LES BATAILLES DU MANS

Ua aperçu sommaire des forces qui vont entrer en ligne doit précéder le récit de l'action.

Chanzy avait trois corps d'armée, dont l'elTectif numérique devait êlre de 40. à 50,000 hommes. Mais on sait que le cliifTie figurant sur le papier ne correspond pas toujours à celui de la présence au corps.

Ces trois corps étaient ainsi commandés :

Le 10% par Jaurreguibéry.

Le i7% par Colon.

Le 21% par Jaurès,

Chanzy, toutes ses dispositions prises, se portait sur les points divers pour donner les ordres et relier l'action.

Les Allemands avaient sur le terrain i 20, 000 hommes, y compris les réserves.

Le Mans, où a été livrée la bataille suprême de cette longue lutte de l'armi^e de la Loire contre l'ennemi envahiss' ur, est silué aii-dossus du confluonl des d> ux rivières de la Sarlhe et de l'iluisne. La première court

du nord au sud parallèlement au chemin de fer qui, de Cherbourg à Crien, va par Âlençon et le Mans à Tours; la seconde suit au nord-est un cours parallèle à l'autre li^ne du railway de Paris, par Chartres, Nogent-le-Rotrou et le Mans, jusqu'à Angers. La ville, oii Chanzy transporta son quartier général, sur les deux rives de la Sarthe et de l'IIuisne, est encerclée par les collines qui peuvent défendre la place du côté de l'est et du sud. Outre les avantages que présentait cette situation, par l'ordre du général en chef, depuis plusieurs semaines, il avait été fait des travaux considérables de terre, lesquels, au dire des hommes compétents, assuraient à la défensive une grande force et sa sécurité.

Établi de la sorte, Chanzy pouvait ou accepter la bataille, retranché derrière ses fortes positions ou l'engager sur un terrain ouvert. Il lui restait encore la faculté de se retirer au delà, dans la Bretagne par exemple.

D'Aurelles de Paladines s'était trouvé dans la même alternative lorsque, par suite des défaites de Baunela-Rollande, Pourpry, les Ormes, il avait eu à se décider entre l'évacuation d'Orléans ou le combat à soutenir derrière ses murailles, comme au temps de Jeanne d'Arc.

Cependant, dans la situation qu'offrait le Mans il y avait à tenir compte du plan de manœuvre d'après lequel opérait l'ennemi. Le grand-duc de Mecklembourg était déjà à confronter Chanzy sur les deux rives de l'Huisne, tandis que l'extrême droite de ses troupes allait en avant de Bellôme et de Mortagne sur Alençon.

Dans ce mouvement savamment combiné, le prince

Frédéric-Charles, de son côté, semblait so diriger de Ciiâteau-du-Loir à La Suze.

Par suite de ces directions de l'ennemi, Glianzy courait risque de voir sa retraite coupée, soit au nord par Alençon et Gaen pour la Normandie, soit au sud, le long de la Sarthe pour Angers.

Il ne restait plus d'ouvert pour lui qu'une échappatoire par Laval et Rennes, pour la Bretagne.

Ainsi se continue la similitude de situation entre le général d'Aurelles et Chanzy. C'était la même prévision d'une imminente attaque, entraînant la retraite et le refuge derrière des fortifications élevées à la hâte. Mais dans cette guerre, comme si le même sort funeste se fût attaché aux généraux, soit impérialistes, soit républicains, tous ont méconnu les traditions stratégiques, d'accord avec le caractère du peuple français. C'est par l'offensive qu'il a presque toujours obtenu ses succès; au contraire ses chefs semblent avoir eu pour but principal de se ménager des retraites en amenant la bataille auprès des places qui ne pouvaient offrir une protection suffisante.

Il est un mystère qui n'est pas éclairci, relativement au défaut d'ensemide et de coopération des diverses armées dont l'ohjectif devait être Paris. C'est vers ce point que devaient converger Chanzy du sud-ouest, placé entre le Mans et Vendôme, Bourbaki au sudest, à Bourges et à Nevers, et Faidherbe dans le nord, à Arras et à Cambrai. En opposition, le but de Frédéric-Charles, de Mecklembourg et de Manteuffel devait être de fermer les avenues de la capitale à ces masses divergentes.

Au moment où tous annonçaient le mouvement en

avant dont Chanzy devait prendre la tête, celui-ci recule de poste en poste sur des ligni s de retraite, tandis que Bourbaki, en quête de nouvelles aventures, s'éloigne dans Test pour s'y perdre et que Faidherbe au nord, semble rester inactif sous les lauriers de sa victoire de Bapaume.

