SS

core reçu la vi?ite des Prussiens. Quelques coups de fusil ont été échangés entre leur avant-garde et un détachement de cavaliers et des francs tireurs qui avaient été envoyés en reconnaissance et n'étaient pas de force à opposer une réelle résistance; deux bombes ont été envoyées sur la ville; personne heureusement n'a été blessé.

» Les Prussiens sont ensuite entrés au nombre de 400 environ ; le conseiller municipal faisant fonction de maire a été demandé par eux et retenu provisoirement prisonnier; le commandant prussien a exigé une somme de 20,000 francs, et s'est enfin contenté de 15,000 francs, qui ont dû lui être remis en outre des réquisitions en nature. En même temps la ville était pendant une heure entière livrée au pillage des soldats. C'est à quatre heures et demie seulement que Saint-Calais, déjà si cruellement éprouvé, a été délivré de la présence d'un ennemi qui transforme la guerre en brigandage. »

Les journaux français gardaient le texte de la pro-testation adressée par le général Chanzy au commandant des troupes allemandes à Vendôme :

Au commandant prussien à Vendôme.

« J'apprends que des violences inqualifiables ont été exercées par des troupes sous vos ordres sur la population inoffensive do Saint-Calais, malgré ses bons traitements pour vos malades et vos blessés. Vos officiers ont exigé de l'argent et autorisé le pillage. C'est un abus de la force qui pèsera sur vos consciences et que le patriotisme de nos population? saura supporter.

» Mais ce que je n^ puis admettre, c'est que vous ajoutiez à cela l'injure, alors que vous savez qu'elle est gratuite. Vous avez prétendu que nous étions les vaincus ; cela est faux : nous vous avons battus et tenus en échec depuis le 4 de ce mois.

«Vous avez osé traiter de lâches des gens qui ne peuvent vous répondre, prétendant qu'ils subissaient la volonté du gouvernement de la défense nationale, les obligeant à résister alors qu'ils voulaient la paix et que vous la leur offriez. Je proteste avec le droit que me donnent de vous parler ainsi la résistance de la France entière et celle que l'armée vous oppose et que vous n'avez pu vaincre jusqu'ici.

«Cette communication a pour but d'affirmer de nouveau ce que cette résistance vous a déjà appris. Nous lutterons avec la conscience du droit et la volonté de triompher, quels que soient les sacrifices qui nous restent à faire. Nous lutterons à outrance, sans trêve ni merci, parce qu'il s'agit aujourd'hui de combattre non pas des ennemis loyaux, mais des hordes de dévastateurs qui ne veulent que la ruine et la honte d'une nation qui prétend conserver son honneur, son indépendance et son rang.

» A la générosité avec laquelle nous traitons vos prisonniers et vos blessés, vous répondez par l'insolence, l'incendie, le pillage. Je proteste avec indignation au nom de l'humanité et du droit des gens que vous foulez aux pieds.

» Le présent ordre sera lu aux troupes à trois appels consécutifs.

» Au quartier général, au Mans, le 26 décembre 1870.

» Chanzy. »

Le 9 les Allemands continuent leur marche et arrivent à Bûuloir, où leur parvient le rapport d'un engagement avec les Français près du château d'Ardenay, à 11 kilomètres.

Entre Ardenay et la petite ville d'Yvre, les Français, que rien ne décourage, ayant l'auberge de Saint- Hubert pour pivot engagent le combat contre le centre de l'armée allemande.

Les journées du 11 et du 12, la lutte se maintint avec une telle vigueur de la part des Français, que le grand-duc de Mecklembourg dut faire un énergique effort, il réussit.

Voici l'article du Moniteur prussien :

« Immédiatement après l'occupation d'Orléans, la 2" armée se mit à la poursuite de l'ennemi. Celui-ci, d'après les avis reçus, avait de forts détachements à Jargeau, à Sully et à Gien, de l'autre côté de la Loire. Le 3" corps se porta dans cette direction. D'autres nouvelles qu'on avait de l'ennemi, disaient qu'autour de Beaugency il s'était reformé en grandes masses. Le 9^ corps fut dirigé d'Orléans sur Beaugency, en suivant la rive gauche de la Loire, afin de soutenir le mouvement en avant qui avait lieu sur la rive droite, en menaçant de l'autre côté du fleuve la ligne de retraite des Français. La 6^ division de cavalerie fut envoyée au Sud, sur Vierzon, avec l'ordre de suivre les mouvements de retraite de l'ennemi et de ne pas le perdre de vue. On avait des motifs de supposer que les forces françaises se retireraient dans la direction de Tours, afin de couvrir le gouvernement qui siégeait en cette ville. Le 10" corps demeura près d'Orléans, pour être employé suivant le besoin. La 11^ et la 22^

division, avec le corps bavarois, sous les ordres du grand-duc de Mecklerabourg-Schwérin, continuèrent à former l'aile droite sur la rive nord de la Loire.

