BATAILLE DE VENDOME

Pour en finir avec l'armée du général Ghanzy, dont l'existence était le plus grand obstacle aux progrès de l'invasion et menaçait les assiégeants de Paris, l'état-major prussien veut frapper un grand coup. Trois corps d'armée avaient été concentrés pour ce grave résultat. Les Français avaient opposé une résistance dont on peut mesurer l'énergie par ce fait statistique : l'artillerie française avait lancé 16,000 projectiles du 7 au 15 décembre.

L'étendue des pertes de l'ennemi se caractérise dans ce fait recueilli de la bouche des prisonniers, qu'une compagnie du duc de Mecklembourg, forte de 200 hommes, le 2 décembre, n'en comptait plus que 46, le 15, jour où il lui fallait se rendre.

Ghanzy, jeune, 47 ans, militaire aguerri en Afrique, possédait à un égal degré la confiance de ses ofiiciers et de ses soldats. On ne l'a jamais vu manquer de présence d'esprit dans les positions les plus difficiles.

Dans la bataille du 2, il avait retenu des recrues nombreuses qui, frappées de panique, s'enfuyaient en désordre, il les avait ramenées au combat.

L'amiral Jauréguiberry et le capitaine de vaisseau Juarez, commandant le 16'' et le 17'' corps, le secondaient admirablement.

Jauréguiberry était doué de l'esprit militaire, justifiant ce que lord Napier a dit des services qu'on peut attendre des hommes de mer dans les opérations continentales. L'amiral continue à en donner la preuve.

Telle était la situation lorsqu'un conseil de guerre, auquel présidait Gambetta, dans la nuit du 16 au 17 décembre, décida d'évacuer Vendôme et de se diriger sur le Mans. Le 10^ corps prussien passa le Loir, deux heures après, et occupa Vendôme dépourvu de moyens de résistance.

Le Moniteur prussien a résumé les opérations que nous venons de décrire (2" armée, prince Frédéric- Charles, jusqu'au 20 décembre). Il importe à l'impartialité historique d'en détacher quelques citations. Nous les donnons à la fin du chapitre.

Elles permettent de suivre les mouvements sur le terrain, grâce aux désignations de temps et de topographie. Elle seront pour celte partie de la campagne ce que sera pour celle sur la Sarthe, le chapitre sous ce titre : A vol d'oiseau.

Le 4 janvier, le prince Frédéric-Charles partait d'Orléans pour Beaugency. A peine arrivé à Vendôme, il est averti par le canon que les Allemands sont aux prises sur divers points avec les Français.

Deux divisions françaises revenaient sur Vendôme attaquer la brigade qui l'occupait.

Mais l'arrivée subite du prince trompe leur calcul.

Le 3*" corps marche à la rencontre des Français. Lorsque l'avant-garde eut dépassé Vendôme , elle fut reçue par une vive fusillade qui partait d'une ferme et du village un peu en arrière. Après diverses attaques, les Allemands s'emparent de la ferme et du village : les Français se dirigent vers la forêt de Vendôme où ils continuent leur résistance. Mais il leur faut s'éloigner encore sous les vives et opiniâtres attaques de leurs poursuivants. Une autre pointe fut poussée vers Villiers ; la 9® brigade d'infanterie allemande formant l'avant-garde de la 5° division s'y trouvait. Les Français attaquèrent ayant derrière eux quelques retranchements garnis d'artillerie qui les appuyait par son feu. Toutes les attaques des Français se brisèrent contre la résistance ferme et inébranlable des Allemands. Mais ceux-ci durent payer cet avantage de pertes trèssérieuses. L'artillerie française fut réduite au silence; nos troupes n'avaient plus qu'à se replier.

Mais ce combat près de Vendôme ne fut que le commencement d'une série d'actions commencées le 6 janvier jusqu'au 12. Elles préludaient à la bataille décisive du Mans.

Le 8 janvier le quartier général allemand se portait de Vendôme, par Epuisay, à Saint-Calais, ce petit village avait été occupé le 7 par l'avant-garde du 9" corps.

Le préfet de la Sarthe informait le gouvernement de la défense nationale de la réapparition des Prussiens à Saint-Calais. C'est un exemple, parmi tous les faits analogues, de ce qui servait de cortège à ces occupations. Ces souvenirs appartiennent à l'histoire.

« Hier, la malheureuse ville de Saint-Calais a en-