En môme temps, une proclamation du gouvernement à Paris exhorte le peuple assiégé « à se montrer lui-même digne de ses frères de l'armée de la Loire qui ont chassé l'ennemi et de ceux de l'armée du Nord qui marchent sur Paris. «

Ainsi, au milieu de la panique produite par les premières bombes éclatant dans leurs murailles, on essayait de persuader aux Parisiens que l'armée de la Loire était victorieuse et qu'ils étaient sur le point d'être délivrés par l'armée du Nord.

Ce Paris entraîné depuis à la plus folle et à la plus coupable révolte qui fut jamais, durant les 160 jours de son long siège a élevé la bravoure et la fermeté à un degré que l'âme humaine n'a peut-être jamais atteint. Sans en être ébranlé, il a supporté à la fois tous les maux d'une cruelle famine, d'une effrayante mortalité. Jamais peut-être une ville et un peuple n'ont déployé tant de qualités pour aboutir à tant d'inutiles sacrifices.

La province, plus à même de connaître la vérité de la situation, livrait ses plus courageux enfants, non pour une victoire qu'on savait impossible, mais pour l'honneur qu'on voulait sauvegarder aux dépens de tout, même de la vie.

Le tort de M. Gambetta et de ses collègues, on ne saurait le dire trop haut, pour prévenir le retour de si malfaisantes pratiques, c'est d'avoir contiiïiié sur de

faux actifs de force une guerre engagée par l'Empereur sous un faux prctoxle.

Si le diclaleur de Tours, qui faute de la science du métier tournait dans une agitation perpétuelle, troublait les généraux, contremandait les ordres, altérait les plans, avait fait connaître la pure vérité à la nation et à l'armée, elles eussent rais l'épée au fourreau. Eu effet, si Paris eût pu se douter que le secours des provinces était une illusion, il eût favorisé les négociations de M. Thiers à Versailles.

Tout au moins, on aurait pu éviter les suprêmes rigueurs d"un siège qui devait finir par une capitulation. Si les provinces avaient compris comme nous l'avions constaté à Sedan, en poussant le cri d'alarme, combien le courage et l'enthousiasme sont insuffisants devant la discipline et la science, peut-être ne se fussent-elles pas prêtées à des campagnes, dont le dédoûment, après le désastre d'Orléans, devait être la double catastrophe du Mans et de Delle-Héricourt.

A dix heures du matin, le 10 janvier, les Prussiens commencent l'attaque par un violent feu d'artillerie dirigé contre l'ailegauche de l'armée française. Un brillant soleil faisait resplendir le terrain couvert do neige. Tout était en animation dans la ville du Mans. Le chemin de fer était sillonné par des locomotives et des convois transportant des soldats pleins d'ardeur et des munitions sur les points les plus rapprochés des combats.

Sur la ligne de Paris, des postes étaient placés à diverses distances et de fréquents et forts détachements d'infanterie étaient échelonnés.

L'ennemi n'étaitplus qu'à environ 1,200 mètres et les

boulets de canon venaient en sifflant éclater dans les hauts peupliers qui bordaient le chemin et le jonchaient de leurs branches.

Dans une vaste plaine, étaient massés de nombreux bataillons de mobiles bretons, avec 6 batteries de campagne. A l'est du Mans s'étend une suite de hautes collines boisées. A l'extrême droite de la ligne française est le village de Brettes, avec une large forêt s'étendant au sud et à l'est. Là était posté le 16" corps. Un violent combat s'y engage. Il s'agissait pour les Allemands de s'emparer du bois près du village de Brettes, dont la possession était de la plus grande importance. Un corps considérable de troupes françaises s'avance au pas de charge pour attaquer les Allemands qui tenaient la forêt. Il n'y eut pas moins de 20,000 hommes engagés là. Ce mouvement fut vigoureusement mené sous la protection du feu puissant de l'artillerie française, qui, graduellement, prenait le dessus, quoiqu'elle n'ait pu parvenir à éteindre le feu des canons prussiens.

Cette attaque si bit^o engagée de la part des Français fut maintenue par eux, sans que tous les efforts de l'ennemi pussent les ébranler.

Ils approchent, serrent de plus près la ligne prussienne. Vainement elle résiste et se rt-forme, le général Jauréguiberry réussit, après une lutte obstinée, à les déloger de leur position.

Le village de Changey, à 5 kilomètres environ du Mans, formait le centre de la ligne de bataille des Français; il était occupé par le 17" corps. Les Allemands commencent à y diriger un feu vif et incommode d'une batterie qu'ils avaient établie dans la vallée au-dessous.