Dans sa marche vers le Sud-Est, le 3*" corps ne rencontra nulle part de forces ennemies importantes ; de même, la 6* division de cavalerie, envoyée du côté de Vierzon, eut de nombreuses escarmouches avec la population du pays, mais ne se trouva pas une seule fois en face de détachements de l'armée ennemie. Pendant CG temps, l'attaque faite, le 7 décembre, par les Français contre les troupes du grand-duc de Mecklembourg-Schwérin, avait démontré que l'ennemi se tenait avec ses principales forces aux environs de Beaugency, et que son intention était de s'opposer à la marche en avant des troupes allemandes du côté du Sud-Ouest. Le grand-duc eut à combattre, le 7, des troupes commandées par le général Gamon , et le 8, les 16^ 17® et 21^ corps français (ce dernier de formation toute nouvelle), sous les ordres du général Ghanzy.

L'attaque, répétée le 8 décembre par l'ennemi, fut des plus vives et repoussée avec non moins de vigueur. Le 9, le prince Frédéric-Gharles fit avancer le 10' corps (resté près d'Orléans) pour appuyer le grandduc; mais l'artillerie de ce corps donna seule; l'ennemi avait été refoulé d'une manière décisive.

Gomme les deux divisions du grand-duc et les troupes bavaroises avaient beaucoup souffert dans ces rudes combats de deux jours, — et en prévision que l'ennemi renouvelât son attaque avec des forces supérieures, le commandant en chef (prince Frédéric- Charles) porta en avant le 10'' corps, avec ordre de se lier au 9% pour l'appuyer en cas de combat. Le 10 dé-

cembre, en effet, les deux corps eurent à opérer de concert, ^l'ennemi fut repoussé, souffrit des perles considérables et battit en retraite sur Blois dans la direction du sud-ouest.

Afin de pouvoir le poursuivre avec toutes les forces disponibles, le 3" corps fut rappelé à Gien et concenlré autour de Beaugency, au sud d'Orléans ; le 10^ corps reçut l'ordre de raarcher sur Blois, et le 9® continua à se tenir sur la riva gauch(î de la Loire. Le lundi 12 décembre, le prince Frédéric-Charles avait, pour quelques jours, transport^^. d'Orléans son quartier général plus au sud, mais, par ordre, la préfecture d'Orléans res-ta réservée pour Son Altesse Royale et ne fut pas occupée. Le 12, le quartier général était transféré à Beaugency; le 13, à Suèvres ; là, le commandant en chef reçut la nouvelle que la vilh* de Blois avait été occupée sans résistance par le 10" corps et que le général de Voigts-Rhelz venait d'y entrer en personne. Une quantité considérable de provisions était tombée entre nos mains.

Le quartier général resta jusqu'au 16 décembre à Suèvres. On avait appris qu'une partie de l'armée française, après le combat du 12, s'était retirée vers l'Ouest dans le pays de Vendôme; le 15, un peu au nord de cette ville, à Morée, le grand-duc de Mecklembourg-Schwérin rencontra de forts détachements de l'armée ennemie et leur livra un combat heureux sous tous les rapports. D'un autre côté, le général de Voigts-Rhetz, sorti de Blois avec le 10' corps, à la poursuite de l'ennemi, atteignit l'arrière-garde française ; le combat, soutenu principalement par l'artillerie, eut pour nous le résultat le plus favorable. Jusque-là il y avait toujours apparence que l'inten-

tion de l'ennemi était de pousser dans la direction du Nord-Ouest afin de secourir Paris, et la tâche de la 2' armée consistait à employer toutes ses forces pour faire échouer ce plan. En conséquence, le prince Frédéric-Charles dirigea, le 17 décembre, sur Vendôme, outre le 40" corps, le 9% jusque-là sur la rive gauche de la Loire, et le 3% qui avait été porté de Gien à Beaugency. Mais l'ennemi évita le combat. Gomme on sait, dans la nuit du 16 au 17, un conseil de guerre, sous la présidence de Gambetta, fut tenu à Vendôme; on y prit la résolution d'évacuer cette ville et de se retirer dans l'Ouest sur le Mans. Ce mouvement en arrière s'exécuta dans la journée du 17; l'ennemi battit en retraite, après avoir essayé de faire sauter les ponts sur la Loire ; ce qui n'empêcha pas, deux heures plus tard, le 10" corps de pouvoir passer sur ces ponts.

