ENTRÉE DES ALLEMANDS A ORLÉANS

Il est de ces spectacles qui après avoir ému ceux qui en ont été les témoins reflètent leur impression dans rhisloire ; telle est l'entrée d'une armée triomphante dans une ville réduite à boire cette coupe d'amertume. La fierté orgueilleuse avec laquelle les envahisseurs défilaient dans les rues avec leurs drapeaux et musique en tête était un frappant contraste avec la consternation des habitants.

On apercevait de tous côtés des familles attristées, des femmes en deuil, les larmes dans les yeux, attachées aux bras de leurs maris, les filles cachant leur beauté sous les voiles noiis et laissant tomber vers la terre des regards consternés.

Encore n'était-ce pas tout: des convois, des civières portant des blessés, des chevaux morts au milieu des rues, des soldats qui n'avaient pu être relevés du lit

de glace où ils avaient passé la nuit, tel était le tableau lugubre qui se déroulait aux regards.

Dans un endroit on remarquait un cheval et un chien à côté l'un de l'autre, sans doute frappés par le même boulet; les murailles portaient les traces de la grêle de fer qui les avait criblés ; ailleurs c'étaient les barricades où Français et Allemands avaient échangé les derniers coups. Grande fut l'impression des vainqueurs lorsque, arrivant au centre de la ville sur la place du Martroi, ils aperçurent la statue de Jeanne d'Arc représentée sur son cheval de bronze et brandissant son épée. Bientôt ce flot de soldats eut envah.i toute la ville, après avoir défilé devant le grand-duc de Mecklembourg, qui se tenait sur le balcon du magnifique hôtel de ville d'Orléans. On ferait un long recueil des nombreuses anecdotes qu'échange chaque soldat sur les prouesses et les incidents auxquels il a été mêlé. Quand de nombreux prisonniers grossissent le butin d'une victoire, leur contact donne lieu à mille variétés de récits et de commentaires qui forment la légende contemporaine des bivouacs.

Dans cette malheureuse retraite on évalua à 16,000 les prisonniers qui se trouvaient à Orléans. Le temps était terrible. La Loire charriait des masses de glaçons. Le prince Frédéric-Charles n'avait pas obtenu ses succès sans subir des perles considérables qu'on estimait au moins à 6,000 hommes.

Toutes nos, défaites s'expliquent par le fait suivant : Dans l'opinion de ceux qui ont fait la guerre, l'armée de la Loire ii'était pas en état d'entreprendre des opérations offensives; des 200,000 hommes qui la formaient, il y en avait à peine 20,000 qui fussent réellement soldats, fractions échappées à Metz et à

Sedan, ils portaient un -esprit de démoralisation funeste.

M. Gambetta, peu expérimenté, imaginait qu'il suffisait de pousser des masses d'hommes pour gagner des batailles, tel n'était pas l'avis d'Aurelles. Le ministre de la guerre avait aussi exagéré l'importance des succès; c'est ainsi que la bataille de Baune-la-Rollande, où les Français firent des pertes sensibles et battirent en retraite, fut représentée comme avantageuse, tandis qu'elle fut sans effet.

L'occupation d'Orléans par les Allemands donna lieu aux réquisitions ordinaires des vivres et des objets nécessaires à leur armée.

Gambetta se trouvait dans cette ville, il échappa à la cavalerie de Stolberg pour aller reporter ses indomptables espérances aux généraux et aux armées qui allaient livrer de nouveaux combats.