Les décharges se succèdent des deux côk's sans interruption; les boultts lançant une pluie de fer, l'infanterie ne peut s'aborder. C'était un duel d'artillerie.

A 4 heures iO minutes, une forte masse d'ennemis s'approche en colonnes avec une nombreuse artillerie, en face du château des Arches. Le général Chanzy fait diriger aussitôt contre elle le feu de ses batteries. Ce sont des pièces de campagne manœuvrées sur une large ligne par les artilleurs de la marine. Les canons prussiens répondent, mais sans pouvoir faire taire notre feu.

Les colonnes de l'ennemi se rapprochent toujours, l'infanterie française reçoit l'ordre de faire un mouvement en arrière jusqu'aux crêtes de la colline. Par ce mouvement se trouvent démasquées, sur le chemin au-dessous, 50 mitrailleuses qui éclatent tout à coup, lançant sur l'ennemi une véritable pluie de mitraille et de balles.

La nuit vint mettre fin à la bataille après 5 heures. Le centre français, où se trouvait Chanzy, avait eu l'avantage. A l'extrême gauche de la position française, à Champagne, les Allemands s'étaient avancés à travers une profonde et étroite vallée, que limitaient les forêts et la rivière de l'Huisne.

Sur un champ de bataille qui s'étendait environ à 14 kilomètres, du sud-ouest au nord-est, les Français, quand le combat cessa sur ce point, étaient en possession des positions qu'ils avaient prises, tandis que les Prussiens s'abritaient dans les bois et dans les vallons.

Ce fut une belle journée, glorieuse pour nos armes. Les pertes des Français furent comparativement

légères, celles des Prussiens furent considérables; elles sont esliméps par des lémoins imparliiiux, les correspondants anglais, à 4,000 hommes.

La journée élail dono restée aux Français ainsi que le Mans, mais le combat devait recommencer. Ce rayon de victoire n'était qu'une faveur passagère de la fortune.

Peut-on se représenter la situation d'une ville autour de laquelle plus de 200,000 hommes sont aux prises?

Pendant ces deux jours de combats, dont on voit la fumée; dont on entend, se rapprochant et s'éloignant par instants, les fenx de mousqueterie, de mitrailleuses et le tonnerre de l'artillerie, comment dire l'anxiété, les angoisses, les espérances de toute la population , à mesure que les rapports arrivent de tous côtés, effrayés, rassurants, indécis, toujours contradictoires?

Parmi tous les récits, le plus saisissant est celui qui donne ainsi, heure par heure, le bulletin haletant de ces alternatives de terreur et d'espérance :

« Aujourd'hui, nos troupes marchent pour reprendre les positions évacuées hier. »

Ce bulletin laconique, peu fait pour satisfaire l'attente anxieuse du public et calmer l'inquiétude croissante qui le gagne, est affiché.

Trois hernies- trente. — Les convois du 21* corps se replient sur le Mans.

Des détachements de différents corps arrivent. Ils sont formés de vingt cinq à trente hommes et se multiplient à mesure que la soirée approche.

Nous parlons à plusieurs de ces hommes, dont plusieurs sont noirs de fumée et paraissent Irès-faùjrués.

Ils racontent qu'ils se sont biUlus une partie de la nuit et toute la journée, que notre infanterie a bien tenu, mais qu'elle a dû faiblir sous les attaques vigoureuses de l'artillerie ennemie, que depuis deux heures des renforts en artillerie, qui nous sont arrivés, ont arrêté les Prussiens et les tiennent en échec.

La canonnade devient plus vive, mais paraît s'éloigner.

4 heures. — On dit que les troupes qui ont combattu avec une grande énergie, ont dû se retirer devant des forces de beaucoup supérieures, qui sont venues renforcer l'ennemi.

Nous ne répétons que sous la plus expresse réserve ces faits , qui nous sont signalés seulement par des habitants de Parigné et de Pontlieue que la proximité du combat a forcés à chercher un refuge dans la ville.

4 Heures 3/4. — Les convois continuent à se replier, mais on assure qu'ils ont ordre de prendre la route de Laval .

De petits détachements de cavaliers arrivent par difi'érentes routes et demandent aussi la route de Laval.

La panique s'accroît; une certaine agitation règne dans la ville.

La place de la préfecture est couverte de monde. C'est que de ce point élevé on entend mieux le canon.

o heures 1/4. — Un courrier, venant bride abattue du côté de Pontlieue, nous dit que, depuis quatre heures, l'avantage nous est revenu, que l'ennemi recule et que son artillerie cesse en partie le feu.

Cette bonne nouvelle nous est bientôt confirmée par des paysans qui arrivent en grand nombre.

