CHAPITRE XXIX

LA CAMPAGNE d'oRLÉANS ET DE LA SARTHE A VOL d'oISEAU.

Dans un récit qui doit comprendre tant d'opérations, de marches, contremarches, escarmouches, combats, nous devons détacher les faits principaux dans leurs plus saillantes lignes. Une campagne si importante, qu'a terminée la prise du Mans, exige un préliminaire qui permettra au lecteur de suivre le mouvement et d'en discerner le résultat. Telle est la tâche que l'historien vient remplir.

On n'aura pas oublié qu'au moment de la prise d'Orléans l'armée de la Loire se divisa en deux parties. L'une sous Bourbaki, avec son quartier général à Bourges, allait marcher à l'est pour intercepter les communications allemandes que le général Werder était chargé de défendre. Ailleurs nous raconterons la funeste campagne de l'ancien général de la garde impériale.

Nous revenons à la seconde moitié de l'armée brisée à Orléans dont Chanzy était le chef. On sait que Gambetta plaçait son principal espoir sur cette nombreuse réunion d'hommes, improvisation d'un large

effectif où manquait la solidité. C'est pourquoi le dictateur de Tours, qui d'ailleurs tenait en défiance politique les officiers de l'Empire, opéra des changements considérables.

Cette armée était prise dans tous les états; on l'avait recrutée dans le château comme dans la chaumière, dans le magasin comme dans l'atelier. Les mobiles en formaient le fonds. Ceux-ci brûlaient d'un ardent patriotisme, ce qui détermina Gambetta à les verser dans les cadres. Pouvait-on faire mieux? Question difficile à résoudre ; non, probablement, dès qu'on continuait la guerre. Le mieux eût été de laisser la nation liquider après Sedan la folie de l'empire. Le gouvernement de la défense nationale n'eut pas cette sagesse.

Chanzy qui avait alors toute la confiance de Gambetta, désireux de seconder l'entrain méridional du ministre de la guerre, envoya quelques divisions aux environs de Vendôme, menaçant les avant- postes prussiens. En même temps il écrivait au commandant prussien : « Vous êtes des dévastateurs, vous m'avez battu une fois, et vous avez menti à l'Europe en soutenant que vous m'aviez battu toujours. Mon armée est prêle aujourd'hui, nous réglerons ce contest. » Le commandant prussien répondit qu'il avait prescrit à ses soldats de rester fermes à leurs postes et de garder inébranlablement la ligne du Loir. C'était le temps où le prince Frédéric relirait ses troupes d'Orléans pour une autre destination.

Les Hanovriens gardaient les positions avancées sur le Loir; ils occupaient Blois, Vendôme et le pays entre ces deux villes. — Les Bavarois, réduits à un cinquième de leur force première, restaient au repos.

en arrière d'Orléans. Le 9^ corps, Sclileswig-Holstein et Hessois gardant la cité, avait des détachements à son front et sur la rive gauche de la Loire. Le 3" corps, composé de Brandebourgeois, s'étendait vers Gien, sachant qu'où le prince allait ils iraient eux-mêmes. Le devoir de chaque brigade et division était de se concentrer. Le général Sliehle, chef d'état-major, était occupé dans son bureau à tirer ses plans, à combiner les mouvements, à calculer les distances avec le calme du mathématicien sûr de sa science. Le colonel Wright était chargé de diriger la marche des troupes, le major comte Hasler, de l'école de Mollke, comme son maître et son modèle, se portait partout.

Le plan général était d'avancer par divers chemins, sur la ligne du Loir, de chasser les divisions françaises, inquiétantes pour la garnison de Vendôme, de marcher à la rencontre de l'armée de Chanzy, de l'attaquer partout où elle pourrait prendre position, de témoigner au monde la supériorité des armes allemandes par la prise du Mans, enfin mettre en sécurité contre toute attaque, l'armée assiégeante de Paris.

