RETRAITE SUR BESANÇON

Un général blessé à la bataille de Sedan d'un éclat d'obus à la tête, prisonnier de guorre après la capitulation, mais sans avoir pris d'engagement de parole avec l'ennemi, était parvenu comme bon nombre d'autres offioiers à s'échapper du côté de Mézières.

Il était accouru à Paris, pour mettre sans retard ses servicesàla dispositiondu gouvernementde la défense.

Trois jours après cette vaillante démarche du blessé, le ministre de la guerre l'appelait au commandement supérieur de Belfort, le grand boulevard de la France de ce côté de la frontière qu'on appelle la trouée de Belfort : il fallait un homme de cœur pour tenir fermée cette porte de la France.

La tête enveloppée encore des linges qui maintenaient bandée sa noble blessure, le soldat partit aussitôt pour le poste ainsi accepté. La France gardera la mémoire de ces vaillants qui eurent toujours prêt à couler pour le pays le reste du sang de leurs veines.

Celui-ci était le général Cambriels.

A Tours il fut accueilli comme le sont les braves qui ne désespèrent pas : il en faut de tels pour soutenir cl relever le cœur des faibles.

Il n'en était pas besoin à son poste où il trouva prêts, dit-il, tous les concours et tous les dévouements.

Rien de trop pour sa lâche : les Allemands venaient d'entamer surdeux points la lignedumassifdes Vosges. Le général s'y jeta à leur rencontre avec dix ou douze mille hommes réunis après le combat de la Burgonce. Évidemment il n'était pas en forces. Arriva le moment où l'ennemi débouchant sur son front et sur sa gauche, menaçait sa ligne de retraite par la vallée de la Moselle.

Le ministre de la guerre renseigné par les rapports qu'il faisait recueillir, avertissait Gambriels que l'ennemi manœuvrait contre sa troupe avec une armée de 3o,000 hommes et une nombreuse artillerie. Le général pouvait-il attendre son effort avec des bandes d'hommes en blouse pour la plupart, en sabots, sans cadres d'officiers supérieurs, sans approvisionnement de vivres, presque sans munitions. C'eût été les mener à un désastre certain.

Rester plus longtemps, un jour de plus peut-être, dans des positions ainsi menacées, c'était compromettre l'avenir ; un avenir prochain sans doute, où cette troupe mal aggrégée pourrait devenir le noyau d'une armée solide, en mesure de tenir tête à l'ennemi et d'apporter sa part non plus au deuil mais à la victoire du pays.

Pendant ce temps où l'opinion publique aigrie cherchait dans la trahison supposée, en haut et en bas, la raison de désastres réputés impossibles, chaque général avait à se tenir en garde contre les suppositions malveillantes. Surtout quand il s'agissait de manoeuvrer devant un ennemi très-supérieur sur tous les points, de se décider en face de la nécessité présente et sans

attendre les ordres ou les instructions du ministre, trop éloigné des opérations de chaque jour, de chaque heure dont il fallait rapidement et hardiment assumer la responsabilité.

Il y eut dans cette guerre des moments où pour le général, comme au temps deDumouriez et de Custines, de l'ennemi sur son front ou du soupçon derrière lui, le soupçon était le plus redoutable.

Le général Cambriels dans sa situation dangereuse réunit un conseil de guerre. D'après l'avis unanime de ses officiers, il commença à opérer sa retraite, sur Besançon , une forte place de guerre, à l'abri de laquelle il pouvait concentrer tous les éléments de résistance épars dans le pays, les organiser, les instruire, les rompre . à la discipline, en former enfin une armée ; une armée de l'Est qui pût être bientôt en état de marcher sans crainte et de tenir la campagne sans danger.

Malgré un temps effroyable pour sa retraite, dit le général, il parvint à rallier sans perte ses bandes sous la place, à les abriter, à les habiller et à les chausser : il assura les réserves de vivres et de munitions. Pour aguerrir cette troupe ainsi constituée il la menait à l'ennemi : il le repoussait, lui infligeait des pertes sensibles et obtenait de ses braves enfants de faire face aux solides Allemands, de les aborder à la baïonnette.

Mais il y a une limite à la résistance physique de l'organisation humaine : le courage ni le cœur n'y peuvent rien. Toute celte fatigue avait épuisé ce qui en restait au général; ce ne fut pas la volonté qui lui manqua, sous son crâne fracassé, mais bien la force. Il fallut rendre les aimes, abdiquer les espérances de

son dévouement, remettre son commandement au ministre et lui demander un successeur.

Par quelle aberration fatale, que l'on vit se reproduire à différentes fois pour plusieurs autres généraux, ce vaillant serviteur fut-il mis en suspicion par l'opinion inconsidérée de quelques organes de la presse?

Et cela malgré l'explication donnée spontanément par le jeune ministre, qui ne prenait pas ordinairement tant de souci, de la nécessité qui avait forcé le général Cambriels à demander d'être relevé de son commandement.

Se faisant malheureusement l'écho de rumeurs inexpliquées, le journal le Siècle publiait un article sous ce titre : La trahison du général Cambriels! Oubliant trop que l'honneur du soldat est en France un patrimoine du pays qu'il ne faut pas jeter par-dessus bord, au hasard du premier bruit qui court, venu on ne sait d'où.