L'occupation de Vendôme eut lieu presque sans combat; seulement quelques grenades furent jetées sur les masses ennemies qui se retiraient; l'infanterie brunswickoise et le 10" bataillon de chasseurs prirent 8 canons avec les artilleurs qui servaient ces pièces. Le 16" corps et les troupes du grand-duc de Mecklembourg-Schwérin furent chargés de suivre l'ennemi dans sa marche vers l'Ouest, et au besoin de le maintenir dans ses positions.

Au moment où la 2'' armée avait ainsi rempli sa tâche, en fermant à l'ennemi la route de Paris du Sud, et en le rejetant vers l'Ouest, un avis reçu du général von der Tann (qui occupait Orléans avec le corps bavarois depuis le 12 décembre) informa le commandant en chef que devant Gien, où l'on avait laissé, pour garder la place, un bataillon bavarois,

de grandes masses de troupes ennemies étaient en vue ; aussitôt des détachements de la 2^ arraée furent dirigés, le 17 et le 18 décembre, en amont de la Loire, pour recommencer de ce côté (Sud-Est) ce qui avait été accompli déjà en aval d'Orléans (Sud-Ouest), c'est-à-dire pour couvrir à nouveau les lignes d'investissement de Paris du côté Sud. Il importait maintenant d'observer les mouvements de l'ennemi dans la direction de Gien.

Le 18, le prince Frédéric-Charles transporta son quartier général à Meung (en amont), et, le 19, il rentrait à Orléans.

Lorsque nos troupes occupèrent Vendôme, on y trouva encore affichée une publication de Gambetta, datée du 15 décembre. C'était un ordre aux préfets et aux maires de faire appréhender rigoureusement tous les soldats qui, sous un prétexte quelconque, traînaient sur les derrières de l'armée, et de les ramener à leurs corps. Quelle situation, quelle discipline, quelle décomposition trahit cette pièce ! »

Un membre de la Croix-Rouge qui a secouru les blessés français après les combats sur la Loire, a donné les détails qui suivent, bien navrants, sur les scènes auxquelles il a assisté :

« A Villorceau, la première maison que j'atteignis était un pensionnat de jeunes filles. Je ne crois pas que les horreurs de la guerre décrites par Erkmann- Chatrian aient jamais égalé le spectacle qu'offrait cette maison. Toutes les chambres (et il y en avait beaucoup), depuis la cave jusqu'au grenier, étaient encombrées de morts et de blessés mourant de faim,

tellement entassés qn'il était impossible de se mouvoir parmi eux. Quelques-uns se trouvaient là depuis mardi soir, d'autres depuis mercredi. C'était un samedi, et pas un aliment, pas une goutte d'eau n'avait humecté leurs lèvres.

» Plusieurs avaient d'horribles blessures, mais vivaient encore. Parmi eux se trouvaient plusieurs officiers, dont l'un était tendrement soigné par un sergent de son régiment qui l'avait recouvert de sa propre redingote. Tous les carreaux de vitre de la maison étaient brisés, il n'y avait pas un meuble, et pendant ces jours et ces nuits d'un froid glacial, ces malheureux étaient restés sur la terre nue, sans que leurs blessures eussent été pansées. La puanteur était effroyable. Chaque maison était dans le même état.

» Dans plusieurs chambres se trouvaient douze ou quatorze malheureux, quelques-uns déjà à l'état de cadavres Dans une autre chambre un pauvre garçon gisait tout seul, la cuisse fracassée. Le froid, la faim, depuis trois jours, en avaient fait l'être le plus pitoyable que j'aie jamais vu. Le soir même, un chirurgien des uhlans offrit de panser quelques-unes des plus terribles blessures, afin que les hommes pussent être transportés, mais il n'avait sur lui qu'une paire de ciseaux et quelques épingles!

» Heureusement, les ressources fournies par la Société anglaise ne nous ont pas fait défaut, et la plupart des prsuvres blessés ont nu être transportés la nuit même au couvent des Ursulines de Beaugency. Plusieurs d'entre eux étaient trop près de la mort, hélas! et un excellent curé français, lui-même un martyre de la phthisie, passa la nuit en prières près

d'eux et leur administra les derniers sacrements de l'Église. »

LA RETRAITE DE l'aRMÉE DE LA LOIRE.

La retraite à laquelle vient d'être forcée l'armée de la Loire ne peut en rien être comparée à ces tristes déroutes, à ces débandades démoralisées.

