est positif, c'est que le prince Albert est à Chartres, et nous croyons que le prince Frédéric- Charles se porte rapidement sur Orléans, qu'il reprendra probablement sous peu de jours.

Jusqu'à présent tout l'intérêt semble concentré dans les opérations de l'armée auprès de laquelle je me trouve. Nous étendant, comme nous le faisons en ce moment, de Dreux à Châteauneuf, il est impossible de savoir sur quel point de notre ligne, il y a la meilleure chance pour une escarmouche. Hier me rendant à la hâte de Nogent à Dreux, où l'on échangeait des coups de feu, j'entendis tout à coup une canonnade dans la direction de Châteauneuf, ce qui me décida à m'écarter de ma route et à gravir une éminence d'où je pourrai décider quelle direction prendre ; mais la nuit me surprit avant que je pusse regagner la route de Dreux, où, ainsi que je l'appris plus tard, une vive escarmouche vers la tombée de la nuit eut pour résultat la prise de la ville par quelques régiments de la 17^ division, avec perte d'une centaine d'hommes tués et blessés.

Aujourd'hui encore, la division Wittich a eu une escarmouche près du village de Saint-Jean, mais le brouillard était trop épais pour que l'artillerie prît part à l'affaire, qui se termina au bout d'une couple d'heures avec de très-faibles pertes pour les Allemands. Je suis interrompu en ce moment, par un lieutenant qui est logé dans la même maison que moi et qui me dit qu'il y a trois heures il se dirigeait de Dreux vers cette ville, lorsque les deux régiments avec lesquels

il se trouvait furent assaillis à l'improviste par un feu violent, et une vive escarmouche s'engagea avec un détachement français d'environ 1,500 hommes; le combat dura une heure et demie et eut pour résultat la capture du commandant français et de 120 hommes de sa troupe; les Allemands perdirent environ 100 hommes tués et blessés.

Il n'y a donc plus à douter que le cavalier que j'ai vu ce matin était réellement un éclaireur français, et que, tandis que nous traversions la même partie du pays, nous avions failli tomber aux mains de l'ennemi.

Nous approchons maintenant de la partie de la France qui n'a pas encore été visitée par des troupes allemandes; l'intérêt de notre route s'accroîtra en conséquence, et plus particulièrement si, comme le fait paraît probable, nous sommes constamment harcelés par les francs tireurs et les troupes de guérillas.

Il se peut que l'armée de la Loire, se sentant incapable de lutter en bataille rangée avec nous, adopte la tactique de la guerre de partisans, et essaye de nous fatiguer par des surprises et des attaques de nuit incessantes; il se peut aussi qu'elle se soit retirée sur quelque position qui offre de plus grands avantages stratégiques que celles qu'elle vient d'abandonner.

Sa tactique actuelle est peut-être la meilleure qu'elle puisse poursuivre en présence des circonstances, et il n'y a pas de raison pour qu'elle ne puisse pas nous faire voltiger d'un bout à l'autre de la France si tel est son bon plaisir. En attendant, comme nous arrivons dans une partie du pays moins épuisée par les troupes, les souffrances de la campagne s'amoindrissent.

Dans des villes comparativement grandes, comme

Châteauneuf, les provisions sont abondantes, les logements somptueux, et les troupes marchent gaiement à travers ce riche pays, préférant la distraction du mouvement à la monotonie de la vie stationnaire. En ce qui les concerne, il ne semble y avoir aucune raison pour que la guerre finisse. Si, en réalité, les chefs français croient que leur meilleure politique est d'essayer de les fatiguer par une guerre de guérillas, il est une question qu'ils fieraient bien d'examiner, celle de savoir qui sera fatigué le premier. »

Von der Tann opéra sa retraite en toute hâte sur Toury, c'est là qu'il fut rejoint par le général Wittich ; le prince Albert, le grand-duc de Mecklembou^g unissaient leurs forces pour arrêter l'armée de la Loire; la nouvelle de ce premier succès de nos armes, vint ranimer l'espérance et la foi. Là se présentaient deux tactiques :1a plus conforme au génie français, était de marcher en avant pour combiner l'attaque contre les assiégeants de Paris, avec une sortie deTrochu, lançant une nombreuse sortie des forces qu'il avait sous la main.

La capitale pouvait être délivrée par l'armée d'Aurelles, si des mouvements analogues eussent été faits par Fieret, Kératry et Farre, le général qui avait remplacé Bourbaki dans le commandement de l'armée du Nord. Qui a retenu le général Aurelles? Est-ce hésitation, ou, comme on l'a dit, l'ordre de son supérieur, le ministre de la guerre Gambetta? est-ce la pensée qu'il était plus prudent d'user l'ennemi comme on croyait pouvoir le faire alors, en l'affaiblissant en détail, au lieu d'engager le sort de la France dans des batailles rangées, pour lesquelles elle avait des hommes plutôt que des soldats exercés?

Les troupes sous le commandement de Mecklembourg ne pouvant pas arrêter un pareil flux d'hommes, un grand général sans nul doute, quelque incomplets que fussent les matériaux d'une force rassemblée à la hâte, n'eût pas manqué de faire une tentative suprême, la seule d'où l'on pouvait attendre le salut.

Il y a des moments où l'avenir dépend de l'à-propos à saisir. Aux rapides l'empire, c'est-à-dire la victoire. Sans doute la poursuite si nécessaire de ce succès ne dépendit pas du général. On dit alors que l'étatmajor de Versailles éprouva une grande inquiétude; que le grafld stratégisle, auquel incombait la tâche de diriger les opérations, de pourvoira toutes les éventualités, Moltke, avait déjà résolu la levée du siège. Au premier bruit de la marche en avant de l'armée d'Aurelles de Paladines, les Allemands abandonnaient Paris, se rabattaient sur les lignes des chemins de l'Allemagne. Ces bruits relevaient les courages. '

Mais les armées de l'Est, du Nord et de l'Ouest, la première observant l'Alsace et couvrant Besançon et Lyon, la seconde tenant la ligne de la Somme, la troisième en avant de la Sarthe avec ses avant-postes près de Nogent et de Chartres, quoique formant une masse considérable, n'étaient pas dressées et pourvues de manière à tenir le terrain. Seule la quatrième armée, cellede la Loire, était composée en grande partie de bonnes troupes, de régiments algériens et de vétérans : elle avait réellement une organisation propre à inspirer la confiance.: 100,000 hommes alors, 300 canons, de bons officiers. L'esprit des soldats, leur nombre, les avantages topographiques , l'ardeur et le dévouement des populations, tout autorisait et entretenait l'espoir du succès.