6 heures. — La canonnade s'est ralentie sensiblement depuis une demi-heure. On n'entend plus que des coups lointains et isolés.

7 heures. — La canonnade a complètement cessé. Des voitures de convois reprennent la route de

Changé.

On voit beaucoup moins de soldats revenant à la débandade.

8 heures. — La neige tombe abondante.

Beaucoup de gardes nationaux en uniforme sortent

de chez eux et vont se réunir pour se mettre à la disposition de l'autorité militaire.

Des patrouilles s'organisent.

La ville est calme, on sent que la confiance règne et que la panique qui un instant s'était emparée de la population est entièrement évanouie.

Neuf heures et demie. — Nous venons de Pontlieue; nous nous sommes avancés autant que l'encombrement de la route nous l'a permis.

Nous constatons que bon nombre de fuyards regagnent les lieux de campement.

Il est certain que nous n'avi3ns à redouter pour cette nuit aucune surprise.

11 janvier.

Cinq heures et demie du matin. — Le Mans est aussi tranquille que si l'ennemi n'était pas à ses portes.

Des gardes nationaux reviennent de patrouille.

Il ne paraît pas y avoir eu de mouvements de troupes pendant la nuit.

Fort peu de voitures de convois.

On nous assure que malgré que la lutte ait été hier vive et longue , nous avons eu fort peu de blessés ;

nous ne voyons, en effet, dans les rues, sur les places et sur la route que fort peu de voitures d'ambulances.

Neuf heures et demie. — On nous assure que la canonnade recomraence et qu'on l'entend distinctement de Pontlieue, qui est un faubourg du Mans.

Dix heures. — La canonnade est vive, mais ne paraît pas aussi rapprochée qu'hier soir.

On en conclut que l'ennemi a certainement reculé pendant la nuit.

On dit que nous avons occupé cette nuit d'importantes positions.

Nous sommes en mesure de démentir les bruits prématurés d'occupation d'Yvré-l'Évêque par les Prussiens.

On espère que le général Chanzy, qu'une indisposition avait forcé de garder le lit, va pouvoir monter à cheval et se rendre sur le théâtre des événements.

Onze heures. — Ce matin, au bruit sourd du canon, se môle plus distinctement le déchirement strident des mitrailleuses; l'action doit être violente.

On dit que nous avons en ligne une artillerie trèsnombreuse, supérieure à celle de l'ennemi.

On est ici plein de confiance, et chacun est convaincu que les Prussiens, repoussés, ne pourront, en dépit de leurs efforts désespérés, entrer dans notre ville.

On n'amène que très-peu de blessés.

Cinq heures et demie du soir. — La préfecture se refusant obstinément, soit à se renseigner elle-même, soit à renseigner le public sur la marche des opérations si importantes qui se passent autour de notre ville, et en présence de l'anxiété générale, nous nous

sommes rendus nous-mêmes sur le champ de bataille.

Sur la roule du Matis au champ de bataille nous sommes heureux de ne rencontrer presque aucun fuyard, et fort peu de blessés.

Plus nous approchons d'Yyré~rÉvèque, plus la canonnade devient vive.

Ce n'est pas seulement un engagement, mais certainement une bataille.

A quelque distance, au-dessus du passage à niveau, les balles sifflent nombreuses à nos oreilles.

Le point culminant où se trouve la ferme d'Yvré, et qui se nomme le coteau du Luarl, nous paraissant très-propre à suivre les opérations, nous nous dirigeons de ce côté.

On nous dit en chemin qu'une batterie y ayant été établie, elle sert de point de mire aux obus prussiens dont nous entendons en effet les détonations multipliées et formidables.

Grâce à quelques accidents de terrain, nous arrivons jusqu'au sommet, que nous trouvons occupé par les artilleurs des mobiles de Brest.

De ce point, nous dominons presque tout le théâtre des opérations.

Le bruit du canon, des mitrailleuses et de la mousqueterie est tel à ce moment, que nous avons peine à entendre les observations que nous échangeons avec les officiers du corps précité.

Nous nous avançons sur la plate-forme qui est devant cette ferme, mais les sifflements répétés des balles prussiennes, auxquelles celte position sert de point de mire, nous obligent de nous réfugier derrière un mur à hauteur d'appui.

De là, nous pouvons, sacs trop de danger, suivre

l'action qui se déroule dans la plaine et les bois de sapin qui sont autour de nous, à droite et à gauche, de l'autre côté de la ligne du chemin de fer.

L'attaque a commencé ce matin, de huit à neuf heures, au-dessus de Champagne.

Pendant la matinée, le feu a été peu nourri; mais à partir de midi, l'attaque a pris, des deux côtés, une intensité qui n'a pas cessé depuis.