Le 3^ corps, composé des 5^ et Q" divisions, devait franchir le Loir, dans le voisinage de Vendôme : la 18® division du 9'' corps devait passer à Morée et balayer la route. Le 10" corps (19" et 20" divisions) devait descendre la rivière jusqu'à la Châtre et être toujours prête à tourner la droite française, arrivant devant le Mans simultanément avec le reste des forces qui s'y dirigeaient.

Le duc de Mecklembourg devait s'établir au-dessous de la Châtre pour repousser l'armée de Chanzy. Le duc Guillaume de Mecklembourg, remis de sa blessure de Laon, devait former la gauche des forces du prince

Frédéric-Charles avec la 6* division de cavalerie. La 2^ devait, en se répandant partout, tenir libres les communications entre la gauche du grand-duc et le 9^ corps de l'aile droite du prince. La droite du grandduc devait être soutenue par la 4*^ division de cavalerie, et la 5*^ division de la même arme avait à tenir en échec les forces françaises nouvelles qui pourraient survenir.

Durant la marche des Français sur le Mans, le duc Guillaume vint tomber à Villeporcher sur un de nos corps qui l'arrêta. Mais le 7 janvier, le général Hartmann était dépêché, avec des renforts du 10' corps, dans la direction de Saint- Amand. Il suivit les Français jusqu'à Château-Renault, où il stationne quelques jours ; mais finalement il pousse en avant et occupe Tours le 19 janvier 1871.

Le 8, un détachement avait été formé, sous le général Schmidt, à Montoire, consistant dans la brigade de la 6® division de cavalerie, huit escadrons, un bataillon d'infanterie, six canons. L'autre brigade de la 8^ division de cavalerie était avec le général Hartmann, et joignit le 10^ corps le 9 janvier.

Ces détails seront comme un itinéraire remémoratif pour suivre le mouvement des divisions : c'est la clef des opérations stratégiques.

Le 2 janvier le quartier général du prince Frédéric- Charles était à Orléans. Le grand-duc était à Chartres : les 5" et 6" divisions étaient distribuées entre Meung et Mer-sur-la-Loire ; la 18Mivision était à Châteauneuf, en amont de la rivière, de l'autre côté d'Orléans; la 19* était à Blois, la 20"" à Vendôme, couvrant à la fois avec leurs détachements la ligne de la Loire et le

passage du Loir à Vendôme, ainsi que le chemin entre les deux villes. Du côté du grand-duc, les il" et 20" divisions avaient leur quartier général à Chartres et leurs avant-postes en front de la ville faisant face aux Français.

Là les dates donnent l'ordre des progrès : rien n'y saurait suppléer.

3 janvier. — Aucun changement dans l'armée du prince. La 22® division s'est portée à Gourville par la route et le chemin de fer, s'avançant sur Chartres.

4 janvier. — Le prince a transporté son quartier général à Beaugency. Le grand-duc restant à Chartres, les 5^ et 6® divisions (3® corps) se sont concentrées dans et autour de la forêt de Marchenoir. La 18" division (9* corps) était dirigée sur Orléans : la 10^ restait à Blois, la 20' à Vendôme, échangeant des escarmouches avec les avant-postes du général Chanzy. Les 17° et 22*^ divisions et la 4® division de cavalerie s'étaient concentrées entre Chartres et Courville. La 2® division de cavalerie devait veiller à ce qu'aucun ennemi ne se glissât entre les deux portions de l'armée : la 5*" division de cavalerie couvrait la droite de toutes ces forces.

5 janvier. — Le prince se dirige sur Oucques, un peu en avant de Marchenoir ; les 3®, 5® et 6® divisions (3^ corps) établissent leur quartier général dans cette petite localité et étendent leurs avant-postes. La 18' division avait pris position un peu en arrière, à la droite des forces que commandait personnellement le prince. La 20® division restait à Vendôme, escarmouchant avec les Français ; la 19° remontait de Blois à Sainl-Amand. Le grand-duc portait ses troupes au sud, à Illiers. Entre lui et la 18° division, à Ouzoner

la 2^ de cavalerie faisait sentinelle : la 4^ et la 5% qui étaient venues en renfort, couvraient la droite de toute cette armée mobile.