Le 2 décembre, les efforts combinés des Français vinrent échouer contre les masses énormes que les Prussiens, selon leur lactique habituelle, avaient concentrées avec autant de rapidité que de secret par des marches de nuit. L'effort de notre gauche pour marcher vers Toury fut héroïque; mais, loin d'avancer, elle dut céder du terrain. Le 17" corps, ayant à sa tête le courageux général de Sonis, vint à son secours. C'est là que les volontaires de l'Ouest, anciens zouaves pontificaux, se conduisirent avec une intrépidité qui est constatée par tous ceux qui les ont vus. Eotraînés par le colonel de Charelte, ils assaillirent les Prussiens à la baïonnette au milieu d'un bois. Là s'engagea, pour la première fois peut-être dans cette guerre, un terrible combat à l'arme blanche, lutte héroïque qui se termina par la mort de plus de 400 volontaires, mais qui avaient vendu chèrement leur vie. M. de Charette resta sur le champ de bataille : les uns le disaient tué, d'autres prisonnier.

Presque au môme moment, le général de Sonis, pour enlever les mobiles qui faiblissaient, s'élançait en avant de leur front et était frappé par un obus à la jointure de la cuisse ; sa blessure le mettait hors de combat; il tomba de cheval, et ses soldats, écrasés

par une pluie de mitraille et de boulets, étaient forcés de l'abandonner à l'ennemi.

Dès lors, la journée était perdue pour nous ; notre armée devait abandonner les positions conquises la veille et se retirer prudemment en arrière.

La droite cependant avait continué à marcher, chassant devant elle les Allemands jusqu'au delà de Pithiviers. Mais notre ligne était rompue, et celte marche en avant de l'aile droite devenait presque dangereuse pour elle.

Le samedi 3 décembre, les 45% 16^ et 17^ corps, tout en combattant vigoureusement, durent commencer leur retraite sur Orléans. Ce fut encore deux jours de lutte acharnée oii l'artillerie joua le plus grand rôle. Le temps était des plus favorables à cette arme, qui assurait la supériorité des Prussiens sur nous.

Les routes, durcies par la gelée, facilitaient le transport rapide des pièces qui faisaient trembler les maisons et le sol. Dans la matinée du dimanche, la retraite de l'aile gauche et du centre sur Orléans était complète ; mais elle s'opérait en ordre parfait.

Le voyageur qui eut parcouru la grande route de Beaugency à Orléans, n'y eut rencontré que quelques centaines de soldats séparés de leurs corps. C'étaient de ces traînards qui tournent toujours le dos au côté d'où vient le bruit du canon. Sur cette même route s'opérait la retraite de la 1'" division du 16' corps. C'est la seule fraction de notre armée de la Loire qui battit en retraite sans savoir encore si Orléans serait ou non défendu.

Elle rejoignit la grande route , près de Saint-Ay, après avoir passé au sud d'Orléans. Un ordre parfait s'était remis dans leurs rangs, et ils défilaient corps

par corps, compagnie par compagnie, sous le commandement immédiat de leurs officiers respectifs.

Hormis cette seule division, tous les autres corps s'étaient repliés sur Orléans, d'après les ordres du ministère, on devait le défendre jusqu'au bout.

Mais, par mesure de précaution, on évacua dès lors les immenses quantités de marchandises de toutes sortes, de denrées et de bestiaux qui avaient été accumulées à Orléans, soit pour la nourriture de notre armée, soit pour le ravitaillement de Paris.

Grâce aux ordres intelligents et à l'activité d'un jeune officier d'intendance, tous les transports du 16" corps prirent la route de terre. Cet immense convoi comprenant plus de 500 voitures, marchait dans l'ordre réglé d'avance, pendant que de l'autre côté de la route défilait la première division de ce même 16'' corps.

Pas la moindre confusion, pas le moindre désordre dans cette énorme agglomération d'hommes et de voitures.

Durant cette même journée, le chemin de fer évacuait sur Tours toutes les richesses d'approvisionnements que le gouvernement avait fait entasser dans la gare d'Orléans. Ici encore on cite un employé qui a montré pour ce travail colossal une initiative et une intelligence hors ligne. A quatre heures du soir, cette évacuation était terminée, ainsi que celle de tout le matériel de la compagnie et d'un très-grand nombre de blessés. Le dernier train parti d'Orléans, en emportant une ambulance protégée par la Croix-Rouge, reçut plusieurs balles, dont l'une perça la plaque de tôle placée devant le mécanicien. Quelques minutes après, le train qui ramenait Gambetta à Tours

était également assailli par des balles et trouvait la voie coupée devant lui.

Notre droite, trop engagée, avait pu, le même jour, accomplir sa retraite pas à pas, en se faisant respecter par l'ennemi. Elle campait le soir, concenirée en bon ordre, dans une solide position. Ce reste de notre armée, après avoir quitté Orléans, se massait également au Sud, sans avoir presque rien perdu de ses forces.

Les combats livrés autour d'Orléans ont eu pour résultat de démontrer qu'au milieu delà plus mauvaise organisation la bravoure française ne s'est jamais trouvée en défaut.