Refoulés de leurs positions, les Prussiens ont tenté, selon leur tactique habituelle, un mouvement tournant de Champagne vers les bois dominant Changé, et plus tard dans la direction de La Loge, qu'ils ne nous ont pas paru près d'atteindre.

Pendant ce mouvement, nos troupes, loin de perdre du terrain, ont suivi l'ennemi pied à pied, lui faisant subir des perles considérables.

A chaque décharge, nous avons eu le triste spectacle de voir des nombreux soldats tomber frappés, et leurs vêtements sombres font sur la neige de la plaine de nombreuses taches qui auraient presque permis de les compter.

Nous apercevons les positions de plusieurs de nos batteries qui nous semblent parfaitement choisies.

A quatre heures, nous quittons notre position, non sans prendre les précautions que le sifflement continu des balles nous commande lui-même.

A ce moment, l'action paraît redoubler d'intensité. Nos canons tonnent avec plus de vigueur que jamais, nos mitrailleuses crachent leur pluie de plomb et les décharges de mousqueterie semblent un roulement de tambours.

Nous rencontrons des convois de munitions qui annoncent la continuation de la lutte.

Les ambulances commencent à fonctionner.

Sans qu'il nous soit possible de préjuger l'issue de cette gigantesque bataille, nous croyons pouvoir assu-' rer que jusqu'à cette heure, nous sommes dans les conditions les plus favorables. »

On sait que la suite n'a pas répondu à ces espérances.

Ghanzy avait massé ses troupes sur l'extrême droite du duc de Mecklembourg dont le quartier général était à Gonerré. Le chef allemand eut l'idée qu'on avait l'intention de le tourner de manière à s'ouvrir un chemin sur Paris. Mais la division de cavalerie du prince Albert, dont une portion, sous le général Rauch, s'était mise en mouvement de Bonnélable dans la direction de Savigny, avait atteint celte dernière place, au moment où la 22' division, sous le général Witticli recevait l'ordre de traverser la rivière à deux kilomètres et demi de Gonerré.

Les Français occupant Montfort-le-Rotrou et la chaîne de bois qui l'entoure étaient exposés au péril d'avoir leur gauche tournée. Ils pouvaient ainsi être forcés d'évacuer la forte position de Montfort, difficile à assaillir.

Le prince Frédéric-Gharles comme on l'a vu, s'était avancé de Vendôme au Mans par Bouloira, où il avait eu un heureux engagement contre les Français entre Arthenay et Saint-Mars-la-Bruyère.

Le beau château de Montfort, situé sur une cime abrupte qui couronne une vallée, avait eu à subir le feu des batteries allemandes le JO janvier. La nature du pays, les bois épais, les collines dont il est semé, les ravins qui gênent les mouvements de la cavalerie,

offraient de grands avantages aux tirailleurs français qui, sous leur couvert, pouvaient inquiéter les Allemands. *

Malheureusement, l'artillerie de ceux-ci commence son œuvre ; devant ce feu si vif, si furieusement nourri, comme si c'était, a dit un témoin oculaire, « un bouquet de mort », il n'y a plus de coin ni de couvert à l'abri de leur atteinte.

Dans le petit village de Dunaud, témoin de la première escarmouche du jour, une compagnie de Mechlembourgeois avait mis en déroute des mobiles. L'action se poursuivait sur des points divers quand l'ordre fut donné à la 22' division allemande de s'avancer et d'attaquer vivement.

Le sol était couvert de neige. En ce moment, les boulets français, à une distance de 2,700 mètres, tombaient sur une batterie allemande. Bientôt après, les positions occupées le malin par les Français étaient successivement enlevées par les Allemands. Entre trois et quatre heures, le dernier coup était tiré et les Français opéraient leur retraite. Elle commença avec le désordre qu'amène la précipitation.

Des fusils, des sacs, des accoutrements divers parsemaient la routé. Des biscuits et des vivres empilés restaient abandonnés sur le terrain.

Bientôt nos soldats, revenus de l'émotion du premier moment, se ralliaient de l'autre côté de la rivière.

Dans cet engagement, l'artillerie française intervint peu, le poids de la journée retomba sur l'infanterie.

Les Allemands prétendirent avoir fait d,000 prisonniers. Toujours est-il que la perte de ligne de la Sarthe découvrait la Bretagne.

