CHAPITRE IV

l'état-major apprend a METZ LES DÉFiUTES DE WOERTH ET DE FORBACH. — UN NOUVEAU MINISTÈRE A PARIS.

La nouvelle de la double défaite du 1" et du 2® corps, le 6 août, à Wœrlh-ReischofFen et à Spicheren-Forbach parvint le 7 à Metz. Alors eut lieu un troisième désastre, le plus déplorable sans doute, la panique de l'état-major général. On perdit la tête. Chez beaucoup d'officiers des plus hauts grades l'effarement se manifestait par ce mot : — « tout est perdu ! » l'équivalent du — « sauve qui peut ! » des soldats en déroute. — « L'Empire allemand est fait, » disait-on dans les états-majors; en souvenir du mot célèbre de M. Thiers, il y avait vingt ans.

Ce désarroi des chefs fut compris par les soldats, par les habitants de Metz, et répandit une morne stupeur. On ne sut pas assez cacher la profondeur de son découragement : faute énorme vis-à-vis des masses, vis-à-vis de cette race qui a besoin d'être surexcitée par l'espoir, par le mirage du succès. Le chef de l'État, général en chef, par son appel à la nation en dehors

de l'armée, perdit en un moment toute sa force d'action sur l'armée. Il semblait reconnaître que l'armée était désormais impuissante à vaincre, et lui-même incapable de la commander. Il donnait h croire que pour réparer ces premiers revers l'énergie manquait d'un côté, comme le talent militaire de l'autre. Le résultat de ces découragements fut, qu'au-dessous des états-majors, peuple et soldats crurent que tout était perdu bien plus encore qu'on ne le disait.

Et cependant pour un esprit ferme et calme qui eût mesuré froidement le désastre, qu'y avait-il d'irréparable? Deux corps seulement avaient été engagés; on en ralliait les débris : il nous en restait encore six autres intacts. Nos braves soldats avaient-ils démérité de la France et perdu cœur devant l'ennemi? Non : surpris, mal engagés contre des masses supérieures deux fois renouvelées par la tactique prussienne, ils avaient eu en quelque sorte à soutenir le poids de deux batailles dans une seule journée. Ils l'avaient fait vaillamment, comme les braves régiments d'Afrique, de Crimée et d'Italie qu'ils continuaient sous les mêmes drapeaux et les mêmes numéros l'eussent fait euxmêmes, disputant la victoire pied à pied, pendant tout un long jour, sans pain et à la fin sans munitions. La faute, avant l'action, était à la stratégie qui avait mal engagé l'armée; sur le champ de bataille, à la tactique qui n'avait pas su ménager la retraite.

Dans ces conditions on pouvait, on devait réparer ces fautes. Pour cela il y avait encore assez d'énergie au cœur de l'armée : pas plus l'honneur que le sang n'était épuisé par la blessure de deux batailles perdues. Mais il fallait bien se garder d'atteindre en elle la confiance, le sentiment de la discipline, le respect

des chefs. Or, les chefs s'abandonnèrent eux-mêmes et jetèrent le premier cri d'alarme qui ébranla toute confiance. L'aveu des fautes commises dans le plan de campagne, atteignit profondément la discipline. Et comme dans notre pays il faut à la vanité nationale des victimes expiatoires pour porter le poids de toute misère qui nous frappe, le mot insensé — trahison ! courut les rangs : le respect fut atteint.

Le maréchal Mac-Mahon, que le soldat avait vu à cheval pendant vingt-cinq heures au feu, resta leBayard de l'armée. La France le remercia, comme autrefois Rome remerciait ses consuls vaincus, de n'avoir pas désespéré du salut de la patrie!

Mais le prestige du commandement était perdu : le soldat d'élite, ce représentant du grognard du premier empire, avait compris que l'état-major français était inférieur à l'état-major allemand. Il se rendait compte que les généraux ne savaient ni s'éclairer, ni se garder, ni trouver leur route sans tâtonnements dans un pays que peu d'entre eux avaient pris la peine d'étudier. Il avait pu relever les fautes, et juger à l'œuvre ses officiers jusqu'aux grades les plus élevés.

