A TRAVERS LES VOSGES — LA BOURGOGNE — LA PICARDIE LA NORMANDIE

Comme les sauterelles d'Égyple, les Prussiens, les Allemands envahissaient la France : sept départements lors de la bataille de Sedan, quarante au moment douloureux où nous sommes arrivés.

Notre riche pays, si plantureux, doré de teintes rouges et chaudes par le soleil d'automne, achevant de mûrir ses dernières recolles dans les champs, sur les coteaux, ils y mordaient à belles dents. Ils rançonnaient, déménageaient les villes, dévoraient les campagnes : droit de la guerre, qu'ils appelaient justes représailles au premier prétexte venu, — un paysan ou un franc tireur tirant embusqué, risquant son coup de fusil de derrière une haie ou un paillis de chaume.

Partout les communes payaient, par l'exaction ou l'incendie, la responsabilité des faits de guerre de leurs banlieues. Les notables pris comme otages, garantissaient de leurs corps la sécurité des wagons por-

tant les détachements ennomis sur nos cliemins de fer, pour accélérer leur marche envahissante.

La France ne s'abandonnait pas : outre les grandes armées comme celles de la Loire, du Nord, de l'Est, partout devant l'ennemi se levait la résistance, organisée comme elle pouvait, éparpillée où elle se trouvait.

Plus lard, au 20 novembre, on pouvait observer ainsi les concentrations des troupes allemandes à travers la France :

Dans le centre, le général de Tann, entre Orgères età Auneau, avec 15,000 hommes; !c général Wiltich, entre Auneau et Élampes, avec 15,000 hommes aussi. Le duc de Meklembourg est aux environs d'Étampes avec 35,000 hommes. Son aile gauche s'étend jusqu'à Milly où se trouve l'avant-gardo du prince Frédéric- Charles.

Le prince, qui commande 70,000 hommes, occupe le pays entre Milly, Nogent-sur-Seine, Troyes et Sens; ses éclaireurs courent jusqu'à Pithiviers. C'est une force de 135,000 hommes, opérant avec une rapidité formidable de mouvements contre l'armée de la Loire.

Une masse de 250,000 à 300,000 Allemands, est concentrée autour de Paris. Le général Manteuffel marche sur le Nord et la Normandie avec 50,000 hommes. 65,000 Allemands, l'armée du général Werder, opèrent dans la direction de Lyon; 50 ou 60,000, sur la frontière et dans les Vosges, bloquent et bombardent nos forteresses.

Sur les flancs, en avant et en arrière de ces armées, une foule de détachements, infanterie, cavalerie; leurs éclaireurs, les infatigables uhlans, couraient

le pays, tour à tour altaquant, attaqués. Des engagemeiils partiels avaient lieu chaque jour sur tous les points où ils rencontraient un noyau de résislance. Mille combats où Ihéroïsme local des gardes mobiles ou mobilisés, des francs tireurs, luttait à l'improviste contre la tactique habile et la solidité militaire des Allemands; avec des fortunes diverses, aujourd'hui victorieux, demain en reiraite; éparpillés par les retours offensifs de l'ennemi, pour se retrouver et se reformer à quelques kilomètres de la défaite à venger.

A la longue l'ennemi avançait toujours : les résistances partielles ne pouvaient arrêter longtemps cet effort de l'invasion lente, sûre, irrésistible, qui montait toujours comme une inondation.

Dans les villes ouvertes menacées par l'approche des Allemands, la première ardeur faisait bientôt place à la résignation. L'exemple de l'héroïque ville de Châteaudun brûlée, saccagée pour sa résistance à l'ennemi, faisait frissonner. Ne pouvant se défendre seules, elles laissaient passer à travers leurs places et leurs rues, avec une torpeur humiliée, le torrent des bandes noires-prussiennes. Elles en arrivaient à redouter le secours peu assuré et compromettant des volontaires; des corps de mobiles, mal organisés, mal instruits et peu solides devant l'ennemi, qui faisait payer leur résistance, aux villes par l'exaction sans limites, aux villages par le pillage, l'incendie et les exécutions sommaires au coin des champs.