Les journées du 9, du iO et du 11 avaient été une suite de combats. La résislance dos Français montra un courage digne d'une meilleure fortune. Ils avaient disputé chaque point, chaque hauteur. La tactique du prince Frédéric-Charles pouvait seule triompher de leur opiniâtreté. Il les poursuivit dans leur retraite. Le duc de Mecklembourg harcelle la gauche française qui suivait la ligne parallèle au chemin de fer de Chartres, tandis que le 10" corps, venant dans la direction du sud-est par la Châtre, par Igné, a pour but d'opérer contre la droite de l'armée de Chanzy.

Le général Alvensleben avait ordonné à trois brigades de se trouver à Changé, qui était choisi pour leur rendez-vous.

Là se montre l'organisation dans laquelle la respon- .sabilité individuelle se détermine et se réalise dans l'armée prussienne. Le prince donne ses ordres au commandant de corps, celui-ci les précise aux généraux de division, ces derniers indiquent les chemins par lesquels chaque brigade doit marcher. Survient-il quelque difficulté inattendue, lecomraandantdebrigade doit y pourvoir de son mieux. Aussitôt il détache des officiers de cavalerie à son général de division qui ne lui envoie des ordres, que dans le cas où la manœuvre doit être changée. La responsabilité s'étend ainsi jusqu'au dernier homme. Ceci sert à expliquer le succès militaire des Prussiens.

Tout homme soit prince, feld-maréchal, commandant de corps ou simple soldat, apprend, pendant la paix, exactement ce qu'il aura à accomplir durant la guerre.

Ainsi chacun connaît sa tâche et sait ce que l'on attend de lui. Les soldats s'en fient à leurs officiers

comme ces derniers à leurs soldats. De là naît la seule vraie discipline, la confiance amène le respect.

La prise du Mans et la parte de la ligne de la Sarthe privaient Clianzy des facilités qu'il possédait pour organiser ses troupes au nord-ouest de la Loire.

Les Allemands trouvaient au Mans une masse de provisions, un matériel de guerre et des wagons de chemin de fer considérables.

Nous avons dit l'imporlance de cette position.

Avant de suivre l'armée dans sa retraite, il est juste de retracer le souvenir d'un dévouement héroïque, accompli par les volontaires de Chareye.

La panique avait saisi plusieurs bataillons de mobiles, ils fuyaient et répandaient l'alarme laissant tout le parc d'artillerie de Chanzy abandonné à la merci de l'ennemi. Les généraux Collin et Goujerard voyant l'imminence de cette perte, accourent vers des zouaves : C'est à'vous, disent-ils, de défendre l'honneur de la France. Ceux-ci s'élancent aussitôt; des mobiles à leur passage crient : « Voilà les calotins. » Les zouaves répliquent, en traversant les rangs de leurs insulteurs : « Canailles, nous allons montrer comment les Français savent mourir. » Ils tinrent parole. De 440 qui engagèrent l'action, 85 seulement revinrent. Leur intrépide défense en sauvant l'artillerie arrêta peut-être la déroute complète de l'armée.

Ainsi s'évanouissaient les dernières illusions qui reposaient sur l'espoir d'une victoire qui eût permis à Chanzy de venir secourir Paris.

Le prince Frédéric-Charles reprenait, par la défaite de son adversaire, la liberté de ses mouvements vers

l'est. Encore un coup à frapper sur Bourbaki et Paris subissait l'inexorable arrêt du destin.

A la suite des batailles du Mans, le général Chanzy envoyait les dépêches suivantes au ministère de la guerre :

« Nous avons eu une bataille au Mans ; l'ennemi nous a attaqué sur toute notre ligne.

» L'amiral Jauréguiberry avait fermement maintenu sa position sur la rive gauche de l'Huisne. Le général Colombe, pendant 6 heures, a vaillamment disputé le plateau d'Anvours. Le général Goyand a déployé la plus grande énergie.

» Les troupes de Bretagne ont matériellement contribué à la conservation de cette importante position au-dessous de Changé. Le général Jouffroy, nonobstant la fatigue de sa division et les efforts de l'ennemi, s'est maintenu sur son terrain. La division Roptaine n'a pas permis à l'ennemi de couper le chemin à Parigné. Nous dormons cette nuit dans toutes nos premières positions, à l'exception de celle de la Tuillerie; mais les dispositions ont été faites pour la reprendre. »

Nouvelle dépèche du Mans, datée du 12, 8 heures 45 du matin :

« Nos positions étaient bonnes la finit dernière, excepté à la Tuillerie, où les mobiles de Bretagne se sont débandés, laissant à découvert des positions que nous occupions sur la rive droite de l'Huisne.

» Le vice-amiral Jauréguiberry et les autres généraux pensent une retraite nécessaire dans ces circonstances; je m'y résous avec peine. »

Autre dépêche :

« Le Mans, 12 janvier, 5 h. du soir.

» J'ai commencé le mouvement de retraite, de manière à occuper une nouvelle ligne pour reformer l'armée et recommencer les opérations. »

De son côté, le roi Guillaume adressait la dépêche suivante à la Reine :

« 12 janvier.

» Le 10 et le 11, des engagements victorieux ont eu lieu en dehors du Mans ; beaucoup de prisonniers, de mitrailleuses et de canons ont été pris. »

Le 12 janvier, le Roi télégraphiait :

« L'armée française de l'ouest a été complètement défaite près du Mans par la 2^ armée allemande, sous le prince Frédéric-Charles et le grand-duc deMecklembourg.

» La ville du Mans a été occupée par nous, et d'abondants magasins ont été pris. »

Le 13, le Roi télégraphiait encore :

« Le 9* et le 13^ corps s'avancent victorieusement dans la direction du sud. Des approvisionnements considérables ont été pris à Saint-Corneille. »

RETRAITE DU MANS. — d3 JANVIER 187i.

La retraite des Français, évacuant la ville du Mans, a été fort pénible; elle s'est opérée au milieu d'un

grand désordre. Après ces trois jours de combat à leurs portes, les habitants se flattaient de l'espoir que le général Chanzy était encore maître des positions qu'il défendait, quand dans la matinée du d 3 janvier ils apprirent que le quartier général du commandant en chef était sur la route de Laval.

Bientôt les rues de la ville furent encombrées de ce défilé lamentable dont tant de cités françaises ont été témoins depuis le début de cette malheureuse campagne.

Les canons, les équipages du train, les fourgons de munitions, présentaient un affreux pêle-mêle, tandis que les habitants désespérés fondaient en larmes, ou faisaient entendre des cris et des imprécations de désespoir.

Vers deux heures, pendant que ce départ précipité s'effectuait, les obus tombèrent sur la ville, et y firent des dévastations jusqu'à la nuit.

Des régiments prussiens étaient arrivés par trois directions différentes. Ils furent accueillis par quelques coups de fusil qui s'éteignirent bientôt devant la panique générale.

C'est seulement le lendemain au matin que les divisions allemandes entrèrent, musique en tête, dans la ville abandonnée par l'armée.

Les réquisitions commencèrent. Toutes les maisons furent remplies d'Allemands, furieux de la résistance, et qui montrèrent une grande rudesse.

Plusieurs boutiques furent pillées.

Les soldats enlevaient les couvertures, les habits, le linge, etc.

Un grand nombre de citoyens paisibles furent arrêtés.

Le grand-duc de Mecklembourg, qui commandait l'armée vietorieuse, réclama une contribution en numéraire de quinze millions, exigence exorbitante, insensée, que la ville ne pouvait payer.

Gonlie offrait sinon un refuge, du moins un point indiqué pour la retraite; sa position topographique, et le terrain accidenté, étaient favorables à la défense. Derrière ce village est une colline sur laquelle passe une route où on avait élevé des remparts avec des embrasures où l'on pouvait établir de l'artillerie.

On sait que c'est sur cet emplacement que M. de Kéralry avait établi le camp retranché où se forma et s'organisa l'armée des Bretons, une race d'hommes à porter de rudes coups, si ces vaillants gars avaient eu pour les conduire un Bertrand Duguesclin et la pratique indispensable de la discipline et des manœuvres.

C'est à 45 kilomètres du Mans que se trouve ce camp qui fut un instant la pépinière de la défense nationale.

Le général Chanzy, nous l'avons vu dans son rapport, avait attribué en grande partie la défaite à une panique des mobiles bretons.

Voici un fragment de la lettre qui lui fut adressée à ce sujet par M. Fresneau : elle est le tableau saisissant des souffrances de cette guerre :

« Vous savez que votre voix a été méconnue, mais savez-vous par quels soins attentifs, par quelle paternelle vigilance les administrateurs et les chefs du camp de Gonlie, ont inculqué aux mobilisés bretons ce sentiment merveilleux, qu'on appelle la discipline militaire et qui ne vit que de respect et de confiance?

» Savez-Yous que couchés ou plutôt ensevelis dans la boue et la neige, sans autre vêtement qu'une blouse de serge brûlée, sans une chemise de rechange, les mobilisés bretons recevaient deux petites bottes de paille pour huit hommes, et que cette paille, promptement réduite en fumier, servait, sans être renouvelée, pendant plusieurs semaines?

» Savez-vous que ces tortures se sont prolongées plus d'un mois, dans ce camp de 60 à 80 mille hommes, et que le quart des compagnies nombreuses qui les ont subies, a péri ou gît sur un grabat : si bien que les épidémies terribles qui déciment aujourd'hui nos familles, ne sont pas d'origine plus mystérieuse que la défaillance qui nous a arraché notre victoire du Mans, et qu'on pourrait suivre, pour ainsi dire, à l'œil ces deux fléaux sortant du camp de Conlie?