En gardant ses huit corps espacés sur toute la ligne de notre frontière, le major général avait fait le jeu de l'ennemi. Deux combats heureux avaient suffi aux généraux allemands pour couper notre armée en deux tronçons qui ne pouvaient se rejoindre, et envahir l'Alsace et la Lorraine. Strasbourg était menacé, puis investi. Les uhlans couraient le pays : un brigadier et ses quatre cavaliers entraient à Nancy.

Après sa bataille gagnt'e, le prince royal de Prusse établit ses quartiers à Soultz, à l'est de Wœrlh,

où il s'arrôta quelques jours, froissé par le rude choc, pour remettre ses divisions en ordre. Le Roi était en arrière, à quinze milles de la frontière française. Le général Steinmetz se tenait un peu au nord de Sarrebruck ; le prince Frédéric-Charles à Belcastel , à dix milles à l'est de Sarrebruck. Forbach était occupé par l'avant-garde de l'armée de l'aile droite; l'armée du centre ayant passé la Sarre, occupait Sarreguemines.

L'état-major allemand ne tarda pas à être informé de l'effet moral produit par les deux défaites du 6 ; du désarroi, de la panique générale qui couvrait d'habitants en fuite la route de Metz à Verdun. Il sut aussitôt la retraite de tous les corps français et leur concentration sous la place. Ses espions lui donnèrent la vraie mesure de la victoire allemande et de notre démoralisation. Les chefs suivirent alors leur fortune et se portèrent rapidement en avant.

« En prenant pour objectif la ligne de la Moselle, Metz et Nancy, leurs armées décrivent une immense conversion sur leur aile droite.

Le prince royal et la 3" armée suivent à marches forcées l'armée de Mac-Mahon. Le 2^ corps bavarois doit passer au nord du col de Saverne et faire le siège de toutes les petites places fortes des Vosges. Le 8, Bitche est investi. Le 10, la Petite-Pierre est abandonnée par nos troupes et le 12, Lichtemberg capitule. Le gros de la S*" armée s'avance par Haguenau (8 août), Saverne (10). Phalsbourg est investi.

Le 11, le prince royal esta Sarrebourg.

Les l""" et 2* armées marchent directement sur Metz.

La 4* armée, concentrée à Kaiserslautern, suit la même direction que la 3".

Le 10 août, 1-a cavalerie prussienne occupe toute la ligne de Saar-Union, Gross-ïonquin, Faulquemont, Fouligny et les Étangs; le 12, le gros des armées sur ces mêmes emplacements, se relie avec la 3" armée à Saar-Union, où se trouvent également les troupes du V corps bavarois qui a complètement traversé les Vosges à cette date.

Le \i, Marsal capitule, sans résistance possible, et les avant-gardes de cavalerie de la 3' armée se montrent à Nancy. Elles poussent jusqu'à Frouard pour couper les communications du Qhemin de fer de Metz et occupent Pont-à-Mousson. A cette date, les l'*, 2'" et 4" armées sont sur la Moselle, près de Metz ; de sorte qu'en huit jours nous avons perdu la Lorraine et l'Alsace. «

Quelle émotion profonde remua Paris jusqu'aux entrailles, le jour où l'on put lire sur tous les kiosques du boulevard, au coin de tous lea carrefours, le cri d'angoisse et d'alarme du chef de l'armée et de l'État :

Metz, 7 août, 8 h. du m.

Il est nécessaire que la Franco et Paris se préparent aux plus grands efforts, aux plus grands sacrifices. Point de défaillance! Mac-Mahon couvre Nancy.

Le corps de Frossard est bien dirigé. Le major général est aux avant-postes.

11 heures 55.

La concentration des troupes sur Metz continue sans difficulté. L'épreuve qui nous est imposée est dure, mais elle n'est pas au-dessus du patriotisme de la nation.

En mémo temps, une proclamation de rimpéi-alricc annonçait nos revers au pays. Une série de décrets du ministère appelait dans les cadres de la garde mobile tous les jeunes gens au-dessous de vingt-cinq ans, mettait Pari? et les divisions militaires de Lille, Cliâions, Strasbourg, Lyon, en état do siège et proclamait la patrie en danger. En un jour, grâce aux télégraphes, la panique avait étendu son noir linceul de Metz à l'autre bout de la France.

