CHAPITRE XXVII
CAMPAGiNE DE LA LOIRE. — POSITION DES ARMÉES.
Une vue de la carte montrera la belle position stratégique occupée par les Français, maîtres du terrain de Marchenoir à Orléans par Montargis ; ils formaient un arc de Nogent-le-Rotrou, Chartres, Toury jusqu'à la gauche du prince Frédéric-Charles. Occupant les principales routes sur Paris, ils pouvaient se concentrer au moyen de courtes lignes et plus rapidement que l'ennemi qu'ils avaient en face. La concentration de leurs forces les pouvait mettre dans la proportion de deux contre un; car alors le prince Frédéric-Charles n'avait pas plus de55,000 à 60,000 hommes détachés du siège etvonderTann et le grand-duc en avaient 45,000 seulement : ils compensaient leur infériorité par la discipline et la pratique de soldats aguerris.
Le 17 et le 18 novembre des engagements partiels avaient eu lieu : principalement près de Chartres. Le 9^ corps du prince Frédéric-Charles était arrivé le 19 près d'Étampes et se trouvait conséquemment en communication avec le corps de von der Tann formant la gauche de l'armée du duc de Mecklembourg.
BATAILLE DE BAUNE-LA-ROLLANDE.
La brigade Wedell prit son quartier près de Baune- Ja-Rollande le 23, appuyée par la cavalerie hessoise.
Le 24, les corps commandés par les généraux Valentini et Lehmann, et possédant une nombreuse artillerie, se portèrent par Montargis à Ladon et Corbeilles.
Les Français sortirent des bois et attaquèrent vivement l'aile gauche ; ils occupèrent Ladon et Maizièrt^s, et marchèrent sur Baune, Bois-Communs et Saint- Loup.
Pendant ce temps la brigade de Valentini, secondée par toute l'artillerie, manœuvra habilement et arriva à propos au secours de la division Lehmann, qui commençait à plier.
Devant ces forces supérieures, les Français abandonnèrent Ladon après un combat acharné.
Les divisions réunies de Lehmann et de Valentini se concentrèrent à Maizières.
A la jonction des divers chemins qui conduisent de Ladon à Baune, d'Aurey à Bellegarde, le combat recommença, le canon grondait avec une telle violence qu'il s'entendait d'Orléans.
L'ennemi repoussé de Bellegarde tenta, un moment, d'arrêter les Français dans le parc du château de Ladon ; mais les mobiles s'étaient dès la veille emparé de cette position et accueillirent les Prussiens par un feu meurtrier qui les obligea à se retirer.
Le combat reprit avec intensité à Baune-la-Rollande, l'ennemi fut vivement attaqué par le 74^ de ligne qui s'empara de la ville. Les pièces de canon
prussiennes étaient tellement embourbées qu'il fut impossible de les faire manœuvrer. Ces combats engagés dès le matin avaient duré jusqu'au soir; les troupes françaises se retirèrent alors dans la direction d'Orléans. Les Prussiens ne firent que traverser Baune, il était évident qu'une grande bataille devait se livrer à quelques lieues de là.
Le 28 novembre, le général d'Aurelles attaqua avec deux corps qu'on estimait à 60,000 hommes un corps allemand d'environ 30,000 qui, dans le voisinage de Baune-la-Rolande, couvrait les chemins conduisant à Fontainebleau et à Melun.
La bataille fut sanglante, disputée des deux côtés avec un égal courage ; l'inexpérience d'un des corps français vint affaiblir le plan d'attaque. Suivant le témoignage de l'état-major allemand, la position commençait à être critique, quand deux divisions dépêchées de Pithiviers firent tourner la chance contre les Français.
Ceux-ci se retirèrent avec des pertes sensibles; beaucoup de jeunes soldats qui voyaient le feu pour la première fois, furent saisis d'une terreur panique et se débandèrent par centaines ; mais les Allemands sur l'autre point pliaient devant des troupes plus fermes, plus solides, et laissaient derrière elles un canon et beaucoup de prisonniers.