Le général en quittant son commandement laissait à son successeur deux divisions complètement organisées, formant unearmée de 20,000 hommes; une réserve de 3,000, et une colonne mobile de 5,000 hommes. Nous avons dit ce qu'il avait trouvé en arrivant dans l'Est.

Et un article d'accusations odieuses lui parvenait, répété par tous les journaux, à Montpellier, au moment même où il livrait sa tête brisée aux opérations les plus douloureuses pour retrouver la guérison compromise par les fatigues de la campagne.

En quittant Montpellier, à Lanneraezan, sa voiture fut assaillie, menacée par la population, parmi laquelle avaient pénétré les accusations portées contre lui.

C'en était trop : aussi écrivait-il au ministre de la guerre :

« Si je comprends la défiance et le soupçon dans les temps douloureux où nous vivons, je ne comprends pas et je repousse énergiquement l'accusation odieuse qui livre sans jugement un îiomme d'honneur à la colère d'hommes égarés...

» Je vous prie, Monsieur le Ministre, de convoquer un conseil de guerre ou une cour martiale pour juger de ma conduite...

» Si j'ai été incapable qu'on me destitue !

» Si j'ai été traître qu'on me fusille !

» Citoyen, je demande justice au nom de la conscience et de la liberté !

» Soldat, je défends mon honneur ! »

Quelque chose manquerait à la suprême grandeur du sacrifice pour la patrie en deuil, si, aux époques de tourmentes, on ne lui donnait que sa vie.

Voici ce que l'on racontait de l'invasion dans les contrées de la région lyonnaise, du i5 au 20 novembre.

Dijon a été occupé de nouveau par des troupes allemandes au nombre d'une dizaine de mille hommes, infanterie, cavalerie, artillerie, non des Badois cette fois, mais des Prussiens.

Dôle a été menacé un instant par un corps que des rapports estimaient à trois mille, d'autres à dix mille hommes. ïl est rassuré en ce- moment : le chemin de fer est libre, le service se fait entre Mouchard et Dôle, des trains de voyageurs ont pu circuler entre ces deux points de la voie.

Le gros des forces allemandes de ce côté n'a pas dépassé le bourg de Moissey, à treize kilomètres au sud de cette dernière ville. C'est là que se sont repliés

les détachements d'infanterie et de cavalerie qui ont essayé de surprendre Dôle ; qui ont dû y renoncer, battre en retraite, devant l'attitude énergique de la garde nationale.

De Moissey les Allemands se sont portés sur Auxonne, à dix kilomètres à l'ouest.

Sur Auxonne encore se dirigent, depuis le 16, les détachements prussiens qui avaient occupé Saint- Jean-de-Losne le 15. Ils l'avaient attaquée !a vaillante petite ville, énergiquement défendue par sa garde nationale et quelques francs tireurs. Elle avait eu môme l'honneur militaire de recevoir quelques obus, d'une batterie établie par les Prussiens pour atteindre le cimetière, où quelques-uns des défenseurs de la ville entretenaient un feu meurtrier. Plusieurs maisons furent brûlées. Pauvre petite vilie ouverte, qui voulut, elle aussi, avec deux cents défenseurs, payer sa dette à la patrie. Les Allemands avaient brûlé, tout près de là, le village de Charapdôtre; comme toujours, en représailles du coup de fusil de quelque franc tireur.

Le lendemain on entendait le canon dans la direction d'Auxonne, petite place forte qui semblait être le but réel de leur concentration dans le pays. On disait que, selon leur habitude, les Allemands avaient déjà fait dans la campagne la presse des paysans, des terrassiers qu'ils comptaient employer de force aux travaux d'attaque de la forteresse.

Le château d'Auxonne, flanqué de cinq grosses tours et d'un redan, date des Valois, Orléans et Angoulême, Louis XII et François I". La ville est défendue par des remparts de construction moderne, armés de soixante pièces d^ gros calibre. A Auxonne est établie une école d'artillerie, dont l'approvisionne-

ment en poudre et en projectiles est considérable, un parc qui attire l'ennemi sans doute, et qui peut expliquer ses mouvements de troupes de ce côlé. S'il compte attaquer la place ainsi défendue, il lui faudra un matériel de siège considérable.

Un corps de 12 à 1,500 hommes a coupé la voie du chemin de fer et les fils télégraphiques, à la station de Saint-Vit, sur la ligne de Dôle à Besançon.

L'aile gauche du prince Frédéric-Charles est entrée à Tonnerre.

Sur un autre point, les villages des environs de Mézières et de Charleville sont envahis par des détachements prussiens. Une armée se concentre de ce côté dit-on, pour assiéger Mi^zières.

Cependant un corps d'observation devant cette place, permettrait au gros de leur armée de la tourner sans être inquiété et de se diriger vers Lille.

Malgré les francs tireurs, les éclaireurs allemands, hardis et infatigables, les uhlans courent le pays. On en a vu cinq traverser le faubourgr de Flandre à Charleville. Les habitants n'espèrent pas pouvoir se défendre ; ils laissent la tâche à Mézières. Celle-ci compte bien résistera outi'ance comme à la première invasion. Pendant que le général et le préfet font désarmer d'avance la garde nationale de Charleville, pour sauver au moins les armes à l'abri des remparts de Mézières, la garnison et la garde nationale de la forteresse acceptent la tâche de recevoir bravement l'ennemi et préparent la défense.