Mais Paris se releva aussitôt : la réaction contre la torpeur du premier moment fut rapide, presque instantanée. Au milieu du tumulte des manifestations qui éclatèrent alors, surgissait la volonté bien claire, bien arrêtée de chasser l'ennemi du sol sacré, de réparer le désastre : à la première heure, l'élan se portait uniquement vers ce but.

Le ministère comprit que, devant les événements, il fallait diminuer sa responsabilité déjà bien lourde, en la partageant; l'opinion d'ailleurs lui forçait la main. Il convoqua le Sénat et le Corps législatif pour le 9 août.

Quelle séance! Et d'abord quelle attente!

Les députés arrivaient de leurs départements, la !i!iii)art à l'instanî môme, poudreux, fatigués, inquiets, apportant l-^ur inexprimable étcnnement rt celui do leurs communes. Comment! après le départ de nos bataillons pour la frontière, on avait attendu près d'un mois pour se décider à une entrée en campagne sérieuse ! Et en fin de compte, ce n'était pas notre armée, c'était l'ennemi qui avait gagné de vitesse et pris l'offensive! L'offensive, la première arme de la France, la tradition des grandes guerres !

Et nous avions été surpiis; et nous avions dû com-

battre un contre trois; et nos soldats avaient manqué de vivres et de munitions pour la longueur du jour et du combat ! Sur quels renseignements la commission de M. de Talhouôt avait-elle donc appuyé ses conclusions pour la guerre immédiate, quand ni cadres, ni matériel n'étaient prêts? Sur les affirmations précises du maréchal Lebœuf, sur la foi, sur l'expérience de soldat du ministre : — « La guerre durât-elle trois ans, nous n'aurions pas à acheter même un bouton de guêtre! » Et tout manquait, et l'on avait été pris au dépourvu!

Le long des boulevards, aux abords du Corps législatif, dans la salle de la Paix,' on se heurtait aux affolements de la foule; des représentants de la presse, des affaires, de l'industrie, l'arrière-garde des députés de l'opposition, émus jusqu'à la frénésie, faisaient remonter leur irritation aux généraux, aux ministres, les plus ardents jusqu'au chef de l'Etat.

Des masses agitées accouraient des faubourgs comme obéissant à un signal. On pouvait entendre dans ces groupes , en termes d'une verdeur plus peuple : — « Encore une dépêche pareille et l'empire est à bas! w

Le ministère put craindre une pression violente du dehors sur la Chambre. Quelques régiments de ligne, l'infanterie de marine de Cherbourg traversant Paris ce jour-là pour la frontière, deux escadrons de cuirassiers, des bataillons de la garde nationale protégèrent les délibérations, massés sur les quais, dans les cours, jusque dans les couloirs. Assis à la porte du palais le vieux maréchal Baraguay-d'Hilliers, gouverneur de Paris, en grande tenue, entouré de ses aides de camp, donnait ses ordres. Résolu, impassible devant la colère, les menaces, la consternation de la

foule qui s'entassait à l'entrée du pont de la Concorde, il observait la houle de cette mer populaire, prêt à la maintenir et à l'arrêter.

Le sentiment le plus général et qui se faisait jour au-dessus de tous les autres, c'était la nécessité de l'union de tous contre l'envahisseur étranger. La discorde à Paris serait sûrement, disait-on, une des forces de la stratégie allemande et finirait la campagne pour les Prussiens. Plus de partis! rien que des combattants unis pour la défense du pays !

Cette pensée ralliait le plus grand nombre ; elle dominait dans les groupes où s'éteignaient devant elle quelques protestations d'exaltés, — « que la république seule pouvait sauver le pays comme en 1792. »

Dans l'enceinte de la Chambre était la bataille. La majorité paraissait atterrée. A l'ouverture de la séance, le président dut lire le protocole de la convocation des Chambres par l'Impératrice-Régente, au milieu des dédains hautement exprimés de la plupart des députés de la gauche.