Le 6 janvier, bataille devant Vendôme. Le iO* corps, 49' et 20^ divisions, quittent Vendôme déjà si bien gardée, pour aller à Montoire où elles sont attaquées sur leur flanc gauche, par les Français qui serraient un détachement de Hartmann. Là eurent lieu divers petits combats sur la ligne d'Azay-Villiers, Mazangé. La marche de la 5' division de Oucques à Mazangé fut inquiétée par les Français, la 18® division atteignait Morée, sur le Loir, au nord de Vendôme. Le même jour, le grand-duc transportait son quartier général et la 17'' division à Bron, le 22 à la Loupe et à la Fourche ; la 4*" division de cavalerie était à Combres, la 2" gardait toujours les points entre l'armée de Mtcklembourg et la droite du prince. Le flanc droit avait pour garde la 5" division de cavalerie.

Le 7 janvier un épais brouillard ralentit la marche.

Le 10" corps fut harcelé vivement par les Français, qui après cela rentrèrent dans Tours, ce qui permit à l'ennemi de continuer sa marche.

Les 5% 6" et 18" divisions poussent vigoureusement en avant, mais non sans échanger des fusillades et être fréquemment assaillies à l'arrière-garde par des colonnes françaises. A la fin du jour, les diverses divisions ayant pris les postes qui leur étaient assignés, le prince retourna à Vendôme.

Mecklembourg transporta son quartier général à Beaumont-les-Auteis : la 17' division, le 22, s'étendit au sud de Nogent-le-Rot'-ou. La division de cavalerie traversait le chemin de fer de Combres.

Le 8 janvier, le dégel succédait au rude froid de la

nuit. Les chemins praticables pour Tinfanterie devenaient des marais sous le piétinement de^ chevaux. Le prince transporte son quartier général à Saint- Calais. Pour la surveillance à exercer A la gauche de l'armée, le général Hartmann se p'^rta de Saint-Amand à la Fourcherie, près Longpré, sur la Brenne, un petit tributaire de la Loire, prenant sa source près de Saint-Amand et se jetant dans la grande rivière, à Vouvray, vignoble estimé, non loin de Tours.

La Châtre e*t éloigné de Saint-Calais et les embuscades étaient à redouter. Le général Schmidt fut chargé d'y prendre garde.

Le grand-duc de Meckiembourg atteignit ce jour La Ferté-Bernard avec le 13" corps tout entier : la 4® division de cavalerie descendait la droite de l'Huisne, de Remalard à Bellème. Les 2° et 5^ divisions de cavalerie avec la 18" division protégaient la droite.

Le 9 janvier, un froid intense. Les chemins étaient durs comme du granit. Les routes n'étaient qu'un verglas. La neige commençait à tomber. L'action de la cavalerie était paralysée. Les chevaux et les hommes tombaient, mais le prince voulait qu'on marchât, nonobstant le veto du temps, et l'on marchait non sans de nombreuses chutes des cavaliers.

Le 9 janvier, le quartier général était transporté à Bouloire. Les 5* et 6' divisions étaient à Ardenais.

Le prince Frédéric-Charles disait : Allons prendre le Mans. La 18^ division suivait pour appuyer et retrouver le chef à Bouloire. La 19" était autour de Valençay,la 20" à Grand-Luçay sur le chemin de Tours au Mans qui était l'objectif. Le général Hartmann tenait ses détachements à Châteaurenaud, prêt à se saisir de Tours qui déjà avait été le témoin de la lutte sans que

la ville fut devenue la possession des Allemands.

Le détachement du général Schmidt avait campé la nuit à l'est de Montreuil sur la ligne entre Bouloire et La Châtre, le grand-duc, s'était transporté sur le Loir, près de Conairré, où la 17^ division essayait de déloger les Français.