» Savez-vous que, lorsque par malheur un bataillon changeait de campement, il restait quelquefois vingtquatre heures et plus sans manger? La ville de Rennes entière l'a vu ; non que les vivres manquassent, ils abondaient au contraire, nous saurons un jour à quel prix; mais parce que, en pleine sécurité, loin de l'ennemi, l'intendance, les mains remplies d'or, ne trouvait pas moyen d'approvisionner nos troupes?

» Savez-vous que même au prix de tant de sacrifices et de souffrances, nos mobilisés arrachés à leurs familles et à leurs travaux, n'avaient pas même la consolation d'apprendre à défendre leur vie, pour le jour où on la leur demanderait; qu'il n'a pas été fait d'exercice au camp de Conlie; que les armes, même mauvaises, faisaient défaut, et que dans ce camp d'instruction, si bien appelé par le cri public, camp de destruction, il n'a pas été brûlé de poudre que celle

qui a salué impérialement, sur le théâtre même de leurs exploits, les organisateurs d'une si belle œuvre?

» Mon général, il est impossible que des hommes capables de souffrir cruellement, et de souffrir comme ils l'ont fait, sans un murmure, sans une plainte, ne soient pas de la race dont on fait les braves. Mais il n'élait pas moins impossible que dans l'atmosphère de désordre et d'impéritie où on les retenait, leur courage fût autre chose que de la résignation, et qu'ils n'en vinssent pas à se considérer, moins comme des soldats que comme des victimes... La différence entre les Bretons de Paris et les Bretons du Mans est là et n'est que là. Le malheur des seconds n'ôte rien à la valeur des premiers.

» Deux éducations si différentes, devaient conduire à des résultais opposés, et vous trouverez avant peu, les enfants du même pays, sortis des mêmes villages, égaux à eux-mêmes et entre eux, maintenant que les voilà, grâce à vous, à la même école.

» Veuillez agréer, mon général, l'hommage de ma respectueuse considération.

» Kermadix, près Auray, 13 janvier 1871.

Armand Fresneau, Ancien représentant d'Ille-et-Vilaine.

A quelque distance du Mans, se trouve la Chapellesous-Fray où un vif engagement eut lieu. Le pays est très-accidenté, très-boisé. Les Français se dirigeant sur le département de la Mayenne, attaqués par le général Schmidt, avaient fait néanmoins une vigoureuse résistance. Ils ne pouvaient qu'honorer la retraite, car l'offensive n'élait plus en leur pouvoir.

Les Allemands occupèrent Beaumont, après un court combat dans les rues; ils y trouvèrent 40 wagons de munitions et firent 1,000 prisonniers. Celte ville est située sur la Sarthe, au nord du Mans et à moitié chemin entre cette ville et Alençon.

C'était évidemment la ligne entre Laval et Sablé-sur- Sarthe qu'avait en vue Chanzy. Le pays lui offrait des positions favorables à la défense, grâce à de profondes rivières.

De Beaumont, les Allemands continuent leur marche en avant et occupent Alençon, après un léger engagement. Le général Schmidt qui commande l'avantgarde des colonnes prussiennes poursuivant le corps principal de Chanzy à l'ouest, sur Laval, atteint Vaizes, à environ 24 kilomètres de cette ville et 40 du Mans. Là un nouveau combat eut lieu; le 21^ corps combattit vaillamment jusqu'à la nuit, maintenant son terrain, tandis que le 16^ soutenait une lutte désespérée. Son commandant, famiral Jaurreguibéry, avait eu son cheval tué sous lui; à son côté fut frappé son chef d'état-major. Mais le centre, formé par le dT^ corps, perdit du terrain, ce qui obligea Chanzy à battre en retraite. Les Allemands voulurent profiter de l'occasion pour frapper un coup décisif par une poursuite inexorable. Chanzy comptait trouver 50,000 hommes de renfort du camp de Cherbourg, mais ils ne purent le rejoindre; le chemin de fer du Mans à Cherbourg avait été coupé par les Allemands, et en outre une marche par les autres voies offrait trop de difficultés et aurait exigé trop de temps.

Ainsi, la dernière armée, sur laquelle on pouvait fonder le meilleur espoir, était dispersée par un coup

décisif. Dès lors, s'évanouissait la dernière chance de délivrance qui restât pour Paris.

L'arrêt d'un inexorable destin ne laissait plus d'espérance.