De violentes interpellations, des clameurs, des injures accueillirent le chef du ministère montant à la tribune, renié à celte flagellation, comme si le coq chantait déjà, par la plus grande partie de cette majorité qui l'avait appuyé. D'un côté, pusillanimité misérable de ces gens qui n'ont jarnais le courage de la solidarité de leurs actes devant les orages des assemblées ; de l'autre, manque de mesure chez les hommes de parti quand vient l'heure où le fait accompli leur a donné raison. Au-dessus du tumulte, dit un récit, on entendait les éclats impitoyables et incessants de la voix puissante de M. Em. Arago sommant le ministre comme la trompette du jugement dernier. M. Ollivior

et ses coilègues devaient se tenir pour responsables, sinon devant la majorité de la Chambre qui les abandonnait àce moment suprême après les avoir encouragés et soutenus par ses votes, au moins devant le pays, de la guerre fatale où ils l'avaient engagé. Heureuse, cette guerre eût assuré sa popularité ; un revers et * surtout de cette nature, un revers dû à l'imprévoyance et à l'incapacité, l'écrasait à jamais sous le poids du désastre. Il avait joué cette partie : il l'avait perdue.

— « Si le cabinet, disait son chef, ne s'est pas retiré encore, c'est pour cette raison seulement que la situation étant périlleuse, il a' voulu, comme c'est le devoir de chacun, rester à son poste jusqu'à ce qu'il en soit relevé. »

A ce moment, comme la Chambre venait de voter un ordre du jour impliquant un sentiment de défiance, M. Emile Ollivier s'élança à la tribune :

— « Ne perdons pas notre temps en discussions, agissons, dit-il. Si vous croyez que d'autres plus que nous peuvent offrir à vous, au pays, à l'armée, à la défense nationale les garanties dont elle a besoin, ne discutez pas, ne faites pas de discours ; demandez les urnes du scrutin, déclarez que nous n'avons pas votre confiance... Nous vous appartenons : vous nous reprendrez quand vous voudrez, nous serons toujours là pour subir et vos demandes et vos anathèmes et votre réprobation. Mais, je vous en supplie, aujourd'hui ne songez qu'au péril public, ne songez qu'à la patrie ! »

C'était tomber avec éloquence, comme on était monté. Quand il est besoin d'un homme d'État pour mener les affiiires du pays, on prend un orateur : à qui la faute?

La Chambre, la majorité lout entière, heureuse de trouver un bouc émissaire résigné, vota :

« La Chambre, décidée à soutenir un cabinet capable de pourvoir à la défense du pays, passe à l'ordre du jour. »

Une demi-heure après, M. Ollivier, au nom de ses collègues et au sien, annonçait que leur démission était acceptée, que la Régente avait chargé le comte de Palikao de former un ministère.

Le général Cousin de Montauban, comte de Palikao, devait sa popularité toute nouvelle à ce titre qu'il devait être mécontent du gouvernement, pour un passedroit subi. Le général Lebœuf, avec moins de droits peut-être, avait été élevé avant lui à la dignité de maréchal de France. En outre, malgré sa notoriété militaire, il avait été à peu près mis à l'écart lors de l'organisation des commandements actifs pour cette guerre. Il se trouvait donc étranger aux malheureuses opérations du début de la campagne.

Le ministère fut rapidement composé par ce soldat, ancien administrateur, qui avait à donner sans retard la mesure de son activité. Des hommes d'opinions diverses de la majorité, mais tous animés d'un juste sentiment patriotique, acceptèrent dans le péril et furent acceptés. MM. Jérôme David, Brame, Clément Duvernois, Grandperret, Magne, Busson-Billault et Henri Chevreau.

Un cabinet composé d'éléments divisés par des aperçus, des nuances, mais unis dans un sentiment commun d'aspirations libérales, et, pensait-on, capable, comme le demandait l'ordre du jour de la Chambre, de pourvoir à la défense du pays. Sans paroles, ils se lancèrent dans raclion, Étaient-ils bien les

hommes que demandait la situation ? Se trouvèrentils à la hauteur de leur tache ? La fortune seule doitelle être accusée de leur chute si prochaine ?

Le ministre de la guerre sembla tout d'abord faire sortir de terre les ressources du pays et germer les armées. Des vivres, des munitions, des renforts, les farines de Cherbourg empruntées à l'approvisionnement de la flotte, prenaient en toute hâte les voies ferrées dans la direction de la frontière.