Les stratégistes critiquent d'Aurelles d'être resté inactif pendant deux jours, retard que la rapidité de l'ennemi a rendu fatal. La question de victoire et de défaite repose essentiellement sur l'exactitude des calculs et la proportion à établir entre le temps, les lieux, les mouvements et le nombre des forces à porter à l'action en temps opportun.
C'est l'histoire de toutes nos batailles perdues, de Waterloo, de Sedan, où la perte des trois jours d'avance sur le Prince royal, pendant la marche de l'armée française allant au secours de Bazaine, produisit le désastre qui a brisé la France.
COMBAT DE BRETONCELLES.
La division Wittich étant établie à la Loupe, se mit en mouvement dès l'aube vers Nogent-le-Rotrou et prit une forte position à Breton-celles. Des escarmouches préludèrent au combat, les batteries françaises répondirent vigoureusement aux décharges de l'artillerie allemande établie dans un bois.
Des deux côtés la lutte était soutenue avec une égale vigueur; mais bientôt l'artillerie allemande, abritée, et dirigeant habilement son feu, délogea les Français. Alors on vit des colonnes ennemies gravir la colline, couronner les hauteurs pour prendre les Français en flanc. Le combat s'engagea sur tous les points ; les francs tireurs disséminés, profitant des inégalités de terrain, dirigeaient un feu meurtrier sur les Allemands, forcés de reculer.
Les Français avancent, chaque arbre devient contre eux un rempart devant lequel court la mort. Mais l'ardeur du combat les rend plus acharnés, au fur et à mesure que les pertes sont plus grandes.
Nos soldats font individuellement des prodiges de valeur; au fond de la vallée se trouve le chemin de fer de Paris au Mans longeant le village de Bretoncelles là où le terrain s'élargit. Les Français obligés d'abandonçer leur position dans le vallon se retranchent
dans les jardins du bourg. Les Allemands s'avancent en poussant des cris sauvages ; un feu terrible les décime; la gare du chemin de fer prend feu, des marins opposent une résistance désespérée, mais voici une batterie allemande qui vient exercer ses ravages dans leurs rangs. Ces braves étaient partout l'honneur de l'armée, 800 d'entre eux étaient arrivés de Cherbourg le matin à 6 heures; à 10 heures ils entraient en ligne.
Que ne pouvait-on accomplir avec de tels soldats !
Était-ce assez de sang? Un cri d'horreur retentissait partout; et ce n'était pas seulement en France. Le gémissement s'exhalait des mères et des sœurs des vainqueurs, l'écho du Rhin nous l'apportait. Les prisonniers de Wœrth, de Metz et de Sedan ne souffraient pas seuls, le deuil enveloppait les deux pays, partout les veuves et les orphelins.
Le prince Frédéric-Charles avait été impressionné par l'affaire de Beaune-la-Rolande ; il avait trop le coup d'œil de la guerre pour ne pas apercevoir l'avantage laissé aux Français par la position désavantageuse de l'armée allemande. Aussitôt il donne l'ordre de concentrer toutes ses forces éparses, ayant soin luimême de garder l'intervalle qui se trouvait entre von der Tann et le grand-duc de Mecklembourg.
L'opération s'accomplit comme il l'avait prescrit.
Les 29 et 30 novembre, les colonnes allemandes se rapprochent les unes des autres. Les troupes de Chartres offraient sur leur flanc des facilités d'attaque qui pouvaient compromettre le plan pour le succès duquel elles étaient en mouvement. Mais dans les circonstances critiques, il n'y a que l'inspiration spontané^ reliée au calcul stratégique pour faire ces miracle» qui
illustrent la carrière des grands généraux. C'est ainsi que Condé à Rocroy, Napoléon à Wagram, Wellington à Waterloo, le prince royal de Prusse à Sadowa, inscrivirent leurs noms surmontés du laurier de la victoire au souvenir de la postérité.
l" DÉCEMBRE. — COMBAT DE PATAY.
Cette campagne de la Loire n'est qu'une suite de marches, de contre-marches où les batailles se succèdent sans trêve ni relâche. Vers la mi-novembre, l'avant-garde du duc de Mecklembourg atteint Châteauneuf, non sans avoir essuyé les coups de feu français.
Plusieurs maisons sont incendiées ; les Allemands occupaient l'espace entre cette ville et Ardennes, lorsqu'ils sont assaillis subitement par les Français qui leur enlèvent Ardennes.
A trois kilomètres sur la droite, se trouve le vil lage de Saint-Maxime, environné de bois touffus. Là, une action s'engage entre des corps détachés des deux armées.
Les Allemands restèrent maîtres du terrain. Ils avaient affaire à des mobiles et à des francs tireurs joints à quelques artilleurs qui ne purent résister à un ennemi supérieur en nombre; à Digny, il y eut un petit combat qui laissa aux mains des Allemands quelques prisonniers.
A Torcy, la perte fut plus considérable; elle fut de 300 soldats dont 9 officiers. Ces escarmouches étaient principalement soutenues par l'armée de l'Ouest, car celle de la Loire s'était dirigée sur Orléans, tandis
que Chartres se trouvait en possession du prince Albert.
Toutes ces actions séparées n'ont jamais eu l'importance d'une véritable bataille.
On peut en dire autant de l'entrée à Nogent-le-Rotrou, vers lequel les Allemands s'étaient avancés par plusieurs colonnes parallèles, avant que les Français eussent le temps de se réunir en forces suffisantes pour une sérieuse résistance.
Sept mille d'entre eux étaient dispersés à Rémalard, Bretonville, Margon et Thiron.
A Margon, les Allemands attaquèrent le village en poussant des cris qui rappellent l'usage des anciennes hordes d'Attila. La plupart des mobiles se trouvaient au café lorsque l'alarme fut donnée : la panique fut immédiate.
Le 23 novembre, quelques Allemands, au lieu de s'arrêter à La Ferté, poussaient jusqu'au château de Bauvoir ; glorieux témoin de l'époque féodale, il devait voir défiler sous ses vieilles murailles les douleurs et les hontes du présent.
Depuis 1813, époque où mourut son dernier seigneur, il était resté inhabité; les vastes salles entourées de grands panneaux de chêne massif, les portraits des grandes dames en toilette de cour, des officiers, des chevaliers de Malte, des évêques ; les vieux lambris, les portes roulant sur leurs gonds rouilles, les tapisseries des Gobelins que le temps avait ternies, tout gardait à ce château l'ombre fantastique des souvenirs d'un autre temps. Mais déjà l'impitoyable maraudeur avait fait ses razzias, principalement dans les caves, avec cet esprit communiste qui semble être inhérent au soldat en campagne.
La lutte suit son cours , les Français postés à Arthenay, à cinq lieues au nord d'Orléans, à Patay et à Neuville, voulaient, par Fontainebleau et Melun, donner la main à des forces parisiennes à l'est entre la Seine et la Marne.
L'action du 1", en face de Patay, au rapport du général Ghanzy, avait été une défaite des Prussiens. Grâce surtout au 1" corps, sous les ordres de l'amiral Jauréguiberry, l'ennemi avait été chassé du village à la pointe de la baïonnette ; de grands éloges étaient donnés à la direction de l'artillerie; le général Ghanzy fut nommé officier de la Légion d'honneur.
Hélas! lueur d'une espérance qui devait bientôt s'éteindre ! quelques jours après le prince Frédéric- Charles allait porter un coup funeste.
La bataille continue le 2 décembre près de Bauvillers et de Châleau-Courie ; les Bavarois s'avancèrent jusqu'à Loignies et Lumeau. Le 3, un léger engagement avait lieu près de Langy vers la forêt d'Orléans ; le 4, une grande bataille s'engageait en face d'Orléans ; l'armée bavaroise y joua le principal rôle et entra dans la ville à minuit.