La 22*^ division occupait Sceaux sur le principal chemin, à environ huit kilomètres en avant de La Ferlé, de l'autre côté du chemin de fer et de la rivière de l'Huy. La A" division s'était avancée jusque près de Gôme qu'elle occupa le jour suivant. Les 2^ et 5^ divisions de cavalerie étaient toujours occupées à garder les communications avec la 18* division et abriter l'aile droite contre une surprise.

Le 10 janvier, à l'attaque du prince, le~ général Ghanzy se borne d'abord à se maintenir, sans le plus léger effort pour prendre l'offensive; plus tard, il fait une vive attaque sur un point qui lui semble faible.

Nous décrirons à son lieu et place les situations occupées par les deux armées.

Nous continuons ce relevé précis de la marche et des positions de l'armée' allemande, d'un si grand secours pour comprendre les batailles qui vont suivre.

Quand le jour commença à poindre, le 10 janvier, le 3" corps était à Ardenay, le long du ruisseau de Narès, la 18" division était derrière, à Bouloire.

Le détachement du général Schmidt était à l'est de Montreuil; le 10* corps avait une division, la 20*, à Grand-Luçay, l'autre, la 19% était derrière le général Schmidt autour de Vençay.

Le général Hartmann tenait son détachement à Ghâteaurenaud et envoyait la brigade de la 6® division de cavalerie forlifier le 10* corps.

Désormais, le général Hartmann va se trouver sur un autre terrain ; laissant le Mans, il va occuper Tours le 19.

Le IS*' corps, sous le grand-duc de Mecklembourg, avait sa 17" division à Conerré, sa 22*^ à Sceaux.

La 4% cavalerie, était au nord de Gôme; les 2" et 5^ gardaient les communications avec la 1 S'' division, tout en couvrant le flanc droit de l'armée.

La 17° division ne put gagner de terrain devant la résistance qu'elle rencontra au sud de Conerré, la 22° atteignit Gontran-Château et la 4" de cavalerie entra dans Côme. La 10'^ division était tenue en réserve sous la main du prince à Bouloire.

Le 3" corps fut chargé de confronter les Français devant le Mans et d'ouvrir un passage sur la gauche vers i'Huisne où était la principale position française. Ce jour-là, la 5° division Brandebourg attaqua à peu près seule; elle essuya de grandes pertes; en attendant qu'il eût reçu des renforts, le général von Alvensleben fit marcher 3 brigades, par les bois, en leur donnant pour rendez-vous Chaugey, un point important dans le plan du prince Frédéric-Charles.

La 9' brigade marchant au sud pour gagner un chemin qui va directement à Changey, entre la grande route et celle par laquelle le 10' corps s'avançait, se trouva tout à coup en présence des Français postés dans les bois près de Challe, un village sur la rivière du Naré; le combat s'engage, le général Servini, entendant la fusillade, accourt avec la 10' brigade, profite de la confusion pour tourner les Français en attaquant Pavigny; le résultat fut la prise de deux mitrailleuses et de prisonniers. Il se dirige tout à coup vers Changey, le son des cloches en branle pour sonner l'alarme

se mêlait en ce inoment an l'onlement des canoiiB et aux décharges des fusils; bs Français, au nii.ieu de ce lugubre carillon, mêlaient les clionls patriotiques, tandis que les Bretons se précipitaient à la mort en faisant entendre les vieux chants armoricains qu'au temps des Rchans, des Penthièvres, des Montfort, des Duguesclin, des Clisson, ils entonnèrent à tant de victoires. Que les temps étaient changés!

On combat avec un acharnement égal, les Allemands parvinrent à emporter le hameau de Guécelars, à une petite distance de Changey; mais là, les chassepots et la vaillance française font courir la mort dans les rangs prussiens. Cette lutte sera décrite plus loin, c'est la bataille de Changey.

Voici maintenant le commencement de ce que l'on appelle la bataille du Mans ; le M et le 12, elle continue, nous réservons les détails de cette grande action pour les chapitres suivants.