On fut à môme d'en juger lors de la seconde occupation de Dreux, quand le duc de Mecklembourg, dont on croyait l'armée en marche pour soutenir le général de Tann après Goulmiers, par une manœuvre hardie et imprévue vint se jeter sur cçttq ville»

Dreux fut occupé presque sans coup férir ; les mobiles cantonnés aux environs durent se replier. On se croyait si peu à la veille d'être attaqué que l'artillerie avait été dirigée sur un autre point. Cependant, ils ne cédèrent qu'après une série d'engagements où laplupart des bataillons soutinrent bravement le feu qu'ils voyaient pour la première fois. Les bataillons de l'Orne, quoique mal reliés entre eux dans leurs positions de bataille, tinrent bon cependant jusqu'au moment, dit un témoin, où la retraite parla forêt de Senonches sembla compromettre leur droite qui r* slait à découvert exposée aux attaques tournantes de l'ennemi.

On eut le regret de constater que la vigueur et la fermeté sont loin d'être les mêmes dans tous les bataillons; à quoi cela tii^nt-il ? Au défaut d'instruction militaire ou à l'insuffisance du commandement. Le succès d'une journée ne dépend souvent que d'un quart d'heure d'énergie, comme une défaite n'est parfois occasionnée que par la panique d'un seul bataillon. Il est bien certain que si à Dreux, les mobiles avaient soutenu l'infanterie de marine, l'ennemi aurait peutêtre, comme la première fois, battu en retraite.

Nos jeunes recrues se replient rarement sur un point déterminé d'avance ; elles quittent le champ de bataille à l'aventure, tandis qu'elles devraient toujours tenter de se replier surla première position défendue, soit en y arrivant par un des côtés , soit en la tournant ; elles éviteraient ainsi des courses pénibles, viendraient renforcer leurs camarades, et auraient de plus la chance de reprendre une revanche. Mais pour combattre avec cet ordre, il faut une discipline qui n'est pas toujours très-assurée dans de jeunes troupes ; il faut, en outre, qu'elles soient commandées par des

officiers de sang-froid, d'énergie, et dont l'autorité soit respectée.

Aucune de ces règles n'a été observée dans la défense de la frontière est de notre département ; aussi des points qui nous semblaient devoir arrêter la marche de l'ennemi ont-ils été occupés après une lutte de quelques heures. Mais là encore l'ennemi n'a triomphé que par son artillerie ; il n'aurait eu que de l'infanterie à opposer, que les nôtres en seraient venus à bout. Quoi qu'il en soit, l'ennemi occupe Bellême. A l'heure où nous écrivons, il est peut-être dans les environs du Mans.

Cette ville, importante comme point de bifurcation de plusieurs grandes lignes de chemins de fer, sera sans doute énergiquement défendue. Pourvu qu'elle le soit avec quelque esprit de direction et qu'elle ne se laisse pas surprendre.

Les Prussiens font la guerre avec une habileté qui déconcerte. Il semble que la stratégie ait été de leur part une étude journalière, tant il y a de méthode dans leur marche et leur attaque. La surprise est un des moyens qu'ils emploient le plus habituellement et, nous ajouterons, avec un succès presque toujours certain. Ils s'ingénient à tromper leurs adversaires ; rarement ils apparaissent en forces par le point où ils sont attendus.

Si leurs reconnaissances se font à droite, ils attaquent à gauche et profitent immédiatement de l'embarras que cause un changement de front subit, surtout de la part de troupes qui ne sont pas brisées aux manœuvres. On ne saurait donc trop multiplier les éclaireurs, et recourir aux signaux qu'ils savent si ingénieusement organiser dans leurs corps. Gela de-

vrait nous être plus facile qu'à eux, puisque nous faisons la guerre sur notre propre territoire ; malheureusement nous ne trouvons pas dans les habitants des campagnes les auxiliaires naturels sur lesquels nos troupes auraient cependant le droit de compter.

Terrifiés par les détonations du canon et les lueurs de l'incendie, nos paysans sont ou paralysés, ou odieusement entraînés à donner à l'ennemi des renseignements que le patriotisme et l'amour du pays devraient leur faire réserver pour les nôtres seulement. »