Les hommes de 25 à 35 .ans libérés du service, non mariés ou veufs sans enfants, étaient rappelés sous les drapeaux ; idée suggérée, disait-on, par un remuant député de Bretagne qu'attendait un rôle prochain, idée dont la réalisation, selon les calculs, devait donner à la France une armée de réserve de plus cent mille hommes, toute prête et exercée.

La garde mobile, le reste de la jeunesse valide du pays, était appelée tout entière dans ses cadres. Elle était instruite rapidement, officiers et soldats, sur place dans leurs cantons par des vétérans retraités.

A leur avènement les ministères ont toujours une lune de miel oii le pays leur sourit, où tout ce qu'ils font est tenu pour réussi. Sous l'oslentation d'activité fiévreuse qu'on voyait et qu'on approuvait, y eut-il en effet des prodiges d'organisation, de réels services rendus, de grandes choses en voie d'achèvement dont se firent indûment honneur les hommes qui après ceux-là prirent violemment en main l'organisation de la victoire? On est tenté de le croire aux œuvres de vertige, d'erreur et d'impuissance que nous avons vues après les espérances du début, marquer les agonies de la lin do leur dictature hasardeuse.

Quoique sobre de paroles, la voix éteinte par une

balle restée dans sa poitrine depuis vingt-cinq ans, disait-il, le général-ministre ne manquait pas de l'instinct de la mise en scène. Le jour où il disait à la tribune : — « Dans quarante-huit heures j'envoie deux nouveaux corps d'armée de 35,000 hommes chacun 'à la frontière; au lieu de me retenir ici à vous parler, laissezmoi retourner faire de meilleure besogne au ministère, » sous ce dédain, sous cette rudesse militaire doublée d'un peu de finesse arabe il abritait sa popularité, bien mieux, sa liberté d'action, le secret de ses plans.

— « Si un officier quelque élevé que fût son grade, osait commettre l'indiscrétion que vous réclamez de moi, disait-il un jour, je le ferais fusiller sur l'heure ! »

Le peuple croit volontiers à la bonhomie de ces habiles.

Le général Trochu,un Breton frondeur en demi-disgrâce, populaire dans l'armée par la publication d'un livre célèbre, une critique raisonnée de l'organisation militaire française, suspect d'abord pour ses opinions religieuses, était désigné dans ce moment par un de ces courants inexplicables de la faveur du peuple. Le ministre lui donça le commandement du 12" corps en formation à Ghâlons.

Mais l'opinion se prononçait vivement pour des changements plus importants dans le commandement. Les généraux Frossard, de Failly, le maréchal Lebœuf, f Empereur lui-môme, furent bientôt et durement avertis qu'en France on n'aime pas les malheureux.

Napoléon, dans une réunion des généraux à Melz, déclara q,u'il abandonnait pour lui-même la direction des opérations militaires; qu'il avait accepté la démission du major général, et que les forces françaises res-

teraient désormais concentrées en deux grandes armées composées de tous les corps réunis, l'une sous le commandement en chef du maréchal Mac-Mahon, à Châlons, l'autre à Metz, sous les ordres du maréchal Bazaine. tui-même restait au quartier général, présidant les conseils de guerre, mais sans se réserver ni autorité, ni direction, ni voix délibérative. A l'armée de Metz, toute la responsabilité comme toute la réalité du commandement en chef appartenait donc désormais au maréchal Bazaine, adopté en ce moment par la faveur populaire et comme réhabilité des mystérieux incidents et des vagues accusations de sa campagne du Mexique.

A Paris on s'agitait : on croyait marcher. Les cœurs se rassérénaient un peu, on se rattachait à toutes les espérances. On publiait en articles fantaisistes les rêvasseries, les mirages de nos désirs, de nos attentes. Les illustres généraux sécessionnistes accouraient, disait-on, d'Amérique pour mettre à notre service les renseignements stratégiques de leur grande guerre.

Par une soirée de brume et de pluie, un vieillard, descendant à l'embarcadère du chemin de fer de Metz, s'était rendu à pied au quartier de l'Empereur : son nom annoncé lui avait ouvert toutes les portes. "* Le lendemain on reconnaissait ce vieillard en uniforme à côté de l'Empereur, dans son état-major : c'était le général Changarnier. Son épée offerte et refusée il y avait un mois, son épée qu'il ne lui avait pas été accordé de tii'cr du fourreau pour le triomphe, quand on croyait au triomphe, il venait ainsi l'offrir encore, à la peine. Cette anecdote à reflet de légende, on l'acceptait comme un bon présage.

Toute la nation valide au-dessus de 35 aas, et audessous de cet âge les hommes mariés, demandaient des armes, telles quelles. Les mairies en distribuaient à qui voulait : la garde nationale était ressuscitée, la grande garde nationale des souvv^nirs de 1830 et de 1848, 300,000 hommes destinés à maintenir l'ordre dans la ville et résolus à la défendre.

Le ministre des finances organisait les ressources du pays, le nerf de toute guerre. L'emprunt rentrait, la Bourse maintenait ses cours. On complétait l'armement des forts détachés, on bordait de canons l'enceinte fortifiée; une commission spéciale étudiait et traçait des ouvrages de défense pour le cas impossible, semblait-il encore, où l'ennemi viendrait tenter une pointe offensive jusqu'au cœur de la France.

Toutes les autorités municipales, excitées sans relâche par le jeune ministre chargé de prendre des mesures pour l'approvisionnement de Paris, se livrent sans repos à ce travail. Des hangars, des greniers, sont trouvés et déblayés, d'autres sont créés rapidement pour l'emmagasinage des farines, des blés, des fourrages, pour le campement et l'abri des troupeaux de toute sorte, arrivant en toute hâte des riches provinces qui nourrissent la ville. Paris est devenu le grand marché oh les cultivateurs de la Beauce, de la Brie, de l'Orléanais, les éleveurs de Normandie, du Morvan, du Berry, du Poitou, trouvent pour leurs produits, tous leurs produits, un débouché insatiable, avec l'argent municipal dans la main contre livraison.

Alors commençait par la ville, le long de la grande ceinture des anciens boulevards extérieurs, le défilé sans lin des immenses troupeaux de bœufs, de mouions, que tous les convois de l'Ouest et du Centre

déversaient à nos gares. Ils gagnaient, à grandes clameurs de bergers et de chiens, à travers la population rassurée sur sa nourriture, les abris et les pacages du bois de Boulogne.

Nous étions vaincus, mais il semblait qu'en nous réunissant tous, cœurs, intelligences et ressources, la défaite nous avait rendus désormais invincibles. En nous rencontrant dans nos rues, sur notre célèbre boulevard, nous échangions le sourire de la confiance et du courage. Nous souscrivions. à l'épée d'honneur du maréchal Mac-Mahon, l'entant gâté de la France sinon de la victoire. — 11 élait à Ghâlons, disions-nous, avec les fils d'Aëtius,d'Alaric etde Mérovée, attendant Attila et ses Huns dans les champs catalauniques !

Cependant peu à peu la foule perdait le calme de l'attente. Des stralégistes en plein vent discutaient sur Ja campagne au coin des carrefours. La presse de toute nuance d'opinion, de toute boutique, commençait à se plaindre amèrement du ministère qui ne lui livrait pas assez de détails sur les opérations militaires pour renseigner les curieux du matin ou du soir à 15 centimes, et inévitablement aussi les états-majors prussiens.

A la Chambre, au milieu des tentatives quotidiennement et violemment renouvelées par l'opposition, et toujours repoussées avec la même violence par les ardents de la majorité, pour établir un comité de défense nationale, une révolution par surprise, se dressait sans relâche la même accusation de M. Gambetta et de ses amis :

« — Vous en imposez à la France ! Vous la trompez sur sa situation! Vous cachez an pays les nouvelles que vous recevez des états-majors! Nous ne savons rien ! »

Des luîtes ardentes et comme d'ennemis acharnes, sans mesure et sans dignité, remplissaient les heures de ces séances inutiles, dont les éclats inquiétaient la conscience du pays à cette heure où l'ennemi était aux portes. Dans des circonstances pareilles autrefois l'ambassadeur d'un roi grec illustre et victorieux, introduit dans l'enceinte du Sénat romain disait en sortant : — J'ai cru voir une assemblée de rois !

La foule s'enfiévrait à certaines heures aux abords des mairies, de celle de la rue Drouot surtout, attendant les télégrammes que faisait afficher le ministère. — « Nos généraux, disait-il, avaient rallié les tronçons de nos armées : en arrière de la première ligne de défense forcée, le pays nous en offrait d'autres où l'on pouvait encore arrêter l'ennemi et attendre les jeunes armées accourant pour l'offensive prochaine. »

La position de la France, après tout, n'était que gravement compromise. Celle de la dynastie était bien autrement en péril. Les attaques ouvertes et incessantes devenaient populaires : les dévouements de la veille blâmaient, accusaient ou se taisaient. Dans l'opposition à la Chambre, dans l'opposition au dehors, dans la presse de toutes les nuances d'irréconciliables et de prévoyants, les grands citoyens semblaient mettre pour condition à leur concours la déchéance de l'Empire. Ils pouvaient, ils voulaient sauver le pays, mais à ce prix seulement. Et la hardiesse de l'initiative a tant de force chez nous pour renverser, qu'ils tenaient déjà leurs combinaisons révolutionnaires comme à moitié réalisées, malgré la verve violente de quelques membres de la majorité, les plus exaltés et les plus compromis.

Le chef de l'État parti, disait sa proclamation, « pour

se meltre à !a tôle de son armée, » était déchu déjà comme chef de guerre. Le général Palikao, mis en demeure par des méfiances ouvertement et violemment exprimées, de s'expliquer sur la réalité. de l'abdication militaire imposée par l'opinion, poussé à bout, était obligé d'iiflirmer devant la Chambre que le seul général en chef était le maréchal Bazainc.

Dans les décrets, les proclamations, on passait sous silence le protocole énonçant l'existence d'une régence impériale. L'Empereur se trouvait peu à peu acculé à celle situation sans issue de n'avoir de place ni à l'armée ni à Paris; encore responsable dans la défaite et désormais dépouillé d'avance de toute part dans la vicloire. L'histoire. dira si la haine des oppositions, ardentes à atteindre leur but, la défaillance des majorités, pressées de faire oublier leurs dévouements passés, en laissant ainsidécapiter l'organisation conslitutionnclic existant encore, étaient bien inspirées par l'intéi-êt du pays et de la défense. Nous constatons ce lait qne l'empire, encore debout, ne tenait plus au sol et qu'il sulTisriit d'un souffle pour le coucher à terre, la voix du bon sens toujours timide en France quand pasf^G le vent des folles clameurs, essayaitvainement de faire oîHcn.'ii'o des paroles plus sages : — « Chassons l'ennemi d'abon'. nous ferons nos comptes après. »

Au temps où nous avions en France une vraie monarcliic — avec tous ses abus, — soit : le vieux Louis XIV, accablé sous les désastres de la fin de son l'ègne, disait à Villars en lui confiant sa dernière armée : -■ a Si vous êtes battu, maréchal, accourez-le dire à moi le premiei*. J'irai à Paris : j'y trouverai encore cent mille hommes pour venir avec moi s'ensevelir ouus les ruines do la France ou la sauverl »

Jamais il ne serait venu à la pensée, au cœur du roi ni du peuple, qu'ils pourraient se manquer l'un à l'autre dans le malheur du pays.

Pourquoi maintenant, après le développement des célèbres principes de 89, faisons-nous l'étonnement dédaigneux du monde? C'est que nous sommes dépravés dans le sens moral et politique par les fluctualions incessantes qui nous désorganisent périodiquement depuis cette époque.

Nous n'avons ni respect, ni mesure, ni sens pratique.

Nous sommes énervés par des révolutions qui remettent tout en cause à chaque période de quinze ou vingt ans. Nos oreilles ont été rebattues des droits de l'homme ; jamais nous n'avons appris les devoirs de l'homme.

Aussi nous proclamons bien haut les aspirations du monde vers la liberté, et nous nous laissons voler la nôtre par les premiers aventuriers venus, de haut rang ou de la rue, qui la veulent prendre.

L'émeute, coupable aujourd'hui, sera sainte demain si elle a la victoire ; demain nous tiendrons pour des criminels nos héros d'hier. Tout s'éteint dans nos âmes, comme tout se désagrège dans l'état social, et à l'heure du danger, ce ne sont pas les armes qui manquent